В дальней северной стране...

      Весь последующий день ушёл на тушение пожаров и похороны погибших. Хоть таковых было и немного, но среди них оказался и лорд Хелкарос, так успешно отвлёкший дракона на себя. Место лорда в совете занял его сын. В честь погибших возле Лесной реки был насыпан курган, на котором отныне росли золотые цветы альфирина.       Воздав все почести погибшим и исполнив положенные плачи, эльфы приступили к восстановлению своих домов, вырубке сгоревших деревьев и посадке новых.       Вскоре, однако, пришли печальные вести. Удрав от «непонятной эльфийской магии», дракон пришёл в неописуемую ярость и обрушил всю её мощь на Дейл и Эребор. Первый оказался изрядно разрушен, а второй захвачен. О заказанной для Леголаса мифриловой кольчуге, равно как и о деньгах, на неё потраченных, можно было позабыть навсегда.       Как сообщили Трандуилу, король-под-горой Трор, вместе со своей семьёй успел всё же спастись. А вот король Дейла Гирион нападения дракона не пережил. Спаслись лишь его жена и сын.       К счастью, Эсгарот не пострадал. Оставшиеся в живых гномы и люди начали стекаться туда, а от их правителей к Трандуилу прилетели птицы с просьбой о помощи, которую, естественно, пришлось оказать.       Мысль, что о случившемся несчастье надо куда-то кому-то сообщить, также пришла в голову королю Лихолесья. И потому в Ривенделл был отправлен гонец. К большому удивлению Трандуила, через некоторое время в Лихолесье прибыла целая делегация нолдор во главе с самим Элрондом. Гэндальф и Глорфиндел сопровождали его.       - Трандуил! Почему, ты не сообщил, что твоё поселение тоже пострадало? – сокрушался владыка Ривенделла, разглядывая обуглившиеся деревья и лесных эльфов, восстанавливающих своё жильё. – Мы бы захватили побольше припасов!       - Нам не нужны твои припасы, - тут же фыркнул Трандуил. – Отдай их гномам и людям.       - Но многие из твоих эльфов лишились всего! Уверен, они бы не отказались от помощи! – не соглашался Элронд.       - Я ценю твою заботу, - самым насмешливым тоном произнёс лесной король, - но, поверь, мы справимся и сами. Наши склады продовольствия не пострадали. А если чего-то и не хватает, то у меня предостаточно золота, чтобы купить это.       - Как вышло, что дракон не тронул его? – тут же спросил Гэндальф.       - Видишь ли… - Трандуил несколько занервничал. – Нам удалось прогнать этого зверя.       - Прогнать дракона? – усмехнулся Глорфиндел. – Не думал, что ваши воины настолько суровы.       - Как вы это сделали? – снова поинтересовался волшебник.       - Да какая разница! – отмахнулся Трандуил. – Мы просто обманули и напугали его. Ничего интересного.       Гэндальф подозрительно прищурился.       - Обмануть и напугать дракона под силу не каждому, - пояснил Глорфиндел. – Поведай нам, король, что вы сделали. Возможно, это поможет нам в будущем.       Трандуил покосился на старика, а потом тяжело вздохнул.       - Ладно… Мы устроили большой фейерверк, и дракон испугался его.       - Фейерверк? – переспросил Гэндальф.       Трандуил несколько смутился.       - Ну, ты же сам научил моих эльфов делать ракеты… Просто мы решили использовать их как оружие против дракона.       - Оружие?! – возмутился волшебник. – Фейерверк – это искусство! Нельзя превращать столь прекрасное искусство в оружие! Я уже говорил тебе это! Как ты умудряешься исказить всё, к чему притрагиваешься? Я жалею, что научил вас своему искусству! Мне доводилось слышать, что лесные эльфы коварны, но я не думал, что настолько!       - Да почему нельзя-то? – искренне не понял эльф.       - Потому что сначала их используешь ты, потом Элронд и Глорфиндел, потом ещё кто-то, а потом все в округе! Я не для того распространял это искусство, чтобы затем все народы Средиземья повзрывали друг друга!       - По-твоему, лучше бы дракон нас сжёг?       Гэндальф поморщился.       - Я не хочу, чтобы вас сжёг дракон. Но я также не хочу, чтобы мои ракеты сожгли кого-нибудь. Если я узнаю, что ты применишь их ещё раз подобным образом, то приду в твой лес и спалю его сам!       - Ага. Только не забудь прихватить свой огненный бич, - фыркнул Трандуил.       Гэндальф сердито посмотрел на него.       - Господа, не ссорьтесь, - примирительным тоном попросил Элронд. – Нам ведь ещё к горе ехать.       - К горе? – насторожился Трандуил. – Зачем это?       - Ну, надо же посмотреть, что к чему. Может, есть какая-то возможность выгнать дракона оттуда. Да и в Дейле не мешало бы побывать.       - Очень хорошо, - тут же заулыбался Трандуил. – Вот и поезжайте. А я вас тут подожду. Чего я там не видел?       - Неужели ты не поможешь нам? – несколько разочарованно спросил владыка Ривенделла.       - Сомневаюсь, что смогу быть вам полезным, - усмехнулся лесной король. - Говорят, твой отец убил множество драконов, так что ты должен быть большим специалистом в этом деле. Я же не убил ни одного и ничего об этом не знаю.       - Мой отец? – Элронд невесело усмехнулся. – Боюсь, он забыл научить меня этой премудрости. В детстве мне казалось, что он забыл меня вообще.       - Не говори так. Твой отец помнит о тебе, - тут же вставил Гэндальф.       Элронд отвёл взгляд.       - Прости, я не хотел тебя обидеть, - откровенно соврал Трандуил.       Так представители Белого Совета побывали в Эсгароте и Дейле. Не трудно догадаться, что после общения с Трором и изучения плана Эребора, они пришли к заключению, что отвоевать гору абсолютно невозможно. Но если сами гномы решат всё же попытаться это сделать, то Совет, безусловно, предоставит им помощь.       Гномы, однако, лезть в пасть к дракону совсем не пожелали. Впрочем, и жить среди людей они тоже не хотели, а потому, однажды собрали все уцелевшие вещи и ушли куда-то на юг. Спустя лет двадцать до Трандуила дошли слухи, будто Трор пошёл в одиночку в Морию, да там и сгинул.       Ещё через девять лет все гномьи кланы собрались вместе и объявили войну оркам Мории. Битва с орками была выиграна, но слишком большой ценой. Занять же своё бывшее королевство гномы так и не рискнули, уйдя жить далеко на запад, где в Синих горах всё ещё существовали древние гномьи шахты, в которых, впрочем, давно уже не было ничего, кроме угля.       Гномов же возле Эребора не видели много десятилетий. Разве что лет через пятьдесят шастал тут один, да и тот куда-то пропал.       Тем временем ситуация в районе Ирисных низин также ухудшилась. Всё больше орков попадалось там, рыща по всей округе. Даже древние курганы, где покоились войска Исилдура, вновь подверглись разграблению. К счастью для себя, последние холбитлы давно ушли оттуда, да и люди из Росгобеля не желали больше жить так близко к чёрной крепости.       Зато спустя ещё несколько лет в Лихолесье опять объявился Гэндальф. К сожалению, в этот раз он прибыл не только без ракет, но ещё и в сильно плохом настроении.       - У меня для тебя дурные вести, король, - сходу заявил волшебник, зайдя в тронный зал, даже не поздоровавшись.       - Какие же? – полюбопытствовал Трандуил.       - Мне удалось выяснить, что в Дол Гулдуре все эти годы скрывался именно Саурон!       Король Лихолесья побледнел. Потом помотал головой, пытаясь прийти в себя. А затем нервно поправил венец из цветов на голове.       - С чего ты это взял? – наконец спросил он.       - Я был там и видел его лично.       - Был там? Но как ты туда попал?       Гэндальф заухмылялся.       - Я учёл прежние ошибки и не стал никого оповещать о своих намерениях. Ни тебя, ни других членов Белого Совета. Я договорился с одним из великих орлов, и он быстро забросил меня туда. Сначала я незаметно обследовал подвалы, а потом решил залезть на крепостную стену, чтобы проникнуть в главную башню и посмотреть кто там. Но вот тут-то и появился он. Похоже, что Враг, как и в прошлый раз, почувствовал меня.       - И что было дальше?       Гэндальф тяжело вздохнул.       - Саурон всё это время потихоньку восстанавливал свои силы. Мне кажется, ещё лет сто или двести, и он покажет себя во всей красе. Но сейчас Враг не решился вступать со мной в бой. Он скрылся в башне, призвав всех своих слуг. И эта орда набросилась на меня. Так что пришлось удирать. Тот же орёл подлетел и унёс меня оттуда.       Трандуил немного помолчал, а потом поправил венец ещё раз.       - И что нам теперь делать? – нервно спросил он.       Волшебник пожал плечами.       - Я не знаю.       - Как это, не знаешь?!       - А вот так! Ты не знаешь, и я не знаю! Я рассказал об этом Белому Совету и призвал их немедленно выступить против Врага. Но Саруман считает, что ещё рано действовать. Саурон слаб и не представляет большой опасности.       - И что? Надо ждать, пока он начнёт её представлять?       Было заметно, что и старик испытывает большие сомнения.       - Саруман Белый – самый мудрый и могущественный среди нас. Ему многое видно.       - Ага. Так скажи мне, Гэндальф, если он такой мудрый, то почему ты не возьмёшь с него пример, и не построишь себе крепость? Почему ты, как он, не наймёшь себе войско для её охраны за деньги, заработанные на торговцах, идущих через тамошний перевал?       Теперь побледнел сам волшебник.       - Как тебе объяснить… Саруман видит величие в чём-то большом. Я же научился видеть его и в малом. Но это не означает, что Саруман не прав, что в большом величия нет! И потом, остальные члены Совета согласились с ним.       - Да они просто не хотят воевать за мой лес!       - А ты? Ты готов воевать за него?       Трандуил напрягся.       - В одиночку? У меня даже кольца нет.       - Я всё ещё могу отдать его тебе.       Эльф напрягся ещё сильнее.       - Нет! Я всё равно не пойду туда один!       - В таком случае будь готов первым встретить его войско, - нравоучительно произнёс волшебник.       - Ха! Мы жили с ним по соседству тысячу лет и ещё проживём столько же! К тому же Лориэн к Дол Гулдуру ближе.       Гэндальф закатил глаза к небу (а точнее к потолку), умоляя Эру образумить этих упрямых эльфов хоть когда-нибудь.       - Хорошо, оставим Саурона. Расскажи лучше, что слышно про этого дракона. Говорят, что его зовут Смауг.       - Да ничего, - Трандуил пренебрежительно фыркнул. – Первые годы я держал дозорных возле Эребора, а потом отозвал их. Дракон время от времени вылезал из горы и похищал жителей Дейла, пока все они не переселились в Эсгарот. Иногда он кружит вокруг Эребора и охотится на кого-нибудь.       - Вот как? Нехорошо это всё, - проворчал Гэндальф. - Дракон… Саурон… Враг может использовать эту тварь в своих целях. Ладно, придумаем что-нибудь.       Ина лице старика расплылась самая оптимистичная улыбка.       Вскоре после ухода из Лихолесья Гэндальфа объявился и Саруман. Правда, в лес он заходить не стал. Но птицы доложили Трандуилу, что белый старик ходил по разрытым курганам у Ирисной низины и что-то бормотал. Соединившись разумом с одной из птиц, лесной король решил лично понаблюдать, чего понадобилось этому айну, и увидел просто сногсшибательную картину.       Старик сидел на берегу реки и что-то перебирал в земле. Рядом лежала лопата, а ещё неподалёку стояла лошадь с телегой. Трандуил (а точнее птица) подлетел поближе и смог разглядеть, что тот раскапывал. Это оказались человеческие кости. В телеге же лежали ржавые доспехи.       Порывшись в костях, Саруман извлёк из них сначала перемазанное в грязи что-то, похожее на диадему, а затем золотую цепочку с футляром. Однако внутри футляра оказалось пусто. Внезапно волшебник вскочил и разразился самой грязной бранью, а затем произнёс какое-то заклинание. Из его посоха вырвалось пламя, оставив вместо костей горстку пепла. После этого старик снова бросился судорожно рыться в земле и что-то бормотать, а затем, как будто опомнившись и забросив свои находки в телегу, сел в неё сам и дёрнул за поводья. Телега со скрипом двинулась на юг.       Вот те на… Трандуил даже не знал, что и думать. Глава Белого Совета промышляет разграблением могил? Нечем платить своим стражам? Или занялся некромантией? И они ещё называют себя Мудрыми! Почему-то сразу вспомнилась нолдорская ведьма. Что ж, какой совет, такой и глава. Может и к Гэндальфу присмотреться? Что-то он эльфийское колечко себе заныкал…