В дальней северной стране...

      За следующие девяносто лет вокруг Лихолесья произошли, пожалуй, лишь два примечательных события. Одно из них – появление возле леса огромного оборотня, способного превращаться в медведя. Перво-наперво, Трандуил, не раздумывая, велел его убить. А то мало ли что… Но специально посланный отряд охотников доложил, будто оборотень этот вовсе не злой, враждует с орками Мглистых гор и даже подружился с местными медведями. Обращались к королю и сами медведи. От них он и узнал, что имя оборотня – Беорн. В итоге столь странного соседа было решено оставить в живых.       Ещё одним событием, разнообразившим неторопливую эльфийскую жизнь, стала очередная лютая зима, с последующим наводнением и затоплением винного погреба через люк в полу. Но с тех пор минуло немало обычных зим, нагонявших на Трандуила полнейшую тоску.       Как уже говорилось, лесной король никогда не любил зиму, так как в это время года все растения засыпали и переставали с ним разговаривать. Очередная зима была не за горами, а, следовательно, нужно было успеть взять от осени всё возможное. Не зная, чем себя занять, король Лихолесья решил съездить на охоту.       - Четыре ящика вина хватит? – деликатно поинтересовался Галион.       - Бери пять. И закуску не забудь. Но только не мясо, - поучал дворецкого король.       - А чего ж не мясо? – удивился недогадливый эльф.       - Что поймаем, то и будем есть! – радостно заявил Трандуил. – И не забудь менестрелей!       Да, королевская охота, это вам ни хухры-мухры! Через несколько дней от дворца вглубь леса двинулась целая процессия. Впереди, на белом коне скакал сам король. Рядом ехал его сын, за сыном шла свита и все лорды, за ними стража, за стражей прислуга короля с обозом и прислуга лордов, далее менестрели со своим инструментом, ну и, конечно же, разные ловчие, сокольничие и даже один егермейстер. Всё это сопровождалось дружным лаем собак и звуками охотничьего рожка.       У ворот дворца осталась стоять лишь Хелинетиль. И лицо её было крайне хмурым.       - Смотри! Вон за тем кустом прячется олень, - прошептал Фарфион.       - Ветки мешают, – Трандуил натянул лук и прицелился.       - Вовсе не мешают, – возразил Леголас, тоже прицелившись в оленя (на случай если отец промажет).       - Да стреляй уже! – хихикнул лорд авари, хлопнув друга по плечу.       От неожиданности король отпустил стрелу, и она пролетела в ярде от оленя. Животное бросилось бежать, но в этот момент стрела сына пронзила его шею.       - Пап, ну кто так стреляет?! – возмутился Леголас.       - Что?! Да он же толкнул меня!       - И вовсе не толкнул! – возразил Фарфион. – Подумаешь, тронул легонько…       - Ты нарочно это сделал! – с полной уверенностью заявил Трандуил. – Из-за того, что я перегнал тебя по тетеревам!       - Твой сын всё равно лидировал. А теперь у него есть ещё и олень.       - Пап, не расстраивайся. Мы выследим для тебя другого, - примирительно пообещал Леголас. – А если ты опять промажешь, я, так и быть, угощу тебя своим.       - Оооо! Мой сын, так и быть, меня угостит!       Принц спрятал ухмылочку. В этот момент к королю подбежал ловчий.       - Господин! Собаки почуяли лань.       Эльфы переглянулись и быстро пошли к своим лошадям. Прислуга же, не переставая ворчать, поволокла оленя к телеге.       Как нередко бывало на охоте, заночевать решили в лесу. Собственно спать-то как раз никто не собирался. Ведь ночь – главное время для эльфийского веселья. Зачаровав поляны от пауков, слуги принялись их накрывать и украшать деревья факелами.       Тут нужно отметить, что полян было три. На самой большой разместился король и его лорды, на другой свита помельче, ну а третью выделили егермейстеру и его подчинённым. К счастью, мяса и вина хватило на всех. И хотя выстрелить в прекрасную, неожиданно белую, лань король так и не смог, но на третий раз ему всё же повезло. Да и другие лорды не ударили в грязь лицом.       Часть дичи была сразу отправлена во дворец, часть же была зажарена на костре, распространяя весьма аппетитный запах. Сам Трандуил сидел на подушках, разложенных на земле. Голову его украшал венец из осенних листьев. Менестрели заиграли музыку и запели.       - Знаешь, я всегда не понимал этой любви к жарке мяса прямо на охоте, - признался Трандуил Фарфиону, откусывая очередной кусок. – Всё равно оно жёсткое и не просоленное!       - Но ведь в этом же вся охотничья романтика! – возразил лорд авари.       - Романтика, - фыркнул король. – Дома бы его посолили, поперчили, замариновали, оно бы пропиталось и стало мягким! А тут грызёшь оленину, и делаешь вид, что она тебе нравится!       - А я от голода готов съесть всё что угодно! На охоте всё кажется вкусным! – не соглашался Фарфион. – Мясо ему жёсткое! Ешь вон овощи, да вином запивай.       - Неплохая мысль! – заулыбался король, наливая себе вина.       - Э! Мне-то оставь! – притворно испугался лорд.       - И мне! – тут же вклинился Леголас.       - Предлагаю тост, - громко объявил король.       Все присутствующие потянулись за чашами и уставились на короля. Но, как на зло, именно в этот момент зашелестели ветки, и на поляну заявились эльфы с поляны соседней. Вид у них был весьма перепуганный.       - Государь! На нас только что напали гномы!       - Гномы?! Какие ещё гномы в моём лесу?! – тут же возмутился король.       - Государь, мы не знаем. Их было больше десяти, и они выбежали на нашу поляну. Нам пришлось сразу скрыться.       Трандуил попытался связаться с деревьями, но, увы, они готовились к спячке и никакие гномы их не интересовали. Птицы ночью также спали, а ночных поблизости не оказалось. Прерывать веселье уж больно не хотелось.       - А может вы просто много выпили? – с усмешкой полюбопытствовал Фарфион. – Вот вам зелёные гномики и почудились!       - Нет, господин. Клянусь вам, мы их видели, - принялся убеждать его один из эльфов.       - Ладно, завтра разберёмся! – объявил Трандуил. – Если их не съедят пауки, то мы найдём их. Оставайтесь тут. Так, на чём я остановился… Ах, да! Тост!       Увы, но произнести тост королю так и не дали. На этот раз прибежали эльфы с третьей поляны.       - Государь! В лесу полно гномов! Они напали на нас! – заявили вновь пришедшие участники охоты.       Король недовольно поморщился.       - Полно? Сколько? Отряд? Армия?       - Мы не знаем… - растерялись эльфы. – Они так внезапно появились…       - Сомневаюсь, что армия гномов могла незаметно и так далеко проникнуть в наш лес! – убеждённо заявил Фарфион. – Скорее всего, какая-нибудь кучка бродяг заблудилась. Хотя чего им тут делать…       - Если они придут сюда, наложим на них путающие чары и убежим. Только под шумок нужно захватить одного, - предложил кто-то из лордов. – Допросим его потом.       - Вот ещё! – гневно заявил Трандуил. – Не хватало только, что бы я бегал от каких-то бродяг!       - Господин, это может быть опасно! – тут же встряли его личные стражники. – А вдруг это действительно армия? Мы не можем рисковать вами!       - Они правы, отец, - вмешался Леголас. – Если гномы придут сюда, нам лучше уйти.       - Ладно-ладно, - раздражённо произнёс король, поднимая свой бокал. – Но только если они придут! А теперь я всё-таки произнесу тост.       Эльфы засмеялись и потянулись за чашами с вином. Но тут ветви кустов вновь зашевелились, и на поляну выбежали гномы. Далее началась жуткая кутерьма.       Первым делом стражники потушили все костры и факелы. Трандуил пропел сонное заклятие, которое ударило в первого вышедшего на поляну гнома. Кто-то из лордов наколдовал иллюзию взвившегося дыма и пепла. Прислуга похватала всю еду и утварь. Фарфион схватил заснувшего гнома. Наконец стража вцепилась в самого короля и, несмотря на все его протесты, решительно уволокла прочь.       Охота была прервана самым бесцеремонным образом. Оставалось только одно – возвращаться домой.       По дороге к родным холмам эльфам встретился целый отряд воинов Лихолесья, идущий на встречу. Узнав короля, они склонили головы.       - Государь, - обратился к Трандуилу их предводитель. – Дозорные доложили, что в лес кто-то проник. Предположительно, они прошли по нашей тропе.       - Мы видели их, - брезгливо скривился король. – Это гномы. Мы даже захватили одного из них.       Воины покосились на телегу, в которой лежал гном.       - Но с оставшимися тоже проблема, - сообщил всё тот же эльф. - Они бегают по лесу, громко кричат и всполошили всех пауков в округе!       - Что ж, разозлённые пауки нам и впрямь ни к чему. Отправляйтесь туда и изловите этих идиотов.       Воины снова поклонились и дружно пошагали в лес. Охотничья же процессия двинулась в сторону дворца.       Услышав, что муж вернулся так рано, Хелинетиль вышла встречать его.       - Неужели вино так быстро закончилось? – полюбопытствовала она.       - Что ты, милая! – король изобразил самую нежную улыбку. – Да мы даже допивать его не стали. Так хотелось вернуться к тебе!       Жена смерила его подозрительным взглядом.       - Честное слово! – принялся убеждать её Трандуил. – Да вон оно в повозке лежит. Один ящик даже не начали!       Хелинетиль подошла к повозке и заглянула туда. Действительно, внутри обнаружился целый ящик вина и половина другого. А ещё там лежали два оленя, несколько фазанов, тетеревов, глухарей и один гном. Эльфийка побледнела и отпрянула от повозки.       - Вы убили гнома! – воскликнула она.       - Не убили, а немного заколдовали, - пояснил муж. – Не волнуйся, он просто спит. Их была целая шайка.       Супруга вздохнула с облегчением и на всякий случай проверила, бьётся ли у гнома сердце.       - Не похож на простого бродягу, - сделала она своё заключение. – Вон какая толстая золотая цепь на шее! Бродяги золото напоказ не выставляют. Думаю, он не из бедных.       - Цепь – это ещё ерунда. Мы нашли у этого гнома старинный клинок из нолдорской стали. Вот это гораздо интереснее. Ничего. Скоро всё узнаем, - Трандуил коварно усмехнулся. – Стража! В темницу его! Как очнётся, привести ко мне!