В дальней северной стране...

      На следующий день Трандуил был разбужен вестью о побеге гномов. И, похоже, что все их камеры были открыты снаружи обычным ключом. Для начала на допрос к королю привели тюремщика.       - Честное слово, понятия не имею, как такое случилось, - пытался оправдаться доставленный эльф. – Мои ключи всё это время были у меня. Они никуда не пропадали. Да они и сейчас у меня! Вот!       Тюремщик достал огромную связку ключей и выразительно ею потряс.       - Мне известно, что вчера вы с Галионом сильно напились, и ты заснул, - холодно произнёс король. – Ты пренебрёг своими обязанностями.       - Да… Но государь… Вчера же все напились. По вашему указанию. Даже вы сами… И потом, ключи-то на месте. А гномы сидели в камерах. Как они смогли достать ключи? И как бы они прошли через волшебные ворота?       Трандуил сжал губы. Все эти вопросы не давали покоя и ему. Неужели кто-то из эльфов помог гномам выбраться?       - А вдруг это какое-то колдовство? – предположил Фарфион. – Может, кто-то из гномов был волшебником?       - Ты когда-нибудь слышал про гномов-волшебников? – ответил вопросом на вопрос король.       - Нет… Но ведь они как-то делают волшебные ворота… - Фарфион задумался. - Ворота! Они же гномьи! Кто знает, как эти хитрецы зачаровали их? Может, есть ещё какой-то пароль, который знают только гномы!       - Возможно… - Трандуил нахмурился. Страшно было представить, что все эти века гномы запросто могли проникнуть в его дворец. - Однако это не объясняет того, как пленники выбрались из темницы.       В итоге, тюремщик отделался лишь лёгким испугом и лишением заработка за данный месяц. Его прямая вина в побеге гномов доказана не была. Сходил Трандуил и к Галиону. Бедняга сидел в своей комнате на кровати, завернувшись в одеяло, и боялся выйти даже на обед. Увидев вошедшего короля, он стал белым, как мел, и стиснул одеяло ещё сильнее.       - Господин, меня казнят, да? – тихонько спросил эльф, шмыгнув носом.       - А ты в чём-то виноват? – спросил в ответ король, присаживаясь рядом.       - Гномы… Говорят, они сбежали из-за нас с тюремщиком. Только не казните тюремщика. Это я его напоил.       - Помнишь, Галион, как много лет назад ты спас мне жизнь? А потом ты помогал мне в Мордоре. Неужели ты думаешь, что я забуду всё это и казню тебя из-за каких-то дурацких гномов?       - Но я, правда, виноват…       Трандуил покачал головой.       - Ваша с тюремщиком вина не доказана.       - Но ведь вы вчера сказали…       - Вчера я тоже был пьян и нехорошо пошутил над тобой. Давай так. Ты простишь мне эту глупую шутку, а я прощу тебя за то, что ты так некстати напился с тюремщиком.       Галион всхлипнул, не в силах сказать что-либо.       - Ну, так как? Ты меня прощаешь? – король протянул дворецкому руку.       Эльф закивал, так и не выдавив из себя ни одного слова, а потом взял руку короля и крепко пожал в ответ.       - Вот и хорошо. А теперь иди, поешь что-нибудь. Там повар для тебя обед оставил.       Дворецкий снова шмыгнул носом. Трандуил встал и вышел из его комнаты.       История с гномами начала потихоньку проясняться через несколько дней, когда из Эсгарота вернулись эльфы, сплавлявшие туда пустые бочки. Они-то и сообщили королю, что сбежавшие пленники, а с ними некий коротышка, добрались до Озёрного города.       Но самым удивительным было то, что их предводитель оказался внуком короля-под-горой Трора, Торином Дубощитом. И, более того, этот гном вовсю разглагольствовал, будто вернёт все свои сокровища, а после, получив от людей некоторую помощь, отправился со своей шайкой в сторону Эребора.       Узнав столь любопытную информацию, король Лихолесья сильно задумался. Сможет ли жалкая кучка гномов победить Смауга? Конечно, нет! Вряд ли они просто подойдут к воротам Эребора и вызовут жестокого зверя на поединок. Скорее уж попытаются проникнуть туда тайком, да что-нибудь украсть.       - Вот и замечательно! А мы посмотрим, – заявил Трандуил самому себе, придирчиво разглядывая в зеркале собственное отражение. – Никто не сможет провезти сокровища через Лихолесье без моего разрешения. Но я думаю, что этих гномов ждёт плохой конец. Да так им и надо!       - Милый, ты что-то сказал? – в комнату зашла Хелинетиль.       - Нет, тебе показалось, - улыбнулся король.       - А я-то думала, может, Леголас связался с тобой.       - Я сам пытался с ним связаться, но он ответил, что занят и попросил не отвлекать его. Похоже, там что-то важное.       В глазах супруги промелькнул страх.       - Зачем ты разрешил ему ехать к этой чёрной крепости?       - На то были политические причины, - пояснил ей муж. - Поверь мне, так надо.       - Я с ума сойду, дожидаясь его!       - А ты займись чем-нибудь полезным. Помнишь, раньше ты пекла мне пирожки? Я успел соскучиться по ним.       Хелинетиль несколько вымучено улыбнулась.       - Что ж, ты прав. Надо занять себя чем-то. Пойду ка я, и правда, на кухню.       Трандуил довольно кивнул, а тем временем мысли его уносились вновь к горе, с её несметными богатствами. Что-то яркое и золотое на секунду всплыло в королевской голове. Что-то, принадлежавшее ему… Надо будет разослать шпионов по всей округе. Ни один сундук с золотом не должен проскочить мимо королевской казны.       Прошло ещё некоторое время, и к королю начали поступать разнообразные вести. Первая была от Леголаса. Он сообщал, что Дол Гулдур был взят, а Саурон опять сбежал. Хорошо это, или плохо, Трандуил так и не решил, зато Хелинетиль была счастлива. Сын возвращался домой живым и невредимым.       А вот следующая новость, принесённая птицами и подтверждённая разведкой, повергла Трандуила в настоящий шок. Дракон полностью спалил Эсгарот, но был убит кем-то из людей. Об ушедших же в Эребор гномах не было ни слуху, ни духу.       Гора… Она же теперь совсем ничья! Гора, полная золота, и совсем ничья!       Яркий блеск вновь промелькнул перед глазами эльфа.       - Созвать Совет Лордов! Живо! – отдал приказ король удивлённой прислуге.       Совет был созван в кратчайшие сроки. Обеспокоенные лорды собрались в зале для совещаний, тихонько перешёптываясь друг с другом.       - Есть какие-то вести из Дол Гулдура? – поинтересовался лорд Альтанорн.       Тут надо отметить, что большинство лордов посчитало истиной причиной сбора Совета именно события в чёрной крепости.       - Какой ещё Дол Гулдур?! – скривился король. – Сейчас самое главное – Эребор!       Лорды переглянулись.       - Разве Леголас поехал не в Дол Гулдур? – переспросил Альтанорн.       - Да причём тут мой сын? Он давно уже едет домой! Я собрал вас, чтобы обсудить, как нам захватить сокровища Эребора!       Лорды переглянулись снова. Их мысли явно шли в каком-то ином направлении.       - Едет домой? А что с крепостью?! Что с Сауроном?! – потребовал объяснений Фарфион.       - Да что с вами такое? – возмутился Трандуил. – Я вам про золото, а вы мне про какого-то Саурона! Сбежал он, как обычно. Сейчас самое главное добраться до Эребора первыми! Весть о смерти дракона скоро разнесётся, и тогда желающих захватить его богатства может прибавиться. Нужно собрать большое войско и подготовить обоз для переправки сокровищ сюда.       - Сбежал? – переспросил Фарфион. – Куда сбежал?       - Да я-то откуда знаю?! Не всё ли равно?! Вы вообще меня слушаете?! Мы немедленно должны выступить к Эребору!       Лорды переглянулись в третий раз.       - Государь, о чём ты? – спросил, наконец, лорд Равеуль.       Весь вид короля говорил о его крайнем раздражении.       - Я говорю о золоте! – начал Трандуил всё сначала. – Люди убили дракона! Гномы наверняка погибли. Гора сейчас ничья. В ней полно сокровищ. Мы пойдём туда и заберём их себе. Так понятно?       Лорды зашептались.       - Но государь, - возразил всё тот же Равеуль. – Ведь оно не наше! Будет не хорошо, если мы заберём его.       - Это оно пока не наше. Но вы подумайте. Потомок королей Эребора Торин Дубощит наверняка погиб. Детей у него нет. Других гномов тут давно не видели. Значит, хозяев у золота тоже нет.       - Но часть золота принадлежала людям. Дракон похитил его во время разрушения Дейла. Потомки жителей Дейла всё ещё живут в Эсгароте.       Трандуил нахмурился.       - Если таковые потомки обнаружатся, то я предоставлю им их долю, - пообещал король. – Там столько золота, что хватит на всех!       И вот настал момент, когда из Лихолесья в сторону Эребора двинулось огромное эльфийское войско. Сокровищ в горе было очень много, а, следовательно, и охрана требовалась немалая. Да и лишние руки не помешают. Ведь золото надо будет ещё погрузить на телеги. И не факт, что взятых телег хватит. Возможно, придётся сделать не один заход.       Однако планы короля были неожиданно нарушены посланцами из Эсгарота, которых эльфы встретили на своём пути. Несчастные люди слёзно умаляли помочь жителям сгоревшего города. Как ни рвалась душа короля (или его загребущие руки) к Одинокой горе, но, под строгими взглядами лордов, пришлось согласиться помочь погорельцам.       Так эльфийское войско оказалось на берегу озера Долгое, где обосновались выжившие жители Эсгарота. Приближалась зима, и замёрзшие люди сидели кучками возле костров, кутаясь от холода в спасённые тряпки. На эльфийского короля смотрели с явной надеждой. Ведь все знали, что эльфы – добрый народ и, уж конечно, не пройдут мимо нуждающихся.       - Король Трандуил! – к эльфам, несколько ковыляя, подбежал весьма тучный человек. Впрочем, ковылял он скорее из-за лишнего веса, мешавшего ему лавировать между камнями и кочками. – Как я счастлив, что вы согласились нам помочь!       - Это местный бургомистр, - шепнул Трандуилу Фарфион. – Как зовут, не знаю.       - Конечно, мы не смогли пройти мимо, когда узнали о вашем горе! – картинно произнёс король эльфов. – Скажите, много ли народа погибло в огне?       - Около трети всего населения, - запричитал бургомистр. – И что ещё хуже, мы потеряли своё имущество! Всё мое состояние покоится теперь на дне озера! К счастью, поля и пашни остались целы, но где мы будем жить? А всё эти проклятые гномы!       - Да! Всё эти гномы! – заголосили сидящие кругом люди. - Это они разозлили дракона!       - Вы ведь поможете нам пережить эту зиму? – умоляюще спросил бургомистр.       - Естественно, мы поможем вам! – милостиво заявил король. – Я велю прислать сюда древесину и оставлю своих мастеров. Они быстро отстроят для вас дома.       По замёрзшей толпе прошёл ликующий гул. Кто-то даже расплакался.       - О! Вы так добры! – снова закудахтал бургомистр. – А не дадите ли вы нам немного золота? На самое необходимое! Нам нужно срочно возвести новую ратушу…       - Золото? – Трандуил задумался. – Я дал бы его вам, но зачем? Здесь рядом целая гора, набитая золотом. Думаю, что там его хватит на всех!       - Правильно! – послышалось вокруг. – Даже если гномы живы, они всё равно должны нам! Пойдём и заберём своё золото сами!       - В таком случае, собирайте войско! – громко объявил король Лихолесья. – Мы вместе двинемся к горе!       Люди вновь радостно загудели.       - Войско? – несколько испугано переспросил бургомистр. – Но я совсем не умею командовать войском. Моё дело – помогать старикам, женщинам и детям. Как же я брошу их здесь?       Трандуил всё больше начинал подозревать, что местный градоначальник представляет из себя полное ничтожество. Однако именно в этот момент сзади раздался решительный голос:       - Я могу повести войско!       Король эльфов обернулся. Перед ним стоял неизвестный воин.       - Кто ты? – задал он вопрос.       - Моё имя – Бард. Я убил дракона. И именно я отправил к вам гонцов.       - Это Бард Лучник! Наш король! – радостно крикнул кто-то из людей.       - Король? – переспросил Трандуил.       - Король Дейла, - пояснил воин. – Я потомок Гириона, правителя Дейла.       Бургомистр брезгливо поморщился.       - О… - Трандуил быстро смекнул, что к чему. – Что ж, собирай войско, Бард! Мы выступаем к Одинокой Горе!