В дальней северной стране...

      Так, спустя одиннадцать дней после разрушения Эсгарота, войска эльфов и людей переправились через ущелье, по которому стремился Келдуин, и очутились в Пустоши Смауга, обширной территории, выжженной драконом. Оттуда они перебрались в разрушенный Дейл и, наконец, дождавшись ночи, выступили к Эребору.       Воины Лихолесья с луками и копьями шли впереди, люди же держались поодаль. Многие из них не были воинами, и потому присутствие эльфов весьма их успокаивало. Впрочем, миновав пороги и выйдя к небольшому озеру у подножия горы, и те, и те удивлённо замерли. Вход в Одинокую Гору преграждала прочная стена.       Трандуил раздражённо стиснул рукоять своего меча. Наличие стены явно свидетельствовало о наличии в горе живых гномов. Наличие же гномов говорило о наличии проблем. Радовало только то, что гномов было немного, а, следовательно, проблема была маленькой. К стене отправили дозорных. Вернувшись, те сообщили, что преодолеть стену будет проблематично. Решив дождаться рассвета, лесной король велел разбить лагерь.       Вскоре вся долина перед Эребором оказалась покрыта шатрами, освещёнными сотнями костров. Ударили первые морозы, и оба народа согревались всеми известными способами. Естественно, по эльфийской традиции, начало осады Одинокой Горы было решено, как следует, отметить. А где было вино, там не обошлось без музыки и песен. Многие эльфы, рассчитывая на мирный поход, прихватили с собой арфы, и теперь весело бряцали по струнам.       Лишь Трандуилу с Бардом было не до веселья. Как и положено правителям, они обсуждали план дальнейших действий.       - Но, может, сначала всё же попробуем с ними поговорить? – предложил новоявленный король Дейла. – Вдруг они согласятся отдать своё золото сами?       - Гномы? – Трандуил усмехнулся. – Даже не надейся! Эти типы жадны и алчны не меньше дракона.       - Но Торин Дубощит лично обещал нам возродить наш край! И мы предоставили ему помощь, - настаивал человек. – Неужели он откажется помочь нам в ответ?       - Бард прав, - вмешался Фарфион. – Мы не можем просто так начинать войну. Нужно дать им шанс.       - Да! Без переговоров нельзя! – поддержал их лорд Альтанорн. – Так не принято! Что о нас подумают другие народы?       Трандуил презрительно фыркнул.       - Переговоры? Воля ваша. Но разговаривать с ними будешь ты, Бард.       - Я? – удивился человек.       - А кто ещё? У меня нет законного права требовать золото у гномов. Разве что возмещение затрат на восстановление Эсгарота. А у тебя и твоих людей такое право есть.       - Я понял, - король Дейла тяжело вздохнул. Он не питал ненависти к этим гномам, но ради своего народа готов был на что угодно. Вспомнились жена и дети, оставшиеся без крова.       - Вот увидишь, они не дадут тебе ни единой монетки, - вкрадчиво произнёс Трандуил. – Что ты будешь делать в таком случае? Ты готов воевать с ними?       - Готов, - решительно произнёс человек.       На следующий день к стене, перегородившей вход в Эребор, двинулся вооружённый копьями отряд парламентёров. Над ними развивались два штандарта: зелёный – Лихолесья, и синий – Эсгарота. Увы, как и подозревал Трандуил, результата эти переговоры не принесли. Бард всё же дал гномам время подумать, однако глашатай, посланный через несколько часов узнать решение гномов, в ответ получил стрелу. К счастью, она угодила в щит. И означало это только одно – войну.       - Ничего, скоро гномы захотят есть и выйдут как миленькие, - рассуждал Бард. – Мы дали им не так уж и много припасов. Рано или поздно они закончатся.       - Только вот морозы усиливаются, - проворчал Фарфион, поджаривая на жаровне куски хлеба, наколотые на прутик. – Эльфы, конечно, выдержат, а вот людям придётся туго.       - Да, жаль, что у нас нет гномьих печек, топимых углём, - усмехнулся Альтанорн. – Помните, как мы жили в Мордоре?       При упоминании Мордора Трандуил вздрогнул и резко побледнел. Бард же уставился на них с удивлением.       - Вы жили в Мордоре? – осторожно переспросил он.       - Ага, - радостно подтвердил Альтанорн, - во время Последнего Союза Эльфов и Людей. Почти три тысячи лет назад. Ох и здорово тогда было!       - Да уж, - усмехнулся Фарфион. - Сейчас мир стал совсем не тот. А какие воины тогда были! Не чета нынешним!       - Ха, да вы просто стареете! – со смехом заявил им Бард.       - Стареем? – переспросил Альтанорн.       - Ну да! Вы ворчите, ну точно, как наши старики. Пожилые люди тоже всегда твердят, что раньше всё было лучше, солнце было светлее и трава зеленее. Это явный признак наступления старости.       - Ничего подобного! – возмутился Фарфион. – Вот Кирдэн Корабел в Серебристых Гаванях действительно старый. Говорят, что у него даже растёт борода! Ни у кого из нас нет бороды!       - Постареть можно и в душе! – пояснил им Бард.       - Хм… - лорд авари задумался. – Эй, Трандуил, а как по-твоему, солнце изменилось с тех пор как появилось?       Эльфы и человек обернулись. Но короля в палатке не оказалось.       Разговоры о старости вызывали у Трандуила странное, доселе незнакомое, чувство полнейшей безнадёги, ожидавшей его впереди, а потому король Лихолесья решил немножко прогуляться. Ну, или просто отойти туда, где эти разговоры не будут долетать до его ушей. Зайдя за кусты и присев на брёвнышко, эльф уставился на солнце, медленно опускавшиеся за линию горизонта.       Изменилось ли солнце? Вроде бы нет… Изменился ли он сам? Вроде бы тоже нет… Тогда, что его беспокоит? Народ Лихолесья жил тысячи лет и ещё проживёт столько же!       Но что будет потом?       Король решительно помотал головой. Необходимо срочно отвлечься! Жаль, что он не взял с собой вина…       Прислушавшись к окружающим звукам, эльф попытался сосредоточиться на пении птиц, дабы узнать, нет ли каких новостей. И внезапно к нему подлетела маленькая птичка, быстро чирикая что-то на своём языке.       Глаза короля расширились. Этого ещё не хватало! Оказывается, король Железных Холмов Даин Железностоп ведёт сюда целую армию гномов! Как он так быстро прознал о смерти дракона?       Птичка чирикнула ещё что-то.       Ну конечно! Вороны! Какой же он был тупица, что подарил Трору этих птиц!       Но что теперь делать? Если честно, то на настоящую войну Трандуил как-то не рассчитывал. Бросить всё и уйти? Чтобы гномы ещё тысячу лет вспоминали о трусливых эльфах, разбежавшихся в панике, испугавшись их мощи? Чтобы люди из озёрного города презрительно фыркали при виде его народа?       Король уставился на Одинокую гору. Что-то буквально тянуло его туда. Манящий золотой блеск вновь промелькнул перед эльфийским взором.       Эти сокровища должны принадлежать ему! Только ему!       - Скажи, король, почему ты решил, что это золото должно принадлежать тебе?       Трандуил даже не сразу понял, что данный вопрос прозвучал в реальности. Мысли его уже носились по подгорным залам, витая над железными сундуками, набитыми золотыми монетами. Почему они должны принадлежать ему? Как это почему?! Да потому!       - Эй, я с тобой разговариваю!       Король внезапно вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял Гэндальф.       - А, это ты, - с облегчением вздохнул эльф. – Прости, я не заметил тебя.       - Не заметил он… - проворчал волшебник. – Что ж, повторю ещё раз. Почему ты решил, что это золото должно принадлежать тебе?       - Ну а почему бы и нет?       - Это золото не твоё! Оно принадлежит гномам! И они имеют на него все права! – возмущённо произнёс старик.       - А тебе-то что? Ты, кажется, не интересовался золотом.       - Я организовал поход этих гномов в Эребор. Они должны были освободить свою гору от дракона. Я сделал это в том числе для тебя! Чтобы Саурон не объединился с этим зверем, и не использовал его против вас! Из-за событий у Дол Гулдура мне пришлось оставить гномов возле твоего леса. Я думал, что ты поможешь им! И что же? Леголас сообщил мне, что они сидят в твоей тюрьме!       Трандуил раздражённо закатил глаза.       - Это всё потому, что вы вечно пытаетесь делать что-то за моей спиной! Ты мог предупредить меня о своей затее! Откуда я знаю, что это за гномы?! Они даже не захотели представиться! Только бегали по лесу, орали и пугали всех в округе! Я вынужден был посадить их в тюрьму!       - Теперь ты знаешь, кто они! – строго заявил волшебник. – Так отзови своё войско и оставь их в покое!       - Я никуда не уйду, до тех пор, пока они не поделятся своими сокровищами!       - С каких пор эльфы опустились до воровства?!       - Воровства?! – теперь уже возмутился Трандуил. Разум быстро придумал для него подходящее оправдание. – Эти гномы разбудили дракона, и он спалил Эсгарот! Несчастные люди остались без крыши над головой. Треть населения вообще погибла! Разве гномы не должны компенсировать им ущерб? Но эти жадные идиоты ничего не знают о сострадании! Я не был причастен к сожжению города, но я сразу пришёл на помощь к людям. Я велел отстроить им новые дома! Гномы же не дали им ни одной монетки!       - И я благодарен тебе за это! – Гэндальф несколько смягчил свой тон. – Но неужели ты хочешь развязать между тремя народами войну?       - Я поклялся, что помогу людям и буду отстаивать их интересы! – в этот момент Трандуил верил в свои слова сам. – Если они не уйдут отсюда, а они не уйдут, то и я никуда не уйду! Даже если Даин приведёт сюда всё своё войско, то нас всё равно будет больше. Посмотрим, осмелится ли он на кого-то напасть.       - Но Трандуил, послушай…       - Это ты послушай! Раз ты привёл их сюда, то ты тоже в ответе за случившееся! Так что лучше придумай, как нам убедить этих гномов отдать золото по-хорошему!       Гэндальф тяжело вздохнул. Совесть подсказывала ему, что эльф в чём-то прав. Это он организовал поход, а значит и на нём лежит вина за гибель людей. Упрямый Торин! Как же повлиять на него?       - Надеюсь, ты не будешь возражать, если я останусь в вашем лагере? – наконец спросил волшебник.       - Не буду, - буркнул эльф. – Но если я узнаю, что ты шпионишь для них…       - Я не буду шпионить, - пообещал старик.       Трандуил дал понять, что разговор окончен. Ещё раз тяжело вздохнув, Гэндальф встал и побрёл к одному из костров. Внезапно король эльфов окликнул его.       - Постой! Ты сказал, что видел моего сына?       - Да, видел, - волшебник впервые улыбнулся. – Он очень помог нам.       - С ним всё в порядке?       - Пара царапин, ничего страшного.       Трандуил кивнул и пошагал к своему шатру. Раз с сыном всё было хорошо, его мысли тут же вернулись обратно к золоту. Сундуки с монетами тут же всплыли перед глазами. Но чем больше король о них думал, тем сильнее болела у него голова. А ещё этот Гэндальф. Вечно он свалится на голову, когда не надо.       Зайдя в шатёр, Трандуил плюхнулся на свою походную койку и устало прикрыл глаза. Больше всего на свете ему захотелось оказаться на какой-нибудь цветущей лесной полянке и как следует поспать. К сожалению, все полянки были занесены снегом, и до весны ещё ждать и ждать.       А может человек прав, и он действительно стал старым?