В дальней северной стране...

      Прошло несколько дней. Гномы по-прежнему сидели в своей горе, гадая, как быстро прибудет Даин, и сильно ли противники замёрзнут к тому времени. Эльфы и люди, в свою очередь, ждали, когда же у гномов закончится еда. Замерзать они вовсе не собирались, старательно утеплив шатры и порубив на дрова всё, что попадалось на глаза.       Наступила очередная ночь. Эльфы менее нуждались во сне, чем люди, а потому король Лихолесья сидел возле костра, аккуратно, при помощи палки, откапывая зарытую в углях картошку.       - Не знал, что эльфы едят по ночам, - к костру неожиданно подошёл Бард.       - Ночь для эльфов – лучшее время суток, - пояснил Трандуил. – Даже для еды. Она напоминает нам о том, каким мир был в дни нашей юности. Ни солнца, ни луны не было в те времена. Лишь звёзды светили для нас.       - Не было солнца? – человек искренне удивился. – Разве такое возможно?       - Если быть точным, то солнце и луна появились шесть тысяч девятьсот тридцать два года назад.       Глаза Барда полезли на лоб.       - Разве можно жить в такой темноте?       - Эльфы прекрасно видят в темноте, - усмехнулся лесной король. – На самом деле мы вообще не знали, что живём во тьме, пока не появилось солнце. И не сказать, чтоб все были рады его появлению.       - Ого! – король Дейла присел рядом, и Трандуил протянул ему миску с печёной картошкой. – А лично вам оно понравилось?       - Честно? Нет. Из-за Солнца стало жарко. Оно слепило глаза. Если мы долго сидели под его светом, то наша кожа начинала краснеть, болеть, а потом облезать. Сейчас всё это кажется ерундой. Но тогда это было очень неприятно. К тому же в год появления Солнца в Средиземье вернулся Моргот. Я даже думал, что эта проклятая светящаяся штуковина – не иначе как его рук дело.       - Моргот? – переспросил человек. – А кто это?       Теперь удивился Трандуил. Поистине, людская память весьма коротка, если они забыли такое.       - Слышали ли вы про Саурона? – поинтересовался он.       - Древний злой колдун, который жил в Мордоре? У нас рассказывают сказки про него.       - Так вот у Саурона был когда-то хозяин. Тот самый Моргот. И он был гораздо сильнее чем его слуга. В конце концов, силы Запада победили Моргота и изгнали из этого мира.       Бард заметно погрустнел.       – Жаль, что мы, люди, ничего не знаем о тех временах. Расскажите что-нибудь ещё. Никогда прежде мне не доводилось общаться с таким древним существом!       - Древним? - король Лихолесья хитро усмехнулся. - Кто действительно древний, так это вон тот старик. Видишь, сидит у костра? Уверен, он подслушивает нас.       Бард насторожился.       - А кто это? Я недавно заметил его. Он всё время тут крутится.       - Этот старик - Гэндальф Серый. И он - опасный колдун, вроде Саурона, - пояснил Трандуил. - Именно Гэндальф отправил гномов в Эребор. Я давно знаком с данным колдуном и поэтому не могу его прогнать. Но будь с ним осторожен.       Даже в темноте было заметно, что старик пошевелился и, кажется, недовольно покосился в сторону королевского шатра. Однако, именно в этот самый момент, два правителя услышали некий шум, заставивший их временно забыть про "опасного колдуна".       - И вовсе я не лазутчик! – послышался чей-то голос. – Я сам пришёл!       - Сейчас посмотрим, какой ты не лазутчик! – послышались голоса стражников.       - Мне нужно к Барду! И дайте мне обсохнуть! Я же совсем замёрз!       Шаги приближались, и вскоре взору Трандуила предстал тот самый, сопровождавший гномов, таинственный коротышка, одетый в драный плащ и, явно рассчитанную на эльфа, мифриловую кольчугу. На ней был даже выбит герб Лихолесья.       Маленький незнакомец оказался хоббитом, а звали его Бильбо Бэггинс. И одного взгляда на этого Бильбо было достаточно, чтобы определить его родство с теми самыми лесовиками, населявшими когда-то захваченный мраком лес. Как малыш оказался среди гномов – одному Гэндальфу вестимо, а вот его поступок поверг Трандуила и Барда в настоящий шок.       Дело в том, что хоббит принёс людям и эльфам Аркенстон. Камень, который Торин Дубощит ценил превыше всех богатств Эребора, вместе взятых (да и сам Трандуил немало бы отдал, дабы заполучить подобную вещь). И что особенно удивляло, Бильбо не просил ничего взамен. Похоже, что он просто хотел поскорее разрешить сложившийся конфликт.       Естественно, Трандуил предложил хоббиту остаться в лагере. Страшно было представить, что сделает с ним Торин, если узнает о его поступке. Но Бильбо отказался. Ведь он всё ещё сохранял верность своим друзьям, гномам. В некотором роде.       Лесной король печально усмехнулся. Странно, но ему даже было не жалко мифриловой кольчуги. Хоть он и догадывался, что это та самая кольчуга, заказанная им для Леголаса. Впрочем, если план удастся, то, возможно, что эльфы получат нечто гораздо большее.       Бильбо коротко переговорил о чём-то с Гэндальфом и отправился в обратный путь. Стражники проводили его лишь до водоёма, дабы не привлекать лишнего внимания.       На следующее утро к гномам заявилась очередная делегация. В неё вошёл и Бард, и сам Трандуил. Более того, вошёл в неё и Гэндальф. Король Лихолесья постоянно следил за волшебником вполглаза, на всякий случай. Кто знает, что на уме у этого старика? А весь его вид свидетельствовал о том, что что-то на его уме всё-таки есть.       Сам же разговор с гномами ничего не дал. Нет, Торин действительно был поражён тем, что Аркенстон оказался у врагов. И невероятно разозлился, когда хоббит признал, что отдал его.       К счастью, Гэндальф всё же убедил гнома отпустить беднягу восвояси, не причинив никакого вреда. Более того, Торин Дубощит согласился, в обмен на камень, выплатить людям компенсацию, в размере одной четырнадцатой части от всех сокровищ Одинокой Горы, то есть, в размере доли Бильбо Бэгинса.       Однако отдавать золото сразу он отказался, пообещав сделать это «потом». Стало понятно, что гномы просто хотят дождаться Даина. И это не предвещало ничего хорошего. Связавшись с супругой, Трандуил попросил отправить к горе лекарей. Чутьё подсказывало ему, что они могут пригодиться.       Ещё через день в лагерь прибыли дозорные. Они доложили, будто войско Даина Железностопа совсем близко. Оказывается, гномы шли без отдыха, и поэтому прибыли к Эребору гораздо быстрее, чем их ждали. Трандуил велел трубить в трубы.       Даин всё же был не полоумный и нападать сразу не стал, направив к людям и эльфам своих переговорщиков. Гномы эти требовали снять осаду и пропустить их в Эребор, а, получив отказ, убрались восвояси, с самым недовольным видом.       Бард попытался отправить к горе отряд людей, дабы получить от Торина положенные сокровища, но там их встретили стрелами. Стало окончательно ясно, что отдавать золото Торин не намерен. Гномы, тем временем, потихоньку продвигались по восточному берегу реки. Разобрав, что к чему, люди и эльфы начали готовиться к бою.       - Глупцы, - смеялся Бард, расхаживая по шатру, в котором располагался военный штаб. – Они умеют сражаться лишь в своих шахтах и ничего не смыслят в войнах на поверхности земли. В скалах на правом фланге сидят наши лучники и копейщики. Нужно ударить по гномам с двух сторон, пока они не успели отдохнуть после перехода!       Трандуил задумался. За всю свою жизнь он ещё ни разу не начинал войну первым. Тем более, войну за золото. Вся его эльфийская сущность буквально протестовала против этого (сколько он ни пытался её заткнуть).       - Я думаю, нужно подождать, - наконец произнёс он. - Гномы не смогут пройти мимо нас, или сделать что-нибудь, о чём мы не узнаем. Будем надеяться, примирение ещё возможно. Ну а если они всё же нападут, то у нас численное преимущество.       Король Дейла хотел было возразить, но в этот момент раздался сигнал тревоги. Оказалось, что гномы, наплевав на отдых, сами решили ринуться в бой без какого-либо предупреждения.       Похватав оружие, Трандуил и Бард бросились из шатра. Несмотря на некоторую сумятицу, эльфы и люди пытались выстраиваться в положенные шеренги. Взъерошенные Фарфион и Альтанорн громко раздавали приказы.       - Лучники, занять позиции!       - Копейщики, приготовиться к бою!       Воины сомкнули щиты, выставили копья и двинулись вперёд. Трандуил и Бард вскочили на коней, дабы повести свои войска в битву. Гномы решительно приближались. Раздался свист стрел.       - В атаку! – отдал приказ король Лихолесья и, выхватив меч, поскакал вперёд. Его стражники и военачальники бросились за ним.       Но тут небо над головой внезапно потемнело. Раздался гром, и в Одинокую Гору ударила молния. С севера же показалась устрашающая стая чёрных птиц.       - Стойте! – закричал вдруг Гэндальф, невесть как оказавшийся перед наступающими с разных сторон войсками. – Стойте!       Голос волшебника был подобен грому, а посох вспыхнул не хуже молнии, напугав даже Трандуила. Мысль, что этот айну способен рассердиться на полном серьёзе, впервые посетила его голову.       - Орки наступают! Увы, они пришли скорее, чем я думал. Их ведёт Больг, чьего отца Азога Даин убил в Мории. И они скачут на варгах!       Тьма всё усиливалась, приводя в замешательство обе стороны. Гномы остановились, глядя в небо. По эльфам прокатился удивлённый гул.       - Поторопитесь! - призвал Гэндальф. – Есть ещё время для совета. Пусть Даин, сын Наина придёт к нам!       Когда все собрались на совет, Гэндальф предложил следующий план: заманить орков в долину между отрогами Эребора, а самим засесть в этих отрогах и напасть с разных сторон. За неимением времени на споры, все стороны дали своё согласие. Обсудить подробности плана также не успели.       Похватав всё, что смогли, эльфы бросились к Горе и обосновались на её южном отроге и у его подножия. Гномы же и люди заняли отрог восточный. Эльфийские разведчики, посланные к Барду, залезли вместе с ним на вершину того отрога, после чего сообщили Трандуилу, что враги не поддаются даже примерному подсчёту, столь много их было.       К счастью план Гэндальфа сработал. С диким рёвом, размахивая чёрными и красными знамёнами, толпы орков бросились в долину.       Эльфы первыми встретили врага. Наложив иллюзию свечения на всё своё оружие, они выпустили в орков целую тучу сияющих стрел, а после за дело взялись копейщики. Увы, но их атака быстро захлебнулась. Хотя, благодаря копейщикам, многие орки остались без своих ездовых животных и были вынуждены сражаться пешими, численность врагов оказалась слишком велика. Тем не менее, именно в этот момент в бой вступили гномы и люди, что придало эльфам новые силы.       Оказавшись в окружении, орки в ужасе бросились бежать. Король даже было обрадовался, но вскоре оказалось, что это ещё не победа. Другая часть орочьей орды умудрилась залезть на гору с другой стороны и теперь, с грозными воплями, понеслась вниз.       Увидев это, Трандуил ощутил неприятное чувство надвигающейся паники. Теперь именно они были полностью отрезаны от людей и гномов, и со всех сторон окружены врагами. Над головами носились огромные летучие мыши, время от времени впиваясь в чьё-нибудь горло.       - Отступаем к Вороньей Высоте! – велел король. – Там есть какие-то укрепления!       Эльфы поспешили выполнить приказ. Сам Трандуил и его военачальники принялись прорубать себе дорогу к руинам гномьей сторожевой башни.       Конечно, король понимал, что лишь оттягивает свою печальную участь. Его воины быстро заняли каменные руины, и это позволило им продержаться ещё какое-то время, но битва длилась долго, и стрел стало катастрофически не хватать. Приходилось даже собирать орочьи.       Оторвав от своего плеча очередную летучую мышь, Трандуил огляделся. Фарфион засел в камнях вместе с лучниками. Альтанорн пытался организовать контратаку. Дела у Барда и Даина, судя по всему, шли не намного лучше.       И тут пропела труба. Часть стены, построенной гномами обрушилась, и из Одинокой Горы выскочил Торин со своими друзьями, отчаянно снося головы всем оркам, что оказывались у них на пути.       - Ко мне! – начал громко кричать король-под-горой. - Ко мне! Эльфы и люди! Ко мне, мои родичи!       - Их совсем мало! – воскликнул Трандуил. – Они просто погибнут! Даже не вздумайте идти туда!       Увы, но в таком бою его услышали лишь стоявшие рядом. Те же копейщики, что находились ниже по склону, увидев, как гномы Даина бросились Торину на подмогу, последовали их примеру. Вскоре к ним присоединились и люди.       - Что они творят?! – король Лихолесья сжал кулаки. – Воистину, прав был Бард! Этим гномам только в шахтах сражаться!       Скоро стало понятно, что Трандуил был прав. Хотя эльфы, люди и гномы успели поверить, что удача вновь перешла на их сторону, но и это наступление быстро заглохло. Лишь немногие воины выжили в той атаке. Эльфийский король с возмущением покосился на Гэндальфа. Волшебник сидел на камне и о чём-то думал, не обратив на красноречивый взгляд короля никакого внимания.       Внезапно послышался крик:       - Орлы! Орлы летят!       Трандуил был не уверен, но кажется голос принадлежал тому самому Бильбо. Эльфы тут же подхватили его крик.       - Орлы! Орлы!       И в этот момент остатки гномьей башни начали рушиться.