В дальней северной стране...

      После торжественных похорон Торина Дубощита, во время которых Трандуил, как и было велено, положил на его могилу отобранный меч, а Бард поместил туда же Аркенстон, состоялась не менее торжественная коронация нового короля-под-горой Даина Железностопа. Барда же официально объявили королём Дейла. И вот встал, наконец, вопрос о делёжке сокровищ.       - Мы выполним обещание покойного! – громко объявили гномы. – Тем более, что он получил свой Аркенстон. Четырнадцатая часть всех сокровищ Эребора будет передана Барду Лучнику.       По сути это означало одно: «А дальше как хотите, так и делите»!       Бард, однако, человек был честный, а потому решил с лихвой отблагодарить всех, кто ему помогал. Погрузив на телеги изрядное количество сундуков, он прикатил их в эльфийский лагерь.       Трандуил в это время как раз сидел возле своего шатра и любовался снежинками, плавно опускавшимися на его, спрятанные в меховые перчатки, ладони. Маленькие ледяные звёздочки поблёскивали на солнце, а с лица короля не сходила странная улыбка.       - Хм… У них у всех по шесть лучей! Как это я раньше не обращал внимания? Интересно, почему?       Лорды Фарфион и Альтанорн сидели рядом, изредка бросая на своего государя тревожные взгляды. Лишь когда новоиспечённый король Дейла окликнул его, золотоволосый эльф всё же оторвался от своего занятия.       - Король Трандуил! Я и мой народ никогда не забудем ту помощь, которую вы оказали нам! – громко возвестил Бард. – И хотя мы не можем возместить всю боль от ваших потерь, прими от нас в благодарность это золото!       Эльфийский король удивлённо уставился на человека, а затем тёплая улыбка вновь озарила его лицо.       - Ты прав. Никакое золото не возместит наших потерь. Но Эсгарот был полностью сожжён, а Дейл лежит в руинах с давних времён. Вам понадобится много средств, чтобы восстановить всё разрушенное. Мои же сокровищницы полны, а народ не бедствует. Оставьте это золото себе.       По стоящим вокруг эльфам и людям прошёл гул восхищения. Все слышали, что король Лихолесья был несколько жадноват, и тем приятнее было узнать о неправоте данного утверждения. Лишь Фарфион и Альтанорн вновь настороженно переглянулись.       - Вы отказываетесь от золота? – переспросил Бард. – Поистине, ваша щедрость не знает границ! Мы всегда будем в неоплатном долгу перед вами!       - Ну что вы! – воскликнул Трандуил. - Не надо никаких долгов! Разве могут быть долги между друзьями?!       Бард тоже заулыбался.       - В таком случае, примите от меня небольшой дружеский подарок. Я знаю, что ваш народ очень любит изумруды. Говорят, они зелёные, как трава на ваших холмах. У моего предка короля Гириона имелось прекрасное изумрудное ожерелье. Когда-то дракон похитил его, но теперь оно нашлось. Я хочу подарить это ожерелье вам.       Король Дейла достал шкатулку, открыл её и протянул Трандуилу. Пятьсот чистейших изумрудов вспыхнули на солнце. Послышалось оханье и аханье.       - Что ж, я принимаю ваш подарок в знак вечной дружбы между нашими народами! – громко объявил король эльфов, приняв шкатулку из человеческих рук.       С чувством выполненного долга войско Лихолесья начало потихоньку сворачивать свой лагерь. Поступок короля настолько впечатлил эльфийский народ, что ни у кого даже в мыслях не возникло осуждений в его адрес. Лишь в глазах лордов по-прежнему читалось недоумение.       - А! Я понял! – заявил вдруг Фарфион. – Ты, как в тот раз с Трором, хочешь, чтобы они отстроили свои королевства, и тогда золотые реки вновь потекут в наши карманы!       На лице Альтанорна промелькнуло облегчение. Похоже, что истинная причина щедрости короля была найдена.       - Да нет же! – удивился Трандуил. – Я просто искренне хотел помочь им!       Фарфион засмеялся, хлопнул короля по плечу и подмигнул ему.       - Конечно-конечно! Мы так и подумали!       Король пожал плечами. Странные они какие-то… Впрочем, именно в этот момент вечернее солнце озарило заснеженную верхушку Одинокой горы, и его мысли быстро приняли другое направление.       - Вы тут собирайтесь, а я поднимусь вон на тот холм, - сообщил эльф своим подчинённым. – Хочу напоследок полюбоваться на гору. Вы только посмотрите, какой красивый вид!       Лорды снова переглянулись. Не замечая их взглядов, Трандуил пошагал в сторону холма.       - И всё-таки, с королё что-то не в порядке, - проворчал Альтанорн. – Пусть Ринганель ещё раз осмотрит его.       - А мне он такой даже нравится, - усмехнулся Фарфион. – И как это мы раньше не догадались стукнуть его по голове? Лет эдак тысяч пять назад. А ведь сколько раз я собирался…       Тем временем король Лихолесья взобрался на вершину холма. Вид отсюда был просто потрясающий. Солнце медленно садилось далеко на западе, окрасив вершину горы в оранжевый цвет. Дни зимой становились короче, и тем ценнее был каждый солнечный лучик.       По долине между Эребором и Дейлом сновали люди, перевозя сундуки и пустые телеги туда и обратно. Один из таких "золотых" караванов как раз проезжал мимо холма. От неожиданного порыва ветра с одной из повозок сорвало тент, и люди бросились привязывать его обратно. Именно тогда взору Трандуила предстали знакомые железные сундуки. Что-то шевельнулось в его голове.       Эти сундуки… Он помнил их. Он сам привёз их из Мордора и затем отдал гномам в качестве оплаты за строительство дворца. Они еще не понравились Хелинетиль. Супруга верила, что это золото проклято.       Проклято…       Монеты с изображением ока Саурона. Перед глазами короля быстро пронеслись видения из собственной памяти. Вот он сидит на куче этих монет и любовно перебирает их. Вот раскладывает по стопочкам и что-то шепчет. Вот встаёт посреди ночи и идёт в подвал, только чтобы коснуться их лишний раз...       Это золото проклято. Он пришёл сюда за ним.       От странной мысли у Трандуила в голове начала пульсировать весьма ощутимая боль, и он коснулся рукой ещё не прошедшей шишки. Шишка обещала остаться надолго. Хорошо хоть, что под волосами её не видно. И как это он умудрился угодить под камень?       Эльфийская память тут же подбросила ему нужную картинку. Вот камни начали падать. Один из них, и правда, задел его плечо, но не голову. Вот Гэндальф вытолкнул его из башни. Вот они вместе спускаются с горы... Орки... Он повернулся, чтобы посмотреть на них, и в этот момент...       Гэндальф!       При мысли о волшебнике боль разлилась по голове с новой силой. Не обращая на это никакого внимания, король Лихолесья вприпрыжку помчался по склону холма.       - Гэндальф! Вы не видели его? – спрашивал Трандуил у всех в округе, бегая по лагерю.       Кто-то видел волшебника с Бардом, кто-то – с гномами, а кто-то не видел вовсе. Совсем отчаявшись (и вновь ощутив головную боль), лесной король решил всё же зайти к Ринганелю.       - Солнышко! Вот ты где! – обрадовался верховный лекарь. – А я уж начал волноваться. Лорд Альтанорн говорит, что с тобой что-то не в порядке.       - Голова немного побаливает, - нехотя признал Трандуил. – Особенно от резких движений.       Ринганель усадил его на койку и ещё раз ощупал выступающую на макушке шишку.       - А ты не делай резкие движения. Битва закончилась. Ты можешь спокойно сидеть или лежать. А я сделаю тебе специальные примочки.       - Примочки?! Ну уж нет! – упрямо заявил король. – Только представь, как я буду выглядеть с этими примочками! Всё наше войско умрёт от хохота!       - Ну и ходи тогда со своей шишкой! – усмехнулся лекарь.       Трандуил плотно сжал губы и уже собирался сказать что-то ещё, но именно в этот момент в шатёр заглянул Гэндальф.       - Добрый вечер, - произнёс волшебник. – Как мне и велели, я пришёл перевязать руку.       - О! Конечно! – заулыбался Ринганель. – Хоть кто-то здесь заботится о своём здоровье.       - Гэндальф! – перебил лекаря Трандуил. – Я везде тебя ищу! Я видел, как люди куда-то везли моё золото! Мы немедленно должны остановить их!       Старик нахмурился и внимательно осмотрел короля. Неужели даже Музыка Айнур не помогла ему? Рука волшебника крепко стиснула посох. Конечно, бить эльфа второй раз по тому же месту весьма опасно, но если другого выхода не остаётся…       - О чём ты? – осторожно поинтересовался он.       - О золоте! Понимаешь, я привёз его из Мордора! И оно проклято! – начал сбивчиво объяснять король. – Когда-то я расплатился им с гномами, а сейчас видел его у людей! Ты даже не представляешь, насколько это золото опасно!       Гэндальф вздохнул с облегчением. Похоже, всё оказалось не так страшно.       - Золото из Мордора? – переспросил он.       - Ну да! Я привёз его в качестве трофея! И чуть не сошёл с ума! Но моя супруга заставила меня избавиться от него. Я построил на это золото мой дворец. А спустя много лет я увидел эти сундуки у Трора. И я… Я хотел вернуть их… Но потом ты ударил меня по голове, и это прошло…       - Вот оно значит как, - пробормотал Гэндальф. – Я долго пытался понять, что за эпидемия драконьей болезни свирепствует в вашем краю. Теперь мне многое понятно. Ты сказал, что люди увезли его?       - Да! Мы должны немедленно найти его, или, хотя бы предупредить Барда.       - Хорошо! Пойдём к Барду!       - Эй! Куда это вы?! – возмутился Ринганель. – А как же лечение?!       - Потом-потом! – заторопился Трандуил. – Мы должны спасти людей!       Ещё немного беготни по развалинам Дейла, и Бард был найден. Людской король как раз осматривал те немногие постройки, что имели крышу, дабы разместить там своих новоявленных подданных. Работа предстояла долгая и весьма тяжёлая. Золото золотом, но людей им не накормишь и не обогреешь. А поставки из Дорвиниона придут нескоро.       От невесёлых мыслей человека оторвал знакомый эльфийский голос.       - Король Бард! У нас к тебе есть очень серьёзный разговор!       - Король Трандуил? Не ожидал вас тут увидеть, - Бард удивлённо покосился на эльфа и волшебника.       - Дело очень важное, и оно касается золота, что передали тебе гномы.       - Вы всё же передумали и решили забрать свою долю? – было заметно, что человек несколько погрустнел. – Конечно, я всегда готов отдать её вам.       - Нет, я уже сказал, что оно мне не нужно, - успокоил его Трандуил. – Но нам известно, что часть золота, доставшаяся тебе, проклята. Гномы, скорее всего, не знали об этом.       - Проклята? – король Дейла побледнел. Вообще-то он не очень верил во все эти проклятия, но если сам король эльфов говорит об этом…       - Да! Тебе не попадались такие большие железные сундуки, а в них монеты с изображением ока? Я видел, как люди везли их куда-то.       - Ах, эти! – Бард с облегчением вздохнул. – Мне они тоже показались странными. Монеты, а с глазами. И будто смотрят на меня. Но, боюсь, их больше тут нет.       - И где же они? – насторожился Гэндальф.       - Ко мне вчера приезжал бургомистр Эсгарота за своей долей сокровищ. Он, как увидел эти монеты, сразу заявил, что хочет именно их. А мне чего, жалко что ли? Их увезли как раз сегодня.       Образ толстоватого бургомистра тут же всплыл в голове лесного короля. Если уж даже он, Трандуил, поддался чарам золотых монет, то что же будет с этим жалким человечишкой?       - Боюсь, он не захочет отдавать их нам, - пробормотал Гэндальф.       - А если мы придём туда с войсками? - тихо спросил эльфийский король.       - Он скажет своему народу, что мы хотим ограбить их.       - Да, дело сложное… Но я могу надавить на него финансово.       Волшебник внимательно осмотрел Трандуила, а потом произнёс самым суровым голосом.       - Оставь это. Тебя я не подпустил бы к этим монетам вообще! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Я попробую посоветоваться с Мудрыми. Может они придумают что-нибудь.       Трандуил виновато отвёл глаза.       - Ты ведь не расскажешь про это гномам? – тихонько спросил он.       - Я должен был бы рассказать им, но я не хочу новой войны между вами. Однако ты обязан будешь помочь гномам восстановить Эребор! Пошлёшь им древесину и этот твой шёлк.       После такого король Лихолесья скис окончательно. Оказывается, он ещё и должен что-то этим распроклятым гномам! А ведь как хорошо начинался день!       - Наверное, я и впрямь стал слишком стар, - тихонько пробормотал эльф.       - Стар? – рассмеялся волшебник. – Признаюсь, мне тоже начало казаться, что все эльфийские правители последнее время несколько постарели. Каждый из вас засел в своём королевстве и давно уже не высовывал оттуда своего носа. Но, похоже, что я ошибался. Если уж ты собрал войско и пошёл грабить гномов, то ты точно ещё не стар!