В дальней северной стране...

      Эльфы возвращались домой. При виде родных деревьев, покрытых снегом, нехорошие чувства быстро улетучились из головы Трандуила (оттуда последнее время вообще всё быстро улетучивалось), уступая место чувствам исключительно приятным.       Да ведь они разом перебили три четверти всех окрестных орков! Теперь не стыдно будет повыпендриваться даже перед Леголасом, участвовавшим в изгнании Саурона из их леса. Чувствуя себя настоящим героем, король величаво восседал на своём коне.       Настроение Трандуила быстро передалось всему войску. Несмотря на потери, эльфы начали, как обычно, петь и веселиться, и даже сопровождавший их оборотень Беорн исполнил немало песен.       Вместе с воинами Лихолесья шли и Гэндальф с Бильбо. Но, как ни упрашивал их король погостить у него ещё немного, оба почему-то ответили отказом. А ведь он предлагал этой парочке покататься на пауках. И чего им не понравилось?       На прощание хоббит подарил ему ещё одно ожерелье, и в ответ на это Трандуил объявил его другом эльфов. Теперь же эльф гадал, какое из двух ожерелий подойдёт его супруге больше.       Хелинетиль, вместе с сыном и остальными знатными женщинами, как и положено, встречала супруга на пороге дома. Но она никак не ожидала, что этот самый супруг на глазах всего народа вдруг бросится её обнимать. По воинам прошли тихие смешки.       - Перестань… На нас же все смотрят… - возмущённо прошептала эльфийка.       - И пускай смотрят! Все должны знать, как я тебя люблю! – заявил король.       - Трандуил, что с тобой? Ты что, пьян? – в глазах женщины промелькнуло подозрение.       - Ни капли! Но, будь уверена, это ненадолго! Мы непременно должны закатить какой-нибудь пир в честь нашей победы! А для тебя у меня есть подарок! Даже два!       - Пир?! Да ты хоть с дороги отдохни сначала! – супруга буквально затолкала Трандуила в открытые ворота.       - Дочь, ты с ним поаккуратнее, - вмешался в их разговор подошедший Ринганель. – Он у нас ушибленный на всю голову. Даже золото у людей не взял. Может, хоть ты его вылечишь? А то меня он совсем не слушается. А я сразу сказал – надо на шишку примочки поставить!       - Вот как?! – Хелинетиль тут же ощупала голову мужа. – Вымоешься, поешь, и ляжешь в постель!       - Ради тебя всё что угодно! – радостно воскликнул Трандуил.       Благодаря всевозможным примочкам и целебным отварам, шишка на голове короля всё же рассосалась. Однако его странное состояние не только не улучшилось, но к весне ещё и начало ухудшаться. Тьма отступила, и Трандуил вознамерился, во что бы то ни стало, привести лес в прежний вид. На практике это означало, что король вновь начал бродить по лесу, распевая свои волшебные песни, после чего засыпал где ни попадя, и стражникам приходилось подолгу его искать.       Впрочем, не забывал он и о семье, нередко собирая по вечерам жену, сына, Ринганеля и Вильварин, а то и ещё кого-нибудь, в гостиной, где они подолгу болтали да пели песни. Пригодилась и золоченая арфа, созданная когда-то Трором.       Тем временем улучшалась ситуация и во всём регионе. Гномы и люди потихоньку отстраивались, что весьма оживило торговлю. Конечно, не обошлось и без неприятностей. Так бургомистр Эсгарота вскоре бежал из города со всем проклятым золотом в северные пустоши. Спятил он, видимо, основательно, а потому даже не взял с собой еды, и, как говорили, умер от голода. Но нет худа без добра. Новый бургомистр человеком оказался гораздо более порядочным, и жизнь в городе резко улучшилась при его правлении.       Что касается Амон Ланк, то занять его не решились ни Лихолесье, ни Лориэн. Во-первых, территория считалась спорной, а злить соседей никто больше не хотел. Во-вторых, желающих поселиться в Дол Гулдуре просто не нашлось. Хотя что-то и подсказывало Трандуилу, что постоянный гарнизон там бы не помешал, но, увы, и эта мысль быстро улетучилась из его головы.       Хорошее настроение короля продержалось целых десять лет и резко испортилось лишь тогда, когда стало понятно, что назгулы вновь заняли Дол Гулдур. К счастью, Саурона среди них не оказалось, и поэтому новое давление тьмы на Лихолесье было несколько слабее, а «зелёная» часть леса увеличилась.       Сам же Враг в том году всплыл в Мордоре. Да не просто всплыл, а ещё и отстроил Барад Дур. Всё это обещало серьёзные проблемы. Трандуил велел усилить военную подготовку и увеличить войско. Через пару лет (хорошо не через десять) Мудрые собрали очередной Белый Совет по этому поводу, куда короля Лихолесья всё же пригласили. Но теперь он не поехал из принципа. Да и зачем? Сразу было ясно, что этот Совет не способен ни на что, а в мудрости большей его половины лесной король давно сомневался.       Оставалось лишь надеяться, что Саурона как-нибудь удержат люди из Гондора, и он не сможет привести свою армию на эльфийские земли. Но надежда была небольшая, ведь жители Итилиэна бежали оттуда уже через год. Говорили, что Ородруин вновь начал извергать плотные тучи пепла.       Тем временем Леголас не переставал ездить в Ривендэлл, к Элладану и Элрохиру, периодически устраивая вместе с ними вылазки в горы. Лишь Лориэн принц Лихолесья обходил стороной, не иначе как желая сделать отцу приятное.       - Я поклялся тебе, что не поеду туда! – с усмешкой заявлял он Трандуилу.       - Сын мой! Я освобождаю тебя от этой клятвы! – решительно ответил на это король.       - Всё равно не поеду! Да и сам посуди, ну чего мне там делать?       - Но в Лориэне очень красиво! Там мэллорны! Ты просто обязан увидеть их!       - Мэллорны? – принц притворно скривился. – Подумаешь, эка невидаль. Вот у нас пауки есть, но ведь лориэнцы не ездят к нам посмотреть на них.       Трандуил покачал головой.       - Ты ведь это специально говоришь… Хочешь порадовать меня. Я ведь знаю, что ты всегда мечтал увидеть их.       Леголас заулыбался.       - Да, мечтал. Но я же принц! Официальное лицо! Значит интересы государства для меня важнее всего. Раз Келеборн и Галадриэль к нам не ездят, то и я к ним не поеду.       - Хорошо, - король Лихолесья печально усмехнулся. – Но пообещай мне, что если тебе во время твоих поездок будет угрожать опасность, то ты не откажешься от возможности укрыться там.       - Обещаю, - заверил его сын. – Но только если за мной будет бежать толпа орков, Саурон с назгулами, и морийский балрог в придачу.       Иногда и сыновья Элронда приезжали погостить в Лихолесье, не иначе как с целью поразвлечься охотой на пауков (да разжиться несколькими ящиками Дорвинионского, которое в Лихолесье стоило дешевле). Хоть Трандуил и ворчал периодически про несчастных зверушек, а всё же и поголовье пауков нужно было немножко сокращать.       Однажды вместе с ними в королевский дворец пожаловал и некий неизвестный молодой человек.       - Это наш брат, Арагорн, - представил его Трандуилу не то Элладан, не то Элрохир.       Брови лесного короля поползли вверх.       - Наш отец, можно сказать, усыновил его, - тут же пояснил не то Элрохир, не то Элладан.       - Арагорн, сын Араторна, - представился человек, учтиво склонив голову.       - Что же заставило владыку Ривенделла принять человека в качестве сына? – Трандуил внимательно оглядел незнакомца, пытаясь понять, что же в нём такого особенного.       - Арагорн является последним живым потомком Исилдура, - торжественно произнёс один из сыновей Элронда.       - Вот как? – король оглядел человека ещё раз. Особое сходство с Исилдуром, впрочем, в глаза не бросалось.       - Представляешь, отец, - вставил своё слово Леголас, - перед тобой настоящий законный король Гондора!       Человек явно смутился и несколько покраснел.       - Ох, дети, - Трандуил безнадёжно покачал головой. – Послушайте старого мудрого короля. В любом государстве есть только один настоящий законный правитель. Это тот, кто правит там в данный момент. И не важно, как он пришёл к власти, кого он для этого убил и каким титулом решил называться. Главное, что все реальные бразды правления находятся в руках этого правителя, ну а законы всегда можно подогнать.       Элладан и Элрохир недовольно переглянулись. Леголас насупился, всем своим видом выражая несогласие.       - Как ты можешь так говорить, отец? Всем известно, что гондорские наместники даже не смеют садиться на пустующий трон!       - Это ничего не значит. Если наместники не захотят отдавать власть, они найдут способ её удержать. Для народа Гондора данный человек – никто. Он едва похож на своего предка. А, значит, его всегда можно объявить шарлатаном и опасным разбойником. Даже если сам владыка Элронд явится в Минас Тирит и подтвердит, что Арагорн – потомок Исилдура, наместники объявят его не только шарлатаном, но ещё и специально подосланной эльфийской марионеткой. Я бы на их месте поступил именно так.       - Но отец…       - Леголас, - в разговор неожиданно вмешался сам Арагорн, - твой отец поистине мудр. Я – лишь вождь Дунэдайн Севера, и то пока больше по происхождению. Никто в Гондоре даже не слышал про меня. И уж точно я не собираюсь стучать в ворота Минас Тирита и требовать отдать мне тамошний трон.       - Но Эстель! Ты должен хотя бы попытаться!       - Попытаться? Я тридцать девятый потомок Исилдура. Как ты думаешь, почему все мои предки не попытались?       Трандуил улыбнулся.       - Я не говорил, что стать королём Гондора совсем невозможно. Но для этого придётся сильно постараться.       «Дети» удивлённо на него уставились.       - Если бы я был Арагорном и хотел бы стать королём Гондора, то сначала поступил бы туда на службу и насовершал бы каких-нибудь подвигов. Ну а когда народ, а главное, войска, меня полюбят, вот тогда я и начал бы рассказывать всем про своих великих предков.       - Подвигов? – переспросил Леголас.       - Ну да! Там сейчас большие проблемы с Сауроном, так что самое время для подвигов. Только представьте: Гондор того гляди падёт, и тут появляется Арагорн, на белом коне, всех спасает и становится королём!       - О, отец! – принц закатил глаза к потолку.       - Что? Хороший план…       - Мне всегда казалось, будто ты считаешь подвиги глупостью.       - Это не совсем так! – Трандуил вновь заулыбался. – Просто всегда надо взвешивать, а стоит ли оно того. Что вы получите в награду за свои подвиги?       - Призрачный шанс на трон и гораздо более осязаемый шанс на смерть, – усмехнулся Арагорн. – Ладно, не буду скрывать, я действительно планирую побывать в Гондоре и в Рохане. Может, послужу там какое-то время. Но шансов стать королём у меня действительно никаких.       - Вот видишь! – воскликнул король Лихолесья. - Значит, ты не так безнадёжен. Тебе просто пока не хватает мотивации! Обычно в твоём возрасте подвиги совершаются от вынужденной необходимости, от тщеславия, от глупости, или от любви. Я вижу, что тщеславия и глупости в тебе нет. Вынужденная необходимость тоже пока не настигла тебя. Следовательно, тебе стоит влюбиться в какую-нибудь прекрасную деву, достойную всевозможных подвигов. Ну а мы, эльфы, сочиним про вашу любовь пару десятков песен.       - Не обращайте внимания, - шепнул Леголас, - я вам говорил, что он головой ударился.       - Сын! – Трандуил изобразил притворное возмущение.       - Я, конечно же, воспользуюсь вашими мудрыми советами, король Трандуил! – быстро вставил Арагорн, пряча улыбку.       Король довольно кивнул.       - Кстати, а как прошла ваша охота?       - Нормально! – воскликнул Леголас. – Мы убили воттакенного паука, и ещё трёх поменьше.       - Бедные паучки… - Трандуил негодующе покачал головой. - Я даже хотел завести себе ручного, но твоя мать почему-то против.       - И мы собрали несколько коконов самой свежей паутины, - похвастались сыновья Элронда. – Только она липкая.       - Отдайте её нашим ткачихам, - посоветовал Трандуил. - Они вымочат паутину в специальном растворе и смотают в клубки.       - Мы так и сделаем. Наша сестра Арвен очень просила привезти ей таких клубков, - усмехнулся один из братьев. – Она сейчас живёт в Лориэне, и мы как раз собираемся туда. Заодно и Арагорна с ней познакомим, а то он её только на портретах видел.       - Собираетесь в Лориэн? – переспросил Трандуил. - Сын, ты слышал? Может, всё же съездишь с ними?       - Ни за что!       Сыновья Элронда радостно рассмеялись.       - Мы тоже звали его, но он очень упрямый.       - Что ж… В таком случае, передавайте Келеборну мои самые лучшие пожелания. Ну и жене его… тоже…       - Обязательно передадим, - заверили короля братья.       Трандуил внимательно осмотрел каждого из них.       - И я так и не понял, кто из вас кто…       - Я - Элладан, а он - Элрохир, - произнёс один.       - Нет, Элладан - я, а Элрохир - он! - тут же возмущённо произнёс второй, указав на своего брата. – А вообще мы отзываемся на любые имена, так что если перепутаете – ничего страшного. Мы привыкли.       Король недоумённо похлопал глазами.       - Э… Ладно… Отцу вашему тоже передавайте привет. Если он захочет поохотиться – милости просим.       - Конечно-конечно.       - Ну а ты, молодой человек, запомни одну самую главную в жизни вещь, - поучительно произнёс Трандуил напоследок, обернувшись к Арагорну.       - Какую же? – полюбопытствовал тот.       - Как станешь королём, покупай древесину, меха и шёлк только у меня!       Арагорн выпучил глаза, явно утратив дар речи.       - А не так он и сильно ударился, - пробормотал кто-то из сыновей Элронда.