В дальней северной стране...

      Конец очередного тысячелетия не принёс Трандуилу ничего интересного. Разве что гномы Эребора попытались вновь вернуть себе Морию, пройдя войском через Лихолесье по старому Гномьему Тракту. Поначалу дела у них, как ни странно, пошли хорошо, и Трандуил даже было подумал, что морийский балрог просто ушёл оттуда. Всевозможные торговые перспективы тут же промелькнули у него в голове. Однако уже через пять лет связь с Морией полностью прервалась.       Похоже, балрог в очередной раз крепко заснул, и понадобилось целых пять лет на то, чтобы его разбудить. Ох уж эти гномы с их кирками…       Новое же тысячелетие принесло лишь одни тревоги. Мощь Саурона росла. Сила Гондора слабела. Настроение Трандуила портилось всё больше. Воевать не хотелось. Не хотелось вот совсем! Но если люди падут, сколько дней понадобиться Врагу, чтобы дойти до Лихолесья по прямой дороге? И какая, спрашивается, скотина её проложила? А ещё этот Дол Гулдур.       Зато в 3017 году в Лихолесье вдруг случилась неожиданность. Для начала невесть откуда взялся тот самый Арагорн, да ещё и не один, а с какой-то тварью. Тварь эта громко визжала, вырывалась и царапалась, разговаривая сама с собой, громко проклиная эльфов, и постоянно твердя про какую-то «прелесть».       - Это ещё что? – хмуро поинтересовался Трандуил, указав на непонятное существо.       - Его зовут Голлум, - усмехнулся Арагорн. – Я изловил его по просьбе Гэндальфа. Можно он поживёт немного у вас?       - Поживёт? – лесной король нервно сглотнул.       - Ну да! В тюрьме. Я бы, конечно, отвёз его в Ривенделл, но ведь он своими воплями в горах всех орков соберёт.       - И что мне с ним делать? – Трандуил подошёл к странному пленнику и потянулся к нему рукой. Существо тут же бросилось на него, явно намереваясь эту руку откусить, и лишь натянутая верёвка не позволила ему это сделать. – Какой-то он дикий. Мне супруга даже паука завести не разрешает, а этот ещё и похлеще будет.       - Да вы не волнуйтесь. Это совсем ненадолго. Обещаю, скоро тут появится Гэндальф и заберёт его , - заверил короля Арагорн.       - Ну, если только ненадолго… - эльф боялся даже представить, что скажет Хелинетиль, когда узнает, какая жуткая тварь живёт теперь в их тюрьме. – А чем его кормить хоть?       - Мясом! А ещё лучше – рыбой. Но только сырой!       - Сырой?       - Это его лакомство. Впрочем, если поймаете орка, то можете и орка скормить. Он у нас всеядный. Людей и гномов тоже ест, а вот про эльфов не знаю. Не любит он ваш народ. И всё эльфийское не любит. Глаза у вас, говорит, страшные.       - Но он же не животное. Разве можно его сырым мясом кормить? – усомнился король.       - А варёное ему не нравится, - вновь усмехнулся Арагорн. – Вы же хотели паука? Голлум почти как паук. Ест всё живое и лазает не хуже. Только что паутину не плетёт. Зато верещит постоянно. В общем – развлекайтесь.       - Бедненький! У него даже одежды нет! – воскликнула Хелинетиль, рассматривая пойманное существо сквозь прутья решётки. – Нужно немедленно принести одеяло!       - Ага, только пальцы к нему не суй, а то откусит, - посоветовал Трандуил.       Существо затравлено сидело в самом дальнем углу темницы.       - Пап, как думаешь, кто он? – спросил Леголас. – Он совсем небольшой. Может это больной гном? Или помесь гнома с орком…       Существо гневно сверкнуло своими большими круглыми глазами и зашипело. Ещё раз внимательно осмотрев пленника, Трандуил прислушался к его Музыке.       - Странно… - наконец пробормотал он.       - Что «странно»? – переспросил принц.       - Он похож на лесовиков, что жили тут когда-то, и на того хоббита Бильбо, про которого я рассказывал. Только его Музыка сильно искажена.       - А если это колдовство? – предположил Леголас. – Мог ли Враг сотворить такое с живым существом?       - Я не знаю, - честно признал Трандуил.       - Мы должны помочь ему! – убеждённо заявила Хелинетиль.       - Интересно, как?       - Для начала, накормим его.       - Арагорн сказал, что он ест сырое мясо и, особенно, любит рыбу. От человека, гнома или орка тоже не откажется.       - Сырое мясо? – ахнула супруга. – Нет уж! Теперь он будет питаться нормальной едой! Кажется, у нас после обеда оставались печёные каштаны, тушёные грибы с кореньями и блинчики с яблоками. Я распоряжусь, чтобы повар принёс их ему.       - И пудинг не забудь, - Леголас довольно заулыбался.       - Правильно! И пудинг! – Хелинетиль, подобрав длинный подол платья, быстро побежала на кухню.       Через некоторое время вся еда была собрана. Один из стражников открыл дверь темницы, положил на пол поднос с тарелками и одеяло, после чего быстро вышел. Темницу снова заперли.       Странный пленник недоверчиво покосился на эльфов за решёткой, а после перевёл взгляд на тарелки и начал принюхиваться.       - Шшшш! Осторожнее, моя прелесть! Они смотрят на нассс. Мерзссские эльфы!       - Сам ты мерзкий! – буркнул стражник.       - Тихо! Не ругай его! – возмутилась Хелинетиль. – Разве не видишь, это больное несчастное существо!       - Ага! И наверняка оно больно чем-нибудь опасным. Оно сегодня утром Луйменеля покусало. А потом укус опухать начал. Так мы беднягу сразу к вашему отцу отправили. На всякий случай.       Королева нахмурилась. А ведь верно! Возможно, что существу нужна помощь лекарей. Как бы его в лазарет сводить?       Тем временем Голлум подполз на всех своих четырёх конечностях к тарелкам и снова принюхалось.       - Чем это так пахнет? Что-то вкусссное? Рыбка?       Эльфы снова с интересом уставились на него.       Поднеся свой нос к пудингу, ткнув в него пальцем и фыркнув, существо всё же взяло в руку один блинчик и, смахнув с него яблоки, откусило небольшой кусочек. Внезапно оно начало плеваться и биться об пол, а потом со всей силой ударило по тарелкам рукой, от чего они разлетелись во все стороны.       - Нет! Мерзссские эльфы! Они хотят отравить нассс! Голлум! Голлум!       - Что с тобой?! – заохала Хелинетиль. – Неужели тебе не понравилось? Это же очень вкусно!       - А по-моему он просто симулирует какой-то припадок, - предположил стражник. – Человеческие преступники делают так иногда. Может, врезать ему?       - Не смей! – возмутилась королева. – Я - дочь лекаря! И я вижу – он не симулирует! Ему действительно плохо!       - Плохо! Нам плохо! Бедный Голлум! – запричитало существо.       - Успокойся, - как можно ласковее произнесла Хелинетиль. – Мы желаем лишь добра тебе. Ты любишь рыбу? Мы пожарим её для тебя. Только придётся подождать, пока её поймают. Ты лучше закутайся в одеяло и поспи… А потом мы и одежду для тебя сошьём.       Голлум неуверенно посмотрел на женщину, а потом на одеяло. Протянув свою длинную костлявую руку, он осторожно коснулся его пальцами и тут же их отдёрнуло. Вновь раздалось болезненное шипение.       - Жжётся! Жжётся! Кусается! Зззлые эльфы. Они убьют нассс!       - Да оно же просто шерстяное! – запричитала Хелинетиль. – Шерсть всегда немного кусается. Но это очень качественная шерсть!       - Нет! Нет! Моя прелесть! Они убьют нассс!       - Всё! С меня хватит! – раздражённо заявил стражнику Трандуил. – Дай ему сырой рыбы и насыпь побольше соломы! Да, и уберись у него!       - Кто? Я? – стражник заметно побледнел.       - Ну, не я же!       - Да, господин… Только… Пусть кто-нибудь присмотрит за ним… А то мало ли…       Тяжело вздохнув, стражник открыл дверь темницы, зашёл внутрь и принялся собирать разбросанную еду. Король и его семья уже побрели в сторону выхода, но, к их ужасу, сидевшая в углу темницы тварь вдруг прыгнула на эльфа. От неожиданности тот упал, и существо тут же впилось зубами в его горло.       - Свежее мяяссссооо!       - Эй! Держите его! – крикнул Леголас.       Трандуил и ещё два стражника влетели в темницу, схватили извивающегося Голлума и со всей силы оторвали его от эльфа. К счастью, стражник был жив, но по его шее текла кровь. Хелинетиль тут же бросилась осматривать рану.       - Артерия не задета, - наконец вынесла она свой вердикт, - но кожа сильно разодрана. К счастью, у него не так много зубов. Вот, приложи это, и срочно покажись моему отцу. Вдруг он, и правда, чем-нибудь болен.       Эльфийка протянула стражнику свой платок.       - Ага! Бешенством! – всхлипнул эльф, поднимаясь на несколько трясущихся ногах и прижимая платок к шее. – Я же говорил – нужно врезать ему!       - Здесь никто никому никуда не врежет! – грозно заявила Хелинетиль.       - Конечно, не врежет, - подтвердил Трандуил, а после обернулся к Леголасу и тихонько кивнул.       - Мам, пошли отсюда. – принц протянул королеве руку. – Темница – не место для женщин. А помогать ему, видимо, уже слишком поздно.       - Помогать никогда не поздно! Я уверена, что даже для таких, как он, ещё не всё потеряно! – убеждённо произнесла Хелинетиль и, взяв сына за руку, пошагала из тюрьмы.       Когда за супругой и сыном закрылась тяжёлая дверь, Трандуил обернулся к существу. Два стражника удерживали его, но оно по-прежнему брыкалось и визжало. Сжав руку в кулак, король что есть силы врезал Голлуму по морде.       Пленник тут же жалобно заскулил.       - Ещё раз сделаешь что-то подобное, и я лично снесу твою поганую голову с твоих плеч! – выразительно произнёс эльф. – Ты ещё жив только потому, что нужен одному волшебнику. Но мне ты не нужен! И поверь, я найду тысячу причин, дабы объяснить тому волшебнику твою внезапную смерть. Надеюсь, ты понял меня?!       Существо стиснуло немногочисленные зубы и злобно прошипело:       - Мерзссские ненавистные эльфы! Навсегда ненависсстные!       Внезапно Трандуил дёрнулся. Что-то было не так. Эта фраза… Она казалась странно знакомой. Это было невозможно, но всё же… Эльфийская память тут же нарисовала ему маленькую фигурку, также скулящую и также удерживаемую двумя другими стражниками.       - Держите его крепче, - велел король, наклонившись к самому лицу отвратительного существа.       - Мерзссские эльфы! – тварь снова задёргалась, явно пытаясь достать своими зубами до королевского носа.       Трандуил долго вглядывался в странные круглые глаза. Так непохожие на те… Но этот взгляд! Помесь страха и ненависти. Взгляд определённо был тот же самый.       - Я ведь знаю тебя… - в конце концов пробормотал король. – Тебя зовут Смеагол. Но как такое возможно?       - Шшшш! Голлум! Голлум! – существо заметалось ещё сильнее.       - Бросьте его и накормите рыбой, - вновь приказал король. – Нужно дождаться Гэндальфа и во всём разобраться!