В дальней северной стране...

      К большому облегчению Трандуила, Арагорн не соврал, и вскоре в Лихолесье действительно объявился Гэндальф. Было заметно, что волшебник чем-то сильно встревожен.       - Я должен немедленно переговорить с этим существом! – с ходу заявил он, едва зайдя в тронный зал.       - Отлично, - усмехнулся король Лихолесья. - Я велю привести его к нам.       - Наедине! – внезапно добавил старик.       Трандуил сузил глаза.       - Ты, кажется, забыл, что это моё государство, и это мой дворец. Я имею полное право знать, что тут происходит!       Гэндальф посмотрел на короля умоляющим взглядом.       - Трандуил, послушай… Я, действительно, не могу тебе сказать, что тут происходит. Я и сам не знаю всего. Но, пожалуйста, поверь мне. Это вопрос жизни и смерти. Судьба всего Средиземья поставлена на кон. Знаешь, до чего я тут с вами дошёл? Я не верю больше никому! Я даже Саруману ничего не сказал. Даже Галадриэль! Мне просто нужно побеседовать с этим существом в одиночку!       - Судьба всего Средиземья? – фыркнул лесной король. – Я вижу, что ты опять собираешься провернуть что-то за моей спиной. Или ты забыл ту историю с гномами?       - Трандуил, поверь мне. Обещаю, в своё время ты всё узнаешь.       Увы, но подобных слов королю Лихолесья оказалось недостаточно.       - Каким образом судьба всего Средиземья может зависеть от этого жалкого существа? - усомнился эльф. - Да оно явно тронулось умом!       Гэндальф на секунду задумался, старательно подбирая ответ.       - Я не знаю этого наверняка. Только чувствую… Голлум долгое время обладал одной магической вещью. На данный момент я просто хочу узнать у него, где он эту вещь взял.       - Вещь, с помощью которой он смог прожить больше пятисот лет? – Трандуил внимательно посмотрел Гэндальфу в глаза.       В ответ старик лишь покачал головой.       - Я не знаю, сколько лет этому Голлуму.       - Зато я знаю! – несколько резковато заявил король. – И он никакой не Голлум. Его настоящее имя - Смеагол.       Волшебник резко напрягся.       - Как ты это узнал? Ты допрашивал его? Что ещё он тебе рассказывал?       - Он ничего мне не рассказывал. Я просто узнал его.       - Узнал?       - Да. Когда-то в моём лесу жило много лесовиков. Таких, как тот хоббит, Бильбо. Потом они ушли из леса, но ещё долгое время жили по соседству. Этот Смеагол был одним из них.       - И что ты помнишь про него? – взволнованно спросил Гэндальф.       - Да ничего. Он просто вор и, возможно, убийца. Народ изгнал его за совершённые преступления. Я тогда ехал в Росгобель по торговым делам и стал случайным свидетелем произошедшего. Если точно, то это было в 2470 году Третьей Эпохи.       - Попытайся вспомнить хоть что-нибудь ещё! – начал настаивать волшебник. – Важна любая мелочь!       Трандуил задумался.       - Не знаю, важно это, или нет… Народ обвинял его в многочисленных мелких кражах и вымогательстве. Никто не видел, как ему удалось всё это украсть, но всё украденное нашла у него его же собственная бабушка. Она-то и сдала своего внука возмущённой толпе. Ещё этот Смеагол подозревался в убийстве своего кузена Деагола, с которым ходил на рыбалку. Деагол пропал, но доказать убийство никто так и не смог. Поэтому народ решил ограничиться простым изгнанием. Больше я никогда о нём не слышал.       - Никто не видел, как он воровал? Хм… Скажи, а ты не помнишь, где примерно они жили?       - Недалеко от Ирисной Низины.       Глаза волшебника сверкнули.       - Ты даже не представляешь, как ты мне помог, король! А теперь, умоляю, позволь мне поговорить с этим существом наедине.       Трандуил вздохнул и безразлично махнул рукой.       - Ладно, только поскорее забери его из моего дворца.       Где-то через пару часов король вышел в сад прогуляться и увидел Гэндальфа, сидящего на скамье и нервно курящего трубку. Вид его напоминал выжатый лимон, на руке красовалась большая царапина, а один из рукавов серого одеяния был порван.       - Я смотрю, разговор был не из лёгких, - усмехнулся эльф.       - Он не слишком разговорчивый. А что ещё хуже, он – врун, и врёт даже самому себе. Если бы не твой рассказ, я б ещё долго разбирался в его побасенках.       - Ты узнал что хотел?       Волшебник кивнул.       - Ты заберёшь его?       - Нет.       - Нет?!       Гэндальф покачал головой.       - Это существо очень опасно. Оно побывало в Мордоре, и догадайся, кто выпустил его оттуда. Голлум давно повредился рассудком и всё же знает слишком много. Я вынужден просить тебя посторожить его ещё какое-то время.       - Да чем вам так важна эта жалкая тварь?! Он же просто никто!       - Обещаю, в своё время ты всё узнаешь.       Трандуил сжал губы. Старик, конечно, ничего не расскажет. С другой стороны, раз это существо остаётся в Лихолесье, эльфы вполне могут допросить его и сами… А что? Неплохая мысль!       - Ладно. Я посторожу его, - пообещал король. - Расскажи лучше, что с Дол Гулдуром?       - А что с ним? – ответил Гэндальф вопросом на вопрос.       - Ну… Вы изгнали Врага оттуда, и теперь он опять там.       - Это ваша ошибка, - строго заявил волшебник. – Твоя и Келеборна. Вы должны были давно уже договориться о том, кому принадлежит данная территория, и разместить там постоянный гарнизон. Но после изгнания Саурона вы даже не пожелали встретиться.       Трандуил отвёл взгляд в другую сторону.       - Не думаю, что в этом есть моя вина. Я всегда готов был принять Келеборна и даже его жену, если бы они изъявили желание посетить меня.       - Вот-вот. Они сказали мне про тебя то же самое.       - Значит ли это, что ваш "Белый Совет" не собирается вновь ударить по чёрной крепости?       - А скажи мне, Трандуил, сколько у тебя войск?       - Зачем тебе это?       - Ну… Скажем так, я хочу знать, чего ожидать, если Саурон нанесёт удар по твоему лесу. Судя по последним событиям, такое вполне возможно.       - Мои регулярные войска в данный момент насчитывают шесть тысяч воинов. Но в случае реальной войны я могу призвать ещё около девяти тысяч эльфов.       - Значит пятнадцать тысяч, - Гэндальф начал как будто что-то прикидывать в уме. – Тогда скажи мне, король, у кого, по-твоему, из противников Саурона самая большая армия?       - У Гондора?       Волшебник печально усмехнулся.       - Гондор давно ослаб. Сейчас у него не более пяти тысяч воинов. И в случае войны не многие согласятся воевать на его стороне.       - У Рохана? – Трандуил пытался понять, куда клонит этот майа.       - В Рохане также царит упадок, а тамошнему королю нет до этого никакого дела.       - У Линдона и Ривенделла?       - Ты, может быть, не знаешь, но пока ты тут сидел, большая часть нолдор уплыла на Запад.       - Ну, ведь не у Лориэна же?! От него остался лишь маленький кусочек по сравнению с тем, что было раньше. Или гномы? Мне кажется, после той истории с Эребором и очередной потерей Мории они не очень сильны…       - Ты сам ответил на свой вопрос. Ну, так и кто же у нас остаётся? Кто, по-твоему, может прийти и спасти твой лес?       Трандуил задумался. Признаться, ни одно крупное государство больше не приходило ему в голову. Разве что… Король внимательно заглянул в глаза волшебника. Определённо, там мелькала подозрительная хитринка.       - Ты ведь не хочешь сказать…       Печальная усмешка промелькнула на лице старика.       - Я вижу, ты понял. Я ничего не требую от тебя король, - как можно добрее произнёс Гэндальф. - Просто пообещай, что как следует подумаешь над этим.       Трандуил кивнул. То, что внезапно открыл ему Гэндальф, потрясло его слишком сильно.       - Хорошо. Обещаю, что я подумаю.       Через некоторое время после ухода Гэндальфа король Лихолесья, в сопровождении стражников, спустился в тюрьму. Первыми в темницу Голлума зашли именно стражники. После непродолжительной возни, сопровождаемой громкими визгами, пленник был закован в цепи и поставлен на колени. Только тогда к нему подошёл сам Трандуил.       - А теперь расскажи мне, Смеагол, о чём тебя расспрашивал волшебник? - тихим вкрадчивым голосом поинтересовался он.       - Не трогай нассс! – зашипел тот в ответ, но тут же получил болезненный тычок в спину от одного из охранников.       - Повторяю свой вопрос. О чём тебя расспрашивал волшебник? Он сказал, что ты побывал в Мордоре. Что ему и Саурону было от тебя нужно?       - Его нет! Нет! – тут же заскулил Голлум. В глазах странного существа промелькнуло отчаяние. - Сокровище! Его отняли у нассс.       - Что за сокровище?       - Сокровище! Моя прелесть! Он украл его! Мерзссский хоббит!       Трандуил насторожился.       - Кто украл его?       - Вор! Мерзссский вор! Бэггинсссс из Шшира! Голлум! Голлум!       - Хм… - король задумался. История становилась всё более запутанной. – Объясни поподробнее, что это за «Сокровище». Как оно выглядело?       - Оно… Оно… Моя прелесть… - Голлум явно не мог подобрать нужных слов.       - Говори! – рявкнул на него один из стражников, повторив тычок в спину.       Увы, но результат от этого был лишь обратный. Речь существа вновь превратилась в сплошной скулёж. Трандуил достал свой кинжал и поднёс его к лицу пленника. Два круглых глаза уставились на сверкающее лезвие с неподдельным ужасом.       - Если ты сейчас же не скажешь, я воткну это в твоё плечо и буду медленно поворачивать, - самым садистским тоном произнёс король.       - Нет! Пожалуйсста! Не убивайте насс! Бедный Голлум ничего не знает! Он ни в чём не виноват!       Трандуил приставил кинжал к голому плечу существа и самую малость его вдавил, впрочем, так, чтоб не порезать кожу. Пытать по-настоящему этого типа он конечно не собирался. Другое дело – немного попугать. Тут же прозвучал пронзительный визг. Голлум начал вырываться, и один из стражников снова толкнул его. Но именно в этот самый момент сзади раздался возмущённый женский голос.       - Трандуил! Немедленно это прекрати!       Король Лихолесья обернулся. Перед ним стояла Хелинетиль с ведром рыбы в руках.       - Я провожу допрос пленника, - произнёс он самым (как ему казалось) серьёзным тоном. – Тебе лучше уйти отсюда.       - Уйти?! Чтобы ты запытал его до смерти?! Я никуда не уйду!       - Добрая госсспожа! Она поможет нам! – вдруг затараторило существо. – Злые эльфы били и мучили нассс!       - Да он просто врёт! – воскликнул Трандуил. – Я его даже не поцарапал!       - По-твоему, я ослепла и ничего не вижу. Как ты мог?! - в глазах супруги читалось полнейшее разочарование. – Немедленно оставь его в покое и убирайся отсюда!       Стражники начали неуверенно переглядываться. Выяснять отношения при посторонних как-то не хотелось. Король кивнул им, и все вместе они вышли из темницы, оставив Голлума сидеть на полу. Хелинетиль тут же подошла к решётке.       - Бедненький! Не бойся. Злой эльф больше не тронет тебя. Я обещаю, - ласково произнесла она. – Смотри, я принесла тебе рыбки.       Голлум подполз на четвереньках, изобразив самый несчастный вид, просунул руку сквозь прутья и запустил её в ведро, поставленное эльфийкой у самой решётки.       - Госпожа хорошая. Она защитит нассс. Бедный старый Голлум, - тихонько произнёс он. – Мерзсский старик и злой эльф всё время изссбивали нассс. Они тыкали нассс острой сталью. Но у нассс ничего нет. Нет Сокровища. Ненависсстный вор украл его. Мы знаем, оно нужно им. И Ему тоже нужно. Они ненавидят и хотят убить нассс.       - Как ты можешь ему верить?! – возмутился король. – Да прочти мои мысли и убедись сама, что он врёт!       - Мерзссский злой эльф! – прошипел Голлум.       - Трандуил! Отныне это существо находится под моей защитой! – грозно заявила супруга. – Не смей больше даже близко подходить к нему!