В дальней северной стране...

      Через несколько дней после ссоры с супругой, к Трандуилу подошёл Леголас.       - Отец, что у вас стряслось? – спросил он самым серьёзным голосом. – Мама утверждает, будто ты – полное чудовище и занимаешься пытками пленных.       - Сын мой… Неужели ты поверил в подобную ложь? – король посмотрел на него с откровенной мольбой. – Эта тварь наговорила ей всяческих глупостей!       - То есть ты утверждаешь, что это неправда?       - Конечно, неправда! Да я отродясь никого не пытал! Я просто хотел припугнуть это существо! Достал кинжал и поднёс к нему, а мама увидела. Ты же знаешь, как она любит всё преувеличивать!       Однако и на лице сыночка читалось хорошо заметное сомнение.       - Мама говорит, что тело Голлума сплошь в синяках и ссадинах.       - Но ты же видел, как он ведёт себя и скачет по темнице. Когда Арагорн притащил его к нам, эта тварь уже была в синяках и ссадинах!       - Отец, посмотри мне в лицо и скажи, что не избивал его.       Трандуил несколько неуверенно уставился сыну в глаза.       - Я… ударил его только один раз. Когда он пытался убить нашего стражника. А что мне его по головке гладить надо?! И да, стражники тоже толкнули его пару раз. Но они ведь не сильно! Просто он не хотел нас слушаться…       Леголас кивнул.       - Хорошо. Я попробую поговорить с мамой. Но к Голлуму лучше пока не подходи.       Прошло ешё около месяца, прежде чем Хелинетиль согласилась разговаривать со своим мужем. Разговоры эти, впрочем, быстро зашли в тупик.       - Я могу простить тебя, Трандуил, но только при одном условии, - заявила супруга. – Ты разрешишь этому несчастному существу гулять на воздухе!       - Гулять?! – глаза короля полезли на лоб. – Да он же убийца! А если он кого-нибудь съест?!       - Нельзя постоянно держать его в тюрьме! Смеагол зачахнет и задохнётся там! Ему действительно нужен свежий воздух!       - Об этом не может быть и речи!       - Ах так?! Ну и убирайся! Видеть тебя больше не хочу!       Таким образом прошёл ещё месяц, а потом и ещё. То и дело натыкаясь на осуждающий взгляд сына и других приближённых, Трандуил, наконец, сдался. Дождавшись, пока супруга выйдет в сад, он тихонько подошёл к ней сзади.       - Милая… За что ты так мучаешь меня? Неужели это существо дороже тебе, чем я?       Хелинетиль обернулась. Её лицо не выражало ровным счётом ничего.       - Ты мой муж и я буду любить тебя всегда. Но твоя душа больна жестокостью, Трандуил. И как твоя жена, я должна позаботиться о ней.       - Моя душа и правда болит. Она разрывается от того, что тебя нет рядом! От того, что я не вижу тебя, не слышу твоего голоса! Что мне сделать, чтоб вернуть тебя?!       - Ты должен научиться милосердию, Трандуил.       - Милосердию? - переспросил эльф. - Но не все заслуживают его! Должен ли я быть милосердным к оркам?       - Орки созданы чудовищами, - возразила супруга. - Ты не сможешь изменить их. Но это существо не было чудовищем изначально. Ему ещё можно помочь! Я уверена! Разреши ему гулять. Сделай это если не для него, то хотя бы для своей души.       Король предпринял последнюю попытку переубедить эльфийку:       - Но этот Голлум опасен…       - Смеагол обещал мне, что будет хорошо себя вести! Он уже больше двух месяцев ни на кого не нападает и ведёт себя спокойно.       - И ты веришь ему?       - Я просто хочу дать ему шанс.       Трандуил устало прикрыл глаза, а потом склонил голову.       - Если ты этого хочешь, я разрешу ему гулять. Только не отворачивайся от меня больше.       В глазах Хелинетиль промелькнула жалость. Протянув свою руку, эльфийка ласково провела тонкими пальцами по его шелковистым волосам.       - Пойми, я это делаю для тебя, - тихо прошептала она.       Так лесной король разрешил Голлуму гулять. Нет, конечно, он гулял не один и не где попало. Стражники нашли в лесу одиноко стоящее дерево, и по хорошей погоде отводили его туда. Сам он залезал наверх и долго сидел на ветвях, бормоча всевозможную чепуху, а они стояли внизу и караулили его. Вечером же пленник слезал вниз, и эльфы возвращали его в темницу.       Хелинетиль по-прежнему кормила Голлума теперь уже жаренной и варёной рыбой, уговорила отца подлечить его и даже раздобыла у торговцев сотканное людьми одеяло, которое несчастное существо всё же согласилось принять.       Данное заботливое отношение передалось и другим эльфам. Вера в то, что пленник может измениться, всё росла, и даже сам Трандуил ощутил что-то светлое в своей душе, глядя как сидящий на ветках Голлум весело поёт какие-то песни, выученные в далёкой юности, да играет с эльфами в загадки.       Впрочем, как-то раз пленник раскапризничался и слезать с дерева отказался наотрез. Ночь была у эльфов любимым временем суток, и стражники охотно согласились оставить его там до утра. Ну, куда он денется? Ночью же на эльфов напали орки. К утру стражников нашли мёртвыми, а Голлум пропал.       - Ну, давай, скажи, что я – полная дура! – Хелинетиль готова была расплакаться. – Я поверила этой твари, и теперь наши воины мертвы!       Трандуил покачал головой. Его голос прозвучал совершенно спокойно.       - Это не так. Скорее, он дурак. Ты дала ему отличный шанс, а он им не воспользовался.       - Ты просто хочешь меня утешить! Я должна была понять, что он врёт!       - Он не врал. Я действительно бил его. И Гендальф. И Арагорн. Наверное, этот мир слишком жесток для тебя. Но зато, в отличие от нас, ты сохранила свою душу. И за это я люблю тебя. Если б пленных стала бы избивать ты, смог бы я любить тебя как прежде?       - Ох, Трандуил… - Хелинетиль всё же начала всхлипывать.       - Мам, отец прав, - вмешался в разговор Леголас. – Не вини себя. Ты не в ответе ни за него, ни за орков. Жаль только, что мы так и не узнали, о каком Сокровище он твердил.       - Сокровище? – переспросила Хелинетиль.       - Ну, да, - начал разъяснять ей муж. – У этой твари когда-то имелась некая волшебная вещь. Гендальф и Саурон очень интересуются ей. Поэтому они и разыскивали его. Голлум называл эту вещь Сокровищем. Я так и не смог выяснить у него, что же это было.       - Но… - Хелинетиль явно сильно удивилась. – Я ведь спрашивала у него про это Сокровище. Он всё время твердил про него.       - И что он тебе рассказал? – насторожился Трандуил.       - Он сказал, что это был подарок на его день рождения. Вроде как кузен подарил. Я так поняла, что это Сокровище было единственной вещью, оставшейся у него от прежней нормальной жизни. И Смеагол очень дорожил ею. А потом какой-то вор украл её. Он страшно из-за этого переживал.       - Но он не сказал, что оно из себя представляло?       - Я пыталась выяснить это. Его сразу переполняли чувства, но описать это Сокровище он так и не смог. Говорил только, что оно – это всё для него. Смеагол называл его «моя прелесть», и даже разговаривал с ним. Лишь однажды он показал на моё обручальное кольцо, и сказал что оно очень похоже на это Сокровище.       - Кольцо? – Трандуил мельком бросил взгляд на своё. Почему-то сразу вспомнился чудесный нолдорский мастер, изготовивший эти украшения. – Хм… Погоди-ка… Ты сказала, кольцо?!       - Да…       - Но… - в глазах короля Лихолесья промелькнул неподдельный страх.       - Ты что-то знаешь, отец? – спросил Леголас.       - Какое волшебное кольцо может искать Саурон? – задал встречный вопрос король.       - Ну, мало ли какое… Ты же не думаешь?       - Я знаю, что этот Голлум жил в районе Ирисной низины. Когда я сказал об этом Гэндальфу, тот аж просиял. А какое волшебное кольцо пропало там?       - Но, отец! Это же ужасно! – воскликнул сын. – И где же оно сейчас?       - Голлум сказал мне, что его украл вор. Бэггинс из Шира. Это тот хоббит Бильбо, что помог нам во время Битвы Пяти Армий у Эребора, - пояснил Трандуил.       - И где теперь этот хоббит?       - Откуда мне знать? Вернулся домой, наверное. Да он уже, должно быть, состарился. А может и умер.       - Я думаю, мы должны сообщить Белому Совету, что Смеагол сбежал! – вставила своё слово Хелинетиль.       Трандуил задумался.       - Гэндальф говорил, что никому не верит. Возможно, ни Саруман, ни Галадриэль ещё не знают о кольце. Я и сам никогда им не доверял. И он, и она явно жаждали власти. С другой стороны, почему сам Гэндальф скрывает это ото всех? Одно кольцо у него уже есть. Может, решил ещё одно себе прикарманить? Можно ли верить ему самому? Короче говоря, больше всего я доверяю Элронду. Думаю, нужно оповестить его. Только надо сделать это незаметно.       - Я могу съездить в Ривенделл, - предложил Леголас.       - Ты?       - Всем известно, что Элладан и Элрохир мои друзья. Я поеду как бы к ним в гости. Поразвлечься там. Выпить - закусить. Никто не обратит на меня внимания.       - Что ж… Хорошо, поезжай. Только будь очень осторожен и не вздумай ни во что впутываться! И сразу возвращайся назад!       - Ну, это как получится, - Леголас хитро заулыбался.       - Сын!       - Да ладно, пап. Ну чего со мной может случиться?       - Всё, что угодно! И чтоб никаких «выпить - закусить»! – Трандуил изобразил самое строгое лицо.       - Да-да-да. Я пошёл собирать вещи, - воодушевлённый важным поручением, Леголас встал, почтительно склонил голову и отправился в свои покои.       - Мальчик мой… - всхлипнула напоследок Хелинетиль.       Собрав всё необходимое, Леголас попрощался с родителями и отправился в Ривенделл. Трандуил же, в свою очередь, велел созвать Совет Лордов.       - Все вы знаете не хуже меня, что обстановка в Средиземье накаляется с каждым днём, - объявил он своим обеспокоенным сановникам. – А потому надо готовиться к худшему. Настала необходимость призвать в войска всех резервистов. Альтанорн и Астельдоторн, позаботитесь о том, чтобы они были надлежащим образом размещены и экипированы.       - Мы пойдём воевать с Сауроном? – спросил побледневший Альтанорн.       - Всё может быть.       - Но люди пока сдерживают его. Гондор и Рохан – мощные государства.       - Врагу необязательно идти через Гондор и Рохан, чтобы добраться до нас, - пояснил Трандуил. – И никто не знает, как долго люди смогут удерживать его. В Гондоре осталась лишь тень от былого могущества. Как мне сообщили, их регулярные войска даже меньше, чем наши. А придёт ли им на помощь Рохан – и вовсе не ясно. К тому же не забывайте про Дол Гулдур. Возможно, что все эти годы Враг не нападал на нас оттуда лишь потому, что его войска в данном регионе также уступают нашим. Но что, если из Мордора к ним заявится подмога? А ведь есть ещё и истерлинги. Лишь Эребор и Дейл прикрывают нас с востока. Но надолго ли их хватит?       - А что Лориэн и Ривенделл? Они придут нам на помощь? – поинтересовался лорд Фарфион.       - Скажем так, я бы на это сильно не рассчитывал. Разве что Лориэн. В случае войны им просто будет некуда деваться. Но их силы не велики. Если бы не чары Галадриэль, Враг давно пустил бы её лес на дрова. А что касается нолдор, то многие из них уже покинули Средиземье.       Лорды нервно переглянулись.       - А куда отправился Леголас? – вновь спросил Фарфион.       - Как обычно, в Ривенделл, к своим дружкам. Заодно разведает там обстановку.       Фарфион кивнул.       - Мы объявим сборы и начнём тренировки, - заверил короля лорд Альтанорн.