В дальней северной стране...

      В течение последующего месяца ситуация в лесу лишь обострялась. Орки стали нападать с завидной регулярностью, то с одной стороны леса, то с другой, а то и со всех сторон сразу. Снабжение по реке Враг неоднократно пытался прервать, но Ойранар смог успешно закрепиться там. Сама река, правда, замёрзла, и всё же грузы продолжали поступать туда и сюда при помощи саней.       На других направлениях ситуация оказалась хуже. Орки, наконец, догадались, как можно пройти через лес. Нужно было просто поджечь его. Помогало им и то, что пауки зимой впадали в спячку. Поэтому сжечь их гнёзда не составляло труда. Однако от тепла огромные твари быстро просыпались, нападая на всех, кто оказывался поблизости.       Только одно утешало короля Лихолесья. После долгих увещеваний сын всё же согласился постоянно поддерживать связь, и теперь регулярно докладывал о своём местонахождении. К счастью лезть в Мордор он передумал. Что там у них произошло, Трандуил так и не понял, но теперь принц околачивался где-то в районе Рохана. Как оказалось, глава ордена Истари Саруман все эти годы был предателем и на данный момент пытался захватить страну коневодов (Трандуил готов был поклясться, что знал об этом всегда). Сообщил Леголас и о возрождении Гэндальфа. Правда, теперь тот был не Серый, а Белый, но что это означало, Трандуил не понял.       К началу марта стало известно об огромном орочьем войске, движущемся со стороны Дол Гулдура. Бессчётное количество тварей продиралось сквозь лес, сжигая всё на своём пути. Лорд Тунсарон, засевший в предгорьях Эмин-ну-Фуин, сообщил, что не сможет удержать их. И тогда король Лихолесья велел собирать оставшиеся войска, а ушедшим на границы лордам было велено срочно вернуться со своими воинами в восточные холмы.       Впрочем, как оказалось, основной целью Врага был на тот момент Лориэн, а его, Трандуила, Саурон за серьёзную угрозу, похоже, не считал. Хотя такое отношение весьма било по эльфийскому самолюбию, именно в тот момент король решил вспомнить, что он не гордый. Чем меньше вражеских войск – тем лучше.       Нацепив на себя доспехи, эльф напоследок зашёл в свои покои, и к огромному удивлению, обнаружил там Хелинетиль, одетую явно не по-домашнему.       - Куда это ты собралась? – Трандуил смерил супругу самым подозрительным взглядом.       - На войну! – эльфийка с вызовом посмотрела ему в глаза.       - Женщины не воюют! Об этом не может быть и речи!       - Все целительницы пойдут на войну! Ты забыл, что я тоже целительница?       - Хелинетиль! – строго произнёс король. - Мало мне Леголаса, и ты туда же! Ты – королева, и будешь сидеть во дворце!       - И не подумаю! - упрямо заявила жена.       - Я твой муж, и ты должна меня слушаться!       - Ха-ха-ха!       - Хелинетиль!       Внезапно королева тоже приняла серьёзный вид.       - Это ты послушай меня, Трандуил! Ты велел мне организовать женщин, и я это сделала. А знаешь как? Только благодаря личному примеру. Я лазила вместе с ними по сугробам, собирая шишки и иголки. Я ломала лёд на реке, чтоб достать водоросли. И я пообещала женщинам, что когда они пойдут на войну, дабы лечить наших мужчин, то и я пойду вместе с ними!       Лицо короля резко побледнело.       - Милая, пойми! Если с тобой что-то случится, я сойду с ума и умру в тот же день!       - Не сойдёшь, - буркнула супруга. – И не умрёшь.       - Пожалуйста, послушай меня… - строгий взгляд эльфа сменился на умоляющий.       - Трандуил, ты хоть знаешь, что про нас с тобой говорят?       - Что?       - Говорят, что Леголас не вернулся из Ривенделла, потому, что мы отправили его в Гавани!       Король стиснул кулаки.       - Какая тварь смеет так говорить? Я лично отрублю ей голову!       - Так говорят многие! И поэтому мы должны всем показать, что мы вместе с народом! Что мы ничего не боимся и никуда не сбежали!       В этот момент раздался деликатный стук в дверь, а после в покои заглянула Вильварин. Как и Хелинетиль, она была одета по-походному.       - Дочь, ты готова? Весь лазарет уже собран. Мы ждём только тебя.       - Сейчас иду.       - Вы тоже пойдёте на войну? – спросил Трандуил у своей тёщи.       Вильварин кивнула.       - Обещайте, что присмотрите за ней, - король указал на жену.       Эльфийка улыбнулась.       - Она же моя дочь. Клянусь тебе, что не спущу с неё глаз!       Трандуил вместе с лордами Фарфионом, Альтанорном и Астельдоторном двинулся к войскам, выстроившимся в шеренги. По дороге он связался с Леголасом.       - Сын, ты как?       - Всё в порядке, - тут же ответил принц. - Я стою посреди толпы призраков.       - Призраков?       - Ну да. Как тебе объяснить… если коротко, то мы разбили силы Сарумана у Хельмовой Пади, и теперь я иду в Гондор по Тропе Мёртвых.       - Тропа Мёртвых? - насторожился король. - А что это? Там не опасно?       - Не волнуйся. Со мной Арагорн и мой друг – Гимли. А ещё с нами Элладан и Элрохир. Ну и немножко призраков, но они хорошие. Представляешь, они пообещали помочь нам в войне с Сауроном.       - С вами сыновья Элронда? - удивился Трандуил. - Неужели этого подлеца всё же замучила совесть? Давно надо было ему войну объявить!       - Войну?! – чувствовалось, что Леголас явно напуган. – Ты объявил войну владыке Элронду?       - Ага. Да ты не переживай. Он уже капитулировал. Теперь буду к Лориэну прорываться.       - Отец, что у тебя происходит?!       Трандуил не смог сдержать коварной усмешки. Раз уж сын столько времени над ним издевался, пусть теперь сам почувствует на своей шкуре, что значит не иметь никакой информации о своих родных.       - В данный момент я стою перед нашими войсками и собираюсь объяснить им, почему мой сын отсутствует в столь важный для государства момент. Прости Леголас, но мне пора выступать.       - Отец!       Король усмехнулся ещё раз и разорвал связь.       Так как враг стоял на пороге, пышных церемоний и проводов решили не устраивать. Воины сами попрощались со своими родными, после чего все женщины, не владеющие навыками целительства, были укрыты во дворце. В воздухе стоял запах гари. Хотя враг был ещё в нескольких днях пути от эльфийских холмов, но ветер приносил его и сюда. Лесные птицы сообщали, что лес не пылает только на востоке.       Как и положено правителю, Трандуил произнёс перед своими войсками краткую, но проникновенную, речь:       - Никогда прежде вражеские полчища не подступали так близко к нашему дому! Никогда прежде наш лес не подвергался такому разорению, а дым от пожаров не простирался на многие мили вокруг! Никогда прежде само наше существование не сталкивалось с подобной угрозой! Сегодня мы отправимся на войну не просто ради мира в Средиземье, не ради высокопарных слов о победе добра над злом, но ради нашего выживания. Я клялся защищать наш лес, пока смерть не освободит меня от этой клятвы. И я собираюсь выполнить свою клятву до конца. В то время, когда мой сын прорывается к Гондору с подмогой, я поведу вас против тёмного воинства Дол Гулдура! И да поможет нам Элберет!       - Да здравствует король! – послышались отовсюду радостные крики. – Слава королю Трандуилу!       Золотоволосый эльф махнул рукой, затрубили рога, и войска двинулись на свои позиции в окрестных холмах.       - Про подмогу Гондору – это ты неплохо придумал, - тихонько фыркнул Фарфион. Что-то в его тоне королю сильно не понравилось.       - Я ничего не придумывал! Мой сын, Элладан и Элрохир действительно направляются в Гондор вместе с подмогой!       - Угу… А нолдор, говоришь, давно все уплыли? И как же это они так?       - Фарфион!       - Да ладно. Сам не сбежал – и на том спасибо.       Трандуил крепко стиснул зубы. Будь они в другой обстановке, он непременно врезал бы другу за такие слова по морде. Но только не сейчас. Не на глазах всего войска, идущего за ними по пятам. А что ещё хуже, остальные лорды явно слышали их слова, и теперь старательно отводили взгляд.       Фарфион, похоже, тоже прекрасно это понимал. Лёгкая презрительная усмешка пробежала по его лицу. Всю дорогу лорд авари ехал молча и старался смотреть в другую сторону.       Чем ближе вражеское войско приближалось к восточным холмам, тем сильнее становился запах гари. В конце концов, эльфам и вовсе пришлось завязать лица специально заготовленными для этого тряпками. Была и ещё одна проблема. Зима только закончилась, кругом всё ещё лежал снег. Растения пока не пробудились, а значит, рассчитывать на их помощь Трандуилу не приходилось.       Зимой в лесу было также довольно сыро. Как оркам удавалось настолько быстро поджигать лес? Птицы сообщали Трандуилу о некоей жидкости, которой тёмные твари обливали деревья, прежде чем поджечь их. Что-то подсказывало королю, что от этой жидкости могут сгореть не только деревья.       С другой стороны, из-за отсутствия листьев в лесу было гораздо светлее, чем летом. Это улучшало видимость как для эльфов, так и для врагов, и в тоже время снижало возможности маскировки. Излюбленная эльфийская тактика – прятаться в кронах деревьев и обстреливать врагов из луков, в зимнем лесу работала плохо. Из-за чего, вместо традиционных зелёных и коричневых цветов, вся эльфийская армия была одета в белые одежды и плащи поверх доспехов, дабы можно было укрыться в снегу. Наличие же дыма в этой ситуации способствовало маскировке, но мешало точно стрелять.       Самые мучительные раздумья были связаны с Лесной рекой. Орки шли с юга, и соответственно, должны были перейти через эту реку. Встал вопрос о необходимости сломать не только мост, но и лёд. Однако прежде нужно было дождаться возвращения лорда Тунсарона с его войсками. И потому начать решили со льда. Сотни эльфов вышли на реку с теми самыми гномьими приспособлениями для бурения лунок, пытаясь хотя-бы примерно разделить лёд на отдельные участки. О том, чтоб убрать его с реки вообще в зимних условиях не могло быть и речи.       - Боюсь, мы только зря теряем время, - ворчал лорд Альтанорн. – Лёд слишком толстый.       - У нас ещё осталось взрывчатое вещество, - возразил Трандуил. – Главное пробурить побольше лунок, а потом мы взорвём его по этим лункам. Но устроить взрыв надо перед самым приходом врага, иначе лёд снова замёрзнет.       - А смысл? Мы не сможем взорвать лёд на всей реке. Что помешает оркам обойти это место?       - Ты забыл, что именно тут находится вход в мой дворец? А, между прочим, в нём сидят все наши женщины. Пусть орки нападают с любой другой стороны, только не отсюда.       - Хм… - Альтанорн задумался. – Значит, они подойдут с запада или с востока. Или попытаются соорудить из брёвен переправу.       - Или и то, и то, - тихонько буркнул Фарфион. Последнее время он стал весьма неразговорчивым.       - У нас на складе есть большие запасы смолы, - вставил Астельдоторн. – Можно поджечь её.       - Развези бочки со смолой по всем нашим укреплениям, - тут же велел ему Трандуил.       - Ты ещё бочки с вином выкати, - снова буркнул Фарфион.       Альтанорн на мгновение задумался.       - А что? Неплохая мысль. Когда кончится смола, будем кидаться вином.       - Нет! – вдруг строго произнёс король. – Бочки с вином отвезти на берег реки и разложить их там. Всё вокруг обставить так, будто это брошенный торговый караван.       - Зачем? – побледнел Астельдоторн.       - Чтоб они как следует наклюкались перед штурмом!       - Ээээ! – протянул Альтанорн. – Государь, ты это серьёзно?       - Да!       - А… а может… яду туда добавить?       - Нет, - король покачал головой. – Они же не дураки, и, наверняка, проверят его на ком-нибудь. Если хоть один орк умрёт, остальные не будут пить.       - Эй, Астельдаторн, - на этот раз Фарфион насмешливо фыркнул, - может у тебя там на складе и ещё чего-нибудь найдётся?       - Только орехи и жёлуди. Но я их вам не отдам! – возмущённо заявил хранитель припасов.       - Хм… - теперь задумался Трандуил. – Орехи… Они ведь круглые? Тащи их сюда.       - Нет! Что наш народ будет есть?       - Весна на носу. Найдём чего-нибудь.       - Но зачем они? – спросил лорд Альтанорн.       - Все наши укрепления находятся на холмах, - начал разъяснять Трандуил. – Орки должны будут залезть на них. Но земля ещё замёрзшая, и кругом лежит снег. Мы можем залить всю землю водой, и наши холмы превратятся в ледяные горки. Тогда оркам будет очень трудно на них взобраться. А если мы кинем круглые орехи им под ноги, да вдобавок они будут пьяные…       Лорды переглянулись. Картина, промелькнувшая перед их взорами, была просто невероятной. Точнее, невероятно уморительной.       Внезапно Альтанорн начал трястись от хохота. На его глазах даже выступили слёзы.       - Оооо! – сквозь смех произнёс он. - Это самый гениальный военный план из всех, что я когда-либо слышал!