В дальней северной стране...

      Вымотанные длительными обстрелами, разделённые на две половины, да вдобавок окружённые, орки оказывали яростное сопротивление ещё пару часов. Но многие из них попытались скрыться в дыму, и лишь к утру их окончательно добили. Вместе с утром неожиданно пришла и первая весенняя оттепель. Снег начал потихоньку таять, с крыш же уцелевших на холмах эльфийских домов звонко падала капель. Несмотря на повсеместно сожжённые деревья, при первых лучах утреннего солнца запели невесть откуда взявшиеся птицы, и казалось, что поют они сегодня как-то по-особенному весело.       Эльфы, тем временем, собирали убитых и раненных. Возле кургана, где покоились жертвы Смауга, было вырыто ещё несколько ям. В лазарете же не останавливалась работа.       К сожалению, само здание лазарета оказалось сожжено. Лекари бродили по нему, собирая уцелевшие баночки с лекарствами. Новый лазарет временно устроили в доме начальника стражи Нараканара. И именно туда принесли его зятя, без сознания, но всё ещё живого. Несчастная Миринлиндель с тех пор не переставала плакать, а её невестка сидела рядом с ней и пыталась утешить, чем могла.       Сам же Трандуил, лишь однажды встретившись с супругой, и убедившись, что с ней всё в порядке, вместе с войсками носился по окрестностям в поисках уцелевших орков. И только через два дня, когда ему доложили, что Фарфион очнулся, эльф наконец-то выкроил немножко времени и навестил друга.       - Уходи, - тут же простонал лорд авари, едва завидев своего короля.       - Оставьте нас, - велел Трандуил лекарям.       Те тут же послушно вышли из комнаты.       - Я просил, чтобы ушёл ты, а не они.       - Я должен с тобой поговорить, Фарфион.       Раненный эльф закатил глаза.       - Хорошо… говори, а потом уходи.       - У тебя три серьёзных ранения, и все в туловище, - начал Трандуил. - Почему ты не надел мифриловую кольчугу, которую я подарил тебе? Неужели из-за твоей дурацкой упёртости?       - Нет, - лесной лорд покачал головой. – Кольчугу я отдал Ойранару.       - Ойранару? Но твоя миссия была гораздо более опасной!       - Когда мы лезли на Чёрные Врата, моя миссия тоже считалась более опасной. И мой сын Айкасарон отказался взять эту кольчугу. Из-за этого он погиб… Я пригрозил Ойранару, что запру его в подвале, если он не наденет её. И не смей осуждать меня! Ты своего сына вообще в Аман отправил! Если это всё, что ты хотел узнать, можешь идти.       Трандуил покачал головой.       - Фарфион, послушай… Мой сын сейчас в Минас Тирите, и он собирается идти в Мордор.       - Ты уже меня достал с этим Минас Тиритом! Сочини что-нибудь новое!       Король тяжело вздохнул.       - Я должен был рассказать тебе сразу, но обещал сыну, что буду держать это в тайне. Помнишь то Кольцо, что было у Саурона? Так вот оно нашлось. На совете в Ривенделле было решено отнести его в Мордор и бросить в Ородруин. Элронд и Гэндальф собрали какой-то отряд хранителей, который отнесёт это Кольцо в тёмную страну. А мой неумный сын согласился им помочь.       Упрямый друг начал смеяться, но тут же скривился от боли.       - Что ж, вот это уже поинтереснее!       - Фарфион! Сейчас силы Гондора и Рохана отбили нападение Саурона на Минас Тирит. Теперь они готовятся идти штурмом на Чёрные Врата. Мой сын пойдёт с ними!       - Силы Гондора и Рохана? На Чёрные Врата? Теперь мне понятно, почему ты решил, что мы обречены. Я и сам начинаю так считать.       - Ну, прочти мои мысли! - возмущённо воскликнул король. - Что ещё нужно сделать, что бы ты поверил мне?!       - Я не поверю даже твоим мыслям! Я поверю, только если Леголас лично явится сюда и подтвердит мне всё это. Он никогда не был таким вруном, как ты!       - Хорошо, - Трандуил кивнул, - если Леголас вернётся, он сам всё тебе расскажет. Но не смей называть меня вруном, пока не убедишься в этом!       - Ладно-ладно… Эльф, подозреваемый во вранье…       - Да чтоб тебя! – король встал, явно собираясь уйти.       - Э! Куда это ты?! – окликнул его друг.       - А тебе какое дело?       - Я же раненый. Ты должен посидеть со мной, дать мне воды и всё такое…       - Оооо!       Трандуил всё же взял стакан воды и поднёс к губам Фарфиона. Тот сделал несколько глотков.       - А что там на улице? Мне сказали, будто всё сгорело… - поинтересовался лорд авари. После питья его голос неожиданно стал несколько заплетающимся.       - Ну, не всё конечно. Но твой дом сгорел точно!       - Мой дом?! Слушай, а ты не пустишь меня к себе немножко пожить?       - Я бы с радостью, но твоя жена и твой тесть не выпустят тебя отсюда, - усмехнулся Трандуил.       - Эх… - глаза Фарфиона начали слипаться. – Ну, тогда хоть в гости заходи… А то кто же будет мне докладывать, как там и чего… Но помни, я всё равно тебя подозреваю…       С этими словами раненный эльф внезапно заснул. Трандуил задумчиво посмотрел на стакан. Кто их знает, этих лекарей, что в нём было?       В течение последующих нескольких дней лесной народ смог очистить от орков и прочих тварей всю округу и занять свои прежние пограничные посты у Эмин-ну-Фуин. Все пылающие деревья догорели, образуя огромное пепелище, тянущееся на многие мили.       Король был даже рад, что деревья и насекомые ещё спали. По крайней мере, они умерли во сне. Если бы обитатели леса не спали, а начали одновременно просить о помощи, да ещё во время битвы, Трандуил, должно быть, лишился бы рассудка от их криков (или, что более вероятно, плюнул бы на них на всех и закрыл свой разум). А так своими просьбами его донимали лишь птицы да звери, и всем им он советовал просто бежать от огня, куда глаза глядят.       Тем временем весна вступала в свои законные права. Снег таял с непостижимой скоростью, и теперь со всех холмов бежали многочисленные ручьи, с громким журчанием впадая в реку. На образовавшихся прогалинах вылезали первые подснежники, крокусы да сиреневый прострел. Почему-то там, где появлялся король, цветов появлялось особенно много.       - Уверена, ты как-то причастен к этому, - заявила супругу Хелинетиль, рассматривая подснежники, неожиданно расцветшие посреди сгоревшего сада.       - Я не умею управлять погодой, - возразил Трандуил.       - Но ещё несколько дней назад тут были сугробы! Не мог снег растаять так быстро!       - Это всё весеннее солнышко.       - Солнышко? – эльфийка улыбнулась. – Тогда ответь мне, Солнышко, сможешь ли ты восстановить наш лес?       - Этим деревьям было по много сотен лет. Быстро такое не восстановишь. А впрочем, какие наши годы? – король попытался изобразить самую оптимистическую улыбку.       - Ну… Мы уже не так и молоды…       - Ха! Да у нас с тобой вся жизнь впереди! Мне и Гэндальф это сказал! А потом, у меня ведь даже ещё и бороды нет! Скажи, ты будешь любить меня как прежде, если у меня вырастит борода?       Хелинетиль звонко рассмеялась.       - Длинная, как у Кирдэна Корабела? Нет!       - Как это «нет»?!       Эльфийка изобразила самое коварное лицо.       - А вот так! К твоим волосам длинная борода совсем не пойдёт. Пожалуй, нужно заранее придумать, как лучше её подстричь…       Внезапно Трандуил обхватил супругу за талию и притянул к себе.       - Если ты хоть пальцем тронешь мою бороду, я закую тебя в цепи, а потом заплету все твои волосы в сотню маленьких косичек, - прошептал он ей на ухо.       - Заплетай, - произнесла она таким же тихим шёпотом в ответ. – Но знай, что твою бороду это не спасёт.       Эльф чуть наклонился, коснувшись губами её щеки, но именно в этот момент сзади послышалось деликатное покашливание. Король и королева тут же отпрянули друг от друга, приняв самый «официальный» вид. Однако у них за спиной оказался всего лишь Ринганель.       - Дети, вот вы где! – радостно заявил лекарь. - А я вас везде ищу. Я вот тут подумал… Может, вы погуляете по нашему саду при лазарете? Там у нас ацелас рос. Вдруг он тоже взойдёт?       Радость от победы и от наступления весны скоро, впрочем, была прервана тревожными событиями у соседей. Из Эребора и из Дейла прилетели птицы, сообщив печальную весть. Короли Даин и Бранд погибли в сражении с истерлингами. Люди же и гномы укрылись в Одинокой горе. Теперь от нападения на Лихолесье с востока истерлингов удерживало лишь желание выкурить людей и гномов из-под земли, да как следует разграбить Эсгарот и Дейл.       Ещё через пару дней птицы сообщили об очередном штурме Лориэна. Стало ясно, что основные силы врага посланы именно туда. Если Лориэн падёт, то вражеские полчища вновь двинутся на север. И даже если магия Галадриэли удержит их, Враг может решить, что Трандуил – цель более лёгкая, и переключиться на него.       - Мы ещё не победили, и нам нельзя расслабляться, - заявил на очередном Совете Лордов король Лихолесья. – Саурон в любой момент нападёт на нас снова! Все укрепления нужно срочно восстановить.       - Но хватит ли нам припасов? – забеспокоился лорд Астельдоторн. – Смолы у нас больше нет. Стрел, с учётом собранных, тоже не много.       - Орочьи собирай! А если надо, будешь стрелять орехами из рогатки! – Трандуил ткнул пальцем в хранителя припасов. – Вели всем, у кого есть свободные руки, срочно делать стрелы. Думаю, что добровольцев будет предостаточно.       - Да, государь, но как же смола?       - Мы захватили некоторое количество орочьих бочек с горючей жидкостью.       - А наши дома? – спросил лорд Равеуль. – Многим эльфам негде жить.       - Домами сейчас заниматься некогда, - ответил ему король. - Пусть пока живут во дворце. Зачем строить дома, если Враг может прийти и спалить их снова?       Равеуль кивнул. Довод был железный.       - А соседи? Не должны ли мы помочь им? – спросил Ойранар, замещающий своего деда. – Если б мы освободили Эребор, то получили бы больше оружия.       - Я думал об этом… - Трандуил резко помрачнел. – Сейчас мы окружены врагами. Что будет, если наше войско покинет эти холмы и уйдёт на восток? На нас тут же нападут орки с Мглистых и Серых гор. А то и из Дол Гулдура ещё одна армия подойдёт. И даже если мы освободим гномов и людей, они не смогут защитить свои земли сами. А мы не можем оставлять там наше войско. Лучше пусть сидят в этой горе. Сомневаюсь, что истерлинги смогут взять её.       - Значит, мы просто будем сидеть и ничего не делать? – удручённо спросил Ойранар.       - Посмотрим, чем закончится штурм Лориэна. И что будет делать после этого Враг. Куда он поведёт свои войска? Люди из Гондора и Рохана сейчас идут штурмовать Мораннон. Быть может, это отвлечёт его, и он двинет свои войска туда. Тогда у нас наступит передышка, и мы попытаемся помочь соседям. Как ни крути, но сейчас мы должны оставаться здесь.       Лорды согласно закивали. После столь тяжёлой битвы идти ещё куда-то не хотелось никому.       - А где сейчас Леголас? – спросил напоследок Ойранар. – Вы говорили, что он был в Минас Тирите.       Эльфы тревожно переглянулись. Данный вопрос интересовал всех. Трандуил заметно побледнел.       - Он идёт к Чёрным Вратам вместе с людьми, - тихонько ответил король.