В дальней северной стране...

      - Стража!       - Да, государь? – стоявшие в коридоре эльфы тут же подошли к своему королю.       - Кто-нибудь из вас видел мою супругу?       - Кажется, она пошла на кухню…       Не слушая больше ничего, Трандуил буквально бросился бежать в сторону лестницы. Переглянувшись, стражники пожали плечами и вернулись на свой пост.       Когда король ворвался на кухню, громко хлопнув дверьми, повара в ужасе шарахнулись в стороны. Галион, "дегустирующий" пирожки, быстро отдёрнул от них руку.       - Где Хелинетиль?! – рявкнул Трандуил.       - Она вышла, государь… - испуганно пролепетал дворецкий.       - Куда вышла?!       - В погреб. Орехи поискать…       - Какие ещё орехи?!       - Орехи, господин… для печенья… они же совсем кончились…       - Да чтоб вас всех с вашими орехами! – Трандуил выскочил из кухни и бросился в погреба.       - Говорил я вам, - шепнул Галион поварам. – То ли выпил он сегодня, то ли совсем того. Лорды тоже так решили.       Повара согласно закивали. Король же тем временем нёсся вниз по лестнице, едва не сбив одного стражника и двух служанок по дороге. Наконец, перепрыгнув последний лестничный пролёт, он резко повернул в открытую дверь погреба и вдруг нос-к-носу столкнулся с вылетевшей оттуда Хелинетиль.       - Ой! – вскрикнула она, схватившись за свой нос. На глазах её были слёзы. – Трандуил!       - Милая! – эльф бросился обнимать супругу. – Ты жива! С тобой всё в порядке?!       - Мой нос… Я… - королева начала всхлипывать в его руках. – Я нашла немножко орехов в погребе и стала их перебирать. А моё кольцо вдруг упало с пальца… И я подумала… Подумала…       Будучи не в силах сказать хоть что-то, супруга прильнула к его груди, а затем разжала свою ладонь. В ней лежало золотое кольцо. Трандуил разжал свою, где лежало такое же.       - Я пытался связаться с тобой, но ты не отвечала.       - Видимо, я в тот момент разговаривала с Леголасом. Он сообщил мне про Саурона.       - Ты даже не представляешь, как ты напугала меня! – король бросился целовать её в лоб.       - Что же с ними случилось? – спросила Хелинетиль, указав на кольца.       - Не знаю… Сегодня у меня развалился меч, выкованный тем же мастером, что создал эти кольца. Возможно, что он умер, или его магия закончилась…       - Странно, - Хелинетиль похлопала глазами. – Но как же мы теперь без колец?       - Когда разберёмся с остатками Сауроновой армии, я обязательно закажу нам новые. И их сделает наш синдарский мастер.       Хелинетиль заулыбалась.       - И пусть они будут самые обычные! Чтоб больше никакой магии!       - Обещаю, - прошептал Трандуил. – Никакой больше магии.       После счастливого "обретения" супруги, настроение короля вновь пошло в гору. Тем более что Ойранар сдержал своё обещание, и по простым эльфам вовсю уже расходился слух о победе сил добра над Сауроном. Верили, правда, пока ещё не все. Иногда и самому Трандуилу казалось, что это просто сон. Но он чувствовал, что тёмная воля больше не давит на его лес.       Вдобавок, через некоторое время, птицы доложили ему о том, что новые короли гномов и людей Торин Третий и Бард Второй смогли разбить истерлингов у Эребора, и, более того, силы Лориэна также перешли в наступление. Форсировав Андуин, лориэнские эльфы начали осаду Дол Гулдура.       - Жаль, мы не успеем к его штурму, но мы должны хотя бы очистить наш лес! – убеждённо заявил король Лихолесья. – Нужно выдвинуть войска за Эмин-ну-Фуин.       - Мы обязательно сделаем это, государь, - ответил ему Ойранар. – Войска пойдут туда, куда вы скажете.       - В таком случае, вели всем строиться. Лордам передай, что пусть выбирают. Либо идти с нами, либо оставаться здесь.       - Да, государь!       - А как там твой дед? – полюбопытствовал Трандуил.       - Ворчит, - на лице Ойранара промелькнула усмешка. – Я пытался рассказать ему про Леголаса, но он твердит, что пока сам его не увидит – не поверит.       - Что ж, ну, пускай поворчит. Фарфиону ещё долго лежать в койке. Жаль, но придётся нам ехать без него.       Так лесной король вновь собрал свою армию и двинулся на юг. Сопровождала его и супруга, а также многие другие лекари из лазарета. Но лечили они не столько эльфов, сколько раненных животных и птиц, что попадались им на пути. Что касаемо лордов, то лишь немногие из них согласились идти за своим правителем. Большинство осталось в холмах восстанавливать дома. Тем не менее, Альтанорн с Астельдоторном всё же согласились поучаствовать в очередном походе.       - Я не знаю, куда и зачем мы идём, - убеждённо заявил Альтанорн, - но без меня ты, государь, точно угробишь всю нашу армию в первой же битве!       - Ты ещё до битвы её угробишь! – поддержал Альтанорна Астельдоторн. – А про обоз ты подумал? Про припасы? Да если бы не я, ты бы вообще ушёл без еды!       Трандуил показушно склонил голову.       - Вы правы. Ну, куда же я без вас?       - Вот-вот! Без нас нельзя! – весело воскликнул Альтанорн.       - А ты, правда, думаешь, что Саурон пал? – тихонько спросил Астельдоторн.       - Уверен!       - Ни за что не поверю! – упрямо заявил хранитель припасов.       В этот момент на руку короля прилетела птичка и что-то защебетала.       - Ну что, слышали? – довольным голосом полюбопытствовал Трандуил.       Глаза Астельдоторна полезли на лоб.       - Она сказала… что Дол Гулдур разрушен? Это правда?       - Ну вот, а ты не верил! Разве можно не верить своему королю?!       Внезапно лорд бухнулся на колени. На его глазах выступили слёзы.       - Государь, прости нас, - взмолился он.       - Э! Ну ты чего? – Трандуил бросился его поднимать. – Ну-ка немедленно встань!       Через два дня эльфийское войско вышло к Эмин-ну-Фуин и обосновалось на южном склоне одной из гор. Перед королём Лихолесья как на ладони лежал Гномий Тракт. Впрочем, когда Трандуил поднялся повыше, чтобы осмотреть округу, вид ему открылся самый отвратительный.       Лес выгорел буквально повсюду. Лишь местами оставались небольшие островки уцелевших деревьев, по которым прыгали несчастные выжившие паучки, пытавшиеся спастись от огня и от холода одновременно. Мрачные перспективы торговли шёлком тут же промелькнули в королевской голове.       На западной же оконечности Гномьего тракта определённо шёл какой-то бой. Трандуил хорошо помнил, что дорога эта ведёт через горы в Ривенделл, и видимо по ней орки пытались спуститься с этих самых гор, где располагались их логова. Но дорогу хорошо стерегли потомки Беорна, не допуская полчищ этих тварей в лес. Что ж, одной проблемой меньше. Надо будет выразить этим беорнингам какую-нибудь благодарность…       К сожалению, помимо орков из Мглистых гор, были ещё орки из Дол Гулдура. И именно эти твари разбежались сейчас по Лихолесью. Разделив войско на три части, эльфы начали прочёсывать свой лес, благо из-за отсутствия листьев и растаявшего в огне снега сделать это было не трудно.       Весна вовсю наступала уже и тут. Она медленно продвигалась с севера на юг, захватывая всё новые области. Обычные вёсны наступали с юга на север, но эта будто шла сюда вслед за эльфийским войском и его королём. Гордо восседая на коне, Трандуил с довольным видом поправил венец из цветов на своей голове.       Орки попадались им не редко, но злая воля больше не управляла ими, и потому, будто обезумев, они бежали прочь, едва завидев лесное воинство в дали. Догнать же их было не просто.       Так, в начале апреля, войско Лихолесья добралось наконец-то до середины леса, встав лагерем посреди больших, чудом уцелевших в огне, буков. Приближался вечер, и эльфы решили, что лучшего места для ночёвки им не найти. Король как раз сидел на одном из огромных корней, тихо напевая что-то, явно магическое, когда к нему подошли разведчики.       - Государь, возможно тут опасно.       Трандуил прервал своё пение, от чего просыпающееся дерево, будто недовольно, покачало ветвями.       - Что тут может быть опасного? – поинтересовался он. – Если бы тут было опасно, деревья и птицы меня бы предупредили.       - Мы видели кого-то к югу отсюда. И похоже, что их там много.       - Орки?       - Не думаю, - в голосе разведчика послышалось сомнение. – Они передвигались очень незаметно и быстро скрылись. Возможно, это люди. Так как не все люди – враги, если они не рубили деревья и не убивали зверей и птиц, то те могли не посчитать их за опасность.       Трандуил нахмурился.       - Люди – это плохо. В отличие от орков, они сохранили свой разум и могут представлять гораздо большую опасность. Но это могут быть и жители окрестных поселений. Позовите сюда Альтанорна и Ойранара. Соберём воинов и посмотрим, кто там прячется.       Дождавшись ночи, довольно внушительное эльфийское войско начало незаметно пробираться в южную сторону. Так как снег растаял, теперь оно было одето в коричневые одежды и укрыто такими же плащами, что позволяло скрываться в корнях и ветвях деревьев, да среди многочисленных поваленных стволов.       Как ни всматривался во тьму Трандуил, но не видел даже и намёка на присутствие кого-то ещё. Ни скрипа веток, ни малейшего следочка на земле. Даже выжившие птицы и звери мирно спали в своих дуплах и норах.       - Уверен, тут никого нет, - недовольно прошептал король.       - Да здесь они, - также шёпотом принялся убеждать его разведчик. – Просто прячутся где-то. Я сам видел.       - Померещилось тебе.       - Ничего не померещилось!       - А если посмотреть вон за теми брёвнами? – предположил Альтанорн, указав на груду обгорелых стволов.       - Никого там нет! – упрямо заявил король.       - А я говорю, есть! – разведчик явно обиделся. – И их там много!       - Всё! Мне это надоело!       С самым раздражённым видом Трандуил вылез из-за упавшего бука, под которым они прятались, и встал в полный рост. Тут же раздался свист, и прямо в его грудь ударила стрела. Мифриловая кольчуга выдержала, но сам король от удара рухнул на землю.       - Они на деревьях! – ахнул Альтанорн. – Лучники, к бою!       Прятавшиеся воины Лихолесья пришли в движение. С обеих сторон засвистели стрелы. Тем временем Ойранар бросился к упавшему правителю, дабы помочь ему встать и убедиться, что эльф в порядке. Трандуил, со всё ещё ошалелым взглядом, кое-как сел и посмотрел на стрелу, что лежала теперь в его руках.       Обычная эльфийская стрела.       - Не стрелять! – вдруг громко завопил король. – Все назад! Не стрелять!       Свист стрел прекратился. Воины начали нерешительно переглядываться.       - Эй, вы там! – снова крикнул Трандуил. – Вы кто?!       - А вы кто?! – раздался с ветвей явно эльфийский голос со странным, довольно сильным, акцентом.       - Я – король Лихолесья Трандуил Ороферион!       - Не знаем такого! – среди ветвей послышался смех.       - Сейчас доберусь до тебя, умник, и тогда сразу узнаешь!       - Так ты доберись сначала! - смех усилился.       Трандуил начал потихоньку выходить из себя. Снова встав, он громко запел одну из своих магических песен. Внезапно дерево, на котором прятались неизвестные эльфы, зашевелилось, и все сидевшие на нём тут же испугано поспрыгивали.       - А колдовать не честно! – возмущённо заявили они.       - А мне плевать! Что вы делаете в моём лесу?!       - Не в вашем, а в нашем! – поправил его один из эльфов. – Ваш лес там, на севере за Гномьим Трактом. А тут, на юге, наш! Это вы объясните, что вы делаете в нашем лесу?       - Чего?! Да вы в конец обнаглели! Кто у вас тут командует?! – сердито спросил король.       - Владыка Келеборн.       - Зови его сюда!       - Так ночь же. Он уж спит, поди.       - Зови сюда этого подлеца!       - Так он это… с супругой… неудобно как-то… Вы лучше завтра приходите, - лориэнские эльфы с трудом сдерживали смешки.       Трандуил крепко сжал кулаки.       - Значит так! Вон там за бугром мой лагерь. В нём десять тысяч воинов! Если завтра этот подлец, со своей ведьмой, не прибудут ко мне для дачи объяснений, я не оставлю от вашего Лориэна ни одного трухлявого пенька!       - Обещаю, мы им так и передадим. Слово в слово, - заверил его эльф. Остальные лориэнцы снова начали тихо смеяться. Всё свидетельствовало о том, что на завтра намечается большая веселуха.       - Альтанорн, Ойранар, идём отсюда! – король Лихолесья резко повернулся и с гордым видом пошагал в свой лагерь.