***
Когда завалы разрушенных домов немного разобрали, Рен отправился в штаб, оставив последние поручения. Благодаря налёту бродячих церберов, у него появилось много работы. Первым делом он прочёл список погибших. Значилось сорок шесть человек и три ангела. Всех он знал лично… Ноющая боль не отпускала сердце. Он слишком хорошо знал эти чувства. Беспомощность и сжирающее изнутри чувство вины. Он ничего не смог сделать, когда был очень нужен. Наивно считал, что уже достаточно набрался опыта и знаний, чтобы справиться с любой напастью. Но он был человеком, а человеку не тягаться с созданиями Ада. По крайней мере, одному. Если бы не Могами, список смертей был бы длиннее. «Всё же, поблагодарю её при встрече». В дверь кабинета постучали. Вошедшим оказался тот самый шпион, которого он недавно послал следить за Кёко. Цуруга напрягся. — Что случилось? Почему ты здесь? — сразу спросил Рен. Солдат вытянулся и отрапортовал: — Правитель Цуруга, я провалил задание! — виноватый тон выдавал чувства парня с головой. Он получил приказ лично от правителя, но не смог его выполнить. — Объяснись. — Я следовал за ними до реки. Но меня раскрыли на опушке леса. Она велела мне убираться прочь. Сказала передать вам, что останется там и никуда не уйдёт. Это… — Я знаю где. Ты свободен, — Рен не стал его больше задерживать. Цуруга откинулся на спинку стула и уставился в потолок. «Уверен, она сразу поняла, что за ней следят, но зачем позволила шпиону идти за ней? Специально? Чтобы я знал, где она?» Эта мысль грела душу. Он слегка улыбнулся. Бросив взгляд на гору бумаг, скопившихся на столе за день, Цуруга тряхнул головой, собрался с мыслями и начал работать. Но долго проработать так и не смог: усталость давала о себе знать. В глазах рябило, клонило в сон, рука болела. Поняв, что не может больше прочитать и слова, он покинул штаб. Рен шёл по центральным улицам города. За последние десять лет он впервые видел горожан такими встревоженными. Рен прекрасно понимал их чувства. Он сам привёл их в мирный «Сокрытый», за пределами которого шла ожесточённая война. У него была только идея мирного города. Но, чтобы воплотить идею в жизнь, нужно приложить много усилий. Он готов сделать всё, ради «Сокрытого»! Но какой будет первый шаг? Цуруга добрался до дворца и поднялся в свои покои. Скинул верхнюю одежду, обувь. Лёг на широкую кровать, раскинув руки в стороны. Он хотел глубоко вздохнуть, но не смог. Будто его зажали в тиски из которых не вырваться. Множество неутешительных мыслей окончательно ввергли его в смятение. «Не могу больше ни о чём думать». Он прикрыл глаза, проваливаясь в тяжёлый сон. Подсознание напомнило о событиях прошлого. Сражениях… Океане боли… На его руках лежал истекающий кровью лучший друг. Рик едва шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Кровь не останавливалась, как бы он ни зажимал рану. Она вытекала вместе с жизнью. — Нет! Рик! Не покидай меня! — Он склонил голову. — Это моя вина!.. Прости… — Рыдал, словно дитя. Сквозь слёзы вновь посмотрел на друга. Рик хрипло вдохнул, собираясь с силами, чтобы сказать последние слова: — Ты… ещё такой… дурачок… — Вымученная улыбка была так не похожа на него. Рик всегда был весельчаком, широко улыбался и громко смеялся, когда подшучивал над ним. Последний вдох. Тело дёрнулось от судорожной боли. Глаза Рика закрылись. Он ушёл. — Рик! Рик! Не оставляй меня! — Дрожащими руками он тормошил друга, будто от этого Рик мог очнуться. Но, что бы он ни говорил, Рик уже не слышал. — Нет! Ты не можешь уйти!.. Только не так… — Сердце оборвалось, ухнуло в бездну. Он лихорадочно соображал: как можно всё исправить? Чем пожертвовать, чтобы вернуться на день назад? Отмотать всё… к началу. Сейчас он был готов продать душу Дьяволу, лишь бы не видеть друга таким… Но время не повернуть вспять. Он понимал это на протяжении долгих лет. Мучился от бессилия и вспоминал свой самый страшный грех. Рен проснулся от собственного крика. Он тяжело дышал. Сердце колотилось, как бешеное. Лоб покрылся испариной. Дрожь прошибала всё тело. Серебреные глаза помутнели, невидяще уставились в пустоту. Несмотря на то, что это был всего лишь сон, Рен не мог очнуться от кошмара. Он посмотрел на свои дрожащие руки и снова увидел на них кровь Рика. Сжал в кулаки. Зажмурился. «Это сон. Просто сон. Всё в прошлом… Я — не он… Другой… Теперь другой…» Цуруга сидел на постели, повторяя раз за разом эти слова. Постепенно он начал успокаиваться. Внезапная апатия накатила волной. Всё разом стало безразлично. Сон не принёс должного отдыха. Он услышал настойчивый стук в дверь. — Кто? — хрипло спросил. — Камио, — донеслось за дверью. Рен удивился. Кимико была не частым гостем в его покоях. — Входите. Женщина медленно вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Вид у неё был встревоженным. — Что-то случилось? — настороженно спросил он. — Нет-нет. Всё в порядке… Слуги сказали мне, что вы вернулись. Я подумала — вы давно не ели. — Это было правдой. Частично. Обед был предлогом, чтобы навестить его и поговорить о произошедшем в городе. — Наверное, — рассеянно проговорил, медленно поднимаясь с кровати. — Сколько сейчас времени? — Четвёртый час по полудню. — Я быстро освежусь в купальне и приду на кухню. — Рен достал из шкафа чистую одежду. — Может, накрыть вам в столовой? — уточнила Камио, направляясь к выходу. — Нет, хочу поговорить с вами в укромном месте, — задумчиво ответил он, скрываясь за дверью купальни. Он окунулся в холодную воду с головой, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна и усталости. Мысли постепенно выстраивались в логическую цепочку. Рен уже начал продумывать свои дальнейшие действия. Не время было расслабляться. Он незаметно вошёл на кухню. Её тёплая уютная атмосфера всегда успокаивала его. Рен вспоминал своё далёкое детство, как он любил прятаться на кухне от учителей. Камио как раз закончила накрывать на стол. Она обернулась и охнула от неожиданности. — Я не слышала, как вы вошли. — Отошла немного в сторону, приглашая его присесть за стол. — Вы решили разом впихнуть в меня всё, что я недоедал за эти дни?.. — Он тоскливо посмотрел на заставленный едой стол. — Правитель, вы были ранены. Вам сейчас необходимо хорошо питаться, чтобы быстрее пойти на поправку. — Она упёрла руки в бока и нахмурила лоб. Спорить было бесполезно. Рен послушно сел за стол и приступил к трапезе. Камио улыбнулась и села напротив. Она с материнской добротой и заботой смотрела на Цуругу. — Меня могут подлечить ангелы-медики, — недовольно пробурчал. — Кстати, вы не видели Ицуми? — Она не появлялась здесь со вчерашнего дня. Возможно, работает в лазарете? — Наверно, — немного растерянно пробормотал Рен. За сегодняшний день он впервые вспомнил о ней. Последние сказанные ей вчера слова были бессердечны. Рен корил себя за несдержанность. Но, как ни странно, вины он не ощущал. Ицуми должна понимать — он не простой человек, а правитель целого города. Он не может быть только с ней. — Сейчас у медиков много работы… Кстати, вы сделали то, о чём я просил? — Конечно. — И как всё прошло? — Ну, сначала она была довольно враждебно настроена. Хотя её можно понять: очнуться неизвестно где, без своего друга. Но мне удалось найти с ней общий язык. Она довольно милая девушка, — Камио говорила искренне. — Вот уж не знаю. Со мной она не была милой, — в голосе едва проскользнула обида. — А чего вы от неё хотели? Насильно привели в «Сокрытый», заперли в клетке, наверняка шантажировали, — каждое слово было точно в цель. — Я хорошо вас знаю и понимаю, что вы преследуете благородную цель. Но всё же теперь не удивляйтесь, что она не была с вами обходительна. — Но я же освободил их! Принёс её во дворец. Выделил гостевую комнату с видом на сад. Что ещё нужно? Камио тихо рассмеялась. В глазах мелькнула хитрость. — Уж не думаете ли вы, что способны завоевать её доверие таким образом? Рен молчал. Он вдруг задумался: а нужно ли ему вообще её доверие? Чего он от неё хочет? Почему так реагирует? Может, потому, что ему понравился её характер? Могами имела крепкий внутренний стержень и чёткую цель. Она была верна своему слову, достаточно честна, прежде всего с собой, несмотря на то, что практически всю жизнь прожила демоном. А он? Был ли он честен и открыт в своих поступках? — Почему вы столь суровы к Кёко? — не унималась Камио. — А вы почему так добры? — У меня есть причина. — Какая? — он с любопытством смотрел на задумчивую Камио. — Благодарность. — За то, что она вчера всех спасла? — Не только вчера, — призналась она, Рен нахмурился, не понимая, о чём Кимико говорит. — Я расскажу, но только для того, чтобы вы смогли лучше понимать её. Ведь она не такая, какой хочет казаться. Я уверена, у неё доброе сердце. Рен окончательно запутался. Тем не менее Кимико сделала небольшую паузу, вспоминая события прошлого. — Когда мне было пятнадцать, на мою деревню напали демоны. Всего один отряд. Практически все мужчины нашего поселения ушли добровольцами в армию света. Остались только старики, женщины и дети. Демоны принялись бесчинствовать, крушить, издеваться над людьми. До сих пор помню, как мне было тогда страшно. Я укрылась в старом сарае в надежде, что меня не найдут, но демонов не проведёшь так просто. Помню, их было двое. Они набросились на меня, рвали мою одежду. Я ничего не могла сделать, только крепко зажмурить глаза, чтобы не видеть этого ужаса… Надежда ушла, и я подумала: сейчас произойдёт самое страшное. Но внезапно всё стихло. Когда я открыла глаза, увидела перед собой мёртвых демонов, а рядом черноволосую девушку. Она ничего не сказала, просто развернулась и вышла из сарая. От шока я не сразу поняла, что произошло, а когда я вышла на улицу, весь отряд уже был перебит. Она стянула трупы в одну кучу и стала ждать. Позже я поняла, чего именно. Трупы. Из сарая. Видели бы вы моё лицо, когда из сарая вышел огромный чёрный волк, таща в зубах двух демонов. — Погодите-ка… Вы хотите сказать, что… — История Камио сильно удивила Рена. — А она практически не изменились, — Кимико вновь тепло улыбнулась. Она никогда не забывала того, что сделала тогда Кёко. — Разве что волосы почему-то стали рыжие и очень длинные, а глаза карими, — она слегка посмеивалась. — Помню, как была оглушена происходящим. Будто разом все пять чувств отключились. Она отвесила мне увесистый подзатыльник… Было больно, но это помогло мне прийти в себя. Тогда она сказала: «Будешь и дальше стоять на месте — никогда не выберешься из этого дерьма. Хорошенько запомни, что здесь случилось и постарайся в следующий раз защитить себя сама». Впервые в жизни демон проявил доброту к человеку. Она сняла свой плащ и накинула мне на плечи. Вскочила в седло и исчезла. — Ну и история… — Рен поставил локти на стол, сцепил руки в замок и положил на них подбородок. Сейчас Кёко открылась ему с другой стороны. Он поймал себя на мысли, что начал испытывать к ней уважение. — А что вы думаете о ней сейчас? — Тогда я не могла заметить, но сейчас отчётливо вижу: она совсем ещё ребёнок. — Я не знаю точно, сколько ей лет, но этот ребёнок старше вас раза в три. — И что? Я ведь не указываю на ваш возраст, — глянула она с укором, и Рен прикусил язык. — Вот и вы не делайте этого. Не важно, сколько ей лет. Она так одинока. Думаю, вы как никто другой должны её понимать… — Увы, но я совсем её не понимаю, — Рен шумно выдохнул. Он рассчитывал прояснить ситуацию с Могами, а разговор с Камио только всё запутал. Он уже не знал, как нужно себя с ней вести. — Уверена, однажды поймёте. Просто дайте время и себе, и ей. Больше они не разговаривали о Могами. Камио расспросила о ситуации в городе, вызвалась помочь, но Рен её остановил. Там справлялись и без неё. С трудом закончив с трапезой, он поблагодарил Кимико и покинул дворец. Цуруга направлялся в Эдем. Ему нужно было ещё раз увидеться с Кёко, поговорить. Он обдумал свой следующий шаг, и ему нужен был её совет. Рен надеялся, что Могами ему не откажет, но в глубине души опасался этого. Подходя к Эдему, он заметил, что почти бежит. Что это? Страх, что её там не окажется? Волнение, что она всё же там? Рен резко остановился, немного не дойдя до опушки. «Что за чёрт? Сейчас не время думать о пустяках. Нужно собраться и уговорить её мне помочь. А если не подействуют уговоры — заставлю. Извините, госпожа Камио, но в случае отказа, в действие пойдёт шантаж». Рен призвал себя к спокойствию и холодному расчёту. Он дошёл до опушки леса, окинув внимательным взглядом Эдем. В глаза сразу бросилась одиноко лежащая под фруктовым деревом рыжеволосая девушка. Несмотря на увещевания, он почувствовал облегчение. Она здесь. Цуруга тихо спустился вниз. Бесшумно подошёл ближе к Кёко, совсем не ожидая увидеть столь милую картину. Она мирно спала, свернувшись в клубочек, и чему-то улыбалась. «Боже… Какая прелесть. И ведь сейчас по ней не скажешь, что она та ещё язва. Словно самое невинное и чистое существо на планете, — он присел на корточки, осторожно убрал спадавшую на лицо рыжую прядку. Кёко что-то пробормотала, забавно причмокнув губами. — Не думал, что она умеет так улыбаться. Значит, спасла госпожу Камио. «Сокрытый». Меня… Чувствую себя мерзавцем, так с ней обращаясь. Может, стоит быть к ней более лояльным? Попробую. Хм… — Рен огляделся. — А где её волк? Куда он делся?» Он поднялся, сделал шаг в сторону и наступил на сухую ветку. «Чёрт…» Когда он вновь посмотрел на Могами, то встретился с ней взглядом.***
Тёмная дождливая Гаргара была охвачена огнём мятежа. Правитель был убит, и город постепенно утопал в жадности гаргаровцев: мародёры были повсюду. Нового генерала пока так и не выбрали. Положение становилось хуже с каждым днём. Мироку занял огромную лабораторию центрального замка столицы. В ней покойный генерал Ада проводил дни напролёт, создавая своих чудовищ и не замечая течения времени. Мироку любил это место, наполненное хорошими воспоминаниями. Пересматривая записи Рейно, он изучал его эксперименты. Чёрное сердце было наполнено горечью потери, оно диктовало — найти и уничтожить Могами Кёко. Но где её искать? Это был первый вопрос. Второй — как её убить? Ведь даже великий учёный Ада не смог с ней справиться. Мироку сразу вспомнил о гримуаре Астарота, который Бигль смог отыскать. В нём наверняка должно было быть что-то, что помогло бы ему одолеть Могами. Но гримуар исчез. Мироку приказал обыскать замок, прочесать Гаргару, но найти заветную книгу. Тщетно. Гримуар вновь был утерян. Эта новость перечеркнула все планы Мироку. Месть пришлось отложить. Ему придётся найти другую лазейку. «Для начала выслежу её, понаблюдаю издалека, а после решу, как и когда нанести удар. Кто умеет ждать — тот добьётся большего! К тому же, силой её не одолеть. Остаётся хитрость». Мироку решил начать с главного — создать пса-ищейку. Если он будет опираться на записи Рейно, то справится. Шло время. Лаборатория постепенно заполнялась новым оборудованием. Мироку не был так силён, как Бигль, — приходилось вначале конструировать специальные машины. Они накапливали природную энергию и преобразовывали её в демоническую. Когда всё будет готово, он начнёт свой первый эксперимент. «Мне удалось убедить короля, что Рейно убила именно она. Но то, как он отреагировал было странным. Необычно спокойно. Король собирается увековечить своё великое правление. Тот факт, что он потерял генерала, должен был привести его в бешенство. Более того, он даже не попытался скрыть, что Рейно был убит мятежницей. Напротив — раструбил эту новость по всему Аду. Назначил награду за её голову: звание, титул и Гаргару. Тот, кто первым доберётся до Могами Кёко, получит всё, что имел мой брат. Я не могу отдать то, что он так любил! Я должен как можно быстрее создать ищейку, но сначала…» Когда Мироку работал в лаборатории, в дверь тихо постучали. — Войди. На пороге оказался невысокий темноволосый демон. Он склонился перед Мироку в низком поклоне. — Господин, я выполнил ваше задание. Я достал её, — его тихий голос был похож на шелест листьев. Слуга выпрямился, не смея приблизиться. — Тогда чего ты ждёшь? Заноси её поскорей. — Глаза Мироку вспыхнули от нетерпения. Прошла неделя, как он отправил слугу на задание. Наконец-то он получит то, что поможет ему отомстить. Слуга вышел за дверь, а через несколько минут вернулся вновь. Он с большим трудом держал в руках большой деревянный ящик. Из узких щелей просачивалась чёрная жижа. — Поставь сюда, — приказал Мироку, освободив поверхность стола от бумаг. Слуга быстро просеменил через лабораторию, пыхтя от тяжести. Он собрался с силами и с шумом поставил ящик на стол. Тяжело дыша, отошёл в сторону. Мироку с явным азартом провёл рукой по шершавой крышке ящика. — Всё прошло гладко? — Да, господин. Меня никто не заметил! — Хорошо. Ты свободен. Слуга вновь низко поклонился и бесшумно покинул лабораторию. Мироку глубоко вздохнул. «Наконец-то она у меня, — слегка улыбнулся. — Нужно пошевеливаться. Нельзя допустить, чтобы её здесь нашли». Мироку ухватился за небольшую ручку-кольцо и потянул её вверх. Внутри лежала одна из голов гидры, которую создал Рейно. Её глаза помутнели. Пасть была слегка приоткрыта, обнажая острые зубы. Чёрная кровь чудовища пропитала воздух мёртвым запахом, но Мироку не показывал брезгливости. Он взобрался на стол, поудобнее ухватился за голову, достал её из ящика и уложил рядом на стол. Мироку зачесал назад длинные светлые волосы и присел на корточки. Он внимательно осмотрел гидру. «Я не видел её живой. Жаль… Наверно, была той ещё махиной… Огромные зубы. Интересно, а яд она имела? — Он обнажил один клык, надавил на дёсны. Тут же брызнула небольшая жёлтая струйка. — Имела. Нужно будет взять образец. Хм… — Мироку довольно улыбнулся, когда увидел, как зашипел стол. — Кислотный яд? Брат, ты превзошёл сам себя. До сих пор не могу понять, как она смогла тебя победить. Но ничего, скоро я это узнаю!» Мироку сел на стол и принял позу лотоса. Руки расслабленно легли на колени. Он сделал глубокий вдох, прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Вокруг Мироку начала образовываться едва заметная красноватая сфера. Она постепенно разрасталась, охватив пространство вокруг стола. Перед его глазами промелькнули первые вспышки — воспоминания химеры. Рождение. Довольный Рейно, склонившись над гидрой, что-то говорил чудовищу. На его лице счастливая улыбка. Следующее воспоминание — и снова Рейно. В этот раз Мироку смог разобрать его слова: «Скорее, мои зверюшки! Нас уже ждут!» Новая вспышка — равнина, бой. Обрывки воспоминаний быстро мелькали перед глазами. Мироку едва успевал за ходом боя. Он видел сражение химеры и фенрира. Иногда гидра смотрела на схватку Рейно и Могами. Перед глазами возник огромный торнадо. Последнее воспоминание химеры — её затянуло в слои торнадо. Наступила темнота. Мироку вышел из медитации. Он тяжело дышал, глаза были широко раскрыты, на лбу выступил холодный пот. Он увидел. Хорошо её разглядел. «Что она такое?!» В голове проносилось множество мыслей. Мироку никак не мог зацепиться ни за одну. Множество вопросов и ни одного ответа. — Что ж, раз нет ответов, я найду их сам. Она обладает невиданной силой. Для обычного демона невозможно всему этому научиться за десять лет. А демон ли она?.. Возможно, стоит проверить старинные легенды. Вряд ли меня пустят в старый корпус библиотеки Астарота. Лучше всего поискать информацию в храме на перекрёстке. Я докопаюсь до правды. Я отомщу!***
Вот уже неделю в Экроне бушевала снежная буря. Сильный ледяной ветер выл, словно зверь, готовый в любой момент наброситься и растерзать любого. Никому не скрыться от холода и льда. Остроконечные башни Экрона величественно возвышались над ледяным Адом. Город был похож на улей. Бóльшая часть уходила глубоко под землю. На самых нижних этажах жили рабы — «низший класс». Средние этажи занимал «рабочий класс». Со временем их названия упростились до «низших» и «рабочих». В отличие от низших, рабочие жили обычной жизнью. Их не стегали кнутами, не морили голодом, не принимали за скот. Многие рождались, жили и умирали, так ни разу не побывав на поверхности. Самые верхние этажи занимала армия Экрона. Рабочим не запрещалось законом вступать в армию, но очень редко кому это удавалось. Обычно новые или освободившиеся места занимали приемники потомственных военных кланов. Каждый солдат проходил жестокую подготовку в военных лагерях. По выпуску солдаты уже имели за собой послужной список. Разумеется, в лагерях выживали не все. Только лучшие из лучших доходили до конца и могли вступить в ряды армии Экрона. У каждого улья есть своя королева. Верховным правителем Экрона был Киджима Хидэхито. Он был известным мастером меча и знатоком ядов. Бесспорно, Киджима являлся одним из великих демонов своего времени. Однако он был слишком жаден и нетерпелив. Когда до него дошло послание короля, Киджима буквально истекал слюной. Руки тряслись, как у заправского пьяницы. И он был действительно пьян. Пьян от радости. Подумать только, за поимку мятежницы даруют Гаргару! А если её поймает он, то город достанется ему! О лучшем подарке и мечтать нельзя. Ему едва удалось привести мысли в порядок. Прежде чем начать действовать, необходимо продумать план. Он вспомнил Могами — бывшую слугу короля. Сколько он помнил Кёко, она всегда была рядом с Шотаро. Шла всегда за его спиной, готовая в любой момент заслонить собой властелина. И исполняла любое его поручение. Да, о такой безграничной преданности можно только мечтать. Но что же случилось? Киджиме стало любопытно: почему она предала Ад и того, за кем шла всю свою жизнь? «Спрошу при встрече», — решил он, направляясь в — как он любил говорить — подсобку. На деле подсобка представляла собой огромное помещение с большими стеллажами, на полках которых стояли пузатые склянки, реторты и прочие атрибуты для изготовления ядов и противоядий. Высокий зеркальный потолок. Две застеклённые стены пропускали в помещение много света. Киджима не любил темноту, поэтому оборудовал подсобку так, чтобы ему было приятно в ней работать. Он создал уже не одну сотню ядов, но не собирался на этом останавливаться. Новые образцы Киджима тестировал на рабах. Если яд проходил все испытания — получал имя и почётное место на полке. Он остановился перед дверями подсобки. Два стражника низко поклонились ему и открыли двери. — Где мой ядовед? — повелительный холодный голос. — На месте, господин Киджима. Генерал вошёл внутрь. Огляделся. Никого. — Ты где, старая развалина? В просторном помещении раздалось эхо. За дальними стеллажами послышались шаркающие шаги. Они становились всё громче с приближением «старой развалины». Перед генералом появился ядовед: в длинных светлых одеждах, с седой бородой и тусклыми красными глазами. Многочисленные морщины на его лице выдавали в нём глубокого старца. Киджима и сам не знал, сколько ему лет, но знал, что старик служил ещё у его деда. Ему он доверял свои яды и их изготовление. — Мой господин, — голос старца был тихим и хриплым. — Долго идёшь. Как всегда. — Киджима прошёл мимо него и остановился у рабочего стола, на котором ядовед недавно навёл порядок. — Мне нужно, чтобы ты изготовил усыпляющее зелье. — Какое именно, господин? — Старец посмотрел на генерала из-под густых седых бровей. — Возьми предпоследний образец «Арфы». Изготовь дозы: один для взрослого фенрира, другой — для маленькой женщины. Рассчитай пропорции так, чтобы оба уснули сладким сном на несколько часов. Всё понятно? — Да, господин. — Старец медленно пошаркал к стеллажам с готовыми образцами. — Позволите спросить? — Спрашивай. — Киджима уселся в своё любимое кресло, обитое тёплыми мягкими шкурами. Принял излюбленную позу — полулёжа, широко расставив ноги и свесив руки на подлокотниках. — Это для мятежницы Могами? — Ядовед составил на стол образец «Арфы» и всё необходимое для его изготовления. Киджима немного помолчал, словно раздумывая над ответом, затем усмехнулся: — Несмотря на то, что тебе уже миллионы лет, мозги всё ещё работают. — Благодарю за похвалу, господин, но мне всего девятьсот восемьдесят девять, — старец провёл рукой по длинной бороде. — А выглядишь на все девятьсот девяносто, — пошутил он. — Так я прав? — За её поимку король обещал Гаргару. Я же не полный идиот, чтобы отказываться от такой возможности. К тому же мне она никогда не нравилась. Слишком тощая и плоская: и спереди, и сзади. — Но тем не менее она убила Рейно. Вы не боитесь понести поражение? — Ты меня точно за идиота держишь, — Киджима театрально закатил глаза. — Я для чего поручил тебе зелье приготовить? — Да, но… чтобы его применить, вам нужно будет подойти ближе. Они наверняка заметят вас. К тому же вы не знаете, где она сейчас. — Знаю. У меня припрятан в рукаве один козырь. Надеюсь, очень скоро прибудет и второй, — лицо генерала озарила торжествующая улыбка. Словно он уже победил. Ядовед внимательным взглядом изучал молодого демона. Весь род Киджимы славился большой жаждой власти. Это и сгубило его деда и отца. Хидэхито не был исключением. Какая судьба ждала его? Двери подсобки заскрипели. Стражник поклонился и отрапортовал: — Господин Киджима, прибыл охотник. Генерал засиял, словно факел. Он вскочил с места и приказал: — Пусть заходит! Живее! — нетерпение легко читалось в его поведении, голосе, лице. Он рисковал, поручив самому прославленному охотнику такое задание, но надеялся, что его талант не пустые россказни. Спустя несколько минут в подсобку вошёл охотник. Он был довольно маленького роста и хрупкого телосложения. Это проглядывалось даже через толстый слой шубы. Чёрная маска скрывала всё лицо, кроме светлых голубых глаз. На длинных тёмных ресницах блестел налипший снег. Охотник подошёл к Киджиме и остановился ровно в десяти метрах от него. Это было одно из его правил — не подходить близко к заказчику. — Ты достал? — выпалил Киджима. Охотник коротко кивнул. — Дьявол! Да ты и впрямь что-то! Слухи о тебе верны! — Оплата? — голос охотника был довольно высоким и неестественным. Киджима заметил, что тот старался сделать его ниже. Умно. Было сложно понять, какого пола и возраста охотник. Либо парень молокосос, либо… — Сначала покажи мне его, — генерал сгорал от нетерпения. Охотник помедлил, затем достал из внутреннего кармана одежды небольшой тёмный свёрток. — Такой маленький… — недоверчиво протянул он. — Не веришь? Тогда я оставлю его у себя. — Что ты! Просто трудно поверить, что нечто такое маленькое может быть столь могущественным! — Оплата? — повторил охотник. — Как и договаривались. — Киджима повторил за охотником — достал из внутреннего кармана небольшой бархатный мешочек. В нём весело позвякивали драгоценные камни. — Подойди на пять шагов, положи его на пол и вернись. Затем подойду я и произведу обмен. Когда я отойду, сможешь забрать заказ. Ещё одно правило охотника. Безопасность превыше всего. Киджиму слегка укололо его недоверие, но всё же он сделал так, как ему велели. Когда обмен был произведён и в руках у Киджимы оказался вожделенный свёрток, охотник заспешил к выходу. — Уже уходишь? — голос генерала остановил его. — Сделка завершена. Мне здесь больше нечего делать, — охотник говорил сдержанно, но Киджима понял — ему не терпелось покинуть Экрон как можно скорей. — Знаешь, я редко бываю так доволен. В качестве дополнительной награды дарую тебе ночь в моём среднем гареме. Гарантирую небывалое наслаждение. Мои девочки сделают всё, что пожелаешь, — расщедрился он. — Спасибо, но вынужден отказаться. Меня не интересуют женщины, — он вновь заспешил к выходу. Киджима не удержался, громко рассмеялся, заставляя охотника вновь остановиться и обернуться. — Извини, но я бы смеялся ещё больше, если бы ты, будучи ангелом и вором, забавлялась с женщинами, — генерал быстро понял, что перед ним не охотник. Охотница. Она развернулась, глаза метали молнии. — Я не вор, а охотник. Лучший в своём деле. Я украла это не для того, чтобы набить кошелёк. Моя добыча — слава. — Охотник за славой? — Киджима подкинул в руке свой заказ. — Тебе не нравится, когда тебя зовут вором, но при этом ты занимаешься воровством. Невыносимая дилемма. Тебе, должно быть, трудно уснуть по ночам. Притворное сочувствие разозлило её ещё больше. — Ладно. Мне всё равно. — Киджима поднял руки в жесте «сдаюсь». — В любом случае, ты прославишься именно потому, что украла то, что невозможно украсть. Не бойся, я никому не раскрою твой маленький секрет, — он подмигнул ей. — О том, что ты любишь мальчиков. Ступай, охотник. Тебя не тронут до самого выхода из города. — Козёл, — пробубнила она себе под нос, покинув подсобку. Генерал улыбнулся — он услышал. Спрятал заказ в карман. Приказал старцу поторапливаться с зельем и направился в свои покои. Настроение было превосходным. Пожалуй, он сегодня развлечётся по полной. Выберет самых пышногрудых барышень из высшего гарема и устроит оргию, как это часто бывало. Всё шло по плану. Дело осталось за малым — снарядиться в путь и поймать мятежницу. «Благодаря этому камню, я смогу обрести огромное могущество. Выше меня будет только король. А там… кто знает. Быть может, этот камешек поможет мне завалить более крупную дичь!»