Бродячая Кошка

      Мне приснился сон.       Я шла по улице и оказалась посреди какого-то разрушенного перекрёстка. Разбитые и почти развалившиеся многоэтажки окружали меня справа и слева. Я почти сразу узнала этот пейзаж. Вдалеке-вдалеке, у самого горизонта, я увидела чёрные силуэты производственных цехов Мэрлот Индастриз. И поспешила, ведь мне нужно было найти пропавший отряд Охотников.       Я неслась на своих роликах по улицам Горы Гленн, ловко лавируя между обломками зданий и ямами в асфальте. Неожиданно под моими ногами что-то оборвалось. Прогремел взрыв. Через свою Ауру я почувствовала жар и ударную волну. Меня швырнуло в сторону, кажется, к руинам старого погрузочного цеха.       Я открыла глаза и тут же увидела перед собой пару зелёных сапог. Они показались мне знакомыми, поэтому подняла взгляд. Сверху на меня пристально глядело лицо в театральной маске цвета человеческой кости. И лицо это выражало лишь злость. Или это была маска? Ах, точно. Это же мой товарищ по команде. Эпл хлопнул меня по плечу, и мы вместе отползли к остову сгоревшей машины. Он слегка высунулся из-за автомобиля, чтобы проверить обстановку, как в нашу сторону тут же полетели пули. Стреляли откуда-то с завода, причём из чего-то очень мощного: пули со звоном шили наше укрытие насквозь. Одна из них ужалила меня в бок, другая чиркнула по виску. Опасаясь автоматного огня, мы прижались к земле.       Вейлиец повернулся ко мне маской и прохрипел:       — Прикрой меня, кошка.       Я кивнула, и мы практически одновременно выскочили под град пуль. Я почти сразу вырвалась вперёд, потому что быстрее. Кое-какие выстрелы мне удалось отбить нунчаками, но большая часть всё равно попала в меня. Больно. От попадания в ногу, я споткнулась, но продолжала пробиваться вперёд.       — Кошка, дверь! — послышался сзади крик Эпла.       Я сорвала с пояса дымовуху, швырнула её к стенам завода и врубила своё Проявление на полную. Кирпичная стена рассыпалась в пыль от удара моего кулака, и я на скорости влетела внутрь цеха, тормозя о какие-то коробки. Дырку, что я пробила, тут же заволокло дымом. Ха. Как и планировалось.       Боевики попытались заткнуть брешь в своей обороне огнём на подавление, но Эпл неприкасаемым призраком проскользнул под их пулями и принялся палить во все стороны из своих автоматических дробовиков.       — Сдохни! Сдохни! СДОХНИ!       Он очень не любил террористов.       Заряды дроби вгрызались в плоть фавнов, и те падали замертво. А Эпл всё хохотал и хохотал, как будто ему это доставляло удовольствие. Я обеспокоенно посмотрела на Охотника, но на лице его увидела лишь широкую улыбку. Как мог он с таким удовлетворением убивать моих собратьев? Не веря тому, что я видела перед собой, я протёрла глаза кулаком. Ох, какое облегчение! Это смеялся не он, а маска.       — Нион! — послышался сзади до боли знакомый голос.       — Шей! — радостно воскликнула я.       Мой дорогой Шейди стоял напротив меня и нежно улыбался. Ах, Шейди, знал бы ты, как я была рада видеть эту улыбку! Он протянул мне руку и помог подняться.       — Помоги мне зачистить следующий цех. Не дай им укрыться!       Что?       Шейди сорвал с пояса на груди одну из свето-шумовых гранат, которыми он был увешан, как новогодняя ёлка.       — А ну, всем выйти из тени! — крикнул он и кинул гранату высоко вверх. Послышался оглушительный хлопок и меня ослепило яркой вспышкой. Ну, и зачем он мне это сказал, если у меня не было времени, чтобы даже сообразить, что он от меня хотел?!       Когда белая пелена отступила, я увидела тела фавнов, нанизанные на столбы из твёрдого света, которые создал Шейди своим Проявлением. В ужасе, я прикрыла рот руками.       — Что вы делаете?! — спросила я. — Почему вы их убиваете?!       Это был странный и глупый вопрос. Мы были на войне. Они были нашими врагами. На войне естественно убивать своих врагов.       — Нион! — окликнула меня Валеска, отстреливаясь от каких-то боевиков. — Соберись, тут с тобой хочет потанцевать один очень навязчивый кавалер.       Потанцевать? Кавалер? Что это всё значило? Я повернула голову к Валеске, но не увидела её. Вместо неё передо мной стоял здоровенный детина с большой цепной пилой-мечом. Он шёл прямо на меня, угрожая своим оружием.       — Предатель! — крикнул он и кинулся в атаку.       Я? Я не предатель. Я никогда не была частью Белого Клыка! То, что я родилась фавном ещё не означает, что я поддерживаю вас!       В руках у меня были нунчаки. Ими я заблокировала и парировала удар фавна-гиганта, чтобы тут же перейти в контратаку. Я наступала на здоровяка, нанося удар за ударом, каждый раз откалывая немного от его небогатых запасов Ауры. Очередной удар, и я разбила его несуразный клинок вдребезги. Цепь выгнулась и, извиваясь, как змея, упала на бетон, рама меча от моего удара погнулась и сломалась в нескольких местах. Фавн упал на колени, сжимая в руках то, что осталось от его оружия.       Но я не остановилась.       Его слова жутко взбесили меня, как я могла остановиться после такого? Я замахнулась своими нунчаками и ударила его. А потом опять его ударила. И снова. И снова, и снова, исноваисвноисвноваиснова.       Наконец, его черепушка треснула, раскололась, как орех. Кровь. Алая кровь хлынула на серый бетон мёртвого города. Бордовый залил мне оружие, руки, одежду. Он был повсюду, он был везде. Я чувствовала, что тону в этом кровавом мире. Я пыталась кричать, но никого не было рядом. Лишь убитый мною фавн отчаянно смотрел на меня из-под маски своими стеклянными глазами. Его кровь начала подступать к моему горлу. Я вскинула руки к небу, но ухватиться было не за что.       Охваченная паникой и отчаянием, я проснулась.       Ох. Чёрт. Опять эти кошмары. Как же я их ненавидела. Всем, прошедшим войну с Салем, снились кошмары. Кто-то видел деревни, в которых Белый Клык устраивал бойни. Кто-то заново переживал то, как их товарищей рвут на куски орды Гримм. Кто-то вновь и вновь возвращался на поле боя с Синдер Фолл, одной из слуг Салем. Ну, а мне снилось моё первое убийство.       Увы, но если ты становишься Охотником, рано или поздно ты сталкиваешься с неизбежной необходимостью оборвать чью-то жизнь. Люди моей профессии убивают чаще, чем защитникам мира и справедливости следовало бы. Нам приходится отбиваться от нападений бандитов, устранять опасных экстремистов, наносить «удар милосердия» тяжело раненным коллегам, которых уже не спасти… За пределами Королевств гуманизм — роскошь, доступная только самым сильным Охотникам Ремнанта. Я к таким, конечно, не относилась. Мне тоже приходилось убивать. И я думала, что была готова к этому.       К такому приходится готовиться. Когда я только училась, я думала, что если мне и придётся убивать, то пусть против меня будет драться бандит с большой дороги, человек, головорез, мародёр и, желательно, насильник. Такого мне было бы легче убить. Но первым от моей руки пал какой-то офицер Белого Клыка. Вроде бы, лейтенант. Иронично, не так ли? Моим первым убитым был фавн, представитель моей же расы. От одной только мысли об этом мне становилось тошно. Что бы там не говорили люди о дружбе и равноправии, Ремнант фавнов не любит. Нам тяжело живётся, поэтому мы должны помогать друг другу. А я взяла и убила одного из нас.       И я не могла сказать, что убила только одного. За время войны TNGO выполнили немало контртеррористических операций. Не все боевики хотели сдаваться по-хорошему, кое-кого из них не получалось быстро вырубить удачным ударом по затылку… Я убила столько своих сородичей, что у многих в Белом Клыке остались со мной личные счёты… И я это заслужила…       Мне говорили, что со временем я привыкну… к этому. Брехня. Убийства всё меняют. Они, как отметина. Неважно, хороший ты, плохой. Это клеймо нельзя свести. Но я не собиралась носить его, будто бы его нет. Я не хотела к этому клейму привыкать. Каждое убийство для меня, как первое. Так было, так есть, и я не собираюсь ничего менять в будущем.       Я встала с кровати, довольно быстро умылась и приготовила себе завтрак. После чего я принялась готовиться к предстоящему дню. Я оделась и проверила снаряжение перед отправкой на охоту. Свои пистолет-пулемёт и нунчаки я привела в порядок ещё вечером прошлого дня, так что мне нужно было только взять с собой достаточное количество боеприпасов. Я взяла в руки обойму и уже хотела забить её под завязку, но, как назло, коробка из-под патронов, стоявшая у меня на столе, оказалась пуста. Блеск. Пришлось лезть в холодильник и доставать новую. Зарядив шесть обойм по тридцать патронов, я распихала их по кармашкам разгрузочного жилета. Кристаллы Праха у меня кончились, так что нунчаки заряжать мне было нечем. Использовать Огненный Прах, из которого я изготавливала взрывчатку для ловушек было нельзя. Взрыв создаёт лишний импульс, заставляя оружие сильнее отскакивать от тушек врагов. Нунчаками, которые заряжены Огненным Прахом, невозможно драться (проверено опытным путём).       Убедившись, что всё с моим снаряжением в порядке, я натянула на себя ролики и вышла из дома. Направившись по привычному маршруту, я вышла к деревенским воротам.       К моему большому удивлению, я обнаружила на главной улице деревни большое столпотворение. Землекопы собрались перед входом в деревню и о чём-то шумно галдели. Это было странно. Дирижабль снабжения, который привозил в деревню провиант и увозил из неё руду, должен был прибыть только на следующей неделе. Я подъехала поближе к толпе, мне всё равно наружу надо было.       — Доброе утро, народ. Чего не на работе?       Ответом мне были взгляды, полные раздражения с небольшой толикой презрения. Как будто, им, упорным трудягам, сделала замечание какая-то там бездельница, то есть я. Это что вообще за отношение такое? Я каждый день рискую своей жизнью, просто чтобы хоть немного обезопасить их бесполезное существование!       — О, мисс Катт. Доброе утро.       — Утречка, — произнесла я, разворачиваясь к поприветствовавшему меня пузатому шахтёру. Кажется, это был Староста Номер Два. Или всё же Три? Я уже забыла. — Не знаете, почему все здесь собрались? Поставки же ожидаются только через неделю.       — Ах, это… Караван странствующих торговцев занесло в нашу глушь. Представляете, какая это прекрасная возможность поторговать?       Странствующие торговцы? Ну, так называли отважных скитальцев, которые путешествовали от деревни к деревне за пределами Королевств, и барыжили со всеми подряд. Обычный караван состоял из пяти-шести старых списанных армейских грузовиков. В них, как правило, набивались одна-две дюжины вооружённых мужиков. Изредка среди них попадались и женщины, но обычно их роль в конвое была очень прозаична.       Торговали, как правило, тем, что за пределами Королевств ценнее всего: провиантом, водой, оружием и патронами к нему. Частенько они возили с собой почту, иногда к ним присоединялись те, кому обычного транспорта не хватало, чтобы добраться до места назначения. Торговцы забирались в такие дебри, в какие ни один дирижабль не летал. Они всегда были желанными попутчиками для почтальонов, геологов, археологов и просто путешественников.       А всё потому что странствующие торговцы были очень приятными в общении людьми. Они не были похожи на рыночных торгашей. Ведь их жизнь была связана не столько с деньгами, сколько с ежедневной борьбой с Гримм. Многие из сегодняшних караванщиков во время войны с Салем взвалили себе на плечи тяжкий груз снабжения. Именно они доставляли нам всё необходимое на линию фронта. Так что во многом они были похожи на нас, Охотников: идейные, отважные, доброжелательные и надёжные. Пускай, у них не было нашей подготовки, но у них была душа настоящих героев.       Однако меня всегда волновал один маленький вопрос. Странствующие торговцы — это хорошие парни, вооружённые до зубов всякими пушками и разъезжающие в диких землях на старых грузовиках. Но от бандитов их отличали только характер и повадки. Ну и как тут понять, что перед тобой — честный путешественник, а не кровожадный головорез? Это только в видеоиграх и кино бандиты ходят, как ряженные клоуны с повязками на лице, в реальности им очень невыгодно раскрывать свою сущность раньше времени. Хотя бы потому что прикинувшись честными людьми, бандитам было проще проникать на территорию деревень, воспользовавшись доверчивостью жителей. Это было гораздо удобнее, чем брать стены штурмом. А ещё, по дорогам, на которых они разбойничают, путешествуют Охотники самой разной масти. И поверьте, среди моих коллег нет ни одного, кто отказался бы от шанса пнуть этих засранцев при первой же возможности.       — Так, ребятки, чего вы их на пороге держите? Открывайте ворота, да поскорее! — крикнул староста двум шахтёрам, дежурящим у ворот.       — Стоп-стоп-стоп! Стоп! Вы точно уверены, что это торговцы?       — Конечно же! Кто это ещё может быть?       Ох, ну вот приехали. Я выхватила пушку из кобуры и щёлкнула затвором. Шахтёры шарахнулись от меня, как от прокажённой.       — Так, ребятки, никто ничего не открывает, пока я не выясню, кто к нам пожаловал, — громко и чётко произнесла я, подъезжая к воротам. — Если всё в порядке — постучу три раза, если нет… вы услышите выстрелы, всё ясно?       Ещё не хватало по неосторожности пустить сюда бандитов. Я подпрыгнула, уцепилась одной рукой за створку, подтянулась и перемахнула через неё.       Оказавшись на другой стороне, я тут же врубила Проявление, чтобы замедлить падение. Иначе я бы грохнулась на разрисованный капот грузовика, помяв его к чертям. Это был бы очень неудачный старт переговоров. Вместо этого я мягко на него опустилась, ошеломив водителя своим внезапным появлением. Ещё бы. Не каждый день перед тобой с неба падает прекрасная кошечка-фавн.        Я подмигнула пассажирам и соскользнула на землю. Окинув взглядом колонну автомобилей, я сосредоточила все свои чувства, в первую очередь слух. Если они решили бы накинуться на меня всем скопом, я бы точно это услышала. Только благодаря этому я услышала тихий и осторожный шёпот из ближайшего грузовика:       — Ого, а она миленькая.       — Ничего себе! Откуда здесь Охотница?       — Это что, ролики?       — Босс, ты ничего про это не говорила. Я думал, эта деревня давно передохла к чертям, а мы просто приехали по руинам хабар собирать.       — Заткни хавальник, идиот. Клянусь, если она тебя услышит, я с тебя…       Ого… Похоже, что они сюда мародёрствовать приехали. Вот тебе и торговцы. Что ж, и такое случалось за пределами Королевств. Законов и блюстителей порядке в этих диких землях не было, а вот деревни пропадали частенько. Ничего удивительного, что находились желающие пограбить мертвецов.       Я ухмыльнулась, слишком нахально, чтобы это считалось приличным.       — Ну, уж извините, ребятки! — сказала я так громко, чтобы меня услышали авалоняне, стоявшие за воротами. — Похоже, это из-за меня вам теперь нечего грабить! Нет здесь руин, которые можно обнести, господа мародёры.       —ТВОЮ МАТЬ, САЛТ НУ КТО ТЕБЯ ПРОСИЛ ОТКРЫВАТЬ РОТ?! — услышала я голос, в котором причудливым образом перемешались тихий шёпот и надрывный крик. — Венто, перетри с ней. Вы же коллеги. Поговори с ней как Охотник с Охотницей. Я не хочу проблем с местными шахтёрами.       — Я с тобой.       — Хорошо, спасибо, Бланш.       Послышалась возня, из грузовика вылезла пара… Охотников. Во всяком случае, они выглядели, как Охотники, но нельзя было сказать наверняка. Оба, что примечательно, были зеленоглазыми блондинами, и даже рост у них был примерно одинаковый.       Тот, что был постарше, шёл, опираясь на длинный золотой шест с какими-то прозрачными камерами на концах. Через плечо у него был перекинут широкий патронташ, ячейки которого были забиты картриджами с разноцветной пылью. У пояса болтались сумки с до боли знакомыми снежинками по бокам. Праховая Корпорация Шни. Похоже, этот специализировался на Прахе. Простые бандиты с большой дороги подобным снаряжением не пользовались. Среди них было ничтожно мало тех, кто был способен с совладать с кристаллизованной стихией. Даже среди Охотников такие личности встречались нечасто. Как-никак, а использовать Ауру на «сыром» Прахе было слишком опасно и требовало серьёзной подготовки. Довольно необычно было встретить Прахового Мага в такой глуши.       Другой же «Охотник», помладше, в руках оружия не имел. Утренний ветерок развевал его длинные светлые волосы, загорелое лицо обрамляла аккуратно подстриженная бородка. Взгляд его изумрудных глаз поверх очков… завораживал. Если бы не его предпочтения в одежде, он мог бы сойти за красавчика. Но всё-таки одет он был как-то странно. Джинсы, кроссовки, футболка с красивым принтом… Так одевались в городе. А тут, за пределами Королевств этот наряд выглядел нелепо. Особенно на Охотнике. На собственную Ауру полагались только профаны, желторотые студенты и пиджаки (*). Нормальный Охотник, постоянно выходящий на миссии в диких землях рано или поздно обрастает слоем композитной керамики или кевлара. А ещё эта акустическая гитара за спиной… Я почему-то решила, что это его оружие. Наверное, потому что в Атласе я училась с парнем, который планировал убивать Гримм с помощью трубы… Брр… Флинт, ну, почему?       «Охотники» подошли ко мне вплотную и поздоровались.       — Доброе утро. Меня зовут Венто Аурео, меня наняли, чтобы обеспечивать защиту каравана от Гримм, — сказал Праховый маг. Похоже, он был немного напряжён. Сухая рука узловатыми пальцами крепко сжимала шест, а взгляд его не отрывался от моего пистолет-пулемёта.       — Бланш, — а вот «Охотник» с гитарой признаков недоверия не подавал. Он был нарочито расслаблен, в его стойке не было ни капли готовности набросится на меня в случае опасности. Руки он держал на виду, скрестив на груди, его взгляд скользил по окрестностям, подолгу ни на чём не задерживаясь. И это казалось мне ещё подозрительней. — Просто Бланш.       — Нион Катт, — сказала я, кивнув головой.       Наступила короткая пауза, никто не решался начать разговор.       — Кхм… — наконец выдавил из себя Аурео. — Я полагаю, возникло досадное недоразумение.       — Да ну? — удивилась я. — А я полагаю, что вы приехали грабить наши могилы. Досадно, что могил не оказалось?       — Поверьте, я понимаю Ваше недовольство. По какой-то причине, некоторые члены нашей экспедиции очень скептически относились к тому, что мы найдем здесь деревню и почему-то решили, что им позволительно грабить разрушенные поселения, — пытался оправдаться Венто.       — Но, похоже, мы зря волновались. Деревня живёт и процветает, всё благодаря прекрасной Мисс Катт, — заметил Бланш.       — Оу, ну разве ты не прелесть? — шутливо я ответила на его очевидную лесть. — Так, а теперь серьёзно. Что вам здесь нужно?       «Охотники» переглянулись. Очевидно, они не знали, что ответить. Это было естественно, у них не было дел в деревне, они были у каравана.       — Поверьте, я Охотник. У нас нет намерений причинить вред Вам или жителям Вашей деревни. Наши цели исключительно мирные.       — Боюсь, в это сложно поверить. С каких пор Охотники потакают мародёрам?       — Караван миссис Оил — не…       — Мисс Катт, не нужно перегибать палку. Хоть некоторые из нас — весьма несознательные личности, мы не враги, это я Вам скажу точно. Заказ миссис Оил был размещён в реестре Организации, и не мне Вам рассказывать, как дотошно ООР проверяет своих клиентов, и насколько пристально… — и с этими словами Бланш залез Венто за воротник, бесцеремонно доставая сияющий зеленоватым светом посмертный медальон. — … следит за репутацией своих членов.       Мне показалось, или Венто действительно немного покраснел?       Но Бланш был прав. Организация Охотников Ремнанта не позволила бы одному из наших ошиваться рядом с бандитами. Всех, кто размещал своим заявки в ООР, тщательно проверяли, даже если это были местные государственные учреждения. Никто не хотел, чтобы ценный Охотник стал частью какой-нибудь левой схемы по отмыванию денег или был нанят мафией (в Мистрале и не такое случалось). Вы не представляете, через какой бюрократический ад мне пришлось пройти, чтобы стать Охотницей никому неизвестной деревеньки, которая ни на одной карте не отмечена.       Так или иначе, у Венто был жетон Охотника, для меня это было уже достаточным поводом ему верить. Такой ни подделать, ни забрать у другого Охотника не получится. Они изготавливались по индивидуальному заказу и резонировали с нашей Аурой. Настоящий жетон, снятый с шеи владельца, терял цвет и тускнел. Он был Охотником, ошибки быть не могло.       — Оу… Вот как. Так ты один из нас? Ну, раз так, то проезжайте. Но учти, твоим дружкам я всё ещё не доверяю. Пропускаю под твою ответственность, — я постучала три раза в створку ворот, снаружи тут же начали открывать. Охотники запрыгнули на первый же грузовик, тронувшийся с места, и покинули моё общество. Похоже, им оно пришлось не по душе.       Я смотрела, как грузовики, глухо кряхтя старыми моторами, один за другим проезжали мимо меня. Когда последний из них скрылся в тени пещерных сводов, мне навстречу вышел Староста №2/3.       — Всё прошло хорошо? — немного неуверенно спросил он меня.       — Как видите, — пожала я плечами. — С ними был Охотник с лицензией. Они точно не бандиты. Но я была бы поосторожнее.       — Понятно… Поверить только, чтобы Оливия хотела совершить что-то подобное.       — Оливия?       — Ну, да, Оливия Оил, лидер конвоя. Это её символ нарисован на капотах грузовиков. Они приезжали два с половиной года назад. До того, как Вы пришли в нашу деревню.       — Так, погодите… Вы с самого начала знали, что это не враги?!       И к чему тогда был весь этот цирк? Почему мне нельзя было просто сказать?! Боги, я, наверное, выглядела так глупо! Шахтёры знали торговцев, торговцы знали шахтёров, и только я, дура, никого не знала. Упёрлась, как ослица и устроила эту дурацкую проверку. Да ещё и нахамила коллеге! А ведь Венто был таким вежливым… А Бланш… Он был симпатичным молодым человеком, а я оставила о себе такое первое впечатление! Стыдно-то как… Ужас!       — Эм, мисс Катт, с Вами всё в порядке? Вы какая-то красная.       Я тряхнула головой и хлопнула себя по щекам.       — Нет, всё о-кей, — отмахнулась я, окончательно возвращая себе самообладание. — Так, ладно, с караваном покончено, удачно вам поторговать. Я пойду, поищу это гнездо Кобольдов, о котором мы говорили вчера.       — Ах, по поводу этого… Не могли бы Вы остаться?       — Простите?       — Видите ли, мы никак не ожидали такого от Оливии. И, по правде сказать, чувствуем себя не в своей тарелке, оставаясь с этими торгашами наедине. А ещё эти двое… С Вами нам будет спокойнее.       Ох, ну, вот. Приехали. Но делать нечего. Если шахтёры будут нервничать попусту, это только раззадорит Гримм вокруг. Я должна была остаться в Авалоне и приглядеть за ними.       Торговцы поставили свои грузовики прямо посреди тоннеля и, открыв задние дверцы своих машин, торговали прямо с кузова. Шахтёры поначалу опасались к ним подходить, но потом осмелели и втянулись. Между авалонянами и караванщиками завязалась горячий, очень громкий и бескомпромиссный торг. Нда, кажется, кому-то не понравилось, что их трупы хотели обобрать. Ну и ладно. Караванщики сами виноваты. Нечего при Охотнице языками трепать.       Я встала в сторонке, у свода тоннеля, чтобы не отсвечивать. Всё равно после того, что я устроила, странствующие торговцы не захотели бы иметь со мной дел, а шахтёры просто меня не переносили. Так что я просто стояла, прислонившись к стене, и проверяла карты местности и отмечала места, где могли пролегать норы Кобольдов.       Возможно, мне стоило уладить свои дела с Бланшем и Венто, прежде чем они отправятся в путь с караваном. Но какой в этом был смысл? Я их не знала, они не были мне друзьями, мне незачем было стараться и быть для них милой. Они уедут, а я останусь в Авалоне. Едва ли наши дороги когда-нибудь пересекутся снова.       — Ну, и денёк мы вам устроили, Мисс Катт, — прервал мои размышления глубокий и спокойный голос Венто Аурео. Праховый маг подошёл ко мне, держа в руках две открытые банки пива.       — Эх, — могла лишь отмахнуться я. — Сама виновата. Не проверила, с кем имею дело.       Венто предложил мне банку, я не отказалась. Тогда он встал рядом со мной и сделал пару громких глотков.       — Разве не за этим Вы вышли к нам? Хотя я тоже хорош. Не догадался сразу показать Вам свой жетон.       — В этом нет Вашей вины. Эти дурацкие жестянки так хорошо висят на шее, что порой забываешь об их существовании, — с этими словами я выудила из-под рубашки свой медальон и, улыбнувшись, показала его Венто.       — О, Вы со мной теперь на «Вы»? — спросил Аурео, широко улыбаясь.       — Я тут ни при чём, просто Ваша вежливость заразна! — тут же выпалила я.       Мы оба рассмеялись, и я наконец отпила из своей банки пива. На вкус оно было как вода с соломой. Обычное, значит? Это был удачный выбор, я не любила пиво для Охотников. Аура ухудшала наше восприятие алкоголя, и для нас напитки делают крепче. И в итоге спирт перебивал весь вкус.       Мы замолчали. Всё равно тем для разговора не было. Я взглянула на Венто, и обнаружила, что вблизи Охотник казался гораздо старше. Его золотистые волосы начинали потихоньку седеть, на лице отчётливо проступали морщины. Ему с натяжкой можно было дать сорок семь или около того, а это — очень почтенный возраст для Охотника. Не многие из нас доживали до седых волос.       — Хм… Так это… — замялся Охотник, словно не знал, что сказать. — Ролики?       Я посмотрела вниз.       — Ролики, — кивнула я.       — Зачем?       — Я люблю ролики. Они идеально подходят к моему Проявлению.       — И что у Вас за Проявление?       Я замолчала и внимательно посмотрела Аурео в глаза. Он не казался мне злодеем. У него был спокойный, зрелый взгляд мужчины, привыкшего проявлять заботу. Морщины в уголках его глаз выдавали лёгкую едва заметную фантомную улыбку. Почему меня это привлекало?       — Секрет, — сказала я с хитрой улыбкой, стараясь сохранить игривое настроение у меня и у Венто. — Расскажу вам, когда буду больше доверять.       Венто понимающе кивнул. Увы, я помнила, с кем он прибыл в Авалон. Я не могла ему доверять, хотя и хотела. Я любила хвастаться своим Проявлением! В Академии, где нам часто приходилось участвовать в спаррингах против друг друга, раскрывать свои способности потенциальным противникам было неосмотрительно. Но Охотники часто вынуждены биться плечом к плечу и знать о Проявлении товарища было очень полезно. А потому табу на раскрытие сути своего Проявления не было. Но мистер Аурео всё ещё мог оказаться врагом.       Тут у меня в голове что-то щёлкнуло.       — Вы сказали, что Вас зовут Аурео? И вы из Шейда? Это не Вы ответственны за шкалу Аурео-Порта, профессор?       До войны Охотники были разрозненной силой, шальными наёмниками, которые или оседали в отдалённых деревушках и на транспортных путях или слонялись от города к городу, хватаясь за поручения, которые вывешивали для них чиновники Королевств. Объединить их в какую-то организованную силу догадался только Атлас, но потом он спрятал голову в песок, как только Салем сделала первый шаг в Вейле. А с неорганизованной шайкой индивидуалистов войну не выиграть. Единый Охотничий Фронт собрал нас в кучку, но нами надо было ещё как-то управлять.       И тогда была придумана шкала Аурео-Порта. Она взяла разношёрстную толпу Охотников и распределила нас по ролям, которые мы могли выполнять на поле боя и по уровню способностей. Благодаря этому нас смогли собирать в боеспособные подразделения и оптимально распределять миссии между ними.       — Ах, пойман с поличным. Питер попросил меня ему помочь, и я не смог отказать старому другу. Но я сам удивлён, что смог встретить легенду Восточного побережья в таком захолустье. Нион Катт, МОЗГ Аутбэка.       — “МОЗГ”, скажите тоже, — смутилась я. — Большую часть войны я носилась Рейнджером по пустошам Вейла, а сейчас кукую в Авалоне, как Страж.       — Оборону, которую Вы организовали преподают мои коллеги. Менеджера обороны я скорее ожидаю встретить в областном центре. Тем более такого компетентного.       — Ну, список городов, в которых я организовывала оборону, состоящий из одного разрушенного поселения, плохо смотрелся в резюме, — горько и сухо сказала я. По лицу Венто было видно, что он хотел что-то возразить, но затих. Аутбэк был сложной темой для меня. Под конец войны я ушла из “Эспады” и больше занималась административной работой, организовывая защиту небольшого поселения на Восточном побережье Сануса. Под моим началом было 2 отряда Охотников и немногочисленная местная милиция. К сожалению, орду Гримм, с которой мы столкнулись, такими силами не остановить, хоть мы и пытались. Получилось лишь рассеять её, но поселение это не спасло.       Между мной и Венто возникла неловкая пауза. Охотники не любили обсуждать мёртвых, и я решила быстро свернуть на другую тему.       — Что это за название “МОЗГ”?       — Простите?       — Я не очень поняла логику. “Разведчик”, “Рейнджер”, “Страж”, “Техник”, “Медик”, “Следопыт”, — начала загибать я пальцы, перечисляя роли Охотников в шкале Аурео-Порта. — И “Менеджер Обороны и Защиты от Гримм”. Признайтесь честно, вы подгоняли название под аббревиатуру?       — Ни в коем случае, — серьёзно ответил Венто. — Этим занимался Питер. Мы рассмеялись.       — Сначала он хотел, чтобы все роли назывались подобным образом. Мне еле удалось его переубедить.       Я удивлённо посмотрела на коллегу. Я имела приятный опыт общения с этим пузатым усатым профессором, Питером Портом. Очень мудрый и образованный Охотник, который многое умел, но “поменять мнение” в его арсенал навыков не входило. Во мне проснулось глубокое уважение к этому злотовласому учителю.       — Так… А почему всё-таки “МОЗГ” остался?       — Это название понравилось мистеру Арку.       А. Мистер “СпУдО”. Я должна была догадаться.       Так мы продолжали болтать о разных вещах, словно старые друзья, впервые встретившиеся после разлуки. Мы были знакомы меньше часа, он был старше меня на двадцать лет, но оба мы были Охотниками, и всё остальное… не имело значения. Мы понимали друг друга, вместе смеялись над моими дурацкими шутками.       Из разговора с Венто я узнала, что в прошлом он был преподавателем в Академии «Гавань». Он учил будущих Охотников управлению Аурой и манипуляциям с Прахом. Потом началась война и Венто присоединился к Инструкторской бригаде Единого фронта. Всю войну Венто занимался тем, что готовил зелёных студентов из Академий для Управления «Бастион», которое отвечало за охрану населённых пунктов и линий снабжения.       Венто был приятным собеседником. Слишком хорошим, я бы даже сказала. Он был вежлив, никогда не перебивал и слушал с таким вовлечением, что мне иногда становилось неудобно. Я на такое была не способна.       — Мистер Аурео! Мисс Катт! — окликнул нас Бланш, решивший наконец почтить нас своим присутствием. — Вот вы где. Еле вас нашёл.       — Вот и наш дорогой Бланш. С возвращением, — тут же ответил ему добродушной улыбкой Охотник. — А куда ты, собственно, ходил?       — За сувенирами. Я хотел что-нибудь прикупить на память. Поговорил на эту тему с одним из шахтёров. И, угадай, что он мне продал?       — Я не знаю… Каску?       Бланш широко улыбнулся и достал из-за спины здоровый отбойный молоток. О, боги. Как? Почему? Зачем? Где он прятал эту хреновину? Эти и многие другие вопросы роились у меня в голове при виде этого чудаковатого очкарика с отбойным молотком и гитарой, чёрт его подери.       — Боги, Бланш, зачем оно тебе?       — Пока не знаю. Но люди здесь просто поразительны! Я поговорил с местными, и я просто в шоке! Они такие простые, спокойные и весёлые! Ощущение, будто мы приехали не в деревеньку в глубине территории Циклопов, а в пригород Мантл-Атлезианской агломерации! Это просто поразительно!       — Неужели тут такая спокойная и сытая жизнь?       — Да не должна быть. Деревенька шахтёрская. Работа у людей опасная и тяжёлая, да ещё эти Гримм в любой момент могут ударить. Я был в шахтёрском поселении в Вакуо. Более депрессивное место ещё поискать надо. А тут люди не боятся Гримм.       Бланш посмотрел в мою сторону и улыбнулся.       — Похоже, это всё благодаря вам, Мисс Катт. Не знаю как, но Вы создали этим людям почти тепличные условия для существования. Вы удивительны!       Мне показалось, что я краснею. Всё-таки от такого симпатичного юноши было приятно получать комплименты. Хоть он и странный чудила. Однако я не должна была принимать эту похвалу. То, что в Авалоне жители совсем не воспринимали опасность, исходящую от Гримм, нельзя было назвать моей заслугой. Чёрт, да это даже заслугой называть было нелепо. Такое отношение к Гримм в обществе, конечно, создавало меньше негативных эмоций в совокупности, но эту идиллию легко могла спалить дотла одна маленькая искра. Эти люди просто не смогут оказать сопротивление, когда придёт время биться с Гримм за каждый дом. Это непременно привело бы к катастрофе.       — Нет-нет, что Вы, — ответила я. — Я тут ни причём! В основном, это из-за удачного расположения. Мы под землёй, да ещё и единственный вход соеденён с большой землёй длинным виадуком. В деревню иначе не попасть, кроме как устроив подкоп. А с зачисткой нор Кобольдов и обычный человек спокойно справится.       — Но что-то мне подсказывает, что Вы справляетесь слишком хорошо, — мрачно заметил Венто. — Люди не должны недооценивать опасность, исходящую от Гримм. Как бы Ваши старания не вышли Вам боком.       — Ну, Венто, не сгущай краски. Деревня расположена в толще породы. Если поддерживать нужный уровень спокойствия среди населения, не будет ли она практически невидима для Гримм. В любом случае, это же такая удача встретить здесь Охотницу-фавна! Да ещё и такую сильную!       — Фавна? — удивилась я. Хоть слова Бланша были приятными, я не очень поняла, причём тут моя раса. Я очень надеялась, что он не их этих…       — Ага, мало вас в последнее время стало. Похоже все переходят под знамёна Белого Клыка, — согласился Венто.       Да, это было так. Общественная организация фавнов «Белый Клык» всегда была жадной до свежих кадров. Когда они дрались на стороне Салем, когда они были нашими союзниками, даже когда война закончилась — всегда. Не знаю, для чего им такие силы, они не делали ничего такого, что требовало такого количества вооружённого народа. Что там было? Охота на террористов, репрессивные мероприятия против расистов, охрана поселений фавнов… В любом случае, бывшим оперативникам «Эспады» путь в БК был заказан. Всё же слишком много фавнской крови было пролито нашими руками…       — Да… Мисс Белладонна в последнее время очень активно вербует фавнов с охотничьей подготовкой, — печально вздохнул Бланш. — Найти фавна-Охотника почти нереально, вы — первая, кого я встретил за всё своё путешествие. А путешествую я уже давно.       — Путешествуете? Разве Вы не с конвоем?       — Я всего лишь попутчик, как и Венто. Нам обоим надо было в Вейл, а караван Оливии как раз туда отходил. Так что мы поехали с ними.       До нас донеслись звуки какой-то суматохи и возмущённые окрики.       — Плюмбум! Плюмбум! — послышался пронзительный бас. — Тащи, блядь, свою ленивую жопу сюда, и пердуна Сульфура не забудь! У нас ЧП.       По улице бежал один старост, расталкивая шахтёров и торговцев, крепко стискивая недокуренную сигарету в зубах.       — Тише, Купрум. Тише! Что случилось? — участливо спросил Староста №2/3.       — Пиздец случился, Плюмбум. Ёбанный пиздец! Бригаду, которая сейчас в забое на нашем новом руднике завалило. ЗА-ВА-ЛИ-ЛО, нахуй! Обвал! Обвал в ёбанной шахте! Скорее, собирай бригаду, мы должны расчистить тоннели, как можно быстрее!       Я в ужасе подскочила на своём месте и посмотрела на Бланша и Венто. Их лица были предельно серьёзными и даже немного бледными. Хех, похоже, мы трое прекрасно понимали, ЧТО сейчас произойдёт.