Кусочек древности

      Чертов рудник был мертв окончательно и бесповоротно и явно уже много лет. Дюваль почувствовал неладное еще на подлете - на базе старателей не светился ни единый огонек иллюминации. Пришлось исполнить маленький акробатический этюд и приземлить коггер буквально в двух метрах от входного твиндека.       Скафандра у него не было, зато был шлем-маска с минутным запасом кислорода, которая входила, наряду с огнетушителем, в противопожарный комплект. Предполагалось, что в случае возгорания у человека будет минута, чтобы или потушить пожар, или смириться, что сейчас он сдохнет. Оголенные кисти рук он плотно замотал пищевой пленкой из-под деликатесной колбаски, а на голову натянул резино-пластиковый чехол с сидения – все для того, чтобы хоть как-то защититься от вездесущей ядовитой пыли, все-таки ему надо было преодолеть всего пару метров, попутно молясь, чтобы ткань его одежды была именно такой непроницаемой, как утверждалось в спецификации униформы.       Автоматика твиндека не работала, дверь пришлось открывать вручную, мгновенно проскользнув вовнутрь. Темнота и гулкая, после завываний ветра, тишина. База простояла закрытая, но незаконсервированная, неизвестное количество времени, достаточное для полного исчерпания всех источников энергии, а без герметизации туда все же натянуло некоторое количество пыли, которая, для разнообразия, равномерно покрывала пластиковый пол, а не носилась в воздухе с бешеной скоростью. Джеки спринтерски бросился вперед, стараясь не поднимать вездесущие клубы пыли, туда, где обычно на базах таких типов находился отсек для хранения скафандров, благо, что он располагался близко к выходу и, как правило, герметизировался.       Было всего несколько скафандров и целый ряд пустых ниш, а в листе отметок, висящем на стене, стояла дата, когда один из костюмов последний раз использовали - двадцать девять лет назад. Дюваль быстро проверил индикаторы наполненности на баллонах с кислородом. Видимо, когда-то они были заправлены под завязку, но механизм запорных клапанов уступил течению времени и за три десятка лет почти полностью стравил драгоценный запас воздуха, оставив всего лишь приблизительно по пять часов в каждом из трех баллонов. Ну, хоть что-то! Джек, наверное, установил рекорд по скоростному раздеванию наголо и последующему переодеванию в скафандр, он только надеялся, что не натащит проклятой пыли вовнутрь.       Он, подсвечивая себе нашлемным фонариком, направился разыскивать кабинет местного руководителя - если и есть надежда разыскать хоть какую-то полезную информацию, то только там.       Научники утверждают, что развитие Вселенной происходит по спирали, но на тех ее витках, где располагаются люди, один фактор, наверное, навсегда останется стабильным - паршивая натура отдельных человеческих особей, как и их привычка сбиваться в стаи.       История оказалась банальной до приторности - старатели нашли сокровище и не сумели его поделить. Из девятнадцати человек, занимавшихся разработкой рудника, десять было убито в разборках прямо на базе, а остальные, не в силах решить, кому лететь уведомлять официальные власти (кто-то в припадке подозрительности уничтожил систему связи), а кому оставаться охранять находку, решили лететь всем вместе. Дальше записей в основном журнале, который он нашел в сейфе, не было. Вообще-то сейф должен был быть надежно заперт на электронный замок, но с истощением энергии на базе вся электроника вышла из строя.       В принципе, о дальнейшей судьбе старателей вполне можно было догадаться - они то ли перебили друг друга, то ли все же взлетели и, судя по тому, что тут еще не расквартирован взвод научников всех мастей, никуда не прилетели. Как уже было сказано: космос велик - случаи приключаются разные. Джек искренне надеялся, что люди до корабля добраться не успели, потому что тогда оставался шанс, что их корабль еще на месте и, если повезет, он окажется той модели, которую Дюваль сможет пилотировать.       Надежда умерла, едва Джеки высунулся из шлюза, ведущего на стартовый полигон, устроенный с противоположной от основного входа стороны - там было абсолютно пусто...       В конечном итоге, у него был запас кислорода приблизительно на пятнадцать часов, хотя теперь уже на двенадцать, и никакой надежды убраться с планеты или хотя бы запустить воздушный компрессор и наполнить баллоны - энергоресурсы вычерпаны до самого донышка. Бродить по пыльной мертвой базе, натыкаясь на неубранные тела старателей, совершенно не хотелось и Дюваль решил хоть полюбоваться напоследок на Сокровище.       Не только Вселенная развивается по спирали, научники доказали, что история человечества тоже этим грешит. После зарождения где-то на материнской планете люди уже неизвестное количество раз повторили сценарий: Дикость - Развитие - Научный прогресс - Выход в космос - Покорение Галактики - Хаос войны - Дикость.       Сколько раз такой фокус уже провернуло человечество и сколько раз еще успеет провернуть, пока не исчезнет окончательно - не ведомо никому, но ученые уже неоднократно находили подтверждения тому, что люди в большой Галактике ранее побывали и оставили свой след, начиная от уже почти неразличимых от времени памятников архитектуры и заканчивая погашенными звездами и выжженными в шлак планетами. Ясно было одно, с "прошлого раза" прошло уже около пяти миллионов лет и ученые готовы были волосы рвать на голове от отчаяния, потому что от этих самых памятников не было никакой пользы, кроме эстетической, а изредка обнаруживаемые в труднодоступных изолированных местах техноизделия, в виде кораблей, приборов или вообще чего-то неопознаваемого, в буквальном смысле этого слова, от времени рассыпались в пыль из-за любого прикосновения, не позволяя себя изучить и, чего уж скрывать, украсть идею.       Судя по записям в журнале, старатели наткнулись на настоящий джек-пот - заточенный в одну из карстовых пещер неподалеку от их базы, корабль древних. Целый корабль древних. Корабль древних, который не осыпался пылью при первом же прикосновении. Корабль древних, который не осыпался пылью даже, когда они вскрыли внешнюю обшивку... Было от чего потерять голову, не правда ли? Регистрация и продажа такой находки обеспечила бы на всю жизнь даже их праправнуков, но, как это обычно и бывает, кто-то в их коллективе решил, что неплохо бы сделать свою долю немного больше и начал кровавую вакханалию.       Естественно, Джеки решил отправиться и хоть одним глазком посмотреть на легенду, до того он только несколько раз видел изделия древних на голоснимках, которые иногда успевали снять до исчезновения находки. Жаль только, что поделиться впечатлениями он уже никогда не сможет.       Дюваль отыскал на карте отметку, куда следует идти и где именно старатели вскрыли корпус корабля. Все краулеры, вездеходы и грузовые платформы давным-давно не работали и идти пришлось пешком, волоча на себе запасные баллоны. Спустя четыре часа он был на месте.       По всему периметру пещеры когда-то сияли ныне мертвые светильники, впаянные в стального, из-за высокого содержания бериллия, цвета своды. Тоннель упирался прямо в бок древнего корабля, где теперь зияло неаккуратно расковырянное входное отверстие. В свете нашлемного фонарика темнота внутри выглядела на редкость зловеще. Но, если он хотел увидеть хоть что-то до того, как у него закончится кислород, то ему следовало меньше обращать внимания на впечатления и поторопиться.       Шлем скафандра был жестко зафиксирован, поэтому, чтобы осмотреться, разворачиваться приходилось всем корпусом. Впрочем, ничего особого он пока не увидел, удивился только, что внутри вездесущей пыли не было абсолютно.       Входная дыра вела в широкий коридор, уходящий в обе стороны вполне отчетливо изгибаясь и где-то, вероятно, смыкаясь в кольцо. Джек, секунду помедлив, пошел налево. В скачущем свете фонарика стены были темно-серого, почти черного, цвета и покрыты белоснежными разводами, живо напоминающими морозные узоры на стекле, только с чуть более четкими геометрическими линиями. Своды коридора и пол были округлыми, высотой метра четыре. Древние люди были более высокими? Или просто обладали такими мощными ресурсами, что им можно было не экономить пространство? Сперва, глядя на стены, он думал, что у него в глазах рябит, но, приглядевшись, понял, что они просто покрыты едва заметными бугорками и вздутиями.       Дюваль, после некоторого времени движения, неожиданно уперся в перегородку, она, вероятно, как-то открывалась, но он, потоптавшись на месте, конечно, в этом не разобрался и, развернувшись, пошел обратно. Не слишком приятным сюрпризом оказалось то, что с другой стороны коридор оканчивался точно такой же перегородкой...       Джеки глубоко вздохнул (переведя разом как минимум двухминутный запас драгоценного воздуха). Не густо он узнал нового и интересного о древних. Возвращаться на базу смысла не было, как, впрочем, и на коггер, поэтому он просто улегся на пол и закрыл глаза.       Как, мать его, он умудрился задремать в таких обстоятельствах, было загадкой, но проснулся Дюваль от того, что в шлеме взвыл предупредительный сигнал, оповещающий о том, что баллон пуст. Впрочем, у него еще оставалось "последнее желание" - семиминутный запас кислорода в укрепленном на бедре специальном резервуаре. Психологи утверждали, что наличие такого запаса облегчает психологическое состояние людей, но Джек никакого облегчения не чувствовал, а чувствовал, как заходится сердце в бешеном ритме ожидания смерти. Через каждую минуту раздавался тихий писк предупреждающего сигнала. Мужчина снова попытался прикрыть глаза... но тут же распахнул их снова, потому что ему показалось... нет, Великий Космос, не показалось. На внутренней стене коридора действительно медленно пульсировал крошечный белый огонек.       Дюваль готов был проклинать свою судьбу как угодно! У него тут наконец наметилось кое-какое приключение на легендарном корабле древних, а воздуха осталось на жалких три минуты. Он подскочил к стене и ткнул пальцем в огонек. И тогда... одновременно произошли три вещи: во-первых, палец утопил огонек внутрь стены, как банальную кнопку, во-вторых, тот узор на стенах оказался на самом деле вовсе даже не узором, а каким-то подобием изморози, которая начала стремительно испаряться, а, в-третьих, одновременно стала подниматься перегородка, отсекающая свободный конец коридора и оставляющего его запертым в крошечной комнатке, и опускаться часть стены прямо перед ним, открывая ослепительно освещенный участок, в котором смутно угадывалась какая-то фигура.       Джеки отшатнулся назад упершись в противоположную стену, потому что фигура покачнулась и плашмя вывалилась на пол, обнаружив вполне человеческие очертания, только тощие до невероятности, и длинные густые блестящие черные волосы.       Забрало шлема вдруг окрасилось багровым цветом, намекая на то, что у него пошла последняя минута запаса воздуха, но Джеки почти не обратил на это внимания, потому что тело внезапно завозилось и попыталось подняться, опираясь на тощие, как палочки, ручки. Багровая подсветка замигала, отсчитывая последние десять секунд, а дышать вдруг резко стало нечем. Дюваль несколько отстраненно подумал, что тощий на полу вошкается, старается подняться и совсем не похоже, чтобы он собирался забиться в конвульсиях из-за отравления или из-за отсутствия подходящей для дыхания смеси в их комнатке. Поэтому Джек потянулся, отстегнул фиксаторы шлема и решительно стянул его с головы, судорожно выдыхая чуть затхловатый (невероятно вкусный) драгоценный воздух. И натыкаясь на внимательный взгляд холодных черных глаз.