Соломенная проблема

      – Простите, но Вы уверены, что готовы взяться за это задание?       Молодые юноша и девушка смотрели на ошарашенную Джувию, пока та все никак не могла побороть собственное удивление. С условиями миссии заранее она так и не ознакомилась, засунув листок в сумку и вытащив его лишь по прибытии, чтобы прочесть адрес заказчика. Теперь же, когда тайна раскрылась, волшебница не знала, как реагировать. Да, права была Мира, говоря, что идея взяться за эту миссию представлялась не самой удачной… И дело было не в сложности, опасности или еще в чем-то похожем: это задание ну никак не подходило Джувии! Но делать, похоже, было нечего: назвался груздем…       – «Хвост Феи» никогда не нарушает своих обещаний! Джувия взялась за этот заказ, и Джувия его выполнит.       Теперь, когда отступать стало некуда, девушка чуть призадумалась, стараясь собраться с мыслями. Она еще раз окинула взглядом пространство вокруг, его обитателей. Пара кресел, диван, обтянутый полосатой зеленоватого оттенка тканью, несколько шкафов с книгами, стол, пара колонн у дальней стены – вот, собственно, и все, что на данный момент окружало Джувию. Единственное, что ее не переставало приятно удивлять, – это колонны и различные вензельки на стенах: уж очень забавно они сочетались с подчеркнутой аскетичностью обстановки. Странно, конечно, что в такой момент Локсар вообще интересовала архитектура, но и обстоятельства, и сама ситуация тоже были странными – вот и шло все наперекосяк.       Закончив блуждать взглядом по интерьеру, Джувия перевела взор на владельцев дома. Оба: и хозяин, и хозяйка – выглядели аккуратно, достойно; парень даже стремился быть подчеркнуто вежливым, зато девушка легко нашла общий язык со своей гостьей и то и дело старалась улыбаться.       Придя к выводу, что заказчики не вызывают особых подозрений, волшебница мысленно вернулась к самому заказу – и вот тут появлялись определенные сложности. Да чего уж там! Тут появлялись целые проблемы! Полученной информации было много, и большая ее часть нуждалась в уточнении. За неимением других вариантов, Джувия решила именно этими уточнениями и заняться.       – Тогда давайте подытожим все еще раз, – становясь собранной и серьезной, проговорила она. – Вы собираетесь пожениться, и Ваша избранница – Клэр, кажется, – богатая наследница.       – Пока еще не богатая, – поправила ее сама Клэр. – Стану ей только после замужества.       – И вы оба опасаетесь, что сразу после свадьбы ее могут убить из-за этого наследства.       – Таково завещание моего деда. После того, как я вступлю в законные права на свою долю богатства, первоочередными после меня наследниками оказываются мои дети, которых пока еще нет, а за ними другие, более дальние родственники. Братьев, сестер у меня тоже нет, так что та родня весьма далека мне, однако они также имеют право на наследование моей доли. В случае моей смерти все достанется им.       – А у Вас есть причины опасаться, что они решатся на подобное? – Джувия прищурилась, внимательно изучая лицо Клэр.       Девушка выглядела озабоченной и как будто смущенной. Казалось, ее саму тяготила ситуация и необходимость подозревать в нехорошем пока что ни в чем не повинных людей. Она уже почти решилась на ответ, когда жених ее опередил.       – Один из верных слуг семьи Клэр как-то случайно услышал разговор.       – Маркус… – Клэр подняла на него полные горечи глаза, но юноша лишь крепко сжал ее ладошку, приободряя.       – Тогда проводился прием, где собралась большая часть семьи Томас за исключением самой Клэр и некоторых родственников. И этот слуга случайно услышал, как двое переговаривались о своих планах завладеть богатством. Он так и не смог выяснить, кто были те злоумышленники, однако посчитал своим долгом нас предупредить.       – Что ж, звучит убедительно, – откликнулась Джувия. – Завистников и жадных до золота людей всегда хватало. И вы так и не узнали, кто именно строит козни против вас?       – К сожалению, нет, поэтому мы и обратились за помощью к волшебникам. Нам нужно, чтобы Вы сыграли роль Клэр, притворились моей невестой, попутно расследуя это дело.       Вот они – те самые слова, ранее приведшие Джувию в шок. Именно на этом моменте водная колдунья потеряла чувство реальности, вспомнив предостерегающие слова Миры. Девушка до сих пор не представляла себе, как справится с таким невероятным поручением. Но даже если сжать волю в кулак и заставить себя воспринимать все вокруг лишь как часть задания, то как она потом, по возвращении, будет смотреть в глаза милому Грею? Как расскажет, в чем именно заключалась ее миссия и за каким занятием пропадала целый год? Нет, это невозможно!..       – Но неужели кто-то сможет перепутать нас? – хватаясь за этот аргумент, как за спасительную соломинку, – правильно, остальная ведь солома работает против нее! – выпалила Джувия. – Тем более, если речь идет о родственниках. Они же наверняка знают, как выглядит Клэр, и Джувия едва ли на нее похожа.       – Дело в том, что они видели ее последний раз в далеком детстве, – поспешил пояснить Маркус. – С тех пор они общались только письмами, так что, если Вы выдадите себя за нее, никто не узнает.       – К тому же у нас с Вами похожий цвет волос, – улыбнулась Клэр, – только Ваши чуть темнее.       Джувия попыталась что-то возразить, но вновь заговоривший Маркус не дал ей возможности. Было видно, что он очень взволнован, но, несмотря на очевидное неприятие столь странной задумки, он понимал, что другой возможности защитить любимую ему больше может не представиться.       – Мы специально переехали в этот город, где нас никто не знает, поэтому, если Вас представить как Клэр Томас, все поверят. До свадьбы еще много месяцев, так что времени на убеждение окружающих и само расследование хватает.       – Но зачем нужна подмена? – волшебница еще трепыхалась, в душе понимая, что проиграла. Она не посмеет подвести гильдию, господина Грея, друзей, мастера и доброе имя «Хвоста Феи», а значит, нужно справиться. Но перед этим нужно все тщательно проверить, все уточнить – вдруг… удастся что-то изменить в условиях задания. – Почему нельзя просто предоставить Джувии возможность вести расследование и никого не обманывать? Да и, думаю, вам самим едва ли по душе такой расклад…       – Мы готовы пойти на это, – Клэр вышла вперед и направилась прямо к креслу, в котором сидела Локсар. – К тому же Вы вызываете у меня доверие. Уверена, Вы прекрасный, добрый человек и не откажете в помощи нам.       – Да, Вы правы – это не самый приятный способ, – кивнул Маркус, – но он оправдан по одной простой причине. Если до свадьбы не удастся вывести на чистую воду злоумышленников, он является гарантией жизни Клэр.       Обе девушки безмолвно смотрели на единственного мужчину в комнате, когда Клэр снова повернулась к погруженной в свои мысли Джувии и, склонившись над гостьей, сжала в ладошках ее холодные пальцы.       – Но я уверена, Вы справитесь! По поводу награды можете не беспокоиться: Ваше обещанное жалование мы будем платить по частям, так что проблем со средствами быть не должно, а оставшуюся большую часть – по завершении.       Урожденная Томас замолчала, не зная, чем еще спровоцировать выполнение их заказа. Маркус поднялся со своего места и подошел к раскрытому окну: с улицы доносился запах моря, отцветающего лета и расположенной неподалеку ткацкой фабрики – главного предприятия, обеспечивающего благосостояние города. Все это время Джувия продолжала сидеть в кресле, думая о том, что услышала в этой комнате. С одной стороны, она уже прониклась симпатией к стоящей перед ней девушке и очень хотела ей помочь, но с другой стороны… Столько времени притворяться кем-то другим, более того – чьей-то невестой!.. Осилит ли она подобное задание? Справится ли со своими чувствами, эмоциями и зовом сердца?       Отправляясь сюда, волшебница намеревалась… а впрочем, она уже и сама не знала, чего добивалась таким поступком. Она просто хотела, чтобы ее возлюбленный Грей любил ее, чтобы он наконец-то смог сделать выбор, понять, что испытывает к ней. Она хотела всего лишь миссию, чтобы занять предстоящие ей мучительные месяцы одиночества, – а получила вот это! Да что же за карма у нее такая неудачная! Как некогда сказала Кана: «Карма – та еще мерзавка…».       Собравшись наконец с духом, обуздав смятение и загнав всю волю в кулак, Джувия резко встала. Выпрямившись во весь рост, она уверенно взирала на обоих молодых людей, готовая дать свой ответ. Уже открыв было рот, Джувия чуть не сказала, что она согласна, когда неожиданная реплика Маркуса заставила ее вновь серьезно задуматься.       – Прошу меня простить и не обижаться, но я должен кое-что сказать. Вы часто говорите о себе в третьем лице, называя себя по имени, – боюсь, это может заметно помешать при выполнении задания.       Уточнение было столь же обоснованным, сколь и нежданным. Да, Маркус прав – это будет проблема. Однако… едва ли особенности речи – это то, что способно служить препоной для волшебника «Хвоста Феи». Ну уж нет! Такая мелочь ни за что не остановится ее, Джувию! Только не теперь, когда она уже решилась заключить контракт!       – Вы правы, – коротко кивнув, ответила Локсар. – Придется от этого избавиться, сколько бы усилий ни потребовалось. Не волнуйтесь – Джувия… я не провалюсь. Я не опозорю имя «Хвоста Феи»!       Немало времени понадобилось на обсуждение всех оставшихся формальностей и деталей плана, но едва только все бреши оказались закрыты, как Джувия была свободна. Теперь же сопровождаемая дворецким девушка шла по длинному коридору в предоставленную ей комнату. Шли долго, миновав картинную галерею – с десяток картин, развешенных вдоль стен, – лестницу и еще парочку поворотов. Пока Джувия следовала за провожатым, она невольно осматривалась вокруг. По прибытии она даже не взглянула на внутреннюю обстановку дома, лишь отметив про себя, что в нем три этажа. Единственное, что помнила волшебница, – так это то, что особняк располагался где-то на юго-западе города. Город, к слову, ничем примечательным не выделился – разве что солоноватым привкусом воздуха да терпким запахом, что исторгало из своих труб ткацкое предприятие. Постройки были небольшими, насколько заметила Джувия, у берега имелась пристань с несколькими стоявшими там судами. Впрочем, это было все, что она успела разглядеть из окна экипажа, так что судить ни о городе, ни об особняке, в котором предстояло теперь жить, девушка не могла.       – Миледи, как я погляжу, пришлось по вкусу внутреннее убранство дома? – вывел ее из задумчивого созерцания стен голос дворецкого.       – Да, оно… довольно причудливо, – не нашлась с ответом Джувия.       – Этот дом выполнен в сочетании стилей рококо, эклектика и ампир. Казалось бы, соединено не соединяемое, однако, как Вы можете смело убедиться, архитекторам удалось добиться удачного эффекта.       – Да, Вы правы… – вынуждена была согласиться девушка.       Ампир, стало быть? Что ж, не зря ей пришлись по вкусу те колонны.       – Кстати, миледи может не волноваться о своих вещах – Ваш чемодан уже отнесли в Вашу комнату, так что неудобств возникнуть не должно. Если все же Вам что-то понадобится – зовите, все будет исполнено.       – Благодарю.       Дворецкий снова замолчал, продолжая отмечать путь, а в это время Джувия задумалась о другом.       Как она успела заметить, прислуги в особняке числилось немного – или все дело в том, что она мало кого успела повстречать на пути.       «Интересно, знают ли они о цели моего пребывания здесь? Наверное, знают, иначе возникнет много недопонимания».       – Вероятно, Вы думаете о местных слугах, – будто прочтя ее мысли, вновь откликнулся мужчина в смокинге. – Можете быть спокойны: им все известно, и они поклялись господину и госпоже, что не раскроют тайну. Они любят свою работу и своих работодателей, так что искренне желают здравия леди Клэр. Более того, они обещали содействовать в меру сил, так что учтите это. А вот и Ваша комната.       Слушая монотонные речи своего проводника, Джувия даже забыла, куда они направлялись. Теперь же, войдя внутрь комнаты, она первым делом осмотрелась, подмечая, что тут все так же, как и снаружи: те же завитки и орнаменты, смешанные с минимализмом в мебели.       – Если миледи что-то понадобится, просто дайте знать, – с этими словами дверь за дворецким тихо закрылась, и девушка осталась одна.       – И здесь, стало быть, я буду жить весь следующий год… – стоявший рядом с кроватью родной чемодан хоть и приободрял немного, однако заполнить щемящую в сердце тоску никак не мог. – Что ж, да будет так…       Присев на край постели, Джувия глубоко вздохнула. Надеяться, что все это не напрасно, у волшебницы уже не было сил – хотелось отдохнуть, уснуть, а проснувшись, узнать, что она все еще в Магнолии, должна идти в гильдию, где сможет снова увидеть любимое лицо. Господин Грей по привычке скажет: «Привет, Джувия», и она будет по-настоящему счастлива. Эх, какая же нелегкая дернула ее приехать сюда! «Соломенная проблема», как выразился Гажил? Да уж, в голове у нее точно соломенная проблема, раз додумалась до годового задания!.. А ведь обратно уже не повернуть… А значит… остается только одно: принять бой, как истинный воин, как член «Хвоста Феи», как бывший маг S-класса, как водная колдунья, не посрамившая своего учителя, как девушка, готовая бороться за свою любовь и честь! Да будет так!       Не успели еще мотивирующие эмоции отпустить, как Джувия заметила неподалеку еще одну дверцу – судя по всему, та могла вести только в ванную. Прикинув, что освежиться никогда не бывает лишним, она отправилась принять душ, хотя и там расслабиться не получалось. Мысли тучами лезли в голову, роились там, как стая пчел, и казалось, что череп вот-вот расколется. Немного позже, кутаясь в полотенце, попутно не переставая думать и переживать, волшебница вышла из ванной, а вскоре в комнату постучали.       – Я могу войти? – раздался снаружи голос Клэр.       Джувия поспешила открыть – на пороге действительно стояла хозяйка дома.       – Я просто хотела убедиться, что Вы удобно устроились.       – Не стоит беспокойства, Вы действительно очень постарались. Благодарю, – кивнула Локсар.       Клэр улыбнулась, проходя внутрь. Только сейчас заметив, что из ванной все еще идет пар, она поспешила заговорить:       – Вижу, Вы уже искупались. Там, знаете, немного кран заедает, и напор воды иногда меняется, но это можно решить, если…       – Джувия – водная волшебница, решить вопрос с водой для нее не составит труда.       – Вот даже как! Ну, я рада это слышать. Кстати, если я не ошибаюсь, это ведь именно Вы год назад вместе со своей командой отвоевали титул самой сильной гильдии в Фиоре? Мы с Маркусом смотрели те Магические Игры.       – Да, это была я, но без поддержки господина Грея Джувии бы ничего не удалось.       – Господина Грея? А-а-а, это, наверное, тот юноша с ледяным волшебством! – воскрешая в памяти воспоминания о минувших Играх, воскликнула Клэр. – Да, Ваша с ним совместная работа просто поражает! Он Ваш напарник?       – Он… – волшебница замялась, не зная, как ответить.       Видя, что невинная фраза оказалась не такой уж невинной, Клэр не стала уточнять. Она только улыбнулась и, не зная, как перевести тему, опустила глаза, попутно сцепив пальцы в замок. Казалось, она хотела еще что-нибудь сказать, поговорить с гостьей, но не решалась. А может быть, сама не знала толком, что такого можно обсудить. Заметив смятение собеседницы, Джувия вдруг осознала, что и она была бы не прочь задать один вопрос. Личный, конечно, вопрос, но ей очень нужно было знать.       – Скажите, Клэр, а как… Как Вы решились на такое? Джувия ведь будет буквально занимать Ваше место. Конечно, это всего лишь работа, но…       – Я понимаю, что Вы хотите сказать, – Клэр Томас подняла на нее свои большие, полные смешанных чувств глаза, и от этого взгляда у Джувии поползли мурашки по коже. Настолько он был искренен, настолько открыт, что сомневаться в речах девушки представлялось просто кощунством. – Знаете, возможно, мои слова покажутся Вам странными, но все очень просто. Мы с Маркусом любим друг друга, и я свято верю, что настоящая любовь способна преодолеть многое.       Обе замолчали, на этот раз понимая, что разговор действительно окончен. Не став задерживать гостью, Клэр вежливо попрощалась и покинула комнату, а Джувия все еще стояла, прижимая к груди полотенце и не в силах забыть окончание ее последней фразы.