Соломенная проблема

      Первым этапом успешного выполнения миссии представлялась необходимость выучить в лицо всех родственников Клэр, познакомиться с богатой историей семьи Томас, уметь во всем этом ориентироваться, чтобы без подсказок разбираться в обсуждаемых темах. Многие вечера Джувия проводила в библиотеке, усиленно всматриваясь в фамильные портреты, штудируя всевозможную литературу – будь то старые архивы, учетные книги, биографические справочники. В который раз перелистывая желтые страницы, Локсар ощущала себя в шкуре Леви, одновременно и завидуя сноровке той, и сокрушаясь, что сама никогда не проявляла особого пристрастия к чтению, – сейчас бы такие навыки поиска информации ой как пригодились.       Конечно, времени было предостаточно, и можно было сбавить темп, но Джувия специально заваливала себя работой, оставляя как можно меньше минут на раздумья об оставленном позади Грее. Впервые с тех пор, как вступила в «Хвост Феи», она выполняла задание в одиночку. Эта незнакомая и чуждая обстановка, четко поставленная задача и отсутствие друзей напоминали те времена, когда волшебница еще откликалась на имена «женщина-дождь», «элемент воды», маг «Фантом Лорда». Чувствуя возвращение к своим корням, она даже вернула себе старую прическу – ту, что носила с детства. Она не замечала этого, но с недавних пор даже ощущала себя иначе, невольно возвращаясь к прежней Джувии Локсар – нет, не злой и мстительной, а целеустремленной, серьезной и той, с кем принято считаться.       Первое время, конечно, было тяжело: одиночество поглощало ее, заставляло желать все бросить и вернуться назад. Джувия уже сто раз пожалела о своем поступке, нисколько не сомневаясь в его ошибочности. Борясь с приступами отчаяния, девушка ночи напролет плакала в подушку, но наступало утро, и она заставляла себя верить, что ее столь отчаянный шаг когда-нибудь да будет вознагражден. И потому, лелея в сердце то тепло, что поселилось там после знакомства с Греем, Джувия одевалась, приводила себя в порядок и отправлялась трудиться.       Дни бежали. Кое-что пришлось изменить: одежда стала другой, более городской, парадной. Радовало, что герб гильдии прятался довольно просто – в отличие от той же Люси, татуировку Джувии могла скрыть обычная юбка.       Для того, чтобы обман не вскрылся, волшебнице приходилось раз в три недели вместе с Маркусом совершать «выходы в свет». Так, взяв Джувию под одну руку, а в другой держа зонтик, Маркус вел ее в театр, в кафе, посещал с ней вместе редкие в городе выставки. Первое время такие походы были в тягость обоим, однако спасали две вещи: во-первых, Джувия поставила условие, что будет ходить в перчатках, и во-вторых, со временем заказчик и исполнитель научились играть на публику. Они беззаботно улыбались, когда знакомились с кем-то, а в те свободные минуты, когда можно было чуть расслабиться, обсуждали детали продвигающегося дела, пока не имевшая возможности часто выходить из дома Клэр ждала их возвращения.       Джувия держала слово и каждое утро, стоя перед зеркалом, упражнялась со своей речью. Она разговаривала с отражением, силясь как можно реже использовать в построении фраз третье лицо и все чаще используя местоимение «я». И хоть «Джувия думает», «Джувия хотела бы», «Когда Джувия была в…» все еще проскакивали в бытовых диалогах с ней, волшебница не сдавалась. Да и не мудрено: говорить о себе «Клэр думает» она никак не могла, вот и приходилось переучиваться. Медленно, неохотно, со скрипом – но у нее была цель.       – Вот те справочники, что Вы просили, миледи, – опуская тяжелые фолианты на стол, произнес дворецкий.       – Благодарю, Чарльз, – ответила за Джувию Клэр, а затем, повернувшись к ней, добавила: – Здесь все, что тебе нужно?       Локсар отстраненно кивнула, будто мыслями была все еще в книге, что пролистывала до этого, и снова вернулась к чтению. Перед ней уже целыми башнями возвышались многочисленные стопки будущего чтива, и каждая новая «добавка» грозила обрушить всю эту угрожающую конструкцию и погрести под ней искательницу новых знаний. От монотонных чернильных строк Джувию уже мутило, но она стойко держалась, снова и снова заставляя себя сконцентрироваться на работе.       – Если вам понадобится еще что-то, я всегда к вашим услугам, – не став отвлекать двух явно занятых девушек своим присутствием, дворецкий, степенно кашлянув в кулак, откланялся и вышел из библиотеки.       Проводив его благодарным взором, Клэр вновь обернулась к читающей Джувии. Подойдя ближе и заглянув той через плечо, она заметила знакомый томик. В похожие записывалась история ее семьи, и когда сведения пополнялись, они тут же находили свое место на жестких страницах. В детстве Клэр любила просматривать непонятные строчки, а дед, держа маленькую внучку на коленях и водя пальцем по бумаге, учил ее читать. Было странно думать, что теперь, после его смерти, именно в этих книжках можно отыскать ответ на вопрос, где же искать злоумышленников.       Отогнав лишние в данной ситуации мысли, девушка коснулась плеча Джувии и спросила:       – Вычитала что-то интересное? Ты уже давно держишь эту книгу в руках.       – Я тут нашла кое-что, – отрываясь от строчек, произнесла Локсар. – Кое-какие твои родственники, оказывается, владеют крупной угольной разработкой. Должно быть, они весьма богаты.       – Да, у них есть несколько шахт по всему Фиору, но в их распоряжении не так уж и много денег.       Джувия подняла на собеседницу удивленный взгляд. В конце концов, маги – это не банкиры; волшебство и битвы – вот их стихия, а никак не скучные цифры да документы. Видя, что мысль нуждается в пояснении, Клэр поспешила растолковать смысл сказанного.       – Такова была воля моего покойного деда, – начала она. – Зная их расточительный характер, но не желая оставить свою родню ни с чем и на улице, он завещал им эти разработки, однако реально использовать они могут лишь проценты от добычи. Они живут в большом доме, держат конюшню, целый штат прислуги, но стоимость всего этого изначально вычитается из прибыли, что приносят шахты. То есть живут они далеко не бедно, но в полной мере пользоваться деньгами не могут – только процентами. Со стороны деда это был хитрый ход: не обделить их и в то же время не дать спустить состояние.       – Значит, несмотря на свою зажиточность, они не очень-то и богаты, – заключила Джувия.       Эта версия ей уже нравилась, ведь, имея на руках потенциальных заинтересованных в богатстве, она могла рассуждать хотя бы в каком-то направлении, а темное поначалу дело обретало свои очертания. Теперь, если эта ниточка верная, следовало просто потянуть за нее. В любом случае, такую гипотезу нельзя не проверить, а значит, нужно будет как-нибудь пробраться в стан врага. Но для хвостатой волшебницы едва ли такая задача окажется непосильной – ведь даже если ее осилил милый Грей, полгода скрываясь в «Аватаре» под личиной злодея, то и Джувия не ударит лицом в грязь. Не должна, иначе как она потом посмотрит в глаза любимому?       – Да, но у меня есть еще родственники, которые намного беднее этих, – вырвал Локсар из раздумий голос Клэр, – и они уж точно не отказались бы от наследства деда. Кстати, насколько я знаю, на том званом обеде, где наш слуга услышал разговор о заполучении моего богатства, были обе эти ветви семьи Томас. Впрочем, они обе со стороны отца, а ведь есть еще и со стороны матери. Да и вообще, ветвей много, так что…       – Стало быть, проверить придется и тех, и других, – устало выдохнула Джувия.       Ее глаза уже слипались, тело затекло от непрестанного сидения на жестком стуле. Мышцы как будто подрагивали от скопившегося в них напряжения, но сдаваться было слишком рано – нужно еще проштудировать кое-какие сведения.       – Много же у вас, волшебников, работы, – извиняющимся тоном произнесла Клэр, видя мучения собеседницы. – Хотя чего это я… Мы же с Маркусом сами подкинули тебе это задание.       – Ничего страшного. Зато теперь я понимаю, что годовое задание не зря таким зовется. Интересно, а Гилдартсу тоже приходилось сидеть над всевозможными фолиантами и учетными справочниками? Думаю, нет… – колдунья обессиленно растянулась на столе, прямо на книге, что читала до этого.       – Гилдартс? А кто это?       – Очень сильный волшебник. Говорят, Нацу даже испугался драться с ним… – все натужнее ворочая языком, ответила Джувия.       – Нацу?       Не обязательно быть умником, чтобы понять, как сильно Джувия уставала каждый день. Она трудилась, старалась изо всех сил, выматывалась безжалостно, но делать было нечего – время шло, а результаты все еще оставались таким же трудно достижимыми, как и звезды за окном. Но, даже невзирая на это, дело двигалось, хоть и не так быстро, как хотелось бы. Именно ради этого волшебница и работала. Вот и сейчас она работала из последних сил.       – Быть может, ты пойдешь спать? Поздно, как-никак, – ненавязчиво поинтересовалась Клэр, однако Джувия, даже не отрывая от страниц головы, лишь помахала ладошкой. – Ну хорошо, не буду тогда отвлекать. Вся эта библиотека к твоим услугам. Если что еще понадобится, зови Чарльза – он обычно поздно отходит ко сну. Успехов…       Покидая внушительное, заставленное книгами помещение, Клэр напоследок обернулась – Джувия так и продолжала сидеть, положив голову и руки на стол, пока огоньки одинокого подсвечника, колеблясь и потрескивая, очерчивали ее тонкий силуэт.       – Удар крыла огненного дракона!       Взрыв огня тут же озарил едва освещенную утренним солнцем опушку леса. Разбойник лишь в последний момент успел пригнуться, и если бы не несчастное дерево, долго б ему пришлось избавляться от загара «до хрустящей корочки».       – Надумал удрать? Не выйдет! Рев! – Нацу сложил пальцы обеих рук трубочкой и выдохнул струю горячего алого пламени.       Бандит собирался снова сбежать, когда вдруг прямо позади него образовалась глубокая яма.       – Что за!.. – поскользнувшись на не пойми откуда взявшемся льду, он начал падать прямиком в эту яму, а в следующее мгновение струя огня достигла свою жертву.       Несколько секунд красное марево висело над лесом, а вскоре окончательно погасло.       – Да, не повезло бедняге… – с притворным сожалением в голосе протянул Хэппи.       – Спасибо, что подстраховала, Люси, – Нацу показал напарнице большой палец и двинулся к самодельной ловушке, где нынче покоился незадачливый грабитель.       – Будут еще приказания, принцесса? – Дева склонилась в учтивом полупоклоне, ожидая дальнейших указаний, но Люси лишь махнула рукой, давая понять, что на этом довольно. Вспыхнуло золотое сияние – и звездный дух исчезла.       Несчастный разбойник даже не дергался, когда Саламандр одной рукой вытащил его из временной «колыбели». От мужчины все еще тянулся черный дымок, да и сам он напоминал закоптившегося кочегара. Впрочем, его товарищи, будто точно так же обмазанные гуталином, давно лежали раскиданными кеглями рядом.       – Вот так! Будете знать, как обворовывать местного фермера, – взваливая связанного побежденного страдальца на телегу, весело откликнулся Нацу, на что Хэппи с готовностью поддакнул.       – Зима на носу, и как им было не стыдно грабить старика, оставив его практически без запасов? – возмущенно произнесла Люси, убирая ключ Девы в общий кошель.       – Да совести у них нет, вот и все, – теперь Нацу связывал остальных грабителей и точно так же, как первого, закидывал в телегу.       Люси уперла руки в бока, осматривая труды их стараний: дюжина бандитов обезврежена, все мешки с мукой на месте, а значит, их команда, как всегда, молодцы! И даже умудрились ничего не порушить, а это смело можно назвать большой удачей!       – Жаль, что Эльза не пошла с нами сегодня, – с ней было бы быстрее. Впрочем, мы и так спешно управились.       – Ты говоришь так, будто без Эльзы мы ни на что не годны, – Грей, прислонившись к одному из стволов деревьев, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.       – Да брось! Ничего такого я не имела в виду, – но заметив сигарету, заклинательница тут же переменила тон с извиняющегося на осуждающий: – Опять ты куришь?.. Знаешь ведь, что это вредная привычка! Ты ведь давным-давно избавился от нее, так зачем снова вернулся?       – Захотелось – вот и вернулся, – выдыхая сизое облако дыма, ответил Грей.       – Оставь его, Люси, – Нацу, закончив с «уборкой мусора», отряхнул руки и поглядел вслед двинувшемуся прочь Фуллбастеру. – День за днем эта ледышка с упорством идиота становится все отмороженней и отмороженней. Ходит – рожа кирпичом, общается через силу… Да с него теперь можно смело писать портрет угрюмого маньяка. Вот вернемся в гильдию, надо будет обязательно глянуть, нет ли среди заказов подходящего. Как думаешь, Люси, вдруг кому нужен натурщик для образа нелюдимого отшельника?       – И все-таки это не смешно, – покачала головой девушка. – Грей такой уже давно, и ничего не предвещает изменений. Насколько я помню, он стал каким-то странным после отъезда Джувии. Не сразу, конечно, но других объяснений я не вижу. Он даже курить начал спустя месяц где-то после этого.       – Джувии, говоришь? Мне казалось, Грей всегда был странным и слегка того.       Слова Люси «И все-таки я за него волнуюсь» Грей уже не расслышал – впрочем, его это не сильно волновало. Затянувшись сигаретой, он медленно шел вперед – туда, куда стелилась дорога обратно, на ферму. В конце концов, товарищам не за что упрекать его – он же не уходит. И пусть только этот придурок Нацу что-то посмеет сказать ему: он, Грей, не вставляет палки в колеса команде, выполняет свою долю работы, так что и претензий никаких быть не может. И все же такие мелочи мало трогали ледяного волшебника. Вся эта кутерьма ему давно стала почти что безразлична.       Под ногами хрустела трава с еще не оттаявшей с ночи изморозью. Кончик сигареты вновь загорелся оранжевым, подсвечивая хмурое, неподвижное лицо. И когда он успел вернуться к старой привычке? А думал, что бросил уже навсегда.