Соломенная проблема

      Стрелка замерла. Никто не смел вдохнуть, даже моргать перестали. Все только и взирали на древний артефакт, боясь узнать, что попытка провалилась. Секунды слились в какую-то общую массу, будто текшую по кругу. Казалось, время вообще остановилось. Солнце почти опустилось за горизонт, и теперь ледяная труба окуталась полумраком. Если бы кто-нибудь из присутствующих поднял голову наверх, он бы съежился от ужаса – настолько страшно и грозно выглядела теперь эта удерживающая целое море стеклянная бездна. Но никто не смотрел наверх. Взгляды всех, как и прежде, были прикованы к таинственным весам.       – Ну что?.. Сработало?.. – нерешительно откликнулся один из пиратов.       Люди только-только собирались облегченно выдохнуть, как…       – Давай, Джувия!       – Поняла!       Ледяной луч тут же понесся в сторону Маркуса и метким выстрелом снес с ног его охранника. Не успели разбойники опомниться, как водная волна накрыла их с головой, оттеснив прочь. Началась суматоха, полетели чужие заклинания и… одежда. Не став мешкать, Брандт необычно быстро – от человека его телосложения ожидать подобного не приходится – подскочил к весам и, схватив их за основание, побежал прочь.       – Джувия! Весы!       – Так точно!       Девушка уже было поспешила за удирающим толстяком, когда один из пиратов бросил в них с Греем какую-то склянку. Едва стекло треснуло, как поваливший оттуда сиреневый дым окутал все пространство.       – Черт, ничего не видно!.. – Грей постарался заморозить распыленную в воздухе воду, чтобы осадить эту пелену, но не удалось.       Они с Джувией едва-едва сумели оклематься после освобождения морского города, и на драку магии припасти не удалось. Хорошо еще, что Второй Источник не иссяк до конца – в противном случае они бы уже давно лежали без сил.       Попеняв на собственную бесполезность, Грей вдруг увидел, как один из бандитов, сколдовав каменный молот, двинулся прямо на них. Фуллбастер ни за что не собирался отступать, и потому кулак правой руки вновь впечатался в ладонь левой.       – Черта с два я сдамся! Ледяная…       – Удар крыла огненного дракона!       Взорвавшееся марево окутало пространство, тысячами отражений злобных, пугающих языков пламени отплясывая в зеркалах ледяных стен. Несчастный пират, кому эта атака даже не была адресована, обугленным цыпленком рухнул навзничь и больше подниматься не спешил.       – Фух, успел на вечеринку! – разминая плечо и попутно поднимаясь в полный рост, довольно выдохнул Нацу.       Только теперь он увидел замерших рядом товарищей, лишь в последний момент укрывшихся за щитом Грея.       – О, Грей, Джувия… И Маркус с вами. Вы тоже здесь? – удивился убийца драконов.       – Что значит «тоже»? Разуй глаза, тупая головешка! Кто еще, по-твоему, создал эту огромную ледяную воронку?! – едва сдерживаясь, чтобы не разозлиться окончательно, сжал кулаки Грей.       – О, и правда… А я и не подумал.       – Не подумал? – злость мгновенно сменилась честным недоумением. – А что ты тогда здесь делаешь?       Нацу запустил руку в свои розовые растрепанные волосы и, лучезарно улыбаясь, произнес:       – Ну, после того, как проводили Люси, мы с Хэппи отправились искать этих разбойников. Я думал, найду их по запаху, но этот дурацкий город насквозь пропах дымом ткацкой фабрики! Мы почти три дня выискивали хоть какие-то следы. Когда же услышали странный грохот со стороны моря, решили проверить. Потом увидели эту воронку и подумали, что тут должно быть интересно.       – Так значит, это сделал ты, Грей? – спросил Хэппи.       – Нет, – махнул головой Фуллбастер. – Это мы с Джувией вместе.       – Сладкая парочка… – прижимая лапки ко рту, захихикал кот.       Но скалился он недолго – до жути пугающее лицо Грея заставило Хэппи похолодеть от ужаса.       – Так значит, вы тут уже развлекаетесь? Кстати, а где это мы? – очень своевременно решил поинтересоваться Нацу, обведя взглядом некоторых выведенных из строя противников и парочку окончательно рухнувших, но видневшихся сквозь дымовую завесу домов.       – Этот город был под водой. Нам пришлось расчистить к нему путь.       – Что, правда?! Реально подводный город?!       Нацу стал активно озираться по сторонам, крутя головой направо и налево, как будто действительно только сейчас понял, где оказался. Да и то, не факт, что понял. Видя реакцию напарника, Грей во второй раз чуть не закипел и едва удержался, чтобы не сказать в ответ какую-нибудь колкость. Справившись в итоге с негодованием, он глубоко вздохнул и, кивнув туда, где исчезли остальные пираты, произнес:       – Да, но сейчас есть другие заботы, кроме как изучение старых поселений, – нужно разобраться кое с каким мусором.       – Но сперва следует позаботиться о заложниках, – откликнулась Джувия, развязывая руки Маркусу.       Едва молодой человек обрел свободу, он тут же схватил Локсар за плечи и, заглядывая ей прямо в глаза, выпалил:       – Вы должны спасти Клэр! Она все еще на том корабле! Мало ли что с ней могут сделать!.. Прошу вас!       – И ведь верно, – согласился с ним Грей. – Нацу, ты, когда летел сюда, видел корабль там наверху?       – Мы видели корабль, – ответил за друга Хэппи, – но Нацу сказал, что наверняка все самое интересное происходит внизу.       – И чутье его не подвело… Значит, такие дела! Нацу, Хэппи, летите наверх, спасите Клэр. Когда освободите ее, пусть Хэппи отнесет ее в город, а потом возвращается сюда за Маркусом.       – А с каких это пор ты стал командовать, ледышка?! – возмутился Саламандр.       – С тех самых пор, как ты перестал использовать свой мозг по назначению, – осклабился в ответ Грей.       – Ах ты скотина!       – Сам тупой идиот!       И неизвестно, как долго они бы буравили друг друга взглядами, силясь продавить во лбу «собеседника» дырку, если бы осмелившаяся вмешаться Джувия не перетянула все внимание на себя.       – Джувия очень извиняется, но, похоже, у нас гости…       Обернувшись туда, куда указала волшебница, оба парня увидели то, что привлекло ее взгляд. Напоследок фыркнув, они, наконец, приняли решение. Вперив указательный палец сопернику точно в голую грудь, а горящий огнем взор – в хмурое лицо, Нацу подвел итог их противостоянию:       – Ладно, я сделаю это, но с тебя, Грей, должок. Как только все закончится, я отметелю тебя так, что даже Джувия тебя не узнает!       – Я приму твой вызов в любое время, но сперва не забудь попрощаться с Люси. Не хочу, чтобы она потом упрекала меня в твоей безвременной кончине.       – Заметано.       Со словами «Полетели, Хэппи!» Нацу устремился вверх, яркой точкой быстро растворяясь в опустившейся ночи. Когда его силуэт окончательно скрылся из виду, Грей перевел взор на подступавшего к ним бандита. Едва человек окончательно вышел из сиреневой дымки, как все присутствующие неизменно признали в нем того, кто доставил их на корабль. Грей еще не забыл, как подло этот пират столкнул его в шлюпку, перед этим нисколько не стесняясь в выражениях и насмешках. Что ж, маг ведь обещал, что еще поквитается, – время пришло.       – Знаешь, – разминая кулак, Грей шагнул вперед, – я не привык проигрывать одному и тому же противнику дважды. И хоть не сказать, что я тебе продул, но руки как-то сами чешутся вернуть должок.       – Вот и славненько! – ухмыльнулся разбойник. – Я тоже не прочь сделать в тебе пару дырок своей саблей.       Видя, как сверкнула чужая острая сталь, Фуллбастер спросил:       – Ты же не маг, верно? Что ж, хоть ты и не заслужил уважения, но собственная гордость не позволит мне бить «ребенка». Так что будем драться на равных. Ледяной… Экскалибур!       Воздух разрезал тяжелый ледяной меч, а в следующую секунду оба противника уже скрестили оружие. Совмещая рукопашный бой и бой на мечах, соперники снова и снова теснили друг друга. Звон от ударов лезвия о лезвие разносился по всей округе; высекались искры, летели ледяные осколки. Наблюдая за схваткой, Джувия все прижимала ладони к губам, еле заметно вздрагивая от особо громких ударов. Она ни в коем случае не сомневалась в умениях своего любимого, но она также прекрасно понимала, что тот факт, что Грею в его обессиленном состоянии удалось воспользоваться магией созидания, был удивителен сам по себе. Она и сама это чувствовала: волшебства в ней осталось на самом донышке…       Вдруг в какой-то момент очередная атака Грея увенчалась успехом, и пират отскочил в сторону, проседая на колени.       – А ты неплох, красавчик, – поднимаясь и вытирая кровь с разбитой губы, откликнулся бандит. – Что ж, теперь давай потанцуем по-настоящему.       Ох, зря он это сказал… Глаза Джувии вспыхнули пугающим огнем.       – Надеюсь, ты не против, если твою сладкую мордашку я чуть подпорч…       Мощный удар в челюсть отправил «везунчика» в далекий полет, после которого он так и не встал.       – Никто не посмеет распускать лапы на господина Грея! – сжав кулак, Джувия все еще полыхала от гнева, хотя ее возмущения поверженный пират уже не мог слышать: ласковый морфей радушно принял несчастного в свои мягкие, нежные объятья.       Все еще удивленно взирая на выбывшего из строя противника, Грей опустил меч. Закинул его себе на плечо, перевел взгляд на Джувию и… усмехнулся.       – Да… Хорошо, что в этой жизни есть что-то, что не меняется.       – Господин Грей?..       – Ладно, позаботься о Маркусе и будьте осторожны. А я на поиски остальных паладинов.       Не успела Локсар что-то ответить, как фигура ледяного мага со взятым наизготовку клинком исчезла в дымке. Оглянувшись, девушка заметила Маркуса: тот, к счастью, не пострадал, но теперь нужно было думать, как вытащить его из этой заварушки. Спасение Клэр было целиком на Нацу, и тут уж оставалось лишь надеяться. Но Нацу был наверху, над поверхностью моря, в то время как они оказались в ловушке на самом дне. Можно было, конечно, попытаться призвать оставшиеся силы и как-то выбраться, но пока что этот план не подходил. Всех троих Джувия не вытащит, а сновавшие вокруг враги только усложняли дело. К тому же еще и Грей сбежал!       Чувствуя, что волнуется за него, волшебница уже собиралась увести Маркуса в относительно безопасное место, как поняла, что не может уйти. Тревога оказалась настолько осязаема, что стало страшно.       «У Джувии плохое предчувствие…» – ощущая, как щемит сердце, думала девушка. Но волнение никуда не уходило.       Понимая, что поступает неправильно, она завела своего спутника в один из соседних домов и, убедившись беглым взглядом, что строение не ветхое, выпалила:       – Маркус, оставайся здесь. Мы скоро за тобой вернемся, но сперва Джувия должна помочь господину Грею. Как только мы управимся, сразу же заберем тебя! А пока что будь здесь! Тут безопасней!       Последние слова она уже крикнула через плечо. А спустя несколько секунд ее силуэт окончательно скрылся в фиолетовой темноте. Где именно искать Грея, Джувия и понятия не имела, но мысль, что она должна найти его во что бы то ни стало, набатом стучала в висках. И потому ботинки неустанно хлюпали по мостовым, холод ночи, мурашками прокатывавшийся по частично оголенному телу, затерялся в ощущениях, дыхание, белым паром вырываясь наружу, опаляло губы, а глаза отчаянно искали знакомые очертания. Но пока что безуспешно. А впрочем, если бы нашли, они бы точно не обрадовались увиденному. Нет, Грей был не из робкого десятка, но почти что обессиленный он умудрился нарваться на плохого противника. Да, пожалуй, Рингер был самым неудачным, кого мог встретить на своем пути маг. И он его встретил.       – Ты храбрый малый, не скрою, и подружка твоя молодец. В другой ситуации я бы отдал вам должное и пожал руки. Но сейчас все иначе. Я не позволю вам помешать нашему делу.       – Ваше дело уже пошло прахом, – снова переходя в наступление, выдохнул Грей.       – Ты недооцениваешь своих противников, – легко парируя удар, ответил капитан «Рундука Паладина».       – Скорее, это вы себя переоценили. Но раз так…       Новые и новые взмахи меча, и новый звон отбивающей его сабли. Грей то и дело нападал, перегруппировываясь, используя кулаки и ноги, но усталость и почти исчерпавшая себя магия не давали драться на полную. Хотя какая там «полная» – парень невольно удивлялся, что его меч до сих пор цел, а не развеялся миллионами снежинок. Но не успел Грей подумать об этом, как тревожный хруст заставил его посмотреть вниз. Да, сглазил… Вдоль всего клинка тянулась длинная извилистая трещина.       – Ну, вот и конец, волшебник, – Рингер уже занес саблю над почти что поверженным соперником, когда откуда-то сверху донесся громкий возглас.       – Рев огненного дракона!       Жадное, ничем не сдерживаемое пламя мгновенно сожгло дымку, и теперь стало видно, как, отражаясь в ледяном панцире воронки, летит полыхающая комета. Избавившись от мешающей пелены, Нацу мигом разглядел кучку пиратов и пущенные в него заклинания и потому с удвоенным усердием рванул вниз.       – Коготь огненного дракона! – всполохи на ступнях отдались новым импульсом.       Дугообразная струя пламени устремилась на врагов, задевая и все то, что имело несчастье оказаться на ее пути. Искры разлетелись в разные стороны, разрушая каменные строения, цепляя и удерживающую море самодельную стену. Отколовшиеся куски льда тут же рухнули вниз, с диким грохотом раскалываясь от столкновения с землей и круша попавшие под удар здания.       – И Вы думаете, маленький отряд что-то может изменить? Думаете, в эту вашу тюремную карету попадет хоть один злоумышленник? Да здесь никто не выживет! Неужели это и все, что предпринял Совет? – сложив руки на груди и гневно нахмурившись, Силион взирал на молодого капитана.       – Со всем уважением, господин Силион, – Мест почтительно склонил голову, – но мое начальство осведомлено о грозящей опасности и потому послало для ее устранения своих солдат.       – Пару-тройку десятков людей и неоперившегося юнца в качестве командира? Да, Магический Совет, похоже, не до конца уяснил свои обязанности. Видать, с момента своего избрания не успел еще разобраться, какие дела каких усилий требуют. И кто, ты думаешь, защитит этот город и живущих в нем жителей, если все пойдет по наихудшему сценарию?       – Я же говорю…       – Не знаю, кому хватит сил, но мы-то точно не отступим!       Стоявшие у причала королевские стражники и руководивший ими Мест резко повернули головы. Стук чужих шагов, шелест одежды – а затем из тени улицы, словно грозные призраки, вышли те, кого никто и не ждал увидеть.       – Мастер прав – мы свои хвосты не привыкли поджимать, – хищный оскал исказил испещренное пирсингом лицо.       – Да и бежать от врага тоже не намерены, – в тишине ночи негромко звякнули железные доспехи.       – И своих друзей мы защитим, будьте уверены! – лунный свет лизнул вскинутый кулак, на мгновение обрисовав розовую метку.       Перед солдатами стоял «Хвост Феи» в своем сильном составе. Гордые, отважные и всегда готовые прийти на помощь – а впереди тот, кто никогда не устанет указывать своим воспитанникам верный путь.       Засунув руки в рукава, Силион тоже обернулся к вновь прибывшим.       – Макаров.       – Силион…       Двое старых знакомых буравили друг друга взглядами из-под седых бровей, и хоть водный колдун был младше товарища на двадцать с лишним лет, они воспринимали друг друга, как ровня. Прищурив и без того недовольные глаза, Силион произнес:       – И как это понимать?       – Я сделал все, что мог, – ответил Макаров.       – Все, что мог? Я был уверен, что уж тебя-то, Богоизбранного, в отличие от меня, Совет послушает. Что он пришлет силы и защитит свой народ.       – Совет принял во внимание обращение мастера «Хвоста Феи», – замолчавший до этого Мест вновь обрел дар речи. – Но выделить много человеческих резервов не посчитал целесообразным. Как я и говорил, я и мой отряд здесь от имени Совета, чтобы разобраться в ситуации.       – Всего один отряд… – в который раз покачал головой Силион. – Маловато будет, чтобы остановить катастрофу…       Мест уже собирался что-то ответить, но вышедший вперед Макаров не дал заготовленным словам сорваться с языка. Повернувшись, двое колдунов воззрились на низкого старика, но никому из них и в голову бы не пришло сомневаться в его авторитете. Ни значимость этого человека, ни его воля не могли быть подвергнуты сомнению, и если он собирался что-то сказать, к нему стоило прислушаться.       Сложив руки на груди, Макаров вышел вперед и решительным взором посмотрел на собеседников.       – Силион, ты сообщил, что мои детишки оказались в опасности, и Люси подтвердила это. И именно потому прибыли мы сами. Гильдия «Хвост Феи» защитит своих товарищей и сделает все, чтобы спасти город. Если Совет нам не верит, то мы справимся собственными силами. Такова наша гильдия и таков наш дух!       – Эй, ребята, мастер!       Не только Макаров, но и все остальные вскинули головы вверх, чтобы увидеть две маленькие фигурки, черными точками парящие в ночном небе. Венди с ее неизменной подругой за спиной быстро приближались к компании и вскоре опустились на землю прямо перед друзьями.       – Мы с Шарли только что видели огромную ледяную воронку далеко в море!       – Венди права, – Шарли махнула хвостом, шерсть на котором едва заметно дыбилась. – Эта штука выглядит ужасающе, и что-то мне подсказывает, что без наших товарищей не обошлось.       – Ледяная воронка в море? – не веря своим ушам, переспросила Леви. – Такое может быть?       – А вы не обознались, девчонки? – неуверенно протянула Кана.       Но, в отличие от подопечных, Макаров не спешил удивляться – наоборот, он заметно посмурнел и выглядел крайне обеспокоенным. Приблизившись к нему, Эльза решительно спросила:       – Мастер, Вы что-нибудь об этом знаете?       – Кажется, мы опоздали.       А в следующую секунду со стороны моря прогремел взрыв.