***
Вайолет проснулась от того, что в лицо светило солнце и всячески мешало спать. Она недоумённо посмотрела на окно, расширив глаза: солнце? в этих краях? Перевела взгляд на часы: 8:31. Нескоро до неё дошло, что в школе начались уроки. А как дошло, так она вскочила, чем вызвала громкое недовольство кота, и смахнула с себя плед, поняв, что заснула, даже не переодевшись. — Чёрт-чёрт-чёрт, — заметалась она по комнате, стягивая с себя рубашку, но затем плюнула на это и решила, что нормальный вид у неё. Вайолет быстро соорудила нечто бесформенное на голове, чтобы не мешались волосы, и метнулась в ванную, приводя себя в вид, при котором люди, увидев тебя, не испугаются. Быстро-быстро собрала сумку, выкинув из неё вчерашние тетради и накидав сегодняшние, не взяв только то, что относилось к первому уроку. Захватила косуху и распустила волосы, надев шляпу. Её гомон по лестнице наверняка перебудил бы всех, если бы она жила с кем-то ещё помимо Бена. На Бена она как раз и натолкнулась. — Пап, привет, — запыхавшись, выдохнула Вайолет, плюхаясь на пуфик, чтобы надеть обувь. — Доброе утро, — отец кивнул, доедая тост с малиновым джемом. Желудок недовольно заворочался. — Я уж думал, что ты и вовсе не собираешься в школу, — Хармон-старший надел ботинки. — Мог бы и разбудить, — пробормотала Вайолет, выуживая неизвестно как оказавшись под шкафом ботинок. — Уф, — сдула мешающиеся пряди. — Ты же сама себе хозяйка, — насмешливо ответил Бен. — Давай поговорим об этом после школы, ладно? Установим рамки и ограничений, ты, может, что-то запретишь… — поэтично пропела она, завязывая шнурки. — Я об этом уже подумал. — Вот и отлично, — Вайолет встала и накинула ремень от сумки на плечо. — Пошли, я опаздываю. — Бен расхохотался, открыв дверь и пропуская первой дочь. — А ты куда в такую рань? — на улице было ещё прохладнее и свежее. Чем вчера, от чего Хармон поёжилась, а кожа покрылась мурашками. Косуха не спасёт, пора утепляться. — Вивьен пригласила в психиатрическую больницу. — Такая имеется в этом городе? — скептически вопросила она. — Нет, она в соседнем городе, он где-то в пятидесяти километрах. — И что вам там понадобилось? Отличное место для свидания, пап, — хмыкнула Вайолет, открыв дверь от машины, когда отец разблокировал её, и устроившись в салоне. — Вайолет, не паясничай, — но Бен улыбнулся. — Она пишет статью, а я ей нужен как специалист. — Да-да, я поверила, — Вайолет еле сдержала улыбку. — Представишь мне письменный отчёт. — Всенепременно, как только выйдет газета. Вайолет отвернулась к окну, и улыбка спала с её лица. Она надеется, что не увидит Тейта, она ждёт, что увидит его.***
Вайолет успела в школу ещё до звонка на перемену. Звуки её шагов гулко отдавались от стен, висела, наверное, долгожданная тишина, изредка прерываемая скрипом дверей, поступью работников и их голосами. Вайолет никогда особо не любила школы, считая всё это совершенно бесполезным. Но надо. Великое слово «надо». Кому надо, зачем надо — не ей. Она могла бы быть отличницей, но для неё это было слишком скучно, да Вайолет была бы не Вайолет, если бы извечно не бунтовала. Остро захотелось курить, но не в школе же, верно. Не в этой, однозначно. Хотя заветная пачка лежала в сумке. Что у неё по расписанию? Вайолет поднялась на второй этаж, сразу достав телефон, чтобы сфотографировать. Хармон едва не стукнулась лбом о доску объявлений, сетуя на такое конкретное везение. История, у неё грёбанная история. Радовало одно — завтра долгожданный отдых от школы. Да, этот ад будет длиться долго. А ещё ведь только осень. Вайолет уныло поплелась в сторону крыла на втором этаже, где должна была проходить история, сняв шляпу. В крыле было также тихо, как и в другой части этажа. Она устроилась на узком подоконнике, гипнотизируя взглядом кабинет мистера Мартина. — Мисс Хармон, верно? — Вайолет подскочила от неожиданности и повернула голову вправо. Мистер Мартин шёл с электрическим чайником в руке, наполненным водой. Она сначала и не поняла, что это он: без своих стильных очков мистер Мартин не был похож на себя, хотя по броском костюму его можно было отличить от остальных учителей, да и он был мужчиной. — Доброе утро, мистер Мартин, — кивнула Вайолет. Учитель истории подошёл к своему кабинету и открыл его ключом. — Прошу, — он распахнул дверь и жестом пригласил Вайолет зайти. Вайолет колебалась некоторое время, а может, этот мистер Мартин педофил? Она еле сдержала улыбку от своих размышлений и вошла, идя к своему месту на последней парте рядом с Тейтом Лэнгдоном. — Уверен, он сегодня будет, — мистер Мартин поставил чайник нагреваться. — Что? — Вайолет подняла голову, отвлёкшись от расстёгивания заевшей молнии. — Мистер Лэнгдон. — С чего вы взяли? — Вайолет спохватилась, что прозвучало излишне грубо, но мистер Мартин лишь улыбнулся, достав из шкафа печенье. — Он, конечно, достаточно часто прогуливает, но он придёт, так что потерпите один урок, Вайолет. Я даже могу его вызвать, если хотите, но он получит «отлично», и никакого морального удовлетворения не будет. Хармон села на стул, не отрывая взгляда от учителя: он что-то пытался донести до неё. — У него потрясающая успеваемость? — О нет, этот парень ленится, но что-что, а историю он знает, — мистер Мартин усмехнулся. — Не хотите чаю, мисс Хармон? — но в этот момент прозвенел звонок. Вайолет помотала головой. — Нет. Спустя несколько минут кабинет наводнился её одноклассниками, заполнив тишину гулом, а к ней неожиданно подскочил Джейк. — Здорово, Хармон, — Вайолет поморщилась от крепкого удара по плечу. — Привет, — Вайолет стянула наушники, которыми собиралась воспользоваться. — Рад тебя видеть и бла-бла-бла, вот какое у меня дело: идём сегодня к Линку? Вайолет во второй раз за день захотелось стукнуться лбом о парту: как она могла забыть про Линкольна? Это её первый друг, она намеревалась с ним продолжить дружбу, а сама бессовестно даже не интересуется, как он. — Да, хочешь предложить свою компанию? — Ага, встретимся в четыре у больницы. Вайолет кивнула. — Отлично. Удачи, — шепнул Джейк и кивнул на вошедшего Тейта. Вайолет мрачно хмыкнула. — Не издевайся надо мной. Ли хохотнул и поспешил к своей парте. Хармон сразу же воткнула в уши наушники, начиная слушать от первой композиции вплоть до звонка. — Надеюсь, все сегодня бодрые-бодрые, потому что я да, а мне очень хочется взбодрить ваши сонные рожи, — послышались смешки от реплики мистера Мартина. Вайолет подпёрла рукой голову и уставилась в никуда. — Итак, сегодня работаем в парах. У каждой парты свои варианты, да-да, я не поленился и сделал пятнадцать вариантов. Разные ответы не принимаются. Они должны быть о-ди-на-ко-вы-ми. Не зря же я вас в конце года рассадил, как мне захотелось, — мужчина уже раздавал листы с заданиями. — А какие параграфы… — спросил кто-то с передней парты. — А вот это сами ищите. Думали всё так просто? Заодно и проверим, кто учил историю, а кто нет. А что, я люблю свой предмет, — мистер Мартин дошёл до Вайолет и подмигнул ей, но стремительно ушёл к главному месту в кабинете и удобно расположился в кресле. — Чего уставились? Время пошло, мои дорогие. И да, за телефоны бан на месяц. Вайолет не смогла сдержать смешок, а затем и вовсе прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться. Правда, проблемы не ждали — надо было как-то взаимодействовать с Тейтом. Тейт никак не отреагировал на листок с вопросами, а продолжал что-то делать в телефоне, причём, не дурственном таком. Вайолет подтянула к себе лист и принялась за работу — чем дальше, тем сложнее. Она раскрыла учебник, собираясь найти ответ на пятый вопрос, когда Лэнгдон тронул дыханием волосы и шепнул: — В четвёртом 1900. — Раз такой умный, то мог бы и помочь, — буркнула она, исправляя. — Давай, — Тейт взял в руки лист и начал давать ответы. — Стоп. Медленнее. Ты гений? Лэнгдон фыркнул: — Может быть, но я это помню, — сказано непринуждённо, но Вайолет подняла на него взгляд. Тейт посмотрел на неё в ответ. — Всегда любил историю. — Ага, а ещё водить по всяким сомнительным местам, — пробормотала она, дописывая ответ. — А что, не по вкусу, мисс Хармон? — он склонился к ней. Вайолет пихнула его локтём в бок. Звонок прозвенел неожиданно, и Вайолет даже удивлённо посмотрела на часы, висящие на стене. Но она успела сделать всё. Впервые она видела от себя такое рвение к хорошей оценке. Но Лэнгдон действительно знал историю, раз так, не напрягаясь, давал ответы. Она сдала лист, приписав размашисто к своей фамилии ещё и Тейта, но мистер Мартин и так должен всё понять. А Тейт уже вышел из кабинета. Но найти его среди потока людей было не сложно: он единственный был весь в чёрном. — Тейт! — Вайолет удержала парня за край джемпера, догнав и кого-то толкнув. — Что? — он обернулся. — Спасибо. Тейт не удостоил её ответом и пошёл дальше. Вайолет прищурилась: как это парень умудряется создавать о себе двоякое мнение? Она не сразу поняла, почему все массово выходя из школы, радостно переговариваясь, когда спустилась на первый этаж, пока её не поймала Изабель. — Привет, Вайолет! — Бель заулыбалась ей. — Привет. Как ты вообще ходишь на них? — с ужасом спросила Хармон, потому что на Изабель снова были туфли с высоченными каблуками. — Уж очень не хочется быть маленькой. Вайолет хмыкнула. — Я себя рядом даже с тобой лилипутом чувствую, — Изабель подхватила её под руку и повела к выходу. — Почему все выходят? — Вайолет огляделась. — Тебя не было на первом уроке? — с наигранным укором вопросила Изабель. — Проспала, — на удивление Вайолет на улице потеплело, хотя без куртки было прохладно. Она надела шляпу. — Кот вчера ко мне прицепился. — А, обычное дело, — Изабель перекинула завитые волосы на спину. — Коты миссис Уайт постоянно от неё сбегают. Отнеси ей его, старушка обрадуется, — пора перестать удивляться тому, что все всё знают. — Где она живёт? — Я тебе скину координаты, хорошо? Машина приехала, — перед школой остановился Мерседес презентабельного вида. — Отец прилетел домой. Я его давно не видела, — Бель послала Вайолет воздушный поцелуй и быстро-быстро спустилась по ступенькам, чему Хармон позавидовала. Так, ей надо будет выпросить у водителя автобуса их расписание.***
Бен долго ехал по дороге, Вивьен уже ждала его в психиатрической больнице. Вширь и вдаль разбегались сухие поля унылого вида от наступающей осени. Да и его машина была почти единственной, изредка встречались проезжающие. Наконец он свернул вправо на более узкую дорогу, которая через минут двадцать вывела его на город, правда, до города было ещё несколько километров, а само здание психиатрической больницы находилось загородом. Бен Хармон хмыкнул такому расположению и натянул очки, когда вышел из машины. Его свободно пропустили без лишних вопросов, видимо, об этом позаботилась Вивьен. Хотя это с другой стороны напрягало — какая психиатрическая больница обрадуется, если у них будет расхаживать журналист? «Но с чего ты взял, Бен, что им есть что скрывать?» — Добрый день, — кивнул Хармон, поднявшись по ступеням и осматриваясь. А ничего так, изнутри милое здание. — Привет, Бен, — Вивьен расцвела в улыбке, и Бен в который раз подумал, какая же она красивая. — Что у нас намечается? — в здание царила гулкая тишина, из-за которой Бен понизил голос. — Моя газета иногда слетает с катушек, и они хотят проверить эту больницу, — Вивьен качнула головой в знак отрицания. — Ты, как независимый эксперт, очень удружишь мне. — Конечно, зря я, что ли, ехал в даль такую. Но за одолжение. Вивьен нахмурилась: — И какое? — Бен едва не рассмеялся и не разгладил морщинку на её лбу: она такая умная, но по-детски наивна. — Поужинаешь со мной? — О, — рот Вивьен округлился, и её глаза засияли. — С удовольствием.[...]
Как он и ожидал, всё в этой больнице было нормально. Только в книгах и фильмах встречаются жестокие врачи и оклеветанные пациенты. Нет, конечно, случается и обратный нонсенс, но очень редко. Бен улыбнулся своим мыслям: а если такие больницы хорошо законспированы? Они с Вивьен уже шли обратно, Вивьен говорила про портящуюся погоду, посматривая на небо, как на крыльце его кто-то крепко схватил и развернул к себе. — Они идут. Бен прекратил попытки отцепиться, зная, что так с больными не получится. — Кто идут? Что они вам сделали? Лицо чернокожего не выражало безумства, а тупую апатию, глаза смотрели в никуда, за рамки. На помощь уже спешили медбратья, а поступок пациента всколыхнул остальных, и они разволновались, подняв ропот. — Съели. — Что? — Бен давно не работал с психически больными, и ему хотелось понять, что с этим человеком не так. — Моих родных. Моих братьев и сестёр. Бен нахмурился. — А кто? Мужчина жутко улыбнулся. — Тени. — В этот момент подоспели два работника и увели пациента, расцепив пальцы на плече Хармона, прося прощения у Хармона. Бен быстро спустился по ступенькам, оглядываясь. — Колоритный тип. Ты знаешь, что за тени? — спросил он у Вивьен, шагающей с ним вровень. — Вот ради этого я и ехала сюда, но повезло тебе, — произнесла она, остановившись у машины. Ветер взметнул её волосы, и Вивьен мило поморщилась. Бен галантно распахнул перед ней дверь и сел сам, заводя машину. — У таких часто реальное становится, к примеру, «тенями», — он бросил взгляд на здание больницы, отъезжая. — Нет, Бен, ты не понял. Самое большое количество пациентов прибыло из нашего города, и знаешь что?.. — Они все говорили про некие тени. — Именно. Да к тому же они всегда кого-то ели, — Коллинз повернулась к психиатру. — Кто-то умер, а кто-то с крепкой психикой действительно в них верит, боясь собственной тени. — И ты хочешь провести расследование. Вивьен пожала плечами. — А чем ещё заняться одинокой женщине. — Нанять компаньона? — улыбнулся Хармон. — Ну разве что это, — рассмеялась она.