Две дороги

      Каждый день тысячи людей прибывали в столицу Ристании, чтобы продать свои товары, прикупить чего-нибудь по дешевке, поторговаться да запастись едой перед очередным отплытием. На рыночных площадях трудно было услышать какой-то определенный голос: множество людей кричало, смеялось, размахивало руками в разные стороны. Порой доходило и до драк, тогда в дело вступали бездомные дети, что спешили украсть что-нибудь съестное, пока двое набивают друг другу морды. Как портовый город, Нозгард славился своими тавернами, кабаками, где можно было всегда проиграть от пяти несчастных монет вплоть до собственной жены. Многие стремились попасть сюда: отдохнуть, заработать денег. Город пропах прибылью, а люди, словно мухи, слетались каждую минуту.       В одном из трактиров, что стоял на окраине города, во всю играла музыка. К вечеру это небольшое помещение заполонили люди, подбегающие к столикам девушки не могли справиться со всеми обязанностями. То эль принести, то подмигнуть. И каждому требовалось. Именно в такие дни и появлялись здесь куда более зрелые женщины, что без зазрения совести подсаживались к компаниям мужчин, предлагая свои услуги. Впрочем, хозяину этого заведения было это только на пользу. Комнаты наверху никогда не пустовали.

***

      По улицам каменного города мелькала фигура в темном плаще. Расталкивая прохожих, она спешила в таверну; желудок уже подавал первые признаки недовольства. К вечеру людей в этой части города на улицах не встретить. Лишь наемники да головорезы (впрочем, разве местные жители разницу чуют?) Никто не решался выходить из домов, боялись встретить подозрительных личностей, которые могут ограбить, а после и убить. Да вот только не особо много таких сюда приезжало.       Девушка зашла в один из трактиров. Он был отдален от остальных заведений подобного типа. Сюда заглядывали те, кто только прибыл в город, так что запах был куда противнее, чем в остальных местах. Лиса сюда никогда не зашла, если бы не заказчик, что не пожелал встречаться где-то в другом месте. Вот только не понимала девушка, что такого секретного может быть в ее заказе? Она — обычная наемница. Так, домового злого выгнать, припугнуть кого. Девушка плотнее запахнула плащ, не хотелось обращать на себя внимание. Один из столиков был свободен, к сожалению, практически в центре зала, туда и уселась наемница. Только она успела положить перчатки на стол, как к ней подскочила девушка. Она мило улыбнулась и поинтересовалась, что принести. Лиса попросила лишь эля.       Признаться, музыканты поразили ее: даже в таком заведении они играли так хорошо, что благодаря музыке Лиса даже не испытывала столь сильного отвращения. Заказчик уже опаздывал, так что наемнице ничего не оставалось, как рассматривать присутствующих в зале.       Помещение было достаточно просторным, но сегодня его полностью заполонил народ. От мало до велика: и дети на побегушках, и молодые девушки-официантки, женщины постарше. Наемников можно было определить сразу: мужчины разных возрастов, но в основном за тридцать, плохо выбритое лицо, потрепанная одежда да громкий смех. Девушки-наемницы же выглядели иначе. Они вообще редкое явление в подобных делах, так что платят им лучше. Особенно популярны стали в последнее время разборки с мужьями. Встрять в неловкий момент, когда тот с любовницей, припугнуть, а, может, и домой потащить. Вот и вся работа. Разумеется, жена предпочтет женщину для выполнения этого задания. Лиса и сама могла иногда такую работенку взять.       Наемницы редко заглядывают в заведения, подобные этому. Чаще всего те, кто выбирает такой труд, остаются в одном городе. Главное выбрать с большим населением, так работы и до конца жизни хватит.       Лиса же путешествовала. Да, ею пройдено еще не так много лиг, хвастаться пока нечем, однако, это куда лучше, нежели сидеть в одном городе. Девушке нравилась ее работа, хоть та и была порой тяжелой и опасной. Но с по настоящему сильными тварями ей еще не доводилось сталкиваться, так что все было еще впереди.       Задумавшись, Лиса и отвлеклась от своего занятия. Она повернула голову, дабы рассмотреть всех сидящих здесь. Вот и самая шумная компания наемников сидела недалеко за ней. Они играли, яро комментируя каждый ход. Ну, а если кому-то не везло, то посетителям таверны приходилось выслушивать не меньше дюжины споров и оправданий. Да, люди пожилого возраста тут тоже присутствовали, но они расселись по углам, дабы не мешать остальным да поберечь и без того плохой слух. Однако не на стариках задержался взгляд наемницы. Нет.       Она заметила этого человека не сразу, лишь когда поворачивала голову, краем глаза зацепила очертания его лица. Мужчина сидел в углу трактира и курил трубку. На столе стояла наполовину осушенная кружка с элем, а капюшон дорожного плаща был небрежно откинут назад. Черты лица были не особо приятными. Острый, чуть крючковатый, нос, узкие глаза. Мужчине было около тридцати, его возраст выдавали уже появляющиеся морщины у глаз. Белые, будто седые, волосы, явно давно не видевшие чистой воды, падали на лоб. Они были не особо длинными, обрезанные точно на скорую руку ножом. Мужчина был неприветлив на вид, а взгляд и вовсе вызывал ощущение ужаса. Впрочем, никто из окружающих не обращал на него внимания. Такие, как этот, были завсегдатаями трактиров. Подумаешь, рожей не вышел. Наемникам не надо быть красивыми, чтобы кикимор потрошить.       Но все же с ним было что-то не так. Под пристальным взглядом черты лица будто расплывались, на мгновение открывая другие, истинные очертания. Девушка пыталась вглядеться, но удавалось с трудом. Она не могла полностью увидеть, однако казалось, что это лицо ей знакомо. Наемник же тем временем просто сидел и смотрел в окно, покуривая трубку.       Было ясно, что это заклинание, направленное на изменение внешности. Такая магия никогда не была особо сильной. Она не позволяла навсегда изменить внешность, лишь скрыть истинную от взглядов окружающих. Оставался лишь вопрос: откуда он научился этому? Наемники, как правило, — обычные люди, редко умеющие использовать магию. Да и та будет заключаться лишь в разжигании костра. Даже такое простое для магов заклинание выполнить человеку невозможно. Быть может, его кто-то учил, но маги не любят сталкиваться с разыскиваемыми. А Лиса была полностью уверена, что этот мужчина в розыске. Зачем ему выбирать такую внешность? Да и лицо, что смогла заметить наемница, было куда приятнее того, за которым он скрывался.       — Извините, что так долго. Вот ваш эль, — все та же молоденькая девушка подошла к столику Лисы, неся в руке кружку с освежающим напитком. Однако, она так и не смогла поставить его на стол. Внезапный неудачный ход заставил одного из мужчин резко качнуться на стуле, из-за чего идущая сзади официантка споткнулась и вылила напиток на штаны наемницы. Лиса дернулась и быстро вскочила со стула. Но мужчин сзади это не особо обрадовало, ведь девушка ненароком наступила на вещи одного из них. Грязная из-за недавнего пребывания на улице обувь испачкала походную сумку одного из сидящих, из-за чего тот отвлекся и случайно показал окружающим все свои карты.       — Прошу прощения, — извинялась девушка. Она хотела помочь, но Лиса отказалась. Капюшон спал с ее плеч, теперь она с успехом привлекла внимание своими ярко-рыжими волосами и не менее заметными эльфийскими ушами.       — Ничего страшного, со мной все в порядке, — ответила Лиса официантке, что искренне винила себя за произошедшее.       — Зато со мной не все в порядке!       Мужчина, что сидел за девушкой, вскочил. Он был явно не намерен мириться с таким легким проигрышем. Тем более напарники, что ржали за спиной, не оставляли ему выхода. Девушек-наемниц не особо жалели в этом обществе, так что никого бы не удивило подобное поведение. А наемник искренне верил, что этой рыжей не помешает пара синяков.       Тот, кто еще минуту назад был объектом внимания наемницы, заподозрил приближение немалой заварушки, так что быстро начал собирать вещи. Не стоило ему находиться там, где могла начаться драка.       — Извиняюсь за это, — девушка указала глазами на сумку. — Я совершенно случайно.       Лиса пыталась предотвратить конфликт, только этого ей не хватало. Заказчик хоть и опаздывал, но прийти ведь должен. Но мужчина и не собирался отставать. Слова девушки его скорее разозлили, нежели угомонили.       — Деньги я тоже сам проиграл, хочешь сказать? Ты в этом разве не виновата?       — Нет. Надо всегда следить за картами, — пожала плечами Лиса. Тут уж она соглашаться была не намерена. Еще потребует деньги вернуть, а у нее хотя и были припасы на черный день, делиться Лиса совсем не хотела.       — Слышали, что эта маленькая сучка сказала?       Наемник повернулся к друзьям. Он был очень зол на девушку за то, что выставила его на посмешище перед товарищами и перед всеми в трактире. Он замахнулся, дабы влепить ей пощечину, однако девушка перехватила его руку, а второй с силой ударила в живот.       — Давайте не будем устраивать разборки из-за такой мелочи, — попросила Лиса. Ей надо было еще дождаться заказчика, ну, а еще лучше было бы успеть разобраться с мужчиной, за которого можно было выручить какую-то сумму денег. К слову, тот уже собирался уходить, так что стоило поспешить.       Блондин заметил, что эта эльфийка за ним наблюдает, поэтому схватил вещи и пошел к выходу. Он сидел в самом конце зала, так что надо было разминуться с этой толпой.       Тем временем компания наемников взбесилась. Смех остался в прошлом, удар девушки они не могли оставить незамеченным. Не хотелось портить репутацию целой банды из-за одной шкуры, тем более если это может отразиться на их заработке.       Лиса кинула взгляд на наемника, спешившего уйти, когда он уже прошел половину зала. Уже собирающиеся лезть в драку мужчины не могли этого не заметить.       — Парни, берите и его. Они заодно, — крикнул глава, показывая пальцем на мужчину в плаще. Белокурый попытался добежать до выхода, но там его уже поджидали. Пришлось вступать в драку.       Банда разделилась на две группы. Трое атаковали девушку, четверо еще совсем недавно абсолютно незаметного мужчину. Явно недооценив Лису, двое вскоре валялись на полу. Третий же погнался за девушкой, которая пыталась приблизиться к наемнику-блондину. Остальные посетители расступались, некоторые даже покинули свои столы и теперь стояли чуть дальше, просто наблюдая за всем этим. Старики лишь качали головами, а официантки остались около кухни, прижимая подносы к груди.       Блондин остановился у выхода, не желая ввязываться в заварушку. Однако, как бы он ни пытался вести себя мирно, мужчина, что догнал его первым, замахнулся явно не с добрыми намерениями. Его кулак хотел было заехать белобрысому по щеке, однако наемник увернулся, после чего последовал точный и быстрый удар в живот с его стороны. Воспользовавшись растерянным видом противника, наемник толкнул его на стол, который тотчас же разломался под весом упавшего.       Оставалось еще трое… четверо. К мужчине подбежала эльфийка, притянув за собой еще одного. Переглянувшись, они кивнули друг другу, на время решив все же стать командой. Противники уже не собирались использовать кулаки. Из-за поясов показались остро наточенные ножи. Размахивать мечами на такой маленькой территории было неблагодарным делом, поэтому наемник последовал их примеру. А вот девушка удивила: вытащила парные клинки. Защищая спины друг друга, два наемника отражали удары четырех противников, чья работа была слажена за все те годы, проведенные вместе. Однако пара им не сильно уступала. Лиса чувствовала, что напарник ей попался не из робкого десятка. Мужчина был хорошим бойцом. Вскоре, когда противников осталось только двое, пара перешла в нападение. Один был лишен сознания, другому повезло меньше.       — Спасибо, что втянула меня в это, — произнес наемник после того, как с этими пьяными олухами было покончено. Ответа он ждать и не собирался. Все же эта девушка представляла для него не меньшую опасность. Блондин поспешил покинуть это заведение.       — Черт побери, Эльлэд!       Лиса отвлеклась лишь на секунду, а этот уже успел смыться. Наемница, не медля, поспешила за ним.       Будь она человеком, то скорее всего и не заметила бы этой магии. Поскольку никто не замечал необычного лица наемника, то скорее всего он отлично владел заклинанием. Только во время драки, бросив быстрый взгляд на лицо мужчины, что тогда было полностью открыто, она смогла хорошо разглядеть черты его настоящего лица. Было невозможно не узнать и теперь уж становилось ясно, зачем весь этот маскарад.       Эльлэд — давно разыскиваемый наемник, который в прошлом убивал людей. После одного громкого преступления, его разыскивали по всей стране. Этот сумасшедший взял дело, за которое платили действительно хорошую сумму, вот только сама работенка была достаточно грязной. Надо было убить одного из советников короля. И мужчине это практически удалось, однако, он отвлекся на охрану, поэтому не смог смертельно ранить советника. Короля неимоверно взбесила подобная новость. Злил даже не факт того, что он почти потерял друга, а наличие изъянов в охране замка. Ведь заплатить в следующий раз могут и за его голову.       В итоге за голову Эльлэда была назначена немалая награда. Первые два года за ним охотилось огромное количество людей, только со временем все утихло. Говорили, что он сам где-то сдох из-за нехватки еды, ну или зверь в лесу загрыз. В общем, пыл поутих, а награда осталась.       Но Лисе он нужен был совсем по другой причине.       Девушка не собиралась отпускать наемника, она поспешила за ним, с грохотом захлопнув дверь помещения. Оставаться там уже не было никакого смысла.       На улице окончательно стемнело, так что понять, в какую сторону убежал Эльлэд, было достаточно тяжело. Однако, Лиса быстро сориентировалась. Город он точно не покинет. Не пришел же наемник сюда пешком и без вещей. Так что девушка направилась в сторону ближайшей гостиницы. И не ошиблась. Уже совсем скоро она заметила фигуру нужного ей мужчины в плаще. Девушка последовала за ним.       В такое время гостиницы уже закрыты. Эта не была исключением. Новых постояльцев уже никто не собирался принимать, старым же давалось еще время, дабы вернуться. Окраина города — не самое безопасное место, так что местные управляющие не собирались оставлять ворота открытыми на всю ночь.       Лиса быстро проскользнула в конюшню. Именно туда и направился Эльлэд. Он знал о том, что девушка его преследует. Не хотел выяснения отношений в гостинице? Что ж, вполне логично.       Девушка приоткрыла дверь конюшни. Та поддалась легко, хотя и неприятно заскрипела.       — Что тебе надо от меня? — Эльлэд стоял недалеко от входа. В помещение горела лишь одна свеча, но мужчина понял и так, кто именно за ним следовал.       — Эльлэд, не правда ли? — девушка не хотела казаться враждебной, поэтому сразу же достала кинжалы и кинула их на землю подальше от себя. Лук со стрелами были под плащом, так что разделываться с ними она не видела смысла.       — После этого жеста я должен тебе поверить? — он держался более чем спокойно, не в первой, видимо, ему вступать в подобные диалоги.       — Я не собираюсь тебя убивать, — девушка говорила серьезно, а вот со стороны мужчины раздался смешок. Ну, конечно, разве он поверит, что какая-то девчонка сможет убить его? Пусть даже она и владеет неплохо кинжалами. — Меня прислала Нэйдис. Она просила передать тебе письмо с просьбой.       — С чего бы мне тебе верить? — после последних слов, сказанных девушкой, наемник явно стал серьезнее. Он давно не слышал о женщине, которая фактически была его второй матерью. А такое внезапное заявление со стороны незнакомой девушки не вселяло доверия.       — Я была в храме некоторое время, — ответила Лиса. — Поэтому, когда пришло время его покинуть, она передала мне это.       Лиса порылась в своей небольшой сумке, что висела на плече, и достала два конверта, перевязанных плотной нитью.       — Нэйдис попросила меня отдать тебе, если встречу.       Некоторое время Эльлэд молчал, однако, он все же подошел к девушке ближе вместе со свечой в руке. Наемник осмотрел письма в руках девушки. Рун на них видно не было. Может быть они внутри, но в таком случае он и сам сможет разобраться с этим. Мужчина взял одно письмо у девушки. Быстро вскрыв, он рассмотрел содержимое. Помимо письма, в конверте Эльлэд обнаружил талисман, изготовленный Нэйдис. Это был небольшой дубовый медальон, внутри которого переливался камень, кажется, берилл, но Эльлэд был не уверен. Да и мало в этом понимал. Но это явно принадлежало храму. Немного покрутив изделие в руках, он сдался и повесил его на пояс.       — Не дергайся особо, — произнес мужчина, обращаясь к наемнице. Та лишь кивнула. Сейчас пытаться сделать что-то против желания Эльлэда было ей не на руку. Да и мужчина, видимо, и не заметил, как Лиса скривилась от боли, когда он открыл письмо. Капля крови с ладони упала на солому, которой был устелен пол конюшни.       — Действительно, почерк Нэйдис, — он поднес бумагу к носу. — И пахнет черникой.       Эльлэд отвлекся от Лисы, начал читать письмо. Вот только выражения его лица с каждой секундой становилось все менее приятным.       — Я говорила ей, что ты будешь против, но она не особо слушала, — фыркнула девушка, все так же не двигаясь.       — Наплевать. Я еду один. А ты отправляйся по своим делам.       Лиса знала, что Эльлэд всю свою жизнь работал в одиночестве. За время пребывания в храме, месте, где родился мужчина, она многое о нем узнала. В том числе и это. Поэтому, как только Нэйдис сказала, что Лиса должна его сопровождать, девушка отказалась и пыталась переубедить жрицу. Но разве та слушает? Лиса была обязана ей жизнью, глупо было надеяться, что сможет откупиться, лишь передав письмо. Да и соврать могла. Отдать письмо и забыть про этого Эльлэда. Вот только Нэйдис была не из тех, кто просто так доверит важное задание, не перестраховавшись.       — Да я бы с радостью, вот только не могу, — девушка подняла руку. Ладонь вся была в крови, однако можно было заметить печать, которой раньше не было.