У-Лун

      Солнце уже подбиралось к зениту, когда лес, плотно окружавший дорогу, внезапно расступился. Повозка Ториаса выкатилась на пригорок, с которого открывался вид на зажатую между высоких холмов долину, усыпанную разноцветным бисером крыш. Только немногие горожане решились устроить свои жилища на скалистых склонах холмов, зато в долине дома тесно лепились друг ко другу, чуть ли не толкаясь, как народ на торжище.       - Это и есть У-Лун? - поинтересовался Ториас, придерживая коня.       - Он самый, - кивнула Улия и спрыгнула на землю. - Ну, теперь и сам не заплутаешь.       - А ты куда? - искренно удивился парень. - Я думал, что ты тоже в город возвращаешься...       - Не сейчас, - возразила девушка, подхватывая свою корзинку.- Я еще по лесу пройтись хочу.       Ториас быстро прикинул расстояние до города. Выходило, что сегодня Улии точно придется заночевать в лесу.       - Хочешь, я подожду тебя? - предложил он.       Девушка улыбнулась.       - Не стоит, - покачала головой она. - Я далеко уйду… Сюда уже возвращаться не буду. Ты лучше поторопись, а то к вечеру в гостиницах ни одного свободного места не останется.       - В У-Луне праздник?       - Что-то вроде того, - помедлив, кивнула девушка. - Словом, езжай прямо по дороге и никуда не сворачивай. Да… скоро речку увидишь широкую, через которую мост каменный перекинут. Так ты ту речку вброд переходи, а на мост даже ногой не наступай.       - Почему это? - немедленно заинтересовался Ториас.       - Гиблое то место, - предупредила Улия. - Из тех, кто по нему прошел, ни один назад не вернулся.       - Хм, - задумчиво протянул парень. - И куда же он, интересно, ведет?       - Эй-эй! - сразу вскинулась Улия. - Даже не думай пробовать! Сгинешь же ни за что!       - Очень мне это надо, - фыркнул Ториас, напуская на себя самый невинный вид. - А речка-то глубокая хоть?       - Коню по колено, - буркнула девушка, недоверчиво на него посмотрев. - Даже ног не замочишь, если, конечно, с повозки не упадешь.       Уже собравшись уходить, Улия на несколько мгновений застыла в нерешительности, задумчиво поглядывая на Ториаса и словно раздумывая: сказать ему что-то важное или нет. Но колебалась она недолго. Улыбнувшись парню на прощанье, она грациозно скользнула в лес, практически сразу затерявшись среди вековых деревьев в своем темно-коричневом платье.       - Какие удивительные у нее глаза, - проговорил Ториас, когда легкие шаги девушки затихли в глубине леса. - Зеленые! И такие заботливые… Эй, Крапыч, не спи! Давай-ка шевели копытами, надо успеть в город до заката.

***

      У-Лун когда-то был хорошо защищенным городом.       Обширное поселение все еще окружала высокая стена из заостренных бревен, глубоко вкопанных в землю и плотно подогнанных друг к другу. Над частоколом грозно возвышались башни с узкими бойницами, а у основания стены угадывался ров, давно, правда, заросший кустарником и засыпанный мусором. Вот только охраны тут и в помине не было, а массивные створки ворот, давным-давно сорванные кем-то с петель, мирно догнивали на земле. Словом, проходи, кто хочешь.       Ториас сразу понял, что эта часть города уже давно была необитаема. Лес подступал тут прямо к стене, нависая густыми кронами деревьев над замшелым частоколом, но никто из горожан даже не пытался отвоевать у него часть земли под пашни или сады.       Крапыч осторожно переступил через железный засов, наискось перегородивший дорогу, и колеса тележки, пропустив между собой массивный замок, легко перекатились через препятствие, заодно хорошенько встряхнув Ториаса.       Довольно долго повозка продвигалась вглубь города по то и дело петлявшей пустынной улице, пересчитывая попутно выбоины на мостовой и объезжая разную утварь, брошенную прямо посередине дороги. По сторонам улицы теснились покинутые своими хозяевами дома, уныло следившие за путником темными провалами пустых окон.       Неторопливо миновав оставленную жителями часть города, повозка выехала на ярко освещенную улицу, изобилующую магазинами и мастерскими.       Остановившись у первого же трактира, Ториас не замедлил как следует подкрепиться и запастись провизией. И только после этого он занялся поисками ночлега.       Но, как вскоре выяснилось, излишняя медлительность вышла парню боком. Когда он добрался до центра города, довольно оживленного и многолюдного, свободных мест в гостиницах, расположенных вокруг центральной площади, уже не осталось.       Унывать Ториас даже не подумал. Не в первый раз ему приходилось ночевать под открытым небом. Он прикупил еще продуктов и снова отправился в заброшенную часть города. Довольно быстро парень обнаружил неплохо сохранившийся одноэтажный дом, у которого даже часть крыши уцелела, развел огонь в камине, поел и, устроив ложе из досок и своего плаща, улегся, разглядывая звездное небо сквозь прорехи кровли.       - Хорошо, что нет дождя, - пробормотал он, позевывая.       Осень чувствовалась уже и здесь. Было зябко и немного сыро, но от огня в камине тянуло добрым теплом, плащ, подбитый мехом огненной лисы, грел не хуже печки, а сытый желудок предлагал позабыть о заботах и расслабиться. Мысли Ториаса текли лениво, сон подбирался все ближе и ближе… Как вдруг небеса огласил ужасающий рев.       Стены дома содрогнулись, а с крыши на голову парня обильно посыпалась труха вперемешку с мелкими осколками черепицы.       Сон Ториаса тут же улетучился, и парень успел заметить, как звездное небо на миг закрыла извилистая черная тень. В следующее мгновение раздался мощный хлопок крыльев, и в прорехи крыши ворвался порыв ветра, мгновенно погасивший пламя в камине.       - Дракон! - потрясенно воскликнул парень, выскакивая на улицу и пытаясь разглядеть только что пролетевшее над ним существо. Но ночь выдалась безлунной, и он быстро потерял дракона из виду. Зверь промчался над городом и скрылся где-то среди холмов, за противоположной от Ториаса окраиной города.       Парень почувствовал, как от волнения его сердце встрепенулось и бешено заколотилось в груди. Он мало что смог рассмотреть, но по одному полету понял — противник дракон серьезный.       - Как только дед с ними сражался?! - недоуменно воскликнул Ториас. - Это же какая махина-то?! Да рыцарский меч для него не опасней зубочистки! Хотя, помнится, дед еще про какие-то хитрости рассказывал, без которых дракона не победить...       А У-Лун, к удивлению Ториаса, ликовал. Прятаться и бежать из города никто из жителей не собирался. Наоборот, над центральной площадью города ярко вспыхнули огни костров на четырех высоких башнях, и в ночное небо взмыли огненные шары фейерверков, тут же распустившиеся мерцающими огненными цветами.       - И чему они радуются?! - недоумевал Ториас, стряхивая с себя мусор и щепки, свалившиеся на него с крыши.       - Церемония, скоро будет Церемония!! - донеслись до него возбужденные голоса горожан. - Лун прилетел!

***

      Ториаса не слишком интересовал местный праздник, подготовка к которому на следующий день еще больше оживилась, но у него все еще не было карты. Поэтому с утра пораньше он отправился в центр города, надеясь найти какую-нибудь книжную лавку, в которой могли продавать и карты.       В У-Луне царила праздничная суета. На городской площади еще накануне установили торговые ряды. Торговцы, раскрасневшись от усердия, раскладывали на прилавках свой товар и привычно натягивали на лица широченные улыбки. Горожане, излишне громко переговариваясь и пересмеиваясь, спешно украшали улицы гирляндами из цветов и флажками.       Пустив Крапыча неторопливым шагом, Ториас с любопытством оглядывался по сторонам, с удивлением замечая, что торговля тут какая-то однообразная. Всюду, куда ни глянь, располагались прилавки, ломившиеся от разных видов чая и сладостей.       Вдоль прилавков с видом знатоков бродили толстенькие рыцари, облаченные в свободно накинутые на упитанные тела доспехи. Длинные веревочки с трудом удерживали латы от соскальзывания с несколько оплывших боков рыцарей.       Ториас невольно усмехнулся. Носители доспехов выглядели, как сдавленные пирожки с повидлом в тот момент, когда из всех щелей начинает вылезать их сладкое, но очень липкое содержимое.       За рыцарями с достоинством вышагивали оруженосцы с тележками, загруженными купленным товаром. Иногда рыцари ссорились из-за какого-либо особенного сорта чая или соответствующего этому сорту вида выпечки. Спор тут же улаживался в ближайшей чайной, откуда рыцари выходили распаренными и еще больше раздобревшими, смущенно и тайком друг от друга еще немного расслабляя веревочки на доспехах.       Над площадью расплывался густой аромат чая и ванили.       То ли поддавшись влиянию обстановки, то ли внезапно ощутив сильный приступ жажды, Ториас остановил Крапыча у ближайшего трактира, называвшегося «Чайный домик», и зашел внутрь.       Но не успел он даже сделать заказ, как в трактир вбежал взмокший толстячок, дорогой камзол которого был слегка засален и явно ему маловат. Правый рукав, грубо оторванный от плеча, измочаленной бахромой свисал от локтя до кисти гостя. Окинув внимательным взглядом посетителей трактира, толстяк быстро выделил из них Ториаса и решительно направился к его столику.       - Господин рыцарь! - с почтительным придыханием произнес гость, придерживая поврежденную деталь одежды. - Это же ваша повозка стоит у дверей трактира? В нее еще крапчатый конь впряжен с рыжей гривой и… вредным характером?       - Мой Крапыч не любит чужих рук, - хитро прищурившись, подтвердил Ториас. - А ты его что, увести хотел? Нехорошо.       - Обижаете, господин рыцарь! - гость даже побагровел от возмущения. - Вы же его привязать забыли...       - Что?! - угрожающе нахмурился Ториас и грохнул кулаком по столешнице. - Я ничего не забываю! Я, к твоему сведению, коня вообще не привязываю. Ни-ког-да! Крапыч от меня и так никуда не уходит.       - Я же не знал, господин рыцарь, - сразу же засуетился толстяк, побагровев еще больше и покрывшись потом. - Я же думал, что он… это... отвязался… наверно.       Ториасу наконец надоело забавляться, пугая этого незадачливого воришку. Толстяку точно что-то было от него надо, иначе бы он не заявился сюда после неудавшейся кражи.       - Ладно, садись,- он показал на свободное место за своим столом. - Говори, зачем пришел.       Толстяк с готовностью принял приглашение.       - Я Трунс, - тут же представился гость. - Я содержу чайную лавочку «Нега Дракона». Не желает ли господин рыцарь представлять наш магазин на Церемонии? Мы бы и оруженосца вам дали и тележечку нашим товарчиком заполнили… Лучшим в этой части города, я вам скажу! И очередь, кстати, у нас третья, так что победа вполне возможна! Ведь у нашего Луна вкус очень изысканный! Глядишь, первых двух претендентов и забракует, а тут уж и мы подсуетимся…       - Ну-ка, давай-ка поподробнее, - тряхнул головой Ториас, чувствуя, что совсем запутался. - Кто такой этот Лун, и при чем тут я?!