Лестница в Небо

- Сонара, ты в порядке? – тихо спросила Эйлиана, когда Хозяин вышел из зала вслед за каким-то мужчиной, что вступился за новенькую. Сонара не ответила – лишь продолжала тихо скулить, то пытаясь свернуться в клубочек, то резко распрямляясь от боли в сломанных ребрах. - Прости меня, Сонара, у меня нет лечащих заклинаний. Это ты должна была быть нашим лекарем. «Это очень, очень плохо. В таком состоянии она не сможет излечить себя сама, значит, придется обращаться в Церковь… Хозяин будет очень зол». - Я ведь тебя предупреждала, глупая… - прошептала эльфийка. - Если твой предыдущий господин спускал тебе с рук такое, то наш Хозяин совсем не такой… «А когда Хозяин зол…» - Эйлиана прикусила губу. Вряд ли Сонаре достанется второй раз, значит, это будет либо она, либо… Эльфийка перевела взгляд на третью рабыню Хозяина – Иллирен, боевую заклинательницу. Крохотная, едва перешагнувшая тот порог, что отделяет девочку от девушки, Иллирен, подобно большинству заклинателей, не отличалась крепким здоровьем, тем более, только сегодняшней ночью Хозяин выбрал ее, чтобы согреть свою постель… Эйлиана прекрасно знала, как чувствуешь себя после всего одной ночи с Господином. Эльфийка сжала зубы, сдерживая подступающие слезы. «Нельзя плакать. Нельзя. Я – старшая, я с Хозяином уже два года» - уговаривала она себя. - Мне не привыкать… Я должна защитить их» Когда-то давно, когда она только попала к Хозяину, Алитесса делала для нее то же самое – вызывала на себя гнев Хозяина, принимала первый удар, в редкие мгновения спокойствия – учила ее, как правильно вести себя с Господином, чтобы свести риск навлечь на себя его гнев к минимуму. Али погибла год назад, в одной из гробниц равнин Каз, когда они наткнулись на Старшего Лича, и с тех пор Эйлиана взяла на себя ее роль. Алитесса научила ее, что даже если ее сделали рабыней, никто не может отнять у нее свободу, настоящую, ту, что проистекает из души – не тела. Рабская печать не позволяла ей причинить самой себе вред, но Эйлиана знала – если она того пожелает, то сможет разозлить Хозяина достаточно сильно, чтобы он убил ее сам. Печать карала ослепительной болью за неподчинение приказам, но Алитесса научила ее, как можно обходить их, соблюдая лишь букву, но не дух. Она не могла снять с себя магические цепи, сковавшие душу, не могла избежать жестокости своего Господина, но могла облегчить ношу других. Она могла уйти от всего этого, но выбрала жизнь – ради других. Она могла бы сделать другой выбор – и наплевать на новеньких, подставлять их под удар, облегчая собственную участь. Но у нее была свобода и жалкие остатки знаменитой гордости Лесного Народа, пусть искаженных до неузнаваемости, виртуозно прячущихся за покорностью и смирением, но тем не менее – все еще живых. - Давай, Сонара, тебе надо встать… - ласково шептала Эйлиана, пытаясь поднять эльфийку так, чтобы причинить ей как можно меньше боли. – Вот так, умница. А теперь – надо вернуться за стол. Давай, девочка, тут всего несколько метров… Молодец. Теперь – еще один шаг… - Постойте, уважаемые… Эйлиана не замедлила шаг. Ну, в самом деле, разве могут к ней так обращаться? - Прошу прощения… С этими словами дорогу Эйлиане перегородила молоденькая человечка в светло-сером одеянии с изящным белым посохом в руках. - Да, госпожа?.. - Позвольте мне помочь, - мягко улыбнулась человечка и, протянув руку, коснулась руки Сонары. – Среднее Исцеление. Эльфийка, еще мгновение назад почти висевшая на Эйлиане, вздрогнула, затем неуверенно убрала руки с плеч подруги по несчастью, недоверчиво ощупала себя… Эйлиана сориентировалась первой. Схватив Сонару за макушку, она заставила ее склониться в глубоком поклоне, тут же согнувшись вслед за ней. - Спасибо вам, госпожа! – отчеканила она. - Совершенно не за что, - ответила девушка. – Мой Лорд решил помочь вам, - я просто следую Его воле. И не надо мне кланяться! Эйлиана осторожно подняла голову и, увидев мягкую улыбку на губах человечки, медленно разогнулась и ткнула локтем замешкавшуюся Сонару. - Ваш Лорд, госпожа? Тот мужчина, что бросил вызов Хозяину? - Ага. Слышите? Навострив уши, она действительно уловила звон клинков во внутреннем дворике. - Когда мой Лорд победит, - продолжила девушка без тени сомнений. – Он что-нибудь придумает, чтобы помочь вам. «Победит?..» Эйлиане было сложно в это поверить – она знала силу Хозяина, лишь немногим уступающую лучшим воинам ее народа. За все годы, проведенные в рабстве, она не встречала ни одного человека, способного победить его. Девушке, видимо, надоело стоять на месте, поэтому она схватила Эйлиану за руку и потащила к своему столику: - Пойдемте к нам. Вы голодные? - Нет, госпожа, - сглотнула слюну эльфийка, последний раз евшая часов десять назад. – Не стоит беспокоиться. Может, нам лучше подождать на своем месте? На эту робкую попытку избежать неприятностей, если этот ее Лорд все таки проиграет, девушка просто отмахнулась: - Не говори глупостей! Зови сюда своих подруг. Меня, кстати, зовут Габриэль. Совершенно не обращая внимания на робкие попытки протеста, эта странная человечка усадила ее и Сонару за стол и пододвинула им почти нетронутое мясное рагу. - Угощайтесь, - улыбнулась она и, прислушавшись на мгновение, довольно улыбнулась, склонив голову к правому плечу. – Слышите? Все кончилось. Сейчас вернется Мэтт-сан – ешьте быстрее, а не то мне доедать придется. Эйлиана снова сглотнула слюну, но, тем не менее, есть не стала, вместо этого пододвинув тарелку Сонаре – она по опыту знала, что после излечения серьезных ран всегда сильно хочется есть. Чтобы не мучить себя видом аппетитно пахнущего рагу, она перевела взгляд на дверь, ведущую на задний двор. Некоторое время ничего не происходило, но затем дверь распахнулась и в нее вошел тот самый мужчина, что бросил вызов Хозяину, целый и невредимый, даже не запыливший доспехи – лишь лицо у него было странно задумчивое… Сообразив, что произойдет дальше, она выбила из пальцев забывшейся Сонары ложку и грубо дернула ее за руку, вынуждая встать. Слава богу, та успела сориентироваться, и теперь, понурив голову, сверлила взглядом половые доски. Сама же Эйлиан решила рискнуть – и не отводила взгляд от дверного проема. Хозяин… выглядел побитым. Кожаный доспех был весь покрыт пылью, а металлическая вставка на груди обзавелась внушительной вмятиной в центре, от которой во все стороны разбежалась паутинка трещин. По подбородку была размазана кровь, а несколько капелек алой жидкости попали на воротник и поврежденную металлическую пластину на груди, но других повреждений не было. «Что это? Ничья?» Хозяин огляделся в таверне и требовательно махнул рукой, подзывая рабынь к себе. Когда Эйлиана, ведущая за руку Сонару и не покидавшая столик Иллирен подошли к нему, он мрачно оглядел свою собственность, затем запустил руку за высокий воротник своего доспеха, а когда вытащил – в кулаке у него были зажата тонкая металлическая цепочка с тремя маленькими фиолетовыми кристаллами на ней. Эйлиана против воли сжалась, чувствуя, как Сонара судорожно сжала ее ладошку – Хозяин доставал их только когда хотел наказать своих рабынь с помощью магии, а не собственными кулаками. Однако боли не последовало. Вместо активации магии Печати, Хозяин бросил артефакт Мэтт-сану со словами: - Теперь он ваш хозяин. И, не дожидаясь какой-либо реакции, развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Эйлиана, не отрываясь, смотрела ему в спину, не в силах поверить, что наконец-то избавилась от Хо… этого проклятого ублюдка Уруйи. Она выдержала, вытянула себя и остальных. Дожила. - Гори в аду, Уруйя Узруф, - тихо проговорила она себе под нос – и это было проявлением огромной сдержанности с ее стороны. С трудом взяв под контроль эмоции, она развернулась к своему новому Хозяину и склонилась в поклоне, краем глаза замечая, что сестры по несчастью зеркально повторили ее движение: - Какие будет приказания, Господин? - Приказ первый – перестаньте кланяться. Эйлиана тут же разогнулась. Ее новый Хозяин смотрел на них с мягкой сочувствующей улыбкой, но эльфийка не позволила себе расслабиться. Да, вряд ли новый Хозяин будет хуже предыдущего, но она все еще рабыня, лишенная права распоряжаться собственной жизнью. - Хозяин-сан, - Господин перевел взгляд куда-то за спину Эйлианы. – Есть у вас комната, где я могу поговорить с этими дамами без лишних глаз? - Конечно, Мэтт-сан, - ответил хозяин таверны. – Кара, проводи. Тут госпожа Габриэль сделала жест, будто отправляет еду в рот невидимой ложкой и Хозяин, кивнув, добавил: - И принесите туда поесть что-нибудь. Уже через пару минут стол в небольшой уютной комнатушке на втором этаже был накрыт – небогато, но обильно. - Присаживайтесь, - Хозяин жестом пригласил их присесть и Эйлиана, оглядевшись вокруг, присела на кровать вместе с Сонарой и Иллирен – это был единственный способ для трех рабынь выполнить приказ. Сам же Хозяин вместе с госпожой Габриэль сели на стулья напротив эльфиек. - Вы предпочтете сначала поесть, а потом поговорить, или наоборот? – спросил Господин. Эйлиана взглянула на соседок, тесно прижавшихся к ней с двух сторон, словно два щенка, ищущие у мамки защиты. Есть, конечно, хотелось, но информация о будущем была важнее. Хотя одно уже и так ясно – у них какой-то странный Хозяин. Кого интересует, что думают рабы? - Если вам угодно знать мое мнение, - ответила эльфийка, осторожно подбирая слова. – То мне бы хотелось сначала услышать, как вы планируете нас использовать, Господин. Каковы будут наши обязанности? Вместо ответа Хозяин подкинул в воздухе цепочку, ловко перехватил ее в воздухе за кристаллы двумя пальцами и… - По уму, конечно, следовало бы сначала изучить их… Никогда раньше не видел такой магии, однако, думаю, лучшей демонстрации моих намерений будет сложно придумать. И сжал пальцы, с хрустом превращая артефакт, забравший свободу Эйлианы, в пыль. Эльфийка охнула от неожиданности, ощутив жжение на животе. Задрав курточку, она несколько мгновений оторопело смотрела, как блекнет черная магическая татуировка на животе в виде кандалов. - Господин? – спросила она, не в силах поверить в случившееся. Невидимые цепи, сковавшие ее душу четыре года назад, спали. Эйлиана ощутила странную легкость – не в теле, парализованном шоком, а в собственном разуме, более не связанном грязной магией. - Вы свободны, - мягко улыбнулся Хозяин и эльфийка почему-то сразу поняла: эта улыбка – частый гость на его лице. – Мне не нужны рабы. Эйлиана открыла было рот… и тут же закрыла. Что она должна ему сказать?.. Он хоть понимает – что он для нее сделал? - Господин… - беспомощно протянула она. - Меня зовут Мэтт, - мягко прервал ее Го… Мэтт-сама. – А вас? - Эйлиана… А это Сонара и Иллирен, - автоматически ответила она, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. – Гос… Мэтт-сама… спасибо вам. Спасибо… Она чувствовала, что вот-вот расплачется. Она уже устала мечтать о свободе. Устала воображать сценарии, в которых она находит способ избавится от Печати, или ее спасают соплеменники, или… Сколько их было – десятки? Сотни? А в конечном итоге осуществился тот, о котором она и помыслить не смела – какой-то человек вступился за них, победил ненавистного Уруйю в поединке, а потом просто выбросил на ветер несколько десятков золотых, разрушив проклятье. - Спасибо… - это было все, на что она оказалась способна. Рядом уже вовсю всхлипывали Сонара и Иллирен, вцепившись в ее запястья, еще мгновение – и она сама заревет белугой, выплескивая на свободу бушующий внутри океан эмоций. - Вот… незадача. Об этом я не подумал, - пробормотал Мэтт-сама. Остатков самоконтроля Эйлианы хватило на то, чтобы увидеть смущение на его лице. - Ну-ка… Твердость Духа. Эльфийка затруднялась объяснить даже самой себе, что произошло дальше. Счастье, облегчение, опьяняющее чувство свободы никуда не исчезли – просто вдруг, откуда ни возьмись, у нее оказалось достаточно сил, чтобы взять их под контроль. - Ты смотри – сработало… - Мэтт-сама почесал затылок, разглядывая озадаченные лица только что освобожденных рабынь. – Спасбросок на волю, да… - Что произошло? – спросила Эйлиана. - «Твердость Духа» - это один из моих навыков, повышающий сопротивляемость к атакам на психику, - объяснил Мэтт-сама. – Мне пришло в голову, что и в этом случае оно может помочь… Буду иметь в виду. - Спасибо, - еще раз сказала Эйлиана. - Рад был помочь, - еще раз улыбнулся Мэтт-сама. – А теперь давайте перейдем к вопросам ближайшего будущего. На нее будто ушат холодной воды вылили. Да – она снова свободна, однако… они в столице Империи, государства, уже больше сотни лет находящегося в состоянии перманентной вялотекущей войны с ее народом. Вернуться домой… нереально. - Я вижу для вас два пути, - продолжил Мэтт-сама. – Первый – вы можете попытаться добраться до своих сородичей самостоятельно. На мой взгляд – плохой вариант, но, раз уж вы теперь свободны, я не могу запретить вам выбрать его. Второй… Она с надеждой посмотрела на человека. Наверное, его странный навык все еще действовал, потому что, несмотря на все произошедшее, она все еще могла адекватно реагировать на реальность. - Я могу предложить вам убежище в… одном месте. К сожалению, я не могу рассказать вам о нем прежде, чем вы согласитесь, но даю свое слово – там вы будете в полной безопасности и среди сородичей. Вам придется провести там некоторое время, но со временем, скорее всего, мы сможем организовать ваше возвращение на родину. Эйлиана не думала долго. В конце концов, выбор у нее был небогатый и, даже несмотря на вернувшуюся свободу, они все равно полностью зависели от этого человека – он мог сделать все, что захочет и она никак не могла этому помешать. Однако, один вопрос она все же решилась задать, сама шалея от собственной наглости (снова странный навык?): - А что взамен? - Ну… - человек задумчиво почесал затылок. – Мы новички в этой стране – расскажете нам обо всем, что знаете. О вашей родине и остальных землях мы бы тоже не отказались послушать. - И… все? Вы помогаете нам за рассказ? - Я помогаю вам просто так, - пожал плечами человек. – Рассказ – это приятный бонус. К тому же, у меня на родине считают, что информация – самая большая ценность в мире. Эйлиана открыла рот, чтобы ответить, но: - Я не требую ответа сейчас. Поешьте, а потом сообщите мне ваше решение. - Сюда точно никто не зайдет? – снова спросил Мэтт-сама, оглядываясь по сторонам. Они стояли в одном из глухих тупичков на окраине города. Тусклый лунный свет с трудом освещал кучу мусора в дальнем конце тупика и заколоченные насмерть окна – район города был каким угодно, но только не безопасным. - Скорее всего, Мэтт-сама, - кивнула Эйлиана. – К тому же… Отвлечение внимания. Теперь люди даже внимания не обратят на это место. - Отлично, - кивнул человек и тихо пробормотал себе под нос, так, что даже чуткий эльфийский слух с трудом позволил ей разобрать слова: - Келесс, проследи. Эйлиана за прошедшие несколько часов уже не раз слышала, как ее благодетель разговаривает с кем-то третьим. Она никак не показала, что заметила это – другого выбора, кроме как довериться человеку, у нее не было. Приложив пальцы к мочке уха, он тихо заговорил – Эйлиана поняла, что Мэтт-сама использовал магию «Сообщения»: - Галэдриэль, ты готова?.. Замечательно, провешивай портал на меня, на три метра севернее. Хорошо, жду. Пару секунд ничего не происходило, а потом… Эйлиана тихо ахнула, когда увидела ярко-синюю точку, внезапно возникшую в указанном Мэтт-самой месте. Всего мгновение портал пребывал в этом виде, а затем на мгновение сжался, искажая пространство вокруг, а следом – растекся по сторонам, формируя темно-синий овал размером под два метра. Затаив дыхание, Эйлиана наблюдала, как из портала показалась изящная ножка в белоснежном сапожке с высоким окованным металлом каблуком, со звонким звуком встретившейся с каменной мостовой. - Высокая Госпожа… - прошептала эльфийка, когда женщина по имени Галэдриэль вышла из портала. Высшие эльфы отличались от своих Лесных, Ночных и Темных собратьев лишь несколькими вещами: во-первых – высоким ростом, Галэдриэль была почти на голову выше Эйлиан; во-вторых – глубоким сродством к магии, позволявшем им учить высокоранговые заклинания куда легче всех остальных; в-третьих – знаменитые длинные эльфийские уши у Высших мало отличались от таковых у людей, разве что заостренными кончиками. И, наконец, в-четвертых (но отнюдь не по важности) – Высшие эльфы получили от Геи великий дар – подлинное бессмертие, вечную жизнь, свободную от безжалостного времени. Женщина, вышедшая из портала, была именно такой. Ослепительно белое платье облегало ее стройную высокую фигуру, как перчатка, серебристый магический посох в ее руке был очевидным атрибутом заклинателя, а уши прятались за длинными белоснежными волосами, свободно падающими на плечи, спину и высокую грудь. Чтобы надменная Высшая эльфийка, чей народ называл себя не иначе как Перворожденными, согласилась придти в грязный переулок не менее грязного человеческого города?.. А тем временем, Высшая и не думала переставать удивлять Эйлиану. Первое, что она сделала, выйдя из портала – преклонила колено, ничуть не заботясь тем, что одним движением испортила безупречную белизну своего одеяния. - Лорд Метатрон, - почтительно сказала она, опустив голову. Пока Эйлиана пыталась переварить произошедшее, Мэтт-сама бросился к Высшей, почти насильно поднял ее на ноги и принялся отряхивать с ее платья прилипшую грязь: - Ты чего творишь, женщина? – ворчал он. – Такую красоту испортила… Это ж «рарка» Божественного уровня, блин!.. - Значит, Лорду нравится белое, да? – пробормотала себе под нос спутница Мэтт-самы, Габриэль, скромно стоявшая слева от Эйлианы. Сама же Лесная эльфийка чувствовала скорее облегчение – она, наконец, все поняла. Высшая никогда не будет подчиняться человеку. А это значило, что Мэтт… точнее, Метатрон-сама – не человек. Скорее всего – тоже Высший, просто под высокоранговой маскировкой, по каким-то своим делам наведавшийся в Империю. Спесивые Высшие, собравшие под своей рукой могущественное Святое Королевство, не признавали остальных эльфов в качестве равных, однако и узаконенное в странах людей рабство публично осуждали. Им просто повезло попасться на глаза достаточно могущественному Высшему, чтобы он не побоялся вступиться за дальних родственников – только и всего. В это было куда проще поверить, чем во внезапное благородство человека. - Галэдриэль, если тебе так уж хочется выказывать эти излишние знаки почтения, - строго выговаривал Метатрон своей подчиненной. – То, будь добра, хоть чистые места для этого выбирай! - Да, Лорд, - послушно кивала выглядевшая пристыженной эльфийка. - Так, я отвлекся… - спустя пару мгновений молчания продолжил Метатрон-сама. – Эти юные леди – рабыни, которых мне посчастливилось освободить от их довольно неприятного хозяина. К сожалению, я не могу просто отпустить их на волю – они либо погибнут, либо снова угодят в рабский ошейник, поэтому я прошу тебя забрать их в замок. Найди им место, обеспечь необходимым, если они того пожелают – пристрой к делу. Допуск – только по Небесному Саду. Что еще?.. Ах да, сейчас они – наш лучший источник информации, я хочу, чтобы ты обговорила с ними весь список вопросов, что мы оставили для разработки Хранителям. И… - замаскированный Высший понизил голос. – Посмотри, можно ли что-то сделать с их ушами. Мое «Исцеление» не сработало – видать, слишком много времени прошло… Может, «Регенерация» выстрелит? Эйлиана против воли коснулась кончиками пальцев обрубков ушей, едва торчавших из под волос. Таков был закон для любого раба эльфийской расы – предмет их гордости и мерило красоты, длинные острые уши, безжалостно отрезались в первый же день после нанесения Печати. Метатрон-сама попытался исправить это сразу же, как только узнал об этом, но, увы, его магия оказалась бессильна. Эйлиана не сильно расстроилась – Судьба и так за один день вывалила на нее столько удачи, сколько и за всю ее предыдущую жизнь не наберется. Глупо было бы просить большего. - Как прикажете, Лорд, - кивнула Галэдриэль, выслушав приказ. – Мне считать этих детей частью Лестницы? - Нет, - чуть подумав, Метатрон-сама покачал головой. – До тех пор, пока мы не заявим о себе, они – просто наши гости. Впоследствии можно предложить им выбор – возвращение домой или присяга Лестнице. Я думаю, возвращение на родину утерянных граждан – хороший жест доброй воли и не самый худший повод выйти на контакт. Вопросы есть? - Никаких, Лорд. Это все, что я должна сделать? - Пока да, - кивнул Метатрон. – Я еще задержусь здесь, во внешнем мире, на несколько дней, может – неделю. По пустякам меня не беспокоить, но если дело не терпит отлагательств – дергайте в любое время. - Будет исполнено, мой Лорд, - Галэдриэль было снова дернулась преклонить колено, но вовремя остановилась, запнувшись о предупреждающий взгляд своего начальника. Вместо этого она перевела взгляд на трех бывших рабынь и мягко улыбнулась. – Меня зовут Галэдриэль, я – Страж Небесного Сада замка Небесный Трон. Как ваши имена, дети? - Меня зовут Эйлиана, Высокая Госпожа, - поклонилась она. – Я из народа Лесных эльфов. Это Сонара, из Солнечных и Иллирен, из Ночных. Ее сестры по несчастью лишь молча поклонились, передав право вести переговоры Эйлиане. Несмотря на то, что они были с Хо… Уруйей меньше нее, и благодаря тайной опеке старшей рабыни им доставалось меньше, рабство повлияло на них куда сильнее… Сама эльфийка благодарила за это Алитессу, ставшую для нее опорой и идеалом. - Рада знакомству, - улыбнулась Высшая и продолжила, махнув рукой в сторону все еще открытого портала. – Предлагаю продолжить знакомство у меня дома. Эйлиана бросила вопросительный взгляд на Метатрон-саму. Тот в ответ кивнул и с улыбкой добавил: - Ступайте. И помните – плохие времена для вас кончились. - Спасибо, Метатрон-сама, - еще раз поблагодарила она. – Я пока не знаю, чем могу отплатить вам, но обещаю – я что-нибудь придумаю. - Не стоит торопиться, - покачал головой ее благодетель. – Рассказа вполне достаточно, тем более, что мне это ничего не стоило. Она ничего не ответила на это утверждение. Неважно, как легко это было, неважно, какой мелкой и естественной казалась ему оказанная услуга – для Эйлианы это было не так. Ее прошлая жизнь была адом и даже если будущая будет тяжелой или просто нормальной – она никогда не сможет за нее расплатиться. Эйлиана встала с кровати и, подойдя к окну, присела на подоконник. Прислонив голову к стеклу, она молча взглянула наверх. Но внимание ее занимал вовсе не бледный лунный полумесяц или темное небо в ярких точечках звездах – она, не в силах оторвать взгляд, следила за медленно плывущим в небесах островом. Эльфийка зачарованно разглядывала небольшой городок с изящным, воздушным замком в центре, чья архитектура отдаленно напоминала Колыбель. С тех пор, как она оказалась в этом невозможном месте, прошло три дня. Ей не говорили, в какой части континента находится это место – а она и не настаивала особо. Куда более удивительным казался ей тот факт, что окружавшее ее великолепие – лишь один из этажей некоего замка под названием Небесный Трон. Хозяйка этого «этажа», Небесного Сада, Высшая эльфийка Галэдриэль на ее робкий вопрос о том, почему это место называется этажом, небрежным тоном ответила, что небесный свод, луна, солнце и звезды – лишь масштабная иллюзия и на самом деле огромная область чуть больше десятка километров в поперечнике – лишь один, третий Этаж огромного Замка. Могущество, необходимое для создания чего-то подобного, просто не укладывалось у нее в голове. И ведь это было далеко не все, что Эйлиана увидела в этом месте. Парящие острова в количестве трех штук, где жила примерно половина обитателей Небесного сада, поддерживаемые в воздухе могущественной магией. Огромная винтовая лестница, бравшая начало на самом крупном из летающих городов и терявшаяся где-то в небесах. Волшебный лес, полный самых удивительных созданий и растений, с несколькими деревеньками, в одной из которых ее и поселили. И, несмотря на все перечисленное, самым удивительным в этом месте оставались его жители. Эльфы – всех подрас, о которых она знала, только слышала или вовсе не подозревала об их существовании, дриады, единороги, пегасы, кентавры, нимфы, феи, гианы*, грифоны… всех и не перечислишь. А прошлой ночью, когда ей, так же, как и сейчас, не спалось, она своими глазами видела демона, крадущегося вдоль стены напротив. Тогда она в панике воспользовалась кристаллом с магией «Сообщения», данным ей Галэдриэль, чтобы предупредить о вторжении адских тварей, однако очень быстро выяснилось, что никакого прорыва Инферно не было – это просто девочка-сорванец с первого Этажа предприняла очередную вылазку за волшебными фруктами. Демоница! Исчадие Ада, которое полагалось бояться и ненавидеть, в этом месте считалась обычной хулиганкой, достойной лишь раздраженного: «Я поговорю с ее отцом! А если это повторится, то с дядей – его она больше боится!» Все это просто отказывалось укладываться в ее голове. Ее рука потянулась к голове, чтобы в тысячный раз, уже ставшим привычным движением коснуться длинных пятнадцати сантиметровых ушей. «Просто обычная Усиленная Высшая Регенерация» - сказала Галэдриэль, делая то, что считалось невозможным для любого из эльфийских целителей… ну, из тех, кого она знала. Ей предоставили небольшой, но уютный деревянный домик, накормили, исцелили, снабдили одеждой и вещами, стоимость которых она даже прикидывать боялась, потому что те с легкостью перебили бы ее собственную цену на рынке рабов, и все это – просто за рассказ. Не то, чтобы она многое знала о мире. Эйлиана была дочкой старосты одной из приграничных с Империей деревень и, пусть даже для такой биографии она получила неплохое образование, этого все равно было мало, чтобы дать ответ на многие из вопросов, что ей задавали. После того, как она попала в рабство… ну, можно было смело сказать, что с тех пор она узнала больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет жизни, - Уруйя не любил сидеть на месте, исколесив всю Империю и Теократию Слейна, волей-неволей она набралась самых разнообразных знаний... пусть и весьма специфичных. Однако, какими бы ограниченными не были познания эльфийки об устройстве мира, ее благодетели были рады всему. Эйлиана не задавала вопросов, почему ее спасители так мало знают об окружающем мире, однако ей все-таки рассказали – замок Небесный Трон был перенесен в неизвестное место. Почему, как и кем – на эти вопросы у его обитателей не было ответов. Эльфийка вздохнула. Ей до сих пор трудно было поверить в то, что все произошедшее с ней за три последних дня – правда. Она избавилась от рабской Печати, оказалась среди сородичей, одета, обута, сыта… все это на самом деле? - Ты снова не спишь, дитя? – тихий голос за спиной заставил эльфийку вздрогнуть и резко обернуться, лихорадочно шаря по поясу в тщетных поисках верной рапиры. - Да, Высокая Госпожа, - поклонилась она, слетев с подоконника. – Прошу прощения, если доставила вам беспокойство. - Не стоит, дитя, - Галэдриэль, все в том же безупречно-белом одеянии, почти не обратив внимания на ее поклон, присела на краешек кровати. – Я не сплю не из-за тебя, просто засиделась с зельеварами, кажется, у нас наконец наметился прогресс… Эйлиана почтительно молчала. Метатрон-сама ясно дал понять, что не хочет, чтобы о Небесном Троне, чем бы он ни был, узнали окружающие. Она не должна спрашивать – ведь иначе этот рай на земле, в который она попала, должно быть, по ошибке, может очень быстро закончиться… - Вот именно об этом я и хотела с тобой поговорить, дитя, - вздохнула Высшая, с жалостью глядя на Эйлиану. – К сожалению, у меня было не очень много времени в последние дни, но те, кому я поручила тебя разместить, рассказывали мне тревожащие вещи… Бывшая рабыня вздрогнула, чувствуя, как ледяная струйка холодного пота пробежала между лопатками. Она что-то сделала не так? - Ты молчишь, покорно выполняешь все, что тебе ни скажут, не задаешь вопросов… Тебе незачем больше бояться – ты в замке Небесный Трон, здесь нет места злу. Тем более, Лорд лично назвал вас своими гостями – думаю, не надо пояснять, какая это честь? - Прошу простить, Высокая Госпожа, - Эйлиана могла только снова поклониться, чувствуя себя при этом полной дурой. – У меня и в мыслях не было оскорблять Метатрон-саму… Галэдриэль вздохнула: - Вот об этом я и говорю. Никто не причинит тебе вреда. Давай, смелее, задавай свои вопросы, которых у тебя, должно быть, накопилось немало – и пусть это станет первым шагом. - Небесный Трон – замок Перворожденных? – рискнула спросить Эйлиана после недолгих колебаний. Уж если ей почти приказывают задавать вопросы… В ответ Галэдриэль тихо рассмеялась: - Мои глупые сородичи до сих пор называют себя этим абсурдным титулом? – сквозь смех спросила она. – И нет, мы не имеем к Святому Королевству никакого отношения. - Значит, Высшие не первые творения? – задала Эйлиана следующий вопрос, показавшийся ей наиболее нейтральным. - И даже не вторые, - покачала головой Галэдриэль. - А кто тогда – драконы? - И не они… - неожиданно на лице Высшей появилось неуверенное выражение. – Если честно, вряд ли ты мне поверишь, если я отвечу, кто же все-таки может называть себя Перворожденным с полным на то правом… - И все же? - отважилась настаивать эльфийка, готовая в любой момент пойти на попятную. - Первым творением, открывшим глаза и увидевшим мироздание, - медленно проговорила Галэдриэль. – Был Лорд Метатрон. -…Что? Она ожидала чего угодно – но только не этого. - Ну, я же говорила, - мягко засмеялась Галэдриэль. – Впрочем, я тебя не виню – мне тоже было трудно в это поверить, когда я только оказалась здесь. - А как это произошло? Эйлиана задала вопрос прежде, чем успела подумать. Мягкая дружелюбная форма общения Галэдриэль сделала свое дело, заставив ее на секунду забыть об осторожности. - Ну… давно, - улыбнулась Высшая. – И очень далеко отсюда… - Вы расскажете мне? - Ну… могу и рассказать. Присаживайся. Галэдриэль похлопала ладонью по кровати рядом с собой и продолжила только после того, как Эйлиана опустилась рядом. - Я родилась на земле, называющейся Алинор, которой правили Пресветлые Алар, называвшие себя первыми созданиями Творца. Это место было… незыблемым, застывшим в своем совершенстве тысячелетия назад. Уходя из какого-то места, ты могла быть уверена, что когда вернешься, годы или столетия спустя – там все будет по-прежнему. Не всем из нас это было по нраву. Мне и моим единомышленникам хотелось перемен, движения вперед… или хоть куда-то. Нас было мало – едва набралось тысяч тридцать, но с нами был один из Алар, «пресветлый» Мелиор, также недовольный неизменным застывшим блаженством Алинора. Мелиор возглавил нас и повел в новые земли, лежащие по ту сторону Рокочущих Морей, где власть его Пресветлых братьев была куда слабее. На новой земле, названной Срединной, мы обнаружили людей – беспокойную, суетливую расу, находящуюся в вечном движении. Казалось бы – все обрели то, что хотели: Алар – свое мерзлое совершенство, мы – свои перемены, люди – наставников, с радостью делящихся своей мудростью. Однако мы, ослепленные силой и мудростью Мелиора, бесконечно благодарные ему за предоставленную возможность, не знали, что привезли в Срединные земли Зло. Сами мы желали лишь отделиться от Алинора, жить своим умом и своей жизнью, однако Мелиор… он хотел войны, уничтожения нашей родины и… не знаю, чего еще. Нам он говорил, что жизнь без движения подобна смерти, а смерть противна его природе. Некоторые верили… Не имеет смысла рассказывать тебе всю историю этой долгой кровопролитной войны между Алинором и Мелиором – достаточно будет сказать, что она длилась тысячелетия, то затухая, то вспыхивая вновь. Великие делили мир, а сражались и умирали в их войне – мы да еще люди. Ранее действительно Пресветлый Мелиор век за веком терял свою суть, заложенную в нем от рождения. Его мудрость сменилась расчетом, жажда перемен – наслаждением хаосом, а огромная сила, не сдерживая более ничем, причиняла все больше боли и разрушений. И однажды его могущество стало настолько велико, что всем стало очевидно – мы проиграем, быть может, не сегодня и не завтра, но точно в ближайшие годы. Тогда из Алинора пришел приказ – отступать, оставить Срединные земли Врагу, укрывшись под крылышком почти всемогущих Алар. Люди, в которых мы вложили столько сил и времени, те, кто верили в нас все эти тысячелетия – они приказали нам бросить их один на один с почти всемогущим противником! Эйлиана поежилась, стараясь делать это незаметно. Увлекшаяся рассказом Галэдриэль, казалось, не замечала, как ее глаза ярко засветились изнутри хищным желтым светом, как зашевелились волосы, раздуваемые невидимым ветром, а во все стороны хлынула ничем более не сдерживаемая первобытная мощь – казалось, еще чуть-чуть и изящная эльфийка обернется огромным разъяренным медведем, сметающим все на своем пути. - Я отказалась. Послала их к демонам и осталась сражаться – вместе с людьми, что еще не сдались Врагу; вместе с потомками тех, кого я учила письменности и азам магии; вместе с теми, кого поклялась защищать. А потом… - она фыркнула, разом возвращаясь к прежнему облику мудрой и кроткой эльфийки. – А потом мы победили, вопреки всем прогнозам, логике и здравому смыслу. Маленький слабый человечек, едва перешагнувший порог зрелости с горсткой соратников умудрился нанести удар в сердце могущества Врага – и сделал то, перед чем оказались бессильны лучшие из бессмертных. Галэдриэль замолчала, невидящим взглядом уставившись куда-то в пространство и грустно улыбаясь очевидной иронии произошедшего. - А что было потом? – рискнула спросить Эйлиана. Высшая вздрогнула, будто успела позабыть, что не просто вспоминает прошлое, а рассказывает его кому-то. - Прости, - немного неловко улыбнулась она. – Кажется, то время еще живо в моей памяти, несмотря на прошедшие с тех пор века. Потом… потом те из нас, кто остались в живых, покинули Срединные земли, разбредясь кто куда, ведь в конце концов – именно мы принесли с собой Зло в страны смертных. Ушла и я. И потом, спустя годы странствий, так далеко от мест, где родилась, я нашла замок Небесный Трон. Он похож на мою родину, Алинор – и очень от нее отличается. Совершенство, что живет здесь – живое, постоянно меняющееся и ни мгновения не стоящее на месте. Свет, что горит в его окнах – одинаково добр ко всем, смертным и наделенным даром вечной жизни, он не бросит их умирать, сам отсиживаясь за неприступными стенами. Это место стало мне домом. Здесь я стала куда сильнее, чем была раньше – встреться мне сейчас Мелиор и я бы не была так беспомощна, как в те годы. Так я оказалась в замке и уже не мыслю своей жизни без этого места – здесь я нашла то, что безрезультатно искала всю жизнь. На некоторое время в спальне воцарилось молчание. - Знаешь, к чему я все это тебе рассказываю, дитя? – с ласковой улыбкой спросила Галэдриэль. - Нет, Высокая Госпожа. - Тебе посчастливилось оказаться в месте, в котором нет места злу – в любой из его многочисленных форм. Забудь о том, что тебя кто-то может несправедливо обидеть, выкинь из головы мысли, что с тобой может случиться что-то плохое. Лорд Метатрон дал тебе слово – теперь его даю и я. Конечно, то, что с тобой произошло, не проходит просто так, дитя. Боль, через которую тебе пришлось пройти, не исчезнет в мгновение ока – но здесь ты найдешь все, что бы тебе ни понадобилось для исцеления. Скажи мне… ты уже знаешь – что это? - Я… Эйлиана растерялась, не зная что ответить. После лет, прожитых под рабской Печатью, с худшим Хозяином, которого она только могла себе представить – спрашивать у нее о том, что она хочет? Это было слишком. - Я… - она с трудом сглотнула, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. – Я хочу, чтобы эти годы в ошейнике никогда не повторились. Я хочу, чтобы само это слово «рабство» - исчезло с лица земли, чтобы искусство создания Печатей было забыто и похоронено в земле, вместе со всеми, кто использует его на разумных. Я… я хочу стать достаточно сильной, чтобы воплотить это в жизнь. Эйлиана, ранее неловко отводившая глаза, перевела взгляд на Галэдриэль, желая увидеть ее реакцию на свои слова – и одновременно страшась этого. Высшая улыбалась – ласковой, понимающей улыбкой, будто откровением эти слова были только для самой Эйлианы. - Я пообещала, что в этом месте ты найдешь все, что поможет тебе исцелиться. Если для этого тебе нужна сила, чтобы защитить себя и весь мир от зла, с которым тебе пришлось столкнуться – значит, будет так. Я, Галэдриэль Лорэнская, даю тебе слово.