Лестница в Небо

Сигнал тревоги застал Александру за проведением очередного эксперимента в попытке увеличить свою магическую силу. Для нее это вообще был больной вопрос – сто двадцать лет назад, когда Владыка предложил ей бессмертие и могущество в обмен на служение, она выбрала путь Рыцаря Смерти, квинтэссенцию грубой физической мощи. Тем не менее, она, при помощи Владыки, смогла освоить и магию, став, наверно, единственным в мире Рыцарем Смерти, способным использовать заклинания – пускай и всего третьего ранга. Впрочем, изучение новых заклинаний это просто вопрос времени, стоявший перед ней далеко не так остро, как у смертных. Куда хуже дела обстояли с запасами маны – словно тело Рыцаря отторгало магию, как таковую. Частично проблему удалось решить, полностью поменяв доспех, добавив в новый вариант, более миниатюрный и хотя бы отдаленно напоминающий женское тело, магические кристаллы, увеличивающие магическую силу – но этого все равно было недостаточно. Если она хочет и дальше возглавлять Триумвират и служить Владыке, то должна стать сильнее. Слабая дрожь от удара и грохот рухнувших ворот, сопровождаемый криками некромантов, которым не повезло попасть под удар, догнал ее в коридоре. Волна божественной магии заставила содрогнуться кости уже в полете – путь напрямую, через окно всегда был короче извилистого маршрута по лестницам и запутанным коридорам. Приземлилась она уже в костяное седло Карипа – ее Костяного Дракона, на создание которого она в свое время потратила почти полсотни лет. Даже не смотря на помощь Владыки, он получился меньше и слабее своих сородичей, создаваемых нормальными некромантами, однако своей главной силы не потерял – любая магия до седьмого уровня включительно, исключая божественную, на него не действовала. Александра быстро огляделась по сторонам, оценивая обстановку. От пролома до стены донжона тянулась длинная мокрая полоса, с виднеющимися тут и там глубокими лужами, иногда даже смешанными с кровью нескольких неудачливых младших послушников, оказавшихся на пути взбесившейся стихии. Кажется, она успела вовремя - в проеме выбитых ворот пока не было видно атакующих, хотя в небесах уже вился целый рой призывных ангелов – Александра даже заметила нескольких Начал, организующих беспорядочное мельтешение в правильный атакующий строй. Кажется, еще ни один член Триумвирата не успел добраться до места будущего боя. Что и не удивительно – Селевий и Карил, Архилич и доппельгангер, подчиненные ей, еще утром заперлись в подвальных лабораториях, занимаясь какими-то собственными исследованиями. Так же на месте не было и Владыки – тот отправился в свое ежедневное паломничество в глубины крепости, в свою Тайную Комнату. Ему потребуется время, чтобы вступить в бой. - Александра-сама! – радостно приветствовали ее подчиненные из числа людей. - Не стойте столбом, - бросила она, направляя Карипа в центр внутреннего двора крепости. – Всех Костяных Драконов – сюда, приведите еще с десяток Рыцарей – всех остальных держите наготове, пусть занимают оборону внутри согласно плану. Послушники тут же прыснули в стороны, бросившись выполнять поручение, а Александра, достигнув своей цели, начала готовиться к битве: - Малое Негативное Оружие, - произнесла она. Светло-серый топор в ее руках, сделанный из каменной кости горных троллей, что обитали на северных склонах Драконьего хребта, в один миг почернел, сочась вязкой темно-фиолетовой субстанцией, впрочем, тут же распадавшейся, стоило ей покинуть лезвие. Сильнейшая нежить, что была в распоряжении Зуранон – Костяные Драконы. Эти огромные могущественные создания были неуязвимы для подавляющего большинства заклинаний, обычным ударом когтистой лапы сминали рыцаря в полном доспехе в лепешку и были способны двигаться так быстро, что за ними едва успевал следить взгляд. Однако у них был и недостаток – размер. Они будут бесполезны, если сражение переместится в коридоры донжона крепости, неспособные даже просто попасть туда. Это значит, что лучшим выходом будет остановить врага здесь, на обширном внутреннем дворе цитадели, где Драконы смогут в полной мере продемонстрировать свою силу. - Малая Защита от Элементов. Малое Поглощение Жизни. Из-за внезапности нападения, она, Александра, самая первая и преданная слуга Владыки, - единственный член Триумвирата, что может встретить врага сразу, здесь и сейчас. Если она сможет удержать внутренний двор хотя бы пять минут – то к ней присоединятся два могущественных Архилича. Еще пара минут, и в бой вступит Владыка – и тогда уже ничто не сможет остановить войско некромантов. - Малая Защита Тьмы. Закончив свои немудреные приготовления, Александра потянулась разумом к Костяным Драконам, что дожидались своего часа в специально выбитых в сплошном гранитном основании крепости помещениях. Эти Драконы были созданы Владыкой лично и подчинялись каждому члену Триумвирата, готовые выполнить любой приказ, кроме атаки своего создателя или члена Триумвирата – последнее ограничение принудительно ставилось на любую нежить, созданную в крепости. Каменные плиты, прикрывавшие драконьи логова, с громким сухим треском лопнули, раскалываясь под напором гигантского костяного гребня, и уже спустя мгновение Александра оказалась в окружении трех монументальных остовов, уродливая башка которых была вровень с крепостной стеной. Еще столько же Драконов спали поблизости от противоположных, восточных ворот. Увы, до них Александра не могла дотянуться, так что придется ждать подхода подчиненных. На несколько невыносимо долгих секунд все замерло, готовое к битве: ангелы, наконец сформировавшие боевой порядок; Александра, в окружении могущественной нежити; Послушники, сосредоточившиеся за ее спиной, готовые «лечить» нежить или атаковать интервентов. Наконец, противник показался в зоне видимости – всего лишь три женщины переступили порог крепости Зуранон. Первая – высокая платиновая блондинка с грубоватыми, но по-своему красивыми чертами лица, в блестящем серебристом доспехе, украшенном рельефными изображениями волчьих голов. Огромный двуручный молот, лежащий на плечах через шею и удерживаемый за края обоими руками, тоже не избежал участи брони – набалдашник изображал оскалившуюся длинными клыками голову серого лесного хищника. Она кровожадно улыбалась, обнажив крупные белые зубы, разглядывая готовую к бою нежить. Для описания второй женщины было достаточно всего двух слов – «человек-крепость». Толщина ее бело-черного доспеха с огромным алым крестом на всю грудь, закрывшего каждый сантиметр ее тела, размеры щита и тяжелого боевого цепа вполне могли соперничать с таковыми у Рыцаря Смерти. Глухой закрытый шлем не позволял разглядеть ее лица – зато не скрывал длинные золотые волосы, шелковым водопадом падающие на спину, плечи и грудь. «У меня были такие же, когда я еще была жива…» Третья женщина, в отличии от своих соратниц, не была воином – это сразу бросалось в глаза, стоило только взглянуть на большую сферу, парящую в воздухе между ее рук, с клубящимся внутри небесно-голубым туманом. Из-под глубокого капюшона белоснежного плаща виднелась только нижняя часть лица: аккуратный подбородок да идеально очерченные алые губы, сейчас сжавшиеся в молчаливом неодобрении. Александра покосилась на ангелов. Те, спустившись пониже, зависли в воздухе над полем битвы, – впрочем, не переступая пока черту крепостной стены. Гнетущая тишина, которую как нельзя точно описывала фраза «затишье перед бурей» была разрушена всего одним коротким словом, брошенным «женщиной-крепостью»: - Элли! «Элли» же, опустив левую руку, придерживающую молот около набалдашника, с силой надавила правой на противоположный кончик древка, с ужасающей легкостью закрутив тяжеленный молот в руках, а затем, без всякой подготовки, резко прыгнула, размазываясь в пространстве серебристой молнией. Прежде, чем Александра успела пошевелиться, уродливая башка Костяного Дракона, которого она поставила перед собой, была буквально вбита в землю одним могучим ударом сверху вниз, заставляя массивное тело согнуться, будто в почтительном поклоне, беспомощно задирая вверх длинный хвост. Брызнули во все стороны осколки камня вперемешку с костями, превращая женщину в волчьих доспехах в смутный силуэт, скрытый облаком пыли, – но Александре и не нужно было ее видеть. На то место, где стояла женщина, с двух сторон обрушились две когтистые лапы Драконов, что не попали под удар. «Элли», больше похожая на смутную тень, чем на живого человека, снова закрутила молот в руках, с легкостью отбивая удар правого Дракона в сторону, а удар левого… его остановил собственным телом ангел, спикировавший с небес, и тут же рассыпался золотистыми искрами. Александра задрала голову, готовясь к полномасштабному нападению… которого не последовало. Многочисленные ангелы, даже в одиночку способные если не уничтожить отряд защищающихся некромантов, то, по крайней мере, сильно потрепать, неподвижно висели в воздухе, будто даже не помышляя о нападении. Из-за ее спины к поверженному, едва шевелящемуся дракону протянулись несколько темно-фиолетовых лучей, - это послушники, не дожидаясь команды, применяли заклинание «Негативный Луч», разъедающее живую плоть и восстанавливающее мертвую. Пока некроманты за спиной Александры живы – Драконы будут восстанавливаться снова и снова, до тех пор, пока у них не закончится мана. А за этот срок многое можно успеть… Видимо, это сообразила и «Элли», потому что, небрежно отмахнувшись молотом от драконьей лапы, чуть согнула ноги и наклонила корпус вперед. Александра уже видела это движение – и знала, что произойдет дальше. Спрыгнув с седла, она применила «Гибельный Приступ», целясь в то место, где должна была приземлиться женщина с молотом… точнее, туда, куда нацелилась бы сама на ее месте. Она знала, что произойдет, точно предугадала место атаки… и все равно не успела. Какому-то неудачнику в хламиде младшего послушника, по какой-то, наверняка дурацкой, причине вырвавшемуся вперед, не повезло – сокрушительный удар молота превратил его в мокрое место – в буквальном смысле, забрызгав кровью, осколками костей и разорванной плотью все в радиусе нескольких метров. Некроманты рефлекторно сделали шаг назад, в бестолковом ужасе безмолвно пялясь на забрызганную кровью фигуру в серебристом доспехе. Заклинатели и призыватели, они неизменно держались вдали от сражений, заваливая врага магией и руководя нежитью, а потому не обладали главным навыком любого солдата – сражаться несмотря ни на что, в любой ситуации, не обращая внимания даже на гибель тех, с кем еще вчера делил последнюю корку хлеба и мечты о будущем. А вот Александра – овладела этим умением в совершенстве. Внучка прославленного генерала, вышедшего в отставку, дочь никогда не бывавшего дома отца-полковника, истинная наследница семьи потомственных воинов – у нее практически не было иного выбора, кроме как пойти по дороге, проложенной славными предками. Поэтому гибель подчиненного ничего не всколыхнула в ее душе – лишь холодный, отстраненный голос где-то в закоулках сознания равнодушно отметил «минус один». Разменять одного идиота, не способного держать строй, на открытую для атаки спину врага, способного одним ударом без малого уничтожить Костяного Дракона… с ее точки зрения, это был выгодный обмен. Однако, «Элли» вовсе не собиралась давать себя ударить – двуручный монстр в ее руках вновь крутанулся, будто был легче перышка, и точно в центр щита несущейся со скоростью летящей стрелы Александры уперлась длинной стороной болванка молота, вытянутого одной рукой. У Александры было такое чувство, будто она врезалась в стену. И не просто в стену – в зачарованный по всем правилам гранит, из крупных глыб которого была сложена цитадель некромантов. Оглушительный грохот, с которым столкнулись щит и молот, заставил ближайших послушников схватиться за уши, в бесполезной попытке как-то остановить хлынувшую кровь. - Ты мне нравишься, - оскалилась женщина, без всяких видимых усилий продолжая держать молот в вытянутой руке. – Ты храбрый…. Храбрая? В первый раз вижу женщину – Рыцаря Смерти. Александра не ответила. Если бы она могла, то вернула бы этот оскал, но, увы, ее голый череп давно потерял способность выражать какие-либо эмоции. Один из пунктов длинного списка платы за бессмертие и могущество. У нее были поводы для радости – наконец-то подошло подкрепление, пятеро Рыцарей Смерти. Не медля ни мгновения, она направила их на двух женщин, до сих пор стоящих в воротах и даже не думавших нападать, а следом натравила и двух Костяных Драконов, оставив себе лишь верного Карипа да медленно приходящего в себя третьего дракона, успевшего частично восстановиться от заклинаний послушников. - Помогите Рыцарям! – приказала она послушникам, часть которых уже успела придти в себя и сейчас поспешно отползала в сторону от места столкновения колоссов. - Лорд будет доволен, - продолжила «Элли». – У меня есть приказ – собрать всю возможную информацию, если противник окажется слаб. Поэтому покажи мне, на что способна. Волна божественной магии, ударившая в спину, заставила Александру покачнуться, отдаваясь неприятным тянущим чувством в костях, пропитанных энергией Смерти. На мгновение повернув голову, чтобы проверить, как дела у брошенной в атаку нежити, она увидела «женщину-крепость», лениво двигающую щит, отражая удары Драконов, что крутились вокруг нее. Нежити, в свою очередь, приходилось постоянно перемещаться, чтобы не попасть под удар двух столбов небесно-голубой энергии, потоком льющейся с неба, что перемещались неспешно – но неотвратимо. Уже отворачиваясь, она успела заметить, как девушка-заклинатель, что осталась без защиты, направила сферу на атакующих ее Рыцарей Смерти и ярко-алый луч, ударивший из центра артефакта, одним небрежным движением наискось располовинил одного из Рыцарей вместе со щитом. - Не отвлекайся! – рыкнула «Элли» и, на мгновение отведя молот, с силой ткнула им в центр щита, отшвырнув Александру на пару метров назад – глава Триумвирата с трудом смогла сохранить равновесие. «Да кто они такие?!» На протяжении всего существования организации Зуранон, Владыка уделял пристальное внимание изучению Шести Священных Писаний – самому сильному игроку в землях людей, тщательно собирая крупинки информации, что оставляли после себя не любящие светить своей силой церковники. Он сам признавал, что информация не полная, что мог проглядеть или недооценить одного или двух – но не в таком количестве же, демона им всем в зад! - Кто вы? – спросила Александра, выполняя сразу две задачи – протянуть еще немного времени до подхода основных сил и добыть информацию. - Мы – Три Рыцаря Авалона. И это все, что тебе стоит знать, нежить. Оставь болтовню священникам и магам – нам с тобой пристало говорить на языке силы. Александра не стала задавать новых вопросов, однако и бросаться в бой тоже не спешила – успела оценить мощь противника. У нее был единственный шанс на победу – магия, козырь в рукаве, о котором не знала «Элли». Да, всего третьего ранга, но даже песчинка может сломать хребет быку, если выбрать правильный момент… - Ты не собираешься нападать? - Вообще-то именно вы вторглись в наш дом. - Ах, бедные, несправедливо обиженные некроманты! – хрипло засмеялась Элли. – Нам давали почитать ваши старые лабораторные журналы, что принесла с собой разведка. Я-то ладно, всякого навидалась, а глупышка Астерия потом заснуть не могла… «Разведка?» - удивилась Александра. – «Журналы? Они умудрились забраться в архивы?.. Как давно они за нами следят?» - Ну, раз ты не собираешься начинать первой… - «Элли» подняла свое оружие над головой, а затем с силой ударила им о землю перед собой. – Сейсмический Удар. Александра едва успела отпрыгнуть в сторону, спасаясь от волны вздыбившегося камня – и все равно ее матово-черная броня оказалась сильно поцарапана осколками – несколько из них даже попали в узкую смотровую щель шлема. Будь она существом из плоти и крови – уже лишилась бы глаз. - Если ты не собираешься драться всерьез, - предупредила Элли. – То это начну делать я. Давай, нежить, кончай тянуть время – это становится скучным. В ее новой позиции были и плюсы – теперь она могла держать в поле зрения всех нападающих одновременно. У Драконов дела шли в принципе неплохо – послушники, направленные Александрой в помощь, успевали восстанавливать повреждения, наносимые «крепостью». Сверкающие потоки божественной магии уже иссякли, но это мало что изменило, скорее, стало даже хуже – теперь вокруг женщины летало с десяток сияющих молотов, с легкостью проламывающих драконьи ребра. А вот от Рыцарей Смерти уже почти ничего не осталось. Пространство перед воротами, где сражалась заклинательница, было усыпано частями тел бронированной нежити, а сама женщина танцевала под ударами двух Рыцарей. Прямо на глазах главы Триумвирата сфера в ее руках в очередной раз вспыхнула и огненно-красный энергетический луч отсек занесенный для удара топор, прихватив с собой и руку по локоть. Атаку второго Рыцаря, оставленного на мгновение без внимания, принял на себя очередной ангел, камнем упавший с небес прямо под удар. Александра почувствовала что-то, отдаленно похожее на отчаяние. Даже если она каким-то чудом справится с «Элли», против Триумвирата выйдут эти двое, ничуть не уступающие в силе. Увидев, как они сражаются, почти лениво отмахиваясь от самой могущественной нежити, что была в распоряжении Зуранон, она начинала сомневаться в том, что даже Владыке под силу справиться с ними обеими одновременно. «Ну где же вы, ленивые эгоистичные засранцы?! Быстрее, демона вам в постель, иначе нас сметут!» «Гибельный Приступ» вновь был остановлен встречным ударом молота, отдаваясь неприятной вибрацией в костях. «Крушитель Костей», ударивший не сверху вниз, как это всегда делали Рыцари, а справа налево – блокирован древком. «Сейчас!» - Молния! Ветвистый электрический разряд, сорвавшийся с лезвия топора, ударил «Элли» прямо в нагрудник. Александра выбрала эту магию именно потому, что увернуться от нее при ударе в упор было практически невозможно – никто не может двигаться быстрее света. - А вот это было неожиданно, - пробормотала «Элли», закинув молот на плечо и отступая на пару шагов. – Рыцарь Смерти, пользующийся магией? Александра заскрипела зубами – ее козырь обернулся пшиком. Эффект «парализация», просто обязанный сработать при «чистом» попадании с двух шагов – был просто проигнорирован. Из всех повреждений – только крохотное черное пятнышко на безупречной броне. - Я думаю, это была твоя сильнейшая магия, - продолжила женщина. – В противном случае, ты полная дура. - Проверь, - огрызнулась Александра, бросая отчаянный взгляд на донжон. Вместо ответа «Элли» вытянула перед собой левую руку, направив раскрытую ладонь на главу Триумвирата. Александра, пристально наблюдала за потоками алой энергии, сочащейся из щелей брони, что стремительно формировали энергетическое, еле слышно потрескивающее от обилия влитой в него силы, короткое копье. Женщина-скелет не двигалась с места – уклонение следовало начинать уже после того, как заклятие будет брошено. - Копье Древних. Она почти успела – копье ударило в краешек щита, без усилий пробивая пятнадцать сантиметров зачарованной стали и разворотив плечо. Александра с трудом устояла на ногах, с тоской покосившись на щит, грохнувшийся на землю вместе с оторванной рукой, и тихо выругалась себе под нос от противной тянущей боли – не такой сильной, как если бы она была человеком, но все еще крайне неприятной. - Думаю, пора заканчивать, - сказала «Элли», поудобнее перехватывая молот. – Ты была интересным противником, но, увы, слишком сла… Договорить женщине в волчьих доспехах не дал толстый темно-фиолетовый луч, ударивший в место, где она стояла мгновением раньше. - Ну наконец-то кто-то надрал тебе задницу! Александра бросила на Архилича, парящего в нескольких метрах над землей по правую руку от себя, благодарный взгляд – наверное, впервые за полсотни лет, что она знала самого молодого члена Триумвирата, при жизни бывшего Солнечным эльфом, родившимся с врожденным талантом к черной магии. - Селевий, - кивнула она. – Будь осторожен – они очень сильны. - Кому какое дело? – бросил Архилич, занимая позицию в воздухе чуть позади Александры. – Мое имя значит «Легендарный»! Среднее Восстановление Нежити. Единственная в мире женщина-Рыцарь Смерти промолчала – она знала, что, несмотря на заносчивость, в пустой черепушке Селевия было достаточно мозгов, чтобы не недооценивать противника, способного одолеть свою начальницу, способную один на один победить даже не одного – двух Рыцарей Смерти. Вместо ответа она только сухо кивнула Архиличу и пару раз взмахнула восстановленной рукой. - Эй, девочки! – крикнула Элли, до этого с интересом разглядывающая подкрепление. – Кончайте фигней маяться, тут серьезные ребята пришли! В принципе, в этом окрике уже не было нужды – Рыцарей Смерти, с которыми разбиралась заклинательница, уже не осталось, последний Костяной Дракон тяжело хромал на трех ногах, а послушники, оставшиеся без защиты, отчаянно прятались за укрытиями, спасаясь от наконец вступивших в бой ангелов. Голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил Александру вздрогнуть. - Они действительно сильны, пустая твоя башка. Оглянувшись, она встретилась взглядом с седым стариком благообразного вида, с длинной окладистой бородой, одетым в черную с золотом мантию Триумвирата. Одна из личин Карила, которого в Теократии знали под кличкой «Фантом», доппельгангера, способного принять любой облик и использовать любые способности своих личин, пусть и не в полную силу. - Я не могу их скопировать. - Нам просто нужно продержаться до появления Владыки, - заметила Александра. – Женщина со щитом – святой воин, кажется, главная, у заклинательницы я видела всего одну магию – какой-то красный луч, кромсавший Рыцарей, как будто они из бумаги. А эта сволочь с молотом едва не убила Дракона, просто стукнув ему по голове. - Откуда они вообще взялись? – спросил Селевий, приземляясь на голову Дракона, пришедшего вместе с ним. - Понятия не имею. Мы выясним это позже, когда победим. «Если победим». - Они сильнее тебя, Рыцарь? – с интересом спросила «Элли», когда ее соратницы оказались рядом. - Намного, - соврала Александра. - Врет, - холодно заметила «женщина-крепость». – Господин Фрай говорил, что видел, как она едва не проломила башку Архиличу. - Жаль, - с искренним разочарованием бросила «Элли». – Начнем? Александра медленно нагнулась, поднимая щит. «Ну где же вы, Владыка?»