Лестница в Небо

Две минуты. Сто двадцать секунд. За это время можно, никуда не торопясь, съесть булочку; обжигаясь, выпить стакан горячего чая; рассказать анекдот – да много чего можно сделать. Как оказалось, за этот срок можно сделать еще кое-что – стереть в порошок мощь союза некромантов, окопавшегося в самом центре отравленных Смертью равнин, связываться с которым не рисковало ни одно государство. Разметать могущественного Архилича осколками костей по всему внутреннему двору крепости всего одним ударом молота. Проломить цепом голову доппельгангера, принявшего облик легендарного Флюдера Парадина. Когда Александра, отчаявшись, бросила в бой все оставшиеся резервы – менее сильную, но куда более многочисленную нежить, в пролом крепостных ворот ступили новые действующие лица, четверо закованных в алую броню воинов со схематичным рисунком белоснежной лестницы, теряющейся в облаках на груди. От их громогласного «С нами Бог!» хотелось рычать и сдавленно материться сквозь стиснутые зубы даже Александре – нежити, в принципе не склонной к эмоциям. И вот сейчас – все кончено. Левая рука сломана в трех местах – измочаленный, превращенный в решето щит валяется на земле всего в двух шагах, но она знает – до него не добраться. В правой – огрызок топорища, тот самый алый луч заклинательницы оставил гладкий срез. Если повезет, она все еще сможет использовать его как оружие, воткнув острым концом в глаз неуязвимому врагу. - Все кончено, нежить, - холодным голосом заявила «женщина-крепость». Не повезло. У нее был бы, пусть призрачный, но – шанс, выйди против нее заклинательница, но командующая Рыцарями была по-настоящему неуязвимой, даже удары Костяных Драконов не оставили на ее щите ни единой царапины. «Владыка не пришел…» - с ноткой горечи подумала Александра, наблюдая за неспешно приближающейся смертью. Впрочем, это была всего лишь нотка. На самом деле, она радовалась – Владыка, как всегда, оказался мудрее своих самонадеянных подчиненных и смог оценить силу напавшего на них врага. Он сможет сбежать, сможет начать все сначала – и воплотить в жизнь то, над чем работал, без малого, шестьсот лет. Александра не знала, что находится в Тайной Комнате ее Владыки – этой информацией он не поделился даже с ней. Да и не хотела знать, если честно. Она лишь следовала заключенному сто тридцать лет назад договору – жизнь в обмен на служение. Никто и никогда не сможет сказать, что род Студиумов не держит слово. Вот над головой ее врага вспыхнула обжигающе яркая белоснежная звезда, мгновением позже превращаясь в сверкающий молот, но… - Оставь ее. Повернув голову, Александра с трудом подавила желание передернуться – мгновением раньше ей казалось, что врагам уже не под силу ее удивить. Что ж, она ошибалась. Существо, что сейчас медленно опускалось на землю, не было человеком. Светло-серый плащ с глубоким капюшоном был вызывающе простым, лишенным какого-либо намека на красоту или роскошь – но это не мешало костям Александры противно заныть, чувствуя приближение носителя враждебной им божественной магии просто абсурдной силы. Под капюшоном не было видно лица, там был только режущий глаза свет – и точно такой же потоком лился из рукавов и из-под полы, не касающейся земли. За спиной существа извивались шесть жгутов света, неспешно колышущихся позади, будто их окружал не воздух, а вода. - Я не подчиняюсь тебе, Израил, - с явственно ощутимым холодком в голосе ответила «женщина-крепость», однако все же остановилась. - Можешь спросить у той, кого ты называешь Богиней, - равнодушным, механическим голосом ответило существо, приближаясь к Александре – так могла бы говорить скала, если бы вдруг обрела такую способность. – Ее судьбу буду решать я. Женщина, не ответив, вскинула голову. С трудом оторвав взгляд от существа, Александра, проследив за ее взглядом, разглядела в грязно серых небесах равнин Каз крохотное голубое пятнышко. Никакого ответа Александра не расслышала, но уже спустя пару секунд женщина склонила голову: - Да, моя Госпожа, - и отвернулась, умудрившись каким-то образом показать свое неодобрение бронированной спиной. - Кто ты? – с трудом заставив себя говорить, спросила Александра. Она все никак не могла решить – радоваться ли ей отсрочке или сожалеть об упущенной легкой смерти. - Я – Израил, Гнев Господень, - ответило существо, останавливаясь в паре метров от главы уничтоженного ныне Триумвирата. – Архангел Возмездия. И я явился, чтобы свершить суд. Александра не ответила – у нее были плохие воспоминания о «божественном суде». - Я – Истина, я – Справедливое Наказание, - продолжало говорить существо, заставляя сущность нежити содрогаться от каждого звука, отдававшего эхом в пустом черепе. – А ты – Александра эль Студиум, Львица Альтерлота. - Откуда?.. Только Владыка знал ее настоящее имя, ее прошлое. - Я знаю все, что нужно мне для вынесения приговора. Александра затравленно огляделась по сторонам – Рыцари Авалона и святые воины в алых доспехах пристально наблюдали за действиями, первые – с молчаливой неприязнью, вторые – с благоговением. Существо приблизилось к ней вплотную, и Александра со стоном опустилась на колени, не в силах выдержать тяжесть, внезапно навалившуюся на плечи. - Ты родилась в семье воинов, Александра, - вновь заговорило существо, не обращая внимания на крупную дрожь, охватившую тело Рыцаря Смерти. – Тебя научили чести, научили верности, воспитали преданность. Львица Альтерлота – так тебя называли соратники; Цепным Псом, Александрой Кровавой – величали враги. Она молчала, изо всех сил сжимая зубы, желая только одного – сдержать стон, не дать зубам позорно застучать из-за отчаянно дрожащего тела. - Ты не была святой – ты была солдатом. Защищала, кого прикажут, не щадя жизни; убивала, без злобы и наслаждения, - тех, кого король называл врагами. А потом тебя предали. Я не знаю деталей – они неважны. Я вижу сырую темницу, решетку на крохотном окошке под потолком. Твою боль – у тебя сломано три ребра и рваная рана на боку – твое пленение обернулось большой кровью. Я вижу, что ты растеряна – твоя вера разбита на кусочки, твоя преданность выброшена за ненадобностью, годы верной службы – признаны недостаточно ценными, чтобы пожертвовать политической выгодой. Именно тогда к тебе пришел он – черный силуэт, в рваном черном плаще, под которым скрывалась лишь абсолютная Тьма, легким дымком сочась через прорехи в ткани, из-под капюшона, рукавов и пол. Он предложил тебе жизнь – но ты никогда не ценила ее настолько, чтобы продать душу дьяволу. Он предложил могущество – но тебе оно было ни к чему, если его нельзя принести на алтарь служения Высшей Цели. Даже месть тебя не прельстила – ты все еще была верна своей стране. Тем не менее, ты согласилась. Ты умела только служить – так тебя вырастили. Ты вряд ли знаешь, но на одном из языков «studium», имя твоего рода, значит «преданность»*. Этим он купил тебя – пообещал, что никогда не предаст. Глупо, но ты согласилась. - К чему ты говоришь все это, слуга Бога? – выплюнула Александра. - Так ты стала Рыцарем Смерти, главой Триумвирата, - продолжил Израил, проигнорировав ее вопрос. – Ты сражалась с врагами своего хозяина – и никогда не убивала безоружных. Ты потратила пятьдесят лет на создание Костяного Дракона – хотя это отродье Тьмы предлагало тебе потратить пару лет, оплатив скорость десятками тысяч чужих жизней. Поэтому у тебя есть выбор. Откажешься от прошлого сейчас – и Лестница поможет тебе. Выберешь своего хозяина – умрешь. - Ты предлагаешь мне предательство? – Хрипло рассмеялась Александра. – Ты сам сказал – имя моего рода означает «преданность». - Люди считают, что верность – добродетель сама по себе. Они ошибаются, - спокойно ответил Израил. – Они так же считают, что эта добродетель может оправдать любые злодеяния. И они снова ошибаются. Каждый разумный под Небесами – свободен, такова была воля Господа. Но это – не привилегия, как кажется многим, это – ответственность. За преступления, совершенные солдатом, отвечает не только его командир, но и он сам. Откажешься от моего предложения – и разделишь со своим повелителем все его грехи. Александра молчала. Не потому, что колебалась – на самом деле она уже знала свой ответ. И, если это существо действительно настолько всеведуще, как говорит, - то оно знает его тоже. - Я понятия не имею, как Лестница поможет тебе, - продолжило существо. – Помощь – не моя работа, я – Гнев Господень, в конце концов. Но могущество моего Лорда безгранично, а мудрость – превосходит силу. Кериан, Дух Тьмы, воплощение Зла – Александра прекрасно знала это, не строя никаких иллюзий на тему того, кому присягнула на верность. Но он спас ее, когда она была раздавлена, оболгана и брошена умирать в темнице, без медицинской помощи, вынужденная выживать на хлебе и воде. - «Добро», совершенное Злом, ведет только к Злу, - сказал Израил, будто прочитав ее мысли. Хотя, может и правда читал… - И ты – прямое тому доказательство. Чего стоит твоя преданность, если тот, кому она принадлежит, убивал младенцев, женщин и стариков – всего лишь ради того, чтобы выяснить, есть ли разница в количестве отдаваемой ими энергии? Пытал их – лишь чтобы установить, не увеличат ли их страдания «КПД»? Владыка сделал ее сильнее, потратив столетие на обучение ее магии и решение проблемы количества маны. Он принял ее просьбу не приносить в жертву города, чтобы создать Дракона. Он никогда не отдавал ей приказ, который ей было бы сложно выполнить – она сражалась только с воинами, что явились с оружием. Она не творила зла. - Не просто так было сказано: «тот, кто не противится Злу – уже на его стороне». А грехи твоего повелителя столь велики, что одного непротивления достаточно для смертного приговора. Александра впервые подняла голову, с трудом заставив себя смотреть прямо в режущее глаз сияние, что было у Израила вместо лица. - «Studium» значит преданность, - тихо ответила она. - Ты выбрала, - кивнуло существо. Она не пошевелилась, когда существо вытянуло руку в сторону. Не сделала попытки подняться, когда в его ладони сформировалось копье из света, столь же обжигающе ослепительного, как и все его тело. Но она вздрогнула, когда под ее коленями зашевелился холодный гранит. Покрепче сжала в руках огрызок топорища, когда камень в десятке метров от нее взорвался, тысячами острых осколков брызнув в стороны. Поднялась на одно колено, наклонившись всем корпусом вперед, когда из облака пыли появилось темно-фиолетовое поле, по поверхности которого то и дело пробегали разряды лиловых молний. Когда о сверкающий щит Израила разбился аметистовый луч – выбросила руку вперед, вгоняя острый срез на конце топорища глубоко в нематериальное тело Израила, в надежде нанести ему хоть какой-то урон – дать своему Владыке шанс. - Ты выбрала, - вновь повторил Архангел Возмездия. Последнее, что видела в своей жизни Александра, чье имя рода значило «преданность», Львица Антерлота – был сверкающий наконечник копья, направленный ей в лицо. Последнее, что слышала – глухое «Александра!», сказанное ее повелителем. Ей даже показалось, что в голосе Владыки прозвучали какие-то эмоции – совершенно невозможное дело для Духа Тьмы, чья природа подразумевала еще меньше эмоций, чем у обычной нежити. «Вам следовало бежать, Владыка…»