К звездам

  При всех поразительных силах, по-видимому бессмертных телах и немалой абсурдной огневой мощи легко забыть, что волшебницы обладают и иным, гораздо более тонким преимуществом. Почти каждая девушка рождается своим контрактом с инстинктом к бою и прекрасным пониманием собственных навыков и того, как их использовать. Вкупе со сверхчеловеческими – нет, сверхмашинными – рефлексами даже самые зеленые новобранцы могут ужасать на поле боя.   Тем не менее, не стоит понимать это неправильно. Всегда есть чему учиться, и опыт усиливает в геометрической прогрессии, так же как и помогает во всевозможных боях. В самом деле, не нужно жалеть тех редких девушек, что считают себя совершенно неприспособленными к бою – опыт показывает, что они зачастую опаснее всех.   — «Дочери контракта: документальный фильм».   Система наставничества начиналась как вполне естественная реакция на превалирующую в сообществе волшебниц изоляцию. Мало кто из старших девушек был достаточно бессердечен, чтобы позволять новым девушкам разбираться со всем без какого-либо руководства, тогда как новенькие всегда отчаянно старались держаться рядом с кем-нибудь.   По мере роста численности и концентрации общества в городских центрах, резко возросло число девушек, сталкивающихся с другими волшебницами. И в то время как вполне распространенна была враждебность, не стоило игнорировать плюсы сотрудничества. Пары волшебниц стали тройками, а затем и полноценными командами, быстро принимая в свои члены новых контрактниц. Единственными ограничениями размера были шокирующие уровни потерь и местное снабжение кубами горя, что не позволяло нескольким командам устраиваться в одном районе.   Через некоторое время идеал наставничества заменился новым идеалом – сплоченностью и командной работой. Лишь с усилением МСЁ и назначением девушкам конкретных, узкоспециализированных ролей, снова стало возможно увидеть действующие как учитель и ученик пары девушек. Впоследствии это официально оформилось, а с этим и выгоды – значительно упал уровень смертности. Как ни парадоксально, это привело к некоторому ослаблению формальностей. Наставницам стало удобнее отправлять учениц дальше, а некоторые девушки стали «наставлять» других, что были даже из другого района.   — Джулиан Брэдшоу, «Махо-сёдзё: их мир, их история», выдержка.   Мами ненавидела вербовку.   Она ненавидела, как невинны были девушки, с их сладкими, наивными улыбками и трогательной верой в Мами-сама. Она ненавидела, что ее лицо и голос используют, чтобы продать многим выбор, что скорее всего равносилен их смерти. Она все в этом ненавидела.   Но прежде всего этого она ненавидела противоречие между ее любовью к девушкам и привычным чувством долга.   В конце концов, в этот день Мами не требовалось приводить Рёко и Симону на обзорную площадку. Она вполне могла отправить их домой и позволить завербовать Рёко кому-нибудь еще.   Хотя она не могла себе этого позволить. Она не хотела уклоняться от вины и прятаться от ответственности. Пусть эта девушка, хотя бы, услышит все от нее. Плюс – и именно здесь отвешивал пинка долг – сразу после нападения демонов, в муках эмоций, было превосходное время для вербовки, от которого она не могла законно отказаться.   Мами чувствовала себя грязной, похожей на когда-то давно существовавших продавцов подержанных автомобилей.   Все было кучкой трюков. В нынешние дни главным осложнением стало отсутствие секретности вокруг системы контрактов. Опыт учил, что инкубатор и волшебница, позволяющие потенциальной контрактнице обсудить это со своими более приземленными друзьями и членами семьи, почти наверняка вредили чистоте желания и уничтожали то, что придавало девушкам потенциал. Говорить девушкам держать это в тайне, даже называть причины, почему это должно быть тайной, было менее эффективно, чем хотелось бы.   Девушки просто не могли удержаться. Больше не нужно было рисковать, что их посчитают сумасшедшими, и инкубаторы больше не могли использовать прежние сомнительные методы, чтобы их остановить.   Ладно, последнее было лишь ходящими среди волшебниц домыслами, но достаточно хорошо обоснованными домыслами.   Так что в настоящее время, несмотря на предоставленное общественности впечатление, что заключение контракта всегда намеренно и тщательно обдуманно, потенциальных рекрутов сталкивали с контрактами как овец, используя фразы вроде «одноразовое предложение» и «ограниченное по времени». Так делали, даже рискуя оттолкнуть девушек.   И это было в точности как продажа подержанного автомобиля.   К счастью, в этой пост-капиталистической эпохе больше никто ничего не пытался продать, так что девушки ни разу в жизни не видели подобных приемов – во всяком случае, не на Земле.   Позволяя Симоне остаться, вместо того чтобы сказать ей пойти домой и поговорить с Рёко наедине, было личным выбором. Ее присутствие было рискованно для контракта, но также это позволило Мами правдиво сказать, что предложение, вполне вероятно, будет очень скоро потеряно, очень важный момент для продаж.   А лгать Мами тоже ненавидела.   Чувство вины, как всегда, надолго останется с ней.   Тем не менее, ее работа еще не была завершена. На самом деле, она только начиналась – она об этом позаботится.   – Не могу поверить! – эмоционально сказала Симона. – Ты стала волшебницей, как так? Ты просто уйдешь?   – О чем ты говоришь? – подавленно спросила Рёко, переводя взгляд с Симоны на самоцвет души на своей ладони и обратно. – Разве не ты понимала, почему я хочу уйти? Что с этим случилось?   Мами пришлось вмешаться. Последнее, что ей хотелось, чтобы в девушке так скоро после заключения контракта посеяли сомнения.   Короче говоря, ей нужно было убрать с дороги Симону.   Мами кашлянула, исключительно с целью прервать их.   – Давайте обсудим, что сейчас делать, – выразительно взглянула она на них.   Она резко обернулась к Кёко.   – У тебя есть время?   – Я сократила проповедь, чтобы взглянуть, что нужно Мами-сэмпаю, – вложила в «сэмпая» дразнящую нотку девушка. – Так что да, у меня есть время.   – Ладно, не против проводить гражданскую до дома? – спросила Мами. – Я введу новенькую в курс дела.   Кёко нахмурилась.   – Ты уже побывала в бою, Мами, – сказала она. – Дай мне об этом позаботиться.   Конфиденциально Кёко добавила:   «Знаешь же, там сражаются мои подчиненные. Дай мне шанс в кои-то веки выглядеть круто! Не кради все веселье».   Мами задумалась. Ей и правда хотелось лично показать все Рёко, но были плюсы и в том, чтобы оставить это Кёко. Если она уйдет с Симоной, она вполне может воспользоваться возможностью запрограммировать ее не подрывать уверенность Рёко и внушить ей еще кое-что. Это поможет.   Она кивнула.   – Ладно, – сказала она. – Тогда отведу ее домой. Не учи Сидзуки-сан ничему забавному, хорошо? Не хочу прибирать твой беспорядок.   – Конечно нет, сэмпай, – подмигнула Кёко.   – Ладно, идем, – сказала Мами, махнув Симоне, выражением лица ясно давая понять, что она не потерпит спора.   Симона взглянула на Рёко, явно не желая сотрудничать. Рёко оглянулась на нее.   – Идем, – повторила Мами, дернув Симону за руку, и на этот раз девушка уступила.   – Сидзуки Рёко, да? – сказала Кёко, когда Мами и Симона ушли. – Интересное имя.   «И правда», – уходя, подумала Мами.   Конечно же, она мысленно взглянула на имена обеих девушек по пути сюда, так что ей не нужно было спрашивать.   Кьюбей запрыгнул ей на плечо, когда она вошла в лифт вместе с Симоной.   Рёко смотрела на новую девушку, которая впечатляющим образом крутила копьем.   «Интересное имя», – сказала девушка, и Рёко вдруг заметила, что у нее заплетается язык.   Сакура Кёко, сообщил ей ее сервис распознавания лиц – ее номенклатор – когда она задала вопрос.   «Сакура, Кёко»   Возраст: не указан   Род занятий: волшебница (активная служба)   Звание: генерал-лейтенант   Особые примечания:   Основательница, Культ Надежды   В ее сознании устроилось тихое чувство ожидания, подразумевающее рекомендацию прочесть о «Культе Надежде». Она его отклонила.   «Похоже, сегодня я встречусь со всеми», – подумала она.   Пусть и не настолько известная как Мами, Хомура или Юма, Кёко все еще была по-своему знаменита. В конце концов, она была одной из Митакихарской четверки, ядра, вокруг которого вырос знаменитый союз волшебниц, МСЁ.   Основание Культа не стоило игнорировать, но оно бледнело в сравнении с легендами о Мами и Хомуре или постоянными выступлениями Юмы в Директорате.   На самом деле, если честно, Рёко вообще не так уж много знала о Культе. Она считала их частью до сих пор повсюду присутствующей устойчивой религиозной субкультуры. Иными словами, Культ для волшебниц был примерно тем же, что и христианские евангелисты для большей части мира – или даже для всего человеческого пространства.   Сперва она не узнала девушку, но для той вполне логично было появиться здесь. В конце концов, она только что встретилась с Мами.   И после этой мысли на нее снова обрушилась реальность.   «Во что я ввязалась?» – подумала она.   Она чувствовала постоянный пульс своего самоцвета души, который в ее руке услужливо принял форму кольца.   Нет, теперь она вспомнила. Самоцвет души был ею.   Она подняла руку, глядя на него, наконец, заметив появившуюся на ногте зеленую пятиконечную звезду. Она моргнула.   – Это… – начала она.   «Да, это нормально», – ответил голос в ее голове.   Она подпрыгнула, затем снова посмотрела на девушку перед собой. Эта девушка с довольным видом смотрела на нее.   – Хотела убедиться, что Мами ознакомила тебя с телепатией, – глядя на нее, сказала Кёко. – Похоже что нет. Возможно, не хотела перегружать тебя. И да, отметка на ногте это нормально. Один из менее известных признаков волшебницы.   После этого Кёко шагнула вперед и схватила ее за руку, игнорируя слабое сопротивление.   – О, зеленая звездочка, – изучая ноготь, сказала Кёко. – Миленько.   Рёко не смогла прочесть тон голоса Кёко.   После этого Кёко отпустила ее руку.   – Призови свой самоцвет души, – приказала Кёко.   – Что? – моргнула Рёко.   – Преврати его обратно в форму самоцвета, – повторила Кёко, постукивая ногой. – Давай. Ты знаешь, как это сделать.   Рёко подчинилась.   Она удивилась тому, что и правда знала, как. Но она думала об этом не больше, чем о выключении света на ночь. Он отреагировал на ее волю даже плавнее, чем этот свет, и, более того, она, казалось, точно знала, что с ним делать.   Она сглотнула, глядя на свою душу, сияющую в ее руках ярко-зеленым, украшенную пятиконечной звездой, что, по-видимому, была ее знаком.   – Ладно, неплохо, – сказала Кёко. – Прости, что так на тебя давлю, но если мы не поторопимся, бой уже закончится. Я хочу, чтобы ты поучаствовала.   Рёко моргнула.   – Что? Уже?   – Ты волшебница, – сказала Кёко. – У тебя даже без обучения есть базовые умения. Появляются с контрактом.   Она оперлась подбородком на тыльную сторону ладони, в которой держала древко копья.   Кёко вздохнула.   – Интересно, что бы она подумала о том, чем я занимаюсь, – вслух задумалась она, спрятав руку в платье и вытащив еще одну свою странную шоколадную палочку. – Она бы, наверное, разозлилась, что к ней я так хорошо не отнеслась.   – Кто именно? – склонив голову, спросила Рёко.   – Никто, – оглянулась на нее Кёко. – Я просто старушка, которая слишком много болтает.   «Давай, – подумала Кёко. – Превращайся. Мне не нужно объяснять».   И в самом деле не нужно. Не успела в мыслях Рёко сформироваться мысль попробовать, как самоцвет выстрелил яркие полосы зеленого света, захватывая ее в их объятия. Свет ослепил на мгновение, словно стремясь закрыть ей глаза – и все закончилось.   Она инстинктивно взглянула на себя.   На ней оказалось ярко-зеленое платье, кружева покрывали все от груди до бедер, где расширялись и ложились складками. Рукава были схожи, а грудь украшали различные зеленые кнопки, главным же украшением была сияющая зеленая звезда с самоцветом души, казалось, приклеенная к основанию шеи.   Ощутив на левой руке слабое давление, она приподняла ее – и уставилась на арбалет длиной почти во всю ее руку. Тем не менее, несмотря на его размер и очевидный вес, не похоже было, чтобы он требовал каких-то усилий. Он казался почти ее продолжением.   Если точнее, это был самострел, и ей никогда не придется заряжать или взводить его вручную. Она откуда-то это знала.   «Вычурно,– подумала девушка. – В нынешнее время мало у кого так».   – Сакура-сан, – начала Рёко.   «Кёко, – пришел ей ответ. – И используй телепатию. Просто чтобы знать, как».   «Кё-Кёко, – подумала Рёко, снова обнаружив, что инстинктивно знает, как это сделать. – Кёко, – повторила она, пытаясь взглянуть в глаза другой девушки. – Простите. Я только что заключила контракт. Немного неуверенно себя чувствую. Я хочу поговорить со своими родителями…»   Лицо Кёко вдруг оказалось прямо перед ней, вырисовываясь на фоне вечернего неба.   – И что это за решимость такая? – спросила девушка. – Я думала, у тебя было желание. Ты знала, что будет. Ты получила шанс поучиться у великой Сакуры Кёко и хочешь просто слинять?   Девушка сверлила ее взглядом, пока Рёко, наконец, не покачала головой, тайком сглотнув.   Кёко отступила на шаг.   – Слушай, новенькая, – серьезным тоном сказала она. – У тебя будет возможность попрощаться, но я не потерплю никакой слабины, пока ты здесь. Если я чему-то и научилась за годы, так это тому, что лучше начинать пораньше. Capisce?   Рёко спешно кивнула, даже прежде чем ее мозг отметил перевод языкового модуля с итальянского.   – Простите, – поклонилась Рёко. – Просто…   – Не извиняйся! – потребовала Кёко, и Рёко отдернулась от вдруг оказавшегося у ее шеи острия копья.   – Итак, новенькая, – сказала Кёко. – В чем твоя главная сила? Покажи, если можешь.   Рёко даже не подумала проверить, но, едва задумалась, уже об этом знала.   Мир сместился на пять шагов вправо, на краткий момент дезориентировав ее.   – Я сказала покажи! – прорычала Кёко, казалось бы не смутившись ее скачком влево. – У тебя же есть боевые рефлексы, используй их!   После этого девушка двинула копьем ударить Рёко, похоже, вполне решительно.   Не успела она это понять, она увидела затылок Кёко, подняла арбалет – а затем рухнула на колени, схватившись за живот, чувствуя, как ее тошнит.   «Обнаружена физическая травма, – подумал машинный голос. – Аварийный…»   «Нет», – подумала Рёко.   – Прости, – нависнув над ней, извинилась девушка в красном. – Это был единственный способ убедиться, что ты и впрямь не выстрелишь в меня.   Девушка врезала торцом копья в живот Рёко почти в тот же момент, как она появилась.   – Не сожалей, – сказала Кёко. – Все телепортеры инстинктивно прыгают за спину противника. Это хороший инстинкт; просто у меня полно боевого опыта.   Она протянула Рёко руку.   Чувствуя, как боль слегка ослабла, Рёко заставила себя подняться без помощи, упершись рукой в колено.   Кёко лукаво улыбнулась.   – Характер у тебя есть. Мне нравится.   – И кто бы принял помощь от такой задиры как вы? – слегка пошатываясь, спросила Рёко.   Она была зла. Удар был болезненным, и она была почти уверена, что некоторые ее органы из-за этого пострадали.   Если подумать, почему она так к этому безразлична?   Кёко рассмеялась и отвернулась от нее, забросив копье за спину.   – Ты и половины не знаешь, но не воспринимай это лично, малышка, – сказала она. – Кстати, ты, случаем, не активировала аварийный режим?   «Нет», – подумала Рёко, раз уж девушка не смотрела на нее, а она была не в настроении говорить.   – Хорошо, – сказала Кёко, жуя шоколадную палочку. – Ты обнаружишь, что большинство функций сломаны или бесполезны. До сих пор не придумали, как заставить работать вместе магию и науку. Хотя над этим работают.   Девушка развернулась, показав маленький черный куб. Попытавшись сфокусировать на нем взгляд, Рёко обнаружила, что это непросто. Он был странно нечеток. Было что-то… беспокоящее в его виде. Он почему-то казался чернее черного.   – Знаешь, как они работают? – спросила Кёко. Рёко кивнула.   Она перебросила куб и пронаблюдала, как Рёко поднесла его к самоцвету души, чтобы сбросить – довольно незначительные – появившиеся следы порчи.   Это было… странно расслабляюще, решила Рёко, как будто бы сняли вес с плеч. И, может быть, это было только ее воображение, но она была вполне уверена, что ее животу стало лучше.   Кроме того, она больше не чувствовала злости.   Куб горя в ее руках казался странно скользким, как будто он пытался сбежать.   – Итак, телепортер, – обратилась Кёко, держа копье рядом с собой. – Скажи мне кое-что для справки. Твоя максимальная грузоподъемность?   – Две тысячи килограмм, – сказала она, откуда-то это зная. – Может быть больше, если постараюсь.   – Можешь перемещать объекты, не касаясь их?   – Нет.   – Можешь телепортировать объекты, не телепортируясь сама?   – Нет.   – Твоя максимальная дальность?   – Двести километров.   – Хорошо. Тогда…   Кёко остановилась на полуслове.   – Что-то не так? – после секундного колебания спросила Рёко.   – Ты же не лжешь, не так ли? – склонив голову, строго взглянула на нее Кёко. – Двести? Серьезно?   – Д-да, – сказала Рёко, уверенная, что это верное число. Могла ли она в чем-то ошибиться? – Но мне сразу же понадобятся кубы горя, – добавила она, не уверенная, почему же девушка смотрит на нее как на сумасшедшую. – Еще я не смогу сделать больше одного примерно в час, даже с кубами. И мне нужно будет долго сосредотачиваться. С точки зрения последовательных прыжков я, кажется, буду ограничена дистанцией примерно в четверть километра…   – Текущий рекорд шестьдесят три километра, – ровно сказала Кёко.   Рёко моргнула.   – О.   Кёко стукнула копьем о пол, проигнорировав разошедшиеся от точки удара трещины.   – Похоже, Мами наконец-то нашла настоящую жемчужину, – прокомментировала она. – Сноровки ей не занимать.   Кёко оперлась на копье.   – Во всяком случае, как именно работает твоя телепортация? Знаешь? Это влияет на то, сможешь ли ты сделать что-то еще.   Рёко задумалась.   – Не уверена. У меня смутное ощущение, что это связано с… манипуляцией пространством? Остальное я знаю, но не это. Не понимаю, почему.   Она откуда-то знала, что каким-то образом движет вокруг себя пространство или, быть может, пробивает дыру, но это было удручающе неконкретно.   – Все в порядке, – сказала Кёко. – Так порой бывает. Просто постарайся это понять. Если повезет, сможешь развить связанные с этим вторичные навыки. Если не повезет, можешь даже забыть, как это делать. Поверь мне.   Рёко кивнула, впитав урок.   – Ты можешь прямо сейчас сделать что-нибудь еще? Не знаешь?   Рёко покачала головой.   – Не в плане навыков, – начала она. – Но в плане оружия…   Она начала поднимать арбалет.   – Нет, все в порядке,– отмахнулась Кёко. – Мне все равно не хватит терпения на полный разбор. Просто не забудь потом показать мне все, что можешь, ладно?   Рёко моргнула, затем кивнула. Честно говоря, от Кёко это казалось немного безответственным, но кто она такая, чтобы спрашивать?   – Тогда давай теперь зарегистрируем тебя, – подняла голову Кёко.   Рёко заметила, как слегка расфокусировались глаза девушки, верный признак, что она переключила внимание на какие-то внутренние меню. Рёко слегка расслабилась, развернувшись понаблюдать за все еще продолжающимся вдали боем. Начало темнеть, ее родители наверняка гадают, где она.   Кёко вдруг усмехнулась себе под нос.   – Ну, умно с ее стороны, – сказала Кёко. – Забирает себе все самое интересное.   – Что? – спросила Рёко, не уверенная, ожидала ли девушка ее реакции или нет.   – Мами только что тебя зарегистрировала, – сказала Кёко, все еще глядя в пространство. – Все, что я смогла, это дополнить информацию. Что значит, что примерно через пять минут тебя завалят сообщениями от военных. Приветствия и всякие подобные глупости. Прочтешь, когда будет время. Не сейчас. А сейчас я отмечу тебя «занятой».   – Вы это можете? – смущенно спросила Рёко.   Это был ее личный статус. Никто не мог его коснуться.   – Теперь могу, – сказала Кёко. – Я твой новый командующий офицер. Временно.   – О, – сказала Рёко.   Кёко выжидающе взглянула на нее, приподняв бровь.   – Командующий офицер, – повторила Кёко.   Осознав происходящее, Рёко выпрямила спину и подняла руку в неловком приветствии.   – Э-э, то есть, да, мэм…   – Забудь, – отмахнулась Кёко. – Я просто дразню тебя. Мы не соблюдаем формальности. Не среди своих. Но хорошие у тебя рефлексы.   – О, ладно, – расслабилась она.   Кёко подалась вперед.   – И чтобы ты знала, ты теперь полностью эмансипирована. Добро пожаловать во взрослую жизнь.   Рёко взглянула в веселые глаза девушки, гадая, что ей на это стоит сказать.   – Не чувствую себя взрослой, – лишь наполовину в шутку сообщила она.   Кёко улыбнулась.   – Взгляни в свое досье, – посоветовала она.   Рёко на мгновение растерялась. Какое еще досье?   «Держи», – подумала Кёко, и в сознании Рёко появился файл.   Это уже само по себе было интересно. Настолько прямая связь между разумами была строго ограничена правительством.   Но сейчас не время об этом думать.   «Сидзуки, Рёко»   Род занятий: волшебница   Звание: младший лейтенант   Классификация: телепортер   Непосредственный командующий офицер: Сакура Кёко, генерал-лейтенант   Главная наставница (опционально): Томоэ Мами, фельдмаршал   Должно быть, ее лицо это выдало, потому что Кёко улыбнулась и сказала:   – Редкая честь.   Рёко кивнула, пусть даже была не уверена, что именно это значит.   – Полагаю, тебе теперь все встречные обзавидуются, – сказала Кёко. – И я это так не оставлю.   А затем вдруг появилась новая запись:   Дополнительные наставницы (не рекомендуется): Сакура Кёко, генерал-лейтенант   – Ну что ж, – повернулась Кёко лицом к пейзажу, не давая ей времени ответить. – Похоже, они уже почти закончили. Хотя должна остаться парочка для твоей охоты.   – Кёко, это честь… – начала она, хотя, если честно, смущена была тем, что ее так выделили.   – Держи, – перебила Кёко.   Кёко протянула руку. Рёко растерянно взглянула на странной формы металлический предмет.   – Оболочка для самоцвета души, – сказала Кёко. – Там куча всевозможных технологий для защиты твоего… ну, тебя. Моя запасная. Можешь пользоваться, пока не получишь более подходящей.   Рёко взяла ее, гадая, как она может подойти. Не похоже было…   Кёко забрала ее обратно, а затем наклонилась и прижала к звезде с самоцветом души у ее горла. Устройство вдруг ожило, растеклось и сформировалось вокруг самоцвета, после чего стало прозрачным.   – Детали узнаешь позже, – удовлетворенно кивнула Кёко.   После этого она снова развернулась к батальной сцене.   – Готова? – спросила Кёко.   – Не совсем, – сказала она. – Я все еще думаю, что это слишком быстро. Но если вы так говорите, я…   – Я сказала, ты готова? – надавила Кёко.   – Д-да, – сказала Рёко, не совсем справившись с требующимся ей сейчас тоном.   Кёко взглянула на нее, но не казалась сердитой.   Высокомерно фыркнула.   – Конечно нет. Но…   Не прекращая говорить, она залезла в скрытый карман платья, вытащив небольшую пластиковую коробочку. Внутри был целый набор шоколадных палочек, которые жевала Кёко.   – … я буду рядом и спасу тебя, если что-то произойдет. Поверь мне.   Рёко перевела взгляд с коробки на лицо девушки, гадая, должна ли она взять одну или еще что-то.   Наконец, она так и сделала.   Кёко с улыбкой спрятала коробку.   – Можешь поверить? – сказала Кёко. – Приходится в каждый используемый мной синтезатор вводить собственный дизайн. Никаких предустановленных моделей. Куда катится этот мир?   Рёко не знала, что и сказать, так что они ничего не сказала.   – А теперь, готова или нет… – начала Кёко, хватая ее за руку.   Рёко удивленно взглянула на нее.   Кёко указала на маленький свободный от демонов участок.   – … веди нас, телепортер!   Рёко кивнула, сглотнув.   «Если так, то я постараюсь впечатлить ее!»   – Я заброшу нас посреди них, ладно? – спросила Рёко, набираясь решимости.   – Именно так я и предпочитаю, – сказала Кёко.   – Симона, – строго обратилась Мами, когда лифт был на середине подъема к ближайшему выходу на скайвэй. Она только что закончила с регистрацией Рёко, и пришло время приступить к делу.   Девушка подняла на нее взгляд, отвлекшись от какого-то несчастного хода мыслей. Мами не смотрела ей в глаза.   – Я хотела бы поблагодарить тебя, что не стала в тот момент разубеждать свою подругу, – сказала она. – Отложи чувства в сторону. Ее решение принято, и сомнения только причинят ей боль. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.   Мами не смотрела на нее, и девушка не ответила.   Сидящий на обычном месте на плече Мами Кьюбей решил не комментировать, тем более Симона все равно не могла его услышать.   Лифт достиг нужного этажа, и они вышли, Мами первой. Они подошли в вежливо ожидающей на нужном месте личной машине Мами. Она пропустила Симону вперед.   Лицо девушки было пусто.   Мами вздохнула.   «Кьюбей, я буду признательна, если ты уйдешь».   «Она даже не знает, что я здесь, Мами».   «Я буду чувствовать себя лучше, ясно?»   Кьюбей спрыгнул с ее плеча.   «Ну ладно, – сказал он. – Встретимся в звездном порту. В конце концов, мне нужно позаботиться о рекрутах».   Прозвучало почти раздраженно.   Мами позволила себе слегка улыбнуться. Порой она готова была поклясться, что инкубатор скучает по ней. Это могло быть связано с появлениями в тот момент, когда она ступала в Митакихаре, и прощаниями, когда она уходила.   Конечно, глупо было так думать.   А затем она тоже села в машину. Пора было сменить курс.   Она подняла маленькую дверку перед собой и залезла в синтезатор, вытащив две чайных чашки на блюдечках и поставив их на ровную поверхность перед ними. Они уже были полны, а рядом с ними лежали булочки.   Ну, в конце концов, это была ее машина, и в звании фельдмаршала были свои плюсы.   Она приглашающим жестом указала на блюдце. Симона покачала головой.   – Послушай, я понимаю, что ты чувствуешь, – сказала Мами, дуя на свою чашку, пока машина набирала скорость. – Но тебе стоит подумать о том, что чувствует она. Даже если тебе больно, ты должна проводить ее с улыбкой. Так будет правильно.   Мами наклонилась вперед, одарив ее лучшей «материнской улыбкой Мами».   На мгновение ей показалось, что она не справится, но затем Симона опустила голову, пусть и совсем немного.   – Я чувствую себя лицемерной, – сказала девушка, теребя джинсы. Голос был хриплым.   – Почему? – спросила Мами.   Девушка покачала головой.   Мами ждала, потягивая чай.   – Мы должны были пойти вместе, – дрожащим голосом снова начала Симона. – Как-нибудь…   Затем она поняла.   – Мне жаль, – поставила чашку Мами. – Но здесь ничем не помочь. Она знала? Ты ей призналась?   Она почувствовала шокированный взгляд Симоны.   – Что вы имеете в виду? – резко спросила девушка. – Я только…   – Ой, да ладно, – цинично улыбаясь, перебила Мами. – Я прожила больше четырехсот лет, и я много времени провела рядом с девушками, у которых среди партнеров на выбор не было никого из мужчин. Ты хотела остаться с ней? В таком контексте что еще это может значить?   Симона отвела взгляд.   – Так я понимаю, ты ей ничего не сказала? – спросила Мами. – Рёко явно относится к тебе как к подруге.   – Я собиралась, – горько сказала Симона. – А затем появились эти чертовы демоны.   Девушка обняла себя.   – Я хочу винить вас, – сказала она. – Что завербовали ее. Но как? Мы как раз обсуждали, как сильно мы хотим уйти. Как мне винить ее за то, что она так и сделала, только потому, что я хотела, чтобы это было по-другому? Только потому, что она не видела во мне кого-то особенного?   Мами взглянула на свои руки. За свою жизнь она видела развитие такой трагедии, по меньшей мере, десяток раз. Детали различались, пол различался, но чувства всегда были одинаковы. Люди… все те же.   – Я должна была это предвидеть, – помотала головой Симона. – Я чувствовала. Все признаки были налицо.   Мами нахмурилась, немного озадаченная заявлением.   – Ну, ничего не поделать, – сказала она, возвращаясь к тому, что нужно было сказать. – И если ты и правда любишь ее, ты сейчас промолчишь. Как я сказала, проводи ее с улыбкой, чтобы она ничего не оставила позади.   На этот раз Мами внимательно наблюдала за Симоной, но девушка молча опустила голову.   Наконец, она медленно кивнула.   Подозрительно вовремя – Мами приказала машине замедлиться, чтобы дать им время – они прибыли к дому Симоны.   – Ты живешь одна, верно? – риторически спросила Мами.   Симона кивнула, выходя наружу.   – Тогда я не стану напрашиваться в гости, – сказала Мами.   Но девушка уже уходила.   Мами слегка улыбнулась. Она помнила, каково жить одной.   Дверь капсулы закрылась, но Мами оставила транспорт бездействовать, размышляя.   Она рада была, что пришла. Оставшись сама по себе, Симона в такое время могла бы стать сильнейшим ядом для счастья Рёко. Она должна была отвести его в сторону, как и следует хорошей наставнице. Она не должна была лично давать Рёко первоначальную подготовку. Кёко была превосходным тренером, как бы ни шутила об этом Мами. Тем не менее, сделать нечто подобное было разумно. Отношения будут приемлемы позже, после того, как девушка станет стабильнее.   Пересматривая события дня, Мами нахмурилась. Тревожила новая проблема с кубами горя. Их распределение было жизненной основой всех волшебниц, и даже малейшего намека на перебои будет достаточно, чтобы посеять в их рядах раздор. Кроме того, оставались и тревожащие аспекты этого вопроса. Компьютерная проблема почти предпочтительнее, так как ее легко понять и локализовать. Система, что должна прекрасно функционировать, но выдает некорректный результат – уже поднимает тревожные последствия.   Придется действовать с осторожностью. Потребуется сочетание тайного расследования и личных расспросов.   Она мысленно начала отдавать секретный приказ – и остановилась. Перефразировала сообщение, запрашивая личную встречу. Гораздо лучше, чем в письменном виде.   И да, стоит поговорить с Юмой, но об этом может позаботиться Кёко.   Она расслабленно откинулась назад.   Затем от нечего делать проверила сообщения.   Масса устроившихся на краю ее сознания сообщений были лишь малой долей ее сообщений, которые ее личный ИИ, Махина, посчитала неважными. По правде говоря, вероятно, было куда больше важных сообщений, но ее помощница предоставляла ей ровно столько, сколько она могла реально прочесть за раз.   Она взяла булочку и начала жевать ее, первыми читая те сообщения, что были ей более интересны, позволяя их содержимому отпечататься в ее памяти.   Она подняла брови. Правда? Кёко захотелось вмешаться? В какую же игру она играет?   «Ну, наверное, не повредит».   Затем она прочла следующее и по-настоящему подняла брови.   «Двести километров? Вот это впечатляюще. Может пригодиться».   Она потянулась к чаю и отпила. Он еще был горячий. Термокерамика была удивительным материалом.   Следующее сообщение было голосовым посланием от адмирала Син. Он был крайне зол на генерала Блэквелла и хотел выразить свои чувства о недостатке сотрудничества с его стороны – Мами раздраженно хмыкнула. Вражда двух мужчин начала утомлять.   Она отметила Махине запланировать встречу с ними обоими. Пора было с этим разобраться.   «Что делать? – подумала она. – У меня еще шесть часов до окончания отпуска, а я уже занялась работой».   «Ну а что мне делать? – подумала она. – Будет невежливо появиться сейчас и прервать Кёко, и меня нигде не ждут».   Она вздохнула. И правда стоило найти друзей.   Она вернулась к сообщениям.   Итак, производственный комитет «Акеми» и связанные с ними агитационные комитеты хотели, чтобы она запланировала появление на просмотре в вербовочных целях – она почувствовала, как в ту же секунду исчезло желание дочитывать.   «Хотя мне и правда стоит что-нибудь запланировать», – подумала она. Она уже приложила усилия, позволив им взять у нее интервью и даже устроила небольшую рекламу…   Но, задумалась она. Может быть, фильм как раз то что нужно. Не публичное появление, на что она явно не в настроении, и для чего все равно уже слишком поздно, но если она сможет пробраться в голотеатр, она сможет проверить, какие же на этот раз ужасные исторические неточности о ней пропустил Голливуд.   Среди всех столетиями остававшихся неизменными городов, конечно, был и этот.   Она надеялась, что все будет не слишком плохо, учитывая, насколько нескончаемо долгим было интервью, когда она отвечала на вопросы о прическе Хомуры, ее личности, прошлом и так далее.   Как минимум, это веселый способ потратить пару часов. Ей и правда было любопытно.   Она сказала личному транспорту отправляться, заканчивая с булочкой. Она уже чувствовала, как улучшается ее настроение.   Проблема, конечно, в том, как попасть в кино инкогнито.   После краткого периода, всего в несколько секунд, пока Рёко сосредотачивалась, она почувствовала, как что-то вокруг нее смещается…   И они оказались на месте, в воздухе, уже падая посреди сформированного крупным пустынным перекрестком креста. Толпа демонов уже начала смещаться, почувствовав что-то над собой. У нее даже не было времени пожалеть о том, что сбросила их с сотен метров над землей. Зачем вообще она так сделала?   – Дерзай! – подбодрила Кёко и метнулась вниз, несмотря на то, что ее ничего не могло подтолкнуть.   Рёко покачала головой. Пора было сосредоточиться.   Демоны под ней начали поднимать глаза, глядя на нее и на темнеющее небо. Осталось не так много времени, прежде чем они нападут на нее.   Она извернулась в воздухе, указав рукой вниз. Призвав взрывной арбалетный болт, кончик которого пульсировал сердитым зеленым свечением, она выстрелила, взглянув убедиться, что не попадет в Кёко.   «Я в порядке! – подумала ей Кёко. – Я и сама о себе позабочусь, новенькая! Просто предупреди в следующий раз! И не волнуйся о порче имущества!»   Улица под ними взорвалась, выбросив высоко в воздух огонь и мусор, сверкая на фоне сумерек. Она поняла, почему поместила себя так высоко в воздух. Чтобы получить преимущество высоты.   А затем она скакнула на три метра влево, позволяя выпущенным демонами лучам, от которых она увернулась, поразить ее прежнее положение.   «Все и правда получается естественно», – подумала она.   Она закрутилась в воздухе, вытягивая левую руку вниз, с абсурдной скоростью заряжались и выстреливались арбалетные болты, тетива гудела от скорости. Ее поворот разбросал болты по широкой дуге, пронзив демонов в большом круге под ней.   Между ее арбалетом и воткнувшимися зелеными болтами были натянуты тонкие, едва видимые нити. Но их было достаточно, чтобы связать их с нею через газ воздуха.   После одной лишь мысли она снова скакнула, всего примерно на метр – и забрала с собой нити, и болты, и немалый кусок каждого проткнутого демона.   Эти демоны, потеряв значительную часть своих тел, или свои головы, или даже нижние половины целиком, распались, не в состоянии удержать себя.   И снова жгучие лучи скрестились в точке, где она только что была.   Готовясь к следующему залпу, она вдруг осознала, что на ее лицо каким-то образом пробралась улыбка.   «Мне это нравится?» – для начала подумала она.   Ее внимание привлек демон точно под ней – и она скакнула в сторону, когда луч пронзил прежнее ее положение.   «Один луч?» – подумала она – а затем снова скакнула, уклоняясь от следующего.   «Что…» – и снова вынужденный скачок.   «… происходит?»   «Черт…»   «… возьми. Они сме…»   «…нили стратегию!»   Они пытались вымотать ее. Она не могла все время продолжать скакать, и они не позволяли ей собрать энергию на выстрел или дать ей время телепортироваться подальше. Ей уже каждый раз приходилось прыгать чуть выше, чтобы удерживать высоту. Она удивилась, что вообще еще успевает думать.   «На крышу? Нет я…»   «… потеряю секунду! Я…»   «… но что я…»   Земля под ней и правее взорвалась, забрав с собой небольшую группу демонов.   Она заметила выпрыгнувшую из взрыва Кёко, явно влекомую своим копьем вниз к земле.   Часть демонов вокруг обернулась сосредоточиться на новой угрозе.   Остальные продолжали пытаться удержать Рёко в воздухе, но темп их стрельбы замедлился. Как раз необходимая ей дыра.   «Это твой шанс!» – раздался у нее в голове голос Кёко.   Она скакнула прямо на землю, прижав ладонь к дороге, пусть даже это ей вообще-то не было нужно. Она оказалась прямо посреди плотной группы демонов, которые даже еще не осознали ее появления.   И снова на ее лице появилась слабая улыбка.   А потом она уже оказалась на другой стороне улицы, со все еще прижатой к тонкому слою все того же дорожного покрытия рукой, окруженная быстро исчезающими нижними половинами десятка демонов.   Улица была чиста. Они чуть не достали ее. Она не могла постоянно продолжать так скакать. Она почти…   Она услышала что-то за спиной.   Она скакнула обратно на другую сторону улицы, в нее вновь едва не попал луч.   Нахмурившись, она взорвала выпустившего его демона залпом зеленых болтов. Ей нужно время. Она просто не могла телепортироваться в таком темпе. Она не знала, почему, но не могла.   Она развернулась, рубанув левой рукой, по широкой дуге рассылая следующий залп болтов, пытаясь защититься от неожиданно появившейся у нее за спиной толпы демонов.   Она прыгнула влево, уклоняясь от нескольких летящих в нее со всех сторон лучей – и едва успела вовремя развернуться, чтобы разминуться с лучом, метящим в новое ее положение. Жгучее тепло нагрело ей лицо.   Побежав спиной вперед и стреляя при этом, она зарылась внутрь себя, стараясь собрать на новый скачок, возможно на крышу – и не смогла. На данный момент она исчерпана.   «Нужно убираться отсюда. Я создана не для такого боя!»   Она взглянула на толпу наступающих на нее демонов. Откуда они взялись?   «Не думала, что так быстро умру», – мрачно подумала она.   Она подняла арбалет, собирая энергию для взрывного болта, отчаянно надеясь, что никто из них не выстрелит по ней за требующиеся ей секунды.   С боковой улицы метнулся красный призрак, которым была Кёко, рубя.   И еще один. И еще.   Даже со сверхчеловеческими рефлексами, Рёко поразилась множеству девушек, пусть даже оценила устроенное ими отвлечение. Взрывной болт лежал на тетиве, ожидая выстрела.   «Огонь, огонь! – воскликнула Кёко. – Они приманки!»   Рёко выстрелила в землю под демонами, уничтожив большую часть толпы и иллюзорных волшебниц, растворившихся как миражи, которыми они и были.   Еще одна Кёко – и на этот раз Рёко была вполне уверена, что настоящая – появилась над ними, спускаясь с одной из крыш.   «Готовь еще один!» – подумала Кёко. Рёко кивнула и подчинилась, сглотнув даже пока наблюдала, как Кёко уклоняется и течет среди оставшихся демонов, аккуратно сжимая их в меньшую массу какой-то красной стеной цепей, так что их лучи даже не могли попасть в цель. Она даже между делом проткнула пару демонов.   Наконец, Кёко отпрыгнула от группы, копьем бросив себя высоко в воздух. Рёко не нужно было ничего говорить. Она выстрелила в толпу.   Она прищурилась, тяжело дыша. Они исчезли.   – Вот почему я так делаю, – приземлилась перед ней Кёко. – Ничто не учит лучше опыта, и ты не найдешь никого оберегающего лучше меня. Сегодня был мой лучший шанс.   В голосе девушки звучала гордость, пусть даже Рёко не смотрела на нее.   – Здесь три урока, новенькая, – ткнула в нее пальцем Кёко. – Во-первых, не становись самоуверенной.   Рёко кивнула, опустив голову.   – Во-вторых, не полагайся только на глаза.   Кёко грохнула торцом копья о стену здания.   – Ты волшебница. Ты можешь почувствовать демонов. Я знаю, что ты это знаешь. Так почему ты подумала, что все чисто, если улица пуста? Если захотят, демоны могут ходить сквозь стены.   Рёко сжала зубы. Так все и было.   «Глупо. Так глупо».   – Хотя это не справедливо, – сказала Кёко. – Я тебя о таком не предупредила. Тем не менее, такой урок стоит выучить через страх, и именно поэтому я ничего тебе не сказала.   – Нет, – сказала Рёко. – Я должна была знать.   Кёко взглянула на нее, выгнув и подняв брови.   – Я видела, как они так делают, когда на меня недавно напали, – пояснила она. – Не знаю, почему я забыла.   Кёко странно взглянула на нее.   – Не будь к себе слишком строга, – слегка нахмурилась Кёко. – Это простительно. Во всяком случае, в-третьих. Всегда оставляй что-то про запас, даже если для этого тебе придется отступить. Я поняла, что ты попала в беду, в тот момент, когда ты начала прыгать как мячик. Почему ты не сбежала на крышу?   Рёко прикусила губу.   – Отступать нормально, если приходится, – сказала Кёко. – В тот момент, как ты поняла, что исчерпана, нужно было перегруппироваться. Единственное исключение, если ты пытаешься кого-то спасти или не можешь отступить, не оставив кого-то без прикрытия.   Кёко приостановилась.   – Наконец, – сказала она. – Связь. Всегда сообщай своей команде, что происходит. Я за тобой приглядывала, но когда ты закончишь обучение, люди будут рассчитывать, что ты им будешь все говорить. Ты мне за все время ничего не сказала.   Рёко еще раз кивнула.   – Позвольте мне загладить вину, – тихо сказала она.   Кёко склонила голову, волосы обернулись вокруг копья, которое она держала на плече.   – Нечего заглаживать, – сказала Кёко. – Не переживай.   Рёко подняла глаза.   Она чувствовала ее. Еще одну концентрацию демонов неподалеку. Не настолько близко, чтобы угрожать им, но…   – Тогда позвольте мне кое-что попробовать, – сказала она. – Думаю, моя телепортация частично перезарядилась. Я собираюсь на крышу.   Кёко задумчиво потерла подбородок, затем взглянула в сторону демонов, которых они обе чувствовали.   – Ладно, – сказала она. – Но только издалека. И телепортируйся обратно сразу как закончишь. Это приказ.   Рёко кивнула, после чего задержала дыхание.   А затем она оказалась на крыше, Кёко глядела на нее с улицы прямо под ней.   Мгновение Рёко любовалась видом сумерек, а затем повернулась к толпе демонов, позволив стандартным глазным иплантатам сфокусироваться на них.   Они были достаточно далеко, чтобы даже не заметить ее присутствия.   Она зарядила один из болтов с нитями и задержала дыхание, целясь.   Она подумала об этом во время недавнего падения с неба, прежде чем ее прервали.   С нынешней позиции ей не нужно было телепортировать нить в сплошную материю – на что она, в общем-то, была неспособна – и не нужно было делать то же самое на другом конце. Идеальная позиция.   Выдохнув, она выстрелила.   Болт пролетел по воздуху, оставляя за собой зеленый след. Он пролетел над крышами, повернул вниз и приземлился посреди толпы демонов, в точности как и планировалось.   Она телепортировалась на здание на другой стороне улицы, забрав нить с собой.   Затем она уничтожила нить и, потратив несколько секунд, телепортировалась высоко в воздух над местом назначения, и взглянула вниз.   На земле, где она стояла, остался небольшой кусок тротуара – всего лишь небольшой кусок, и он выглядел как что-то вырванное.   Она расстроилась. Скорее всего, не удалось достать ни одного демона.   – Ну и что это? – спросила Кёко, когда она вернулась.   – Не сработало, – угрюмо сказала Рёко. – Полагаю, было слишком далеко. Хотела взглянуть, смогу ли я телепортировать их отсюда.   «Но все бы сработало, будь я ближе, – подумала она. – Так я могу с меньшими хлопотами выстрелить в землю и разорвать демонов на куски.»   Но почему не сработало? Она не достигла ограничения на массу и не могла придумать никаких иных применимых здесь ограничений.   – Ну что ж, новенькая, – перехватила копье наизготовку Кёко. – Готова к новому раунду? Давай сперва захватим оставшиеся кубы горя, а затем, если прикончим ту кучку, что ты пыталась подстрелить, думаю, закончим на сегодня. И, наверное, как раз ко времени твоего сна.   Рёко кивнула и схватила Кёко за плечо, готовясь к телепортации.   – Кстати говоря, – прокомментировала Кёко. – Тебе стоит им насладиться. Возможно, это последний раз, когда ты проспишь всю ночь. А теперь пошли.   Они исчезли.   В полночь они обе, устав за день, отдыхали на скамье на скайвэе третьего уровня. Кёко ошиблась. Рёко никак не могла вернуться хотя бы близко к сроку.   Она украдкой отослала домой краткое сообщение, только чтобы трое не запаниковали и не начали ее искать.   В послании было сказано лишь: «Буду по-настоящему поздно. Объясню когда вернусь. Все очень важно». Наверное, преуменьшение жизни.   «Не волнуйся об этом, – сказала ей Кёко, без какой-то причины снова вращая копье. – Пока я держу тебя в активном боевом состоянии, твои родители не смогут отследить твое местоположение. Плюс ты эмансипирована, так что, если захочешь, можешь их отключить. Гражданские службы ничего им не сообщат, если к ним попробуют обратиться за помощью. Поверь мне, они никогда тебя не найдут»   «Я не поэтому беспокоюсь!» – подумала она.   Что касается того, почему они отдыхали в нормальной одежде, вместо того, чтобы встретиться с остальными девушками, Кёко объяснила, что не в ее стиле вникать в мелочи, и им обеим уж точно не помешает перерыв. Рёко была не уверена, что согласна с доводами, но Кёко была ее сэмпаем. Даже не упоминая, что командующим офицером.   Было несколько странно, когда другая девушка решила использовать ее плечо вместо подушки, но она стерпела. Может быть, так они обращались с новенькими.   Кёко упомянула еще кое-что интересное.   «Знаешь, когда-то давно людям приходилось беспокоиться о температуре, – сказала она. – Не то что ваше поколение, которое даже не знает, что такое холод или жара. Сейчас прохладно, но ты не видишь ничего необычного в том, что мы обе без курток. И это чертовски удивительно. Я старею…»   Вдруг Рёко почувствовала что-то странное, как будто кто-то приближался. Не демон, но…   – Патриция нашла кое-что интересное, Кёко, – сказала приблизившаяся девушка, спрыгнув с ночного неба с подсвеченными городом облаками.   Рёко взглянула на нее, затем на Кёко, затем снова на девушку. А после этого не смогла отвести глаз.   Девушка была в бронированном нагруднике и юбке и с ножнами для парных мечей.   Кёко подняла с плеча Рёко голову, заморгав, после чего потянулась и широко зевнула.   – Это не подождет, Маки? – спросила Кёко. – Я же сказала, что учу новенькую.   – Патриция посчитала, что тебе стоит лично взглянуть, – сказала девушка.   Кёко пожала плечами.   – Ну раз уж она так сказала.   «Богиня запретила ей посылать сообщения или использовать телепатию», – подумала Кёко.   «Как будто бы тебя это разбудило, – подумала в ответ другая девушка. – Так это новенькая?»   Девушка кивнула в сторону Рёко.   «Да, это я, – подумала Рёко. – Рада познакомиться».   Они не спросили имен. Было не нужно.   «Телепортер, – подумала Кёко. – И, похоже, чертовски хороший».   «Мы заметили», – подумала другая девушка.   Кёко встала, и Рёко последовала за ней.   – Я могу телепортировать нас троих, если вы объясните мне, куда, – предложила Рёко, со вспышкой света призывая свой костюм.   – Не трать магию, – в свою очередь превратилась Кёко. – Я не настолько ленива. Доберемся старым добрым способом.   Двое других прыгнули в воздух, отскакивая от стен зданий. Через мгновение Рёко немного неуверенно последовала за ними. Пусть у нее и были для этого инстинкты, но это не значило, что она к такому привыкла. Было что-то неправильное в том, чтобы прыгнуть в пустоту.   Что было весьма странно, раз уж не так давно она с восторгом телепортировалась в воздух, ничего при этом не испытывая.   Если так подумать… было восхитительно.   «Есть здесь кое-что странное», – конфиденциально подумала Кёко Маки.   «О, и что же?» – подумала другая девушка, сходя со стеклянного потолка скайвэя.   «Никогда раньше не видела новенькую с жаждой боя, – подумала Кёко. – Но она половину времени улыбалась как идиотка».   «Так ты поэтому решила стать ее наставницей?» – подумала другая девушка. – Завидую. Я наконец-то потеряла положение самой младшей».   «Не волнуйся, – подумала Кёко. – Насколько я знаю Мами, она перехватит большую часть задач. Но я просто знаю, за ней стоит приглядеть».   «Как скажешь», – слегка надуто подумала другая девушка.   Она начала падать прямо на землю, и Кёко следом за ней.   Рёко задержалась на платформе выше, глядя на трех девушек внизу. Почти неприницаемо темно было смотреть на неосвещенную улицу, но она их видела.   «Не волнуйся, – подумал кто-то снизу. – Падение тебе не навредит».   Рёко сама могла это понять, учитывая, что Кёко и Маки рухнули на землю и встали без каких-то заметных повреждений. Тем не менее, подумала она, далековато. Может быть ей просто стоит телепортироваться…   «Нет, да что со мной такое? Я же прекрасно справлялась! Я не стану так глупо тратить силы!   Она сглотнула и спрыгнула, заставив себя держать глаза открытыми.   После, казалось бы, маленькой вечности, она ударилась о землю, наклонившись поглотить часть импульса – и как и ожидалось, была в порядке. Даже ее кости не возражали.   Ее внимание привлек звук хлопков.   – Не опекай ее, – взглянула на источник Маки.   – Но я серьезно, – сказала девушка с длинным хвостом волос.   Хотя совсем не хвост привлек внимание Рёко, и не заткнутые за пояс платья парные кинжалы. И не то, как ее силуэт вырисовывался на фоне тьмы.   А электромагнитная штурмовая винтовка, которую она небрежно держала в руке.   Она повернулась обратиться к Рёко, Кёко с удовольствием за этим наблюдала.   – Я подумала, что ты запаниковала, – сказала она. – Со мной так и было в первый раз, когда мне пришлось так прыгать.   Рёко округлила глаза.   – Но в этом нет никакого смысла! – шагнула вперед Рёко. – Я только что вышла из боя, и я не припомню, чтобы тогда паниковала!   – В бою по-другому, – сказала девушка – Сиро Асака, согласно ее номенклатору. – Инстинкты берут верх, а у всех нас хорошие инстинкты. Вне боя непросто вспомнить, что ты не человек. Уже нет.   – Это среди первого, чему учат, – вмешалась в разговор Маки. – Вакуумные камеры, пребывание под водой, прыжки с высоты. Не весело, но хорошо прочищает голову.   Кёко глубокомысленно кивнула, неявно согласившись со сказанным.   Где-то неподалеку кашлянула девушка.   Рёко обернулась взглянуть и увидела девушку, да, в костюме, но без заметного оружия. Она явно была европейкой и…   «фон Рор, Патриция»   Поддавшись любопытству, Рёко расширила запрос.   Род занятий: волшебница (активная служба)   Звание: полковник   Классификация: смешанная, технологический специалист   Оружие: рой дронов   Непосредственный командующий офицер: Сакура Кёко, генерал-лейтенант   Главная наставница (опционально): нет   – Простите что прерываю, – сказала Рор. – Но небезопасно просто их там оставлять. Тебе стоит взглянуть, и лучше раньше, чем позже.   – Оставлять что? – спросила Кёко, но девушка уже отвернулась. Кёко пожала плечами и последовала за ней. Как и остальные.   Они завернули за угол здания, направившись к узкому переулку. Теперь и вовсе не было никакого света, помимо слабого свечения от облаков. Хотя этого было достаточно даже для обычного человека с улучшениями.   Всмотревшись вперед, Рёко начала слабо узнавать, где она была.   – Что такое? – краем глаза взглянула на нее Кёко, небрежно забросив копье на плечи, почти перегородив весь проход.   – Здесь рядом на нас… на меня напали, – сказала Рёко.   Она указала прямо вперед, на видимые в конце переулка тихо крутящиеся ветряки.   – Мы сидели в той стороне.   – Интересно, – прокомментировала Патриция. – И все тревожнее.   Прямо перед тем как они достигли конца переулка, пройдя мимо бокового входа в одно из зданий, она так резко повернула на девяносто градусов вправо, что почти исчезла из вида.   Но там, конечно, был еще один проход, на этот раз шире.   – Здесь, – указала вниз Патриция, после чего двинулась в сторону, давая взглянуть остальным.   На земле, внутри небольшой полости в здании, лежала небольшая кучка кубов горя.   Рёко чувствовала, что они почти полны. Почти осязаемо было излучаемое ими неудобство.   – Оставлять так лежать кубы горя это нарушать Богиня знает сколько правил, – сказала Патриция.   – Не упоминая о невероятной опасности, – нагнулась взглянуть поближе Кёко. – Капля горя, откуда угодно, и они породят демонов. Ни одна волшебница не настолько глупа, чтобы так их оставить.   – И это не может быть случайным сбоем логистических дронов, – задумчиво сказала Асака. – Настолько насыщенные кубы никогда не транспортируют по гражданским районам. Их отправляют прямо к инкубаторам.   Рёко взглянула на кучку кубов, у нее в животе свернулось темное облако. Она впервые была здесь, так что может она и ошибается, но что-то казалось…   – Подозрительно, – сказала Кёко. – Им незачем здесь находиться.   Она взглянула на Рёко.   – Где именно вы были, когда на вас напали? – спросила Кёко.   Рёко моргнула.   – Мы лежали где-то здесь на берегу. Я не узнаю здания, так что может быть и не рядом с ним, но…   Она остановилась, заметив, что остальные больше не слушают. Они мрачно, подозрительно переглядывались. Она заметила, как Кёко обменялась взглядами с Патрицией.   – Понимаешь, почему я встревожилась, – сказала Патриция. – Я не знала, что девушки были именно здесь, иначе бы заволновалась даже сильнее.   Рёко огляделась по сторонам.   Ни одна девушка не могла случайно оставить эти кубы, зная, насколько они опасны. И летающие роботы не могли принести их сюда. Казалось, это подразумевало, что…   – Кёко, – обратилась Рёко. – Прости, что спрашиваю, но значит ли это…   – Кто-то намеренно оставил их здесь, – сказала Кёко. – И спорю на неделю хороших обедов, тогда эта кучка была гораздо больше.   Она присела.   – Кто бы это ни был, он все запорол, раз уж они до сих пор здесь, – пальцем перевернула она один из них. – Вероятно, все они должны были стать демонами. Это объясняет, как орда демонов появилась здесь без кого-либо. Не просто так этот район не патрулируют.   – Но кто? – спросила Маки. – Никто бы не стал делать что-то подобное.   – Это мог быть гамбит инкубатора, чтобы Рёко заключила контракт, – взглянула на Рёко Асака.   – Без волшебниц неподалеку? – спросила Кёко. – Чистое совпадение, что мимо проходила Мами. В ином случае они бы умерли. Они так не рискуют. Если только не ждут большой выгоды.   «Вы правы. Мы не оставляли эти кубы».   Они обернулись взглянуть на появившийся позади них источник мысли.   Он выглядел совсем как Кьюбей, но Рёко могла сказать…   – Ты не Кьюбей, – почти обвиняюще сказала Патриция. – Я просила Кьюбея.   «Кьюбей в звездном порту с Томоэ Мами, – подумал инкубатор. – Я подменяю его здесь».   Инкубатор подошел к кучке кубов. Под заинтересованным взглядом Рёко раскрылся слезообразный знак на его спине, открыв под ним черную пропасть. Нет – не совсем черную. Того же цвета, что и кубы.   Он начал проворно забрасывать кубы в дыру.   В прошлый раз, когда рядом был Кьюбей, она не обратила на это внимание, но теперь она внимательно всматривалась, пытаясь взглянуть внутрь спины инкубатора, и в этом было что-то… ужасающее. Невыразимо жуткое.   Она не знала, что именно так разбираются с кубами. Она всегда предполагала, что их просто берут и засовывают в какую-нибудь машину.   – Как думаешь, что это значит, инкубатор? – спросила Кёко.   «Уж точно это весьма странно, – подумал инкубатор. – Неловко было бы потерять потенциальную контрактницу от чего-то столь глупого».   Закончив, он начал уходить.   «Моя задача выполнена».   – Эй, подожди… – подняла руку Кёко.   Но он исчез.   – Кьюбей приятнее, – прокомментировала Патриция.   – Патриция, – с мрачным лицом сказала Кёко. – Пока что оставь этот вопрос внутри Церкви. Попробуй выяснить, что происходит. Если не сможешь, обратись в МСЁ. Пока не потребуется, не привлекай Управление.   Патриция кивнула.   Рёко промолчала. Что это значило? Что кто-то пытался ее убить? Никакого иного объяснения она не могла придумать.   Но в этом не было никакого смысла.   К тому времени, как она, наконец, направилась домой, она все еще над этим размышляла.   Кёко сидела в машине напротив нее, задумчиво жуя кусок вяленого мяса.   – Мы доберемся до сути, – сказала она, глядя на прозрачную крышу машины, за которой ночь сменялась огнями города.   – Надеюсь, – уперев локти в колени, ответила Рёко.   – Эй, не будь такой мрачной, – сказала Кёко. – Нужно, чтобы ты улыбалась, когда мы встретим твоих родителей.   Рёко сжалась. Ей почти удалось забыть.   – Предпочитаю думать о том, как чуть не умерла, – сухо сказала она.   Кёко рассмеялась, раскинув руки по всему сиденью.   – Все будет не настолько плохо, – сказала она.   – Надеюсь, – сказала Рёко.   – Во всяком случае, – сказала Кёко. – Пока не забыла, я сказала Асаке, что ты встретишься с ней завтра в час. Она передаст тебе основное снаряжение, отведет на реконфигурацию внутренней сети и тому подобное.   Рёко кивнула.   – Ладно, – сказала Кёко. – Хочу прямо сейчас передать тебе две крохи мудрости, так что слушай.   Рёко подняла глаза, готовясь слушать.   – Во-первых, твое желание это твое личное дело, – сказала Кёко. – Его слышала Мами, и она внесла его в базу данных, но помимо этого никто кроме компьютеров его не увидит. Может быть, тебе не важно, если все узнают, но не надо всем рассказывать. Это некультурно. Рассказывай только лучшим друзьям. Люди вроде меня и Мами, мы все исключения из правила.   Рёко кивнула.   – Во-вторых, есть у тебя какие-нибудь кульминационные атаки? Что-нибудь шумное и заметное? Что-то добивающее? – спросила Кёко.   Рёко моргнула. Задумалась.   – Есть, – сказала она. – Но я понятия не имею, в какой ситуации понадобится ее вызвать. Не похоже, чтобы она куда-то подошла.   – Что бы это ни было, – сказала Кёко. – Не позволяй Мами назвать ее. Просто не позволяй.   Рёко вопросительно склонила голову.   – Но всем нравится Тиро Финале, – сказала она. – И Россо Фантазма тоже довольно популярна.   – А теперь представь, как все будут ждать, что ты каждый раз будешь с восторгом вопить ее, – сказала Кёко.   – О, – сказала Рёко.   Она задумалась.   – Все же не настолько плохо, не так ли?   – Просто поверь мне, ладно? – сказала Кёко.   Рёко улыбнулась.   Тем не менее, она не могла отделаться от окутавшего ее странного предчувствия.   И не могла забыть женщину, которую заметила вдали, как раз перед тем как заключила контракт.   Она обратилась к воспоминаниям, но они слишком угасли, а она была слишком далеко, даже для глазных имплантатов, чтобы алгоритмы распознавания лиц смогли ее захватить. И, возможно, у нее была хорошая причина быть там, уходить из района сразу после нападения демонов. Не стоило подозревать случайных прохожих.   Тем не менее, ее это беспокоило.