К звездам

  Развитие силы является одной из ключевых задач волшебницы. В то время как каждый контракт приходит с предустановленным набором стереотипных сил и пониманием их применений, слишком часто такие силы приходят с неудобными, неприятными или откровенно опасными ограничениями. Даже помимо этого, легко представить, чего можно добиться объединением сил, и ценность наличия телепортации и телекинеза или огня и льда. В самом деле, высокая гибкость и разнообразие сил является одним из критериев Древней – в какой-то степени все девушки просто с возрастом накапливают все больше и больше мастерства.   Но если вы не готовы ради этой изящной новой силы ждать несколько столетий, вам придется немного постараться.   Принципиально, помимо энергетических ограничений, единственным серьезным препятствием в применении магических сил среди волшебниц в целом считаются пределы человеческого воображения; на практике в какой-то момент были замечены почти все хотя бы отдаленно возможные силы. Но для каждой отдельной девушки ситуация значительно напряженнее. Почти каждая девушка оперирует, по крайней мере изначально, стартовыми силами плюс некоторыми незначительными их вариациями. Примеров девушек, начинающих с более чем одной радикально отличной силой, немного, и они далеки друг от друга, и по большей части это проистекает из желания.   Есть два способа расширить набор сил. Первый, более простой способ, это работа над расширением вариантов исходной силы. Это включает, но не ограничивается, очевидными расширениями, такими как призыв десяти копий вместо одного или маскировка команды, а не только себя.   (Эти расширения, хоть и относительно простые, не стоит из-за этого критиковать. Многие такие простые расширения чрезвычайно полезны в бою.)   Также это может включать гораздо менее прямые очевидные расширения, многие из которых подпадают под общие закономерности. Одной из самых известных является так называемый телекластер, группировка телекинеза-телепортации-ясновидения-мыслечтения, как известно, легко позволяющая развить «фулл хаус», со множеством девушек, в разной степени владеющих всеми четырьмя способностями. Другие, менее известные и чуть более сложные в развитии, включают связь между телекластером и связанными с электричеством или температурой силами или между силами электричества и иллюзиями.   Во многих таких кластерах связь напрямую неочевидна, но относительно тонка, и часто опирается на механизм, создавая несколько ироничное подполе, где наука вносит в магическое развитие значительный вклад. Понимание электронов и протонов позволяет телекинетикам пытаться создать разность потенциалов и позволяет владельцам электрических сил пытаться перемещать немагнитные объекты. Понимание электромагнетизма позволяет обладателям электрических сил создавать фотоны, иллюзии или даже маскировку. Примеров масса.   Не нужно ошибаться – девушка, чья изначальная сила телекинез, не будет буквально двигать электроны для создания электрической искры. Это верно лишь для нескольких изначальных попыток. Считается, что как только концепт понятен, процедура сперва становится инстинктивной, затем, похоже, полностью переплавляется, так что без дополнительных сознательных действий появляется новая сила. Таким образом, существование механистических переходных путей между силами не кажется чем-то по-настоящему фундаментальным, но вместо этого, похоже, позволяет научному, рациональному пониманию действовать временным костылем, преодолевая некий недостаток воображения.   Далее, для новых рекрутов решающее значение для развития сил имеют два соображения. Во-первых, абсолютная необходимость понимания источника силы – некоторые силы настолько инстинктивные, чисто магические и не поддающиеся улучшению, что это мало что дает, но для других разница между плазменным и напалмовым огненными шарами может быть огромна и может подразумевать совершенно разные возможные пути развития.   Во-вторых, конечно, существование у МСЁ столетий записей по этой теме, описывающих пройденные в прошлом пути и попытки тысяч девушек со схожими силами. Зачастую нет особой необходимости изобретать велосипед, но стоит быть осторожнее – доступ к, казалось бы, книге рецептов может придушить творчество, и некоторые из самых инновационных прыжков между силами никогда ранее не были испробованы. Ссылаясь на хорошо известный пример, кто бы подумал создавать из лент огнестрельное оружие, прежде чем Томоэ Мами взяла и сделала это?   Но, конечно, упоминались два способа расширения набора сил. Другой, получение силы de novo, значительно сложнее, требуя ошеломительного числа напряженных медитаций и практических попыток, в кажущемся старании вытащить нечто из чистой пустоты. По этой причине это не рекомендуется для новых волшебниц. Однако для более опытных это зачастую единственный способ преодолеть тупиковую колею, и награда за успешное получение силы может быть немалой – к примеру, вход в телекластер или получение дистанционных сил для ранее ничего не имеющей рукопашницы. Однако развитие за пределами, к примеру, жалкой электрической искры требует больших дополнительных вложений.   Однако все еще существуют загадочные пробелы в допустимом наборе сил, несмотря на поколения попыток слома стен. Некоторые из недостающих ниш, такие как предвидение, по-видимому, некогда были заполнены, прежде чем загадочным образом опустеть. Другие, такие как прямой призыв антиматерии или крупного куска урана-235, по-видимому, вовсе никогда не существовали и никогда не были успешно достигнуты, несмотря на повторяемые аккуратно отслеживаемые попытки. По мнению многих, существует гипотетический принцип магической защиты, при котором сила, представляющая слишком высокий прямой риск выживанию человека, просто никогда не будет проявлена, неважно, насколько логичной она может выглядеть. Механизм такого принципа, конечно, неизвестен, и инкубаторы отрицают свою причастность.   — «Ознакомительное руководство волшебницы», выдержка.   Он непроницаем, как мрак; его движения, как удар грома.   — Сунь Цзы, «Искусство войны».   – Хм. Так я все же выжила.   Это были первые переданные им Клариссой слова, когда им удалось вернуть ее самоцвет души к приемлемому уровню, и стало безопасно позволить костюму разбудить ее.   – Это так удивительно? – спросила Надя.   Кларисса начала садиться, но Рёко мягко удержала ее на земле, представлявшей собой тонкий металлически-серый песок, характеризовавший эту луну Орфея с относительно плотной, слабеющей атмосферой.   – Эта атака должна была лишить пользователя жизни, – сказала Кларисса. – Это было единственное, что в качестве волшебницы сделала ее изначальный пользователь. Интересное у нее было желание. Я поставила на то, что в моей нынешней усиленной форме я это как-нибудь переживу.   – Довольно серьезная ставка, – указала Надя.   – Я бы не прожила так долго, не принимая никаких рисков. Так можно обнаружить довольно интересные вещи. Я лишь сожалею… знай я, что я это сделаю, я бы поступила так раньше, и Ин-чжи не была бы сейчас лишь украшением. По правде говоря, я не так уж удивлена.   – Не будьте слишком строги к себе, – сказала Рёко, чувствуя, что должна что-то сказать, даже если с ее стороны это казалось странным.   – Я в порядке, – заверила Кларисса, снова пытаясь сесть. – Я вернулась к 20% и продолжаю восстанавливаться. Все нормально.   – Это больше моя вина, чем чья-то еще, – сказала Надя. – Я не… я была недостаточно решительна. Я могла бы принять лучшее решение.   На этот раз Рёко позволила Клариссе сесть, ожидая, что она встанет, но Кларисса лишь присоединилась к Наде в пристальном наблюдении за небом. Рёко была не уверена, стоит ли ей попробовать что-нибудь сказать или промолчать.   – Так она еще там, да? – риторически спросила Кларисса, ссылаясь на висящую в небе над ними червоточину.   – Боюсь, что так, – сказала Надя. – Как думаешь, ты сможешь еще раз выдать эту устроенную тобой чертовщину? Я с Новых Афин не видела ничего подобного.   Кларисса покачала головой.   – Не в ближайшие пару дней как минимум. Мне жаль.   – Ну, тогда нам нужно придумать что-нибудь для уничтожения последнего ядра стабилизатора, – сказала Надя. – Согласно Грации, они сейчас просто обстреливают последнее из орбитальной артиллерии, даже без нас там – похоже, они поняли, что мы можем отличить настоящее от поддельного. Будет непросто подобраться, особенно в отсутствие нашего генератора барьера.   – Мне в голову только что пришла ужасная мысль, – появилась рядом с остальными Миса. – Что если мы ошиблись насчет этих чертовых ядер стабилизатора червоточины, и их уничтожение ничего особо не изменит? Пришельцы уже удивляли нас, и это пошатнуло мою веру, так что пусть даже мы уничтожили все кроме одного, чертова червоточина ничуть не изменилась. Я имею в виду, никто даже и не думал, что они вообще способны открыть эту червоточину.   – Ты имеешь в виду, ты не задумывалась об этом, перед тем как мы прибыли сюда? – покачала головой Надя. – Это не важно. Мы действуем на основе имеющейся информации. Эти ядра выглядят важными, в другой когда-то виденной нами червоточине ядро было важно, и мы не нашли никаких других источников энергии или гравитационных искажений. Если мы взорвем последнее, и ничего не произойдет, тогда и будем думать.   – Просто они слишком уж радостно взрывают собственное управляющее оборудование и обученный персонал, – в свою очередь покачала головой Миса. – Можно подумать, часть из этого причудливого оборудования в самом деле для чего-нибудь важна.   – Мы знаем, что здесь мы в безопасности? – спросила Кларисса, поднимаясь с земли, с самоцветом души достигшим 40%. – Я имею в виду, мы стоим здесь в открытую, на поверхности луны. Я не понимаю, что мешает нам получить пулю из… ну, откуда угодно. Или близко и лично познакомиться с ядерным взрывом, как прошлая команда.   Надя положила руку на визор, изображая спрятавшую лицо за ладонью девушку.   – Нет, – сказала она. – Не совсем. Но пока ничего не произошло. Тем не менее, стоя так здесь, мы опираемся на удачу, даже если потратимся на использование маскировочных сил. Вот почему нам нужно побыстрее что-нибудь придумать.   – Ну, если ни у кого из нас не будет лучших идей, у меня есть, – сказала Миса. – Вообще-то, я чуть не испробовала ее ранее. Это ужасно и отчаянно, но может сработать.   «Тогда поделись с командой», – подумала Надя.   «Ну», – начала Миса, но резко остановилась, заметив что-то за плечом Нади. Остальные обернулись взглянуть.   Грация стояла на небольшом валуне вместе с Миной и Аннабель, наблюдая за горизонтом, но теперь она с посеревшим лицом смотрела в небо, тогда как две остальных растерянно смотрели на нее.   Через мгновение на их внутренних интерфейсах появились новости.   ЧКК Ворон была обнаружена и попала под огонь – и Грация больше не могла найти ни ее, ни какие-либо признаки Джульет, за которой она тихо приглядывала магией. Ей пока не удалось найти каких-либо обломков корабля, но вывод был неизбежен: корабль, единственный их путь домой, был уничтожен. Они не вернутся.   Прежде чем Рёко полностью осмыслила произошедшее, Миса судорожно, сухо и пронзительно рассмеялась.   «Ну, – подумала она. – Я собиралась попросить вас сохранить мой самоцвет души, но в этом уже нет смысла, не так ли? Неважно, все равно отдам его вам. Может быть, вы все придумаете какое-нибудь чудо, какой-нибудь способ выжить на этой луне, пока нас не спасут. Буду верить».   Не вполне понимая происходящее, Рёко тяжело поднялась на ноги, вдруг заметив, что опирается на руку Клариссы. Они на мгновение встретились взглядами.   «Я не понимаю, – подумала она, в частном порядке передавая мысль. – Мое желание… я думала…»   «Оно еще не исполнилось, не так ли? – подумала в ответ Кларисса. – Все в порядке. Мое, думаю, тоже».   «Чувствую себя эгоистичной, беспокоясь о таком, когда Джульет там мертва. Но я не могу… похоже, не могу сейчас беспокоиться из-за этого».   Она не уверена была, почему вообще упомянула об этом, и сразу же об этом пожалела, поняв, что прозвучало все несколько бессвязно.   Хотя Кларисса посмотрела на нее и подумала:   «Я бы не стала беспокоиться о чем-то подобном. Все мы имеем право в такие времена думать о себе».   Затем Кларисса на мгновение опустила голову, и Рёко в то же время подумала, что ее кожа слабо осветилась фиолетовым – но затем она моргнула, и свечение погасло.   – Слушайте! – сказала Кларисса, напугав Рёко внезапным изменением тона голоса и языка тела. – Я знаю, что все мы шокированы новостями, но у нас все еще есть работа! Я знаю, что мне не нужно вам это говорить. Вот что я вам скажу…   Она отошла от Рёко, выйдя вперед группы, говоря на ходу, после чего резко развернулась, пронзив каждую девушку по очереди взглядом столь ярким, что он казался почти сияющим.   – Лично я не собираюсь здесь умирать, – продолжила она, – и вам не советую. Мы найдем способ! Угоним корабль или еще что. И чтобы успокоить вас, если вы все еще волнуетесь, если вы умрете, я буду рядом и соберу ваши воспоминания, а Богиня прибудет за вашей душой! Ну, я знаю, что многие из вас в нее не верят…   Легкий смешок, когда она потерла руки.   – … но она существует! Я сама ее видела! Если окажется, что ее не существует, можете вернуться призраком и назвать меня лгуньей!   Это был полный абсурд, девушка в фиолетовой броне, со скрытым за визором лицом, стояла на камне посреди серого металлического песка, обрамленное чуждым черным небом тело, но, как ни странно, неортодоксальная речь, казалось, немного приободрила группу, вдохнув в них немного энергии. Даже Рёко почувствовала себя немного лучше, и она увидела, как Грация и Мина благоговейно склонили головы.   Рёко вспомнила свое детство, как читала о подвигах Клариссы, пытаясь представить, на что все это похоже. Харизма Клариссы вошла в эту легенду, ее невероятное умение сплачивать людей даже в самых удручающих ситуациях.   Все это было хорошо, но каким-то образом ей показалось, что оно было… отличающимся.   Каким-то образом оно казалось…   «… слишком эффективным? – спросила Кларисса, голос шепнул в ее мыслях, глаза взглянули на нее. – Так и есть. Вообще-то, я использую мягкий контроль сознания, чтобы немного повысить их боевой дух. Небольшой обман, но…»   Кларисса не закончила фразу, и Рёко выдохнула. Это был обман, но, как упомянула Кларисса, вряд ли это имело значение.   Тем не менее…   «Знаешь, – подумала Рёко таккомпу. – Пусть даже я поговорила с Асами, я все равно не чувствую удовлетворения. Я чувствую…»   «Сожаление?» – предложило устройство.   «Ага. И я полагаю, мне стоит радоваться, что я поговорила с родителями, но я и правда не знаю. Чувствую, как будто мне стоит сейчас расплакаться, а может быть подумать о чем-то еще, но я такого не чувствую».   «Не думаю, что есть верный способ столкнуться со смертью, – подумала таккомп. – Насколько мы знаем, ты бы расплакалась, не будь здесь Клариссы. Кроме того, мы здесь не умрем».   Рёко моргнула.   «Что?»   «Ты меня слышала, – подумало устройство. – Я застряла внутри тебя, и я не собираюсь позволить себе вот так умереть. В конце концов, меня не ждет никакое тепленькое посмертие».   Рёко в оправданном удивлении свела брови, но прежде чем она решила, как развить эту тему, Миса дала им знак, что хочет их внимания.   «Ладно, – сказала девушка. – Вот план».   Она прижала кулак ко рту, кашлянув, риторическую природу жеста подчеркивала пластина визора между ртом и рукой, едва видимые под шлемом загорелая кожа и длинные волосы.   «Я заметила некоторое время назад, – сказала Миса. – Но эта луна, вообще-то, накопила огромную разницу потенциалов между землей и областью прямо над атмосферой. Я не уверена, почему, но, полагаю, это связано с нынешним взаимодействием с магнитным полем Орфея. Обычно молнии не позволяют накапливаться слишком большому заряду, но по каким-то причинам здесь этого не произошло – думаю, это может быть связано с рассеивающим заряд на поверхности проводящим металлом. Во всяком случае, атмосфера планеты созрела для крупной грозы или даже одиночного разряда».   Она приостановилась и огляделась, убеждаясь, что все поняли.   «До сих пор мне не хотелось использовать мою молнию, отчасти из-за того, что мы столько были в помещении, но также из-за того, что я опасалась случайно устроить что-нибудь слишком крупное. Теперь, для последнего ядра стабилизатора червоточины, я могу попытаться использовать свое тело, чтобы сознательно направить все электричество в силовое поле, но… ну, я могу использовать свое тело как проводник, но лишь до определенной точки. Вложишь во что-то достаточно электричества, и оно поджарится. Я могу использовать для своей защиты магию, но с чем-то подобным не думаю, что мне хватит сил, чтобы уберечь тело».   Она приостановилась, переводя дыхание, после чего подняла руку и, к их удивлению, выгрузила на ладонь самоцвет души, подходя к Клариссе.   «Изо всех присутствующих я больше всего верю в ваше выживание, – сказала она, протянув самоцвет. – Пожалуйста, позаботьтесь о нем. Мы телепортируемся в сотне метров от ядра стабилизатора, а затем одна из телепортеров сбросит меня рядом с ядром. Я использую столько магии, сколько безопасно смогу, и пожертвую телом, чтобы попытаться устранить его. Не волнуйтесь обо мне. Это не первое мое тело. Я буду в порядке, если вы вытащите мой самоцвет. Я… не знаю, в общем-то, как вы это устроите, но все это и так большой риск, так что неважно».   Она прекратила телепатию, глядя на них, явно закончив речь. Остальные долго смотрели на нее, пока Надя не шагнула вперед, кратко обняв свою давнюю подругу.   «Я буду рядом, когда тебя возродят, – сказала она. – Не сомневайся».   Миса кивнула, и Рёко показалось, что глаза девушки ненадолго затуманились. Хотя Рёко никогда бы этого не признала, ее это немного смутило – девушка сама признала, что это было не первое ее тело, так что же в этом было сентиментального?   Кларисса кашлянула, привлекая их внимание.   «Не хочу прерывать, но нам нужно двигаться по возможности быстро, и прежде чем мы это сделаем, нам нужно решить, что будем делать, когда червоточина закроется, предполагая, что мы преуспеем. Если мы хотим выжить, конечно. Вообще-то у меня есть предложение, насколько оно того стоит», – подумала Кларисса.   «Так что я тяну время, продумывая его», – мысленно завершила фразу Рёко. Хотя она не стала делиться ею со всеми.   Группа обернулась взглянуть на Клариссу, мгновение проверяющую, что все они обратили внимание, прежде чем передать на сильно ускоренной телепатии:   «Ну, мне кажется, нам неизбежно придется некоторое время прятаться на этой планете. Может быть недели; может быть даже месяцы – или может быть день. Все зависит от того, как пройдет бой над нами. Очевидно, мы не можем оставаться поблизости от базы пришельцев, даже если мы всю ее взорвем, но если мы на продолжительное время останемся на поверхности, нас легко заметят орбитальные наблюдатели».   На мгновение она риторически приостановилась, прежде чем продолжить.   «Вот почему мы не останемся на поверхности. Мы телепортируемся подальше от базы, затем закопаемся или найдем ясновидением подходящую пещеру под землей и останемся там. Основное ограничение в том, как долго мы продержимся, это наши кубы горя, и, к сожалению, наш запас не так велик. Однако у меня есть под рукой несколько манипуляций временем. Обычно их используют для замедления врагов, но в данном случае целью будет замедление нашего личного времени, чтобы снизить использование кубов горя. Своего рода темпоральный стазис».   И снова она приостановилась, проверяя взглядом, поняли ли ее.   «К сожалению, здесь есть целый ряд нюансов. Во-первых, замедленными мы будем крайне уязвимы – если я сама замедлюсь, на деактивацию силы у меня может уйти столько времени, что мы все умрем к тому времени, как я закончу, из-за одной лишь задержки реакции. В то же время, я не могу устроиться вне поля, так как весь смысл в снижении использования кубов, и если я создам поле, из нас я буду крупнейшим потребителем. Нам придется поочередно выставлять кого-то на стражу за пределами поля, чтобы если что-то произойдет, можно было выиграть время, пока я отключаю поле».   «Второй нюанс в том, что мой доступ ко всем этим силам зависит от близости к крупному историческому событию, и манипуляции временем не одна из моих естественных сил. Если событие закончится, мой доступ к силам стремительно ухудшится. Зависит от того, будет ли завершение события внезапным или продолжительным. Если внезапным, я могу выиграть время, замедлив время для задержки ухудшения, но в итоге я полностью потеряю доступ к силе. К сожалению, здесь у меня нет хорошего решения; посмотрим».   «Последний, и, возможно, самый важный нюанс, мы не можем думать лишь о личном выживании. Есть вероятность, что мы сможем уничтожить стабилизатор червоточины, но пришельцы все равно захватят систему. В такой ситуации они, вероятно, восстановят уничтоженное. Мы не знаем, почему была выбрана именно эта луна; они могут решить восстановить стабилизатор где-то еще, в таком случае этот последний пункт спорен. Но если они решат восстанавливать на этой луне, нашим долгом будет попытаться снова уничтожить его, пусть даже лишь чтобы выиграть время. Когда моя способность замедлять время закончится, мы можем узнать, что у нас есть лишь один вариант. Мы должны быть морально готовы к такой возможности».   Закончив речь, она развела руки, слегка склонив голову.   «Не могу честно сказать, что когда-либо думала, что окажусь в подобной ситуации, но я всегда принимала жизнь такой, какая она. В моем возрасте понимаешь, что непросто сделать что-то еще. Только что изложенный план непростой и отчаянный, но, думаю, это лучший наш шанс. Это же касается и придуманного Мисой плана. Думаю, пора заканчивать с разговорами».   Повисла долгая пауза, еще более заметная относительно скорости, с которой общалась Кларисса. Наконец, пауза нарушилась, но не словами, а появлением на их таккомпах оперативной сводки. Миса потратила время на то, чтобы продумать описанное ею ранее, но в целом все было тем же самым. Члены команды поправили элементы плана, обычно в касающихся их частях, но серьезных изменений не оказалось. Все прошло быстро даже по их стандартам – либо план сработает, либо нет.   Когда время пришло, они собрались вокруг Рёко. Именно Рёко, потому что для Мины было слишком далеко – Рёко доставила команду сюда, на дистанцию, с которой она могла справиться, не затрачивая чрезмерно телепортационные ресурсы, которые она сберегала, чтобы получилось прыгнуть обратно на корабль, когда они закончат. Это явно больше не имело значения.   Как всегда перед выполнением подобного прыжка, она вдохнула поглубже. Она подумала, что если она умрет здесь, по крайней мере, это будет чужой мир. Сидзуки Рёко, которая произнесла желание, сказала бы, что лучше умереть так, чем жить всю жизнь на Земле. Она не отказалась от этого мнения, но теперь, столкнувшись с перспективой, в ней оказалось больше противоречивости, чем она ожидала.   А затем она прыгнула, и не было времени думать.   Они возникли в выбранной Грацией точке, небольшом выступе на краю области, добровольно опустошенной орбитальной артиллерией пришельцев, почти точно в сотне метров от устройства. Остальная команда сразу же принялась обустраивать позицию, в то время как Рёко, Миса и Кларисса продолжили план.   Рёко телепортировала их троих прямо к раскрытому ядру стабилизатора, и Кларисса сразу же проявила прежде невиданную силу полета, удержав их всех в воздухе. Одновременно она подняла руку, и над ними появилась гигантская каменная стена цвета красного песчаника, результат еще одного ее магического умения. Оставалось надеяться, она защитит Мису от орбитальной артиллерии достаточно долго, чтобы та завершила необходимое направление.   Рёко на мгновение оглянулась на пустую бездну объекта вокруг, на висящую на руке Клариссы Мису, на черное звездное небо вдали, частично затемненное стеной Клариссы. В каком-то смысле, это был дивный вид.   «Бог в помощь, – подумала Кларисса. – Идем».   Они вернулись на металлический выступ, остальные девушки выстроили вокруг них периметр. Рёко взглянула на стабилизатор червоточины и на Мису, теперь парящую в воздухе, магнетизмом держащуюся за металлические объекты вокруг. Начальные выстрелы заградительного огня орбитальной артиллерии ударили в каменную стену, крупные куски песчаника вылетели и исчезли, когда их магия рассеялась. Она явно продержится не дольше нескольких секунд.   В сотне метров оттуда Рёко увидела, как Миса медленно расплылась в зубастой улыбке, резко подняв одну руку.   «О Боже, здесь даже больше энергии, чем я полагала, – телепатически передала девушка, ее улыбка стала шире. – Будет отлично. Мне всегда хотелось сделать нечто подобное».   Она широко развела над головой руки.   «Господь Юпитер! Отец молнии! Услышь мое желание! Обрушь гром!»   Прежде чем Рёко сумела осмыслить абсурдность заявления и его связь с висящим в небе над ними газовым гигантом, ее ослепил чистый, мирокрушащий, актиничный свет, выбросив эту мысль из ее разума. Она инстинктивно подняла руку, закрывая яркий свет, ярче Солнца, пока подстраивались ее оптические имплантаты.   Потом она увидела Мису, тело сверкало серебряным силуэтом, контрастирующим на фоне столба света, гнева фундаментальной силы природы. Море электронов рвалось наружу, продолжая разряжаться, пусть даже набирая силу. Не было никаких признаков каменной стены или приближающейся орбитальной артиллерии.   Затем Рёко заметила формирующееся перед ней пекло, яростный жар со внезапной ураганной мощью ударил ее по лицу, разряжающейся энергии больше некуда было идти. Ее нос дернулся от ставшего невыносимым запаха озона.   «Это не только атмосфера луны, – откуда-то издали подумала Миса. – Сама планета… магнитное поле… мне так повезло! Это разряд потоковой трубки!»   «Мы не можем здесь оставаться! – подумала Надя команде. – Это место превращается в ад! С такой скоростью нас всех поджарит!»   Кларисса уже установила перед ними еще один барьер, другого вида, синий и светящийся, но излучаемое тепло все равно подавляло. Обломки в бездне под ними начали дрожать и рушиться, а земля… она плавилась?   «Мы должны остаться! – телепатическим эквивалентом крика ответила Кларисса. – Я держу ее самоцвет души! Пока мы не убедимся, что стабилизатор уничтожен, мы должны остаться и убедиться, что он получит как можно больше энергии».   «Как вообще можно все это пережить?» – недоверчиво спросила Мина.   «Никогда не видела ядерного взрыва вблизи? – спросила Кларисса. – Я видела, и я знаю, что увиденного мной было недостаточно, чтобы уничтожить чертово силовое поле стабилизатора. Нам нужно убедиться!»   «Не хочу это спрашивать, – сказала Рёко. – Но она там еще жива?»   Затем, невероятным образом, столб электричества перед ними начал расти, луч подавляющего света разрывал на куски землю, расходясь наружу. Глаза Рёко перебрали электромагнитный спектр, и она увидела, что воздуха в пропасти почти не было, его сдуло или обратило в плазму. Только барьер Клариссы обеспечивал им наличие кислорода.   «Становится жарче!» – излишне сказала Надя.   «Идите! – окликнула Миса, и на этот раз мысль была напряженной, а не эйфорической. – Я больше не продержусь! И это уже не важно. Это все равно превыше моего контроля. Идите!»   Кларисса, поморщившись, закрыла глаза, после чего схватила Рёко, когда остальные уже начали действовать. Рёко, в свою очередь, закрыла глаза и ушла.   Вновь возникли они в нескольких километрах от объекта, на выступающей из граничащих с одной стороны с объектом песков маленькой металлической скале. Мгновение они напряженно оглядывали окрестности в поисках угроз. Затем они немного расслабились и обернулись взглянуть на оставленное позади.   Это было самое прекрасное, что когда-либо видела Рёко.   Наполовину красота состояла из эстетики сцены – извивающаяся колонна раскаленного добела электричества прожигала уже обгоревшую дыру в объекте пришельцев – заряды молнии в случайные моменты выстреливали из колонны, перемежая воздух отложенными ударами грома, служа контрапунктом постоянному реву измученного воздуха – внутренние силовые поля базы пришельцев изо всех сил пытались сдержать невозможную энергию, части базы уже превратились в радиоактивные развалины – суровая бесплодная поверхность чужой луны – далекая чернота незнакомого неба – безумно кружащиеся звезды над ними, где червоточина пришельцев, наконец, явно начала терять свою связность.   Другой половиной красоты была таковая атомной бомбы, лазера Потрошитель, тысяч падающих с неба артиллерийских снарядов, растянувшихся по небу хаотичных, взбаламученных крыльев, черных, как мрак человеческого сердца. Для Рёко, видевшей подобные сцены лишь в симуляции, это была строгая красота, одно из многих лиц самой смерти.   Они посмотрели еще немного, на продолжающие бить вниз потоки энергии, и на свечение, что было белее белого, отражающееся и рассеивающееся в плотной атмосфере луны, окрашивая небеса во все те цвета, что Рёко, наконец, привыкла видеть, тепловой красный и электрический фиолетовый близких инфракрасного и ультрафиолетового. Перебирая остальной спектр, она увидела океан радиоволн, разъяренным драконом стекающий с неба столб напыщенного рентгена и даже яркие проблески гамма-излучения.   Она никогда раньше не задумывалась, каким будет звук, похожий на стену бесконечно бьющего по ушам грома никогда не прекращающейся грозы. Хотя теперь она знала, пусть даже через приглушение, обеспеченное костюмом и имплантатами барабанной перепонки. Она даже физически чувствовала жестоко бьющий их рев.   При всем этом база пришельцев даже не сразу пришла на ум, почти мгновенно проглоченная центром опустошения, как будто ее силовых полей даже не существовало.   План побега призывал Рёко и Мину идти телепортационной эстафетой на разумно большое расстояние от объекта пришельцев, прежде чем остановиться и поискать под землей место, где они могли бы спрятаться, как только удостоверятся, что червоточина и правда была выведена из строя. Конечно, последняя часть была самой важной, но даже если они намеревались бежать насколько возможно быстро, казалось, вряд ли им удастся сопротивляться естественному человеческому желанию обернуться и посмотреть.   «Как думаете, мы и правда ее уничтожили? – спросила Надя, подняв голову взглянуть на искажение в небе. – И если так, как долго им потребуется на восстановление?»   «Будь я ближе, я бы сказала тебе, паникуют пришельцы или нет, – подумала Грация. – Но нет причин приближаться. Нам стоит просто подождать и посмотреть. Что касается восстановления – на объекте мы взорвали ядерную бомбу. Дважды. Полагаю, мы проделали приемлемую работу».   Они продолжали наблюдать, как червоточина над ними колеблется все более и более дико, звезды в небе беспорядочно дергались из стороны в сторону, вспыхивая и угасая, небо, даже, казалось, местами раскалывалось, как будто недовольное своим нынешним обликом. Рёко почувствовала некоторое беспокойство – но также, как ни странно, возбуждение. Они, конечно, справились, но казалось, как будто ее будоражит само зрелище, как будто движущиеся по небосводу звезды были фейерверком, затронувшим какую-то глубокую ее часть.   Наконец, доносящиеся от объекта свет и рев начали угасать.   «Нам стоит начать искать…» – начала Кларисса.   С громким сыплющимся шумом земля под ними вдруг просела, и лишь улучшенные рефлексы не дали большинству из них упасть.   «Землетрясение», – излишне прокомментировала Аннабель, пока земля продолжала дрожать.   «Вполне ожидаемо, – подумала Надя. – Сахарская червоточина во время коллапса испустила значительные гравитационные искажения. По сути, коллапсируя, она по непонятным нам причинам погрузилась в ближайший гравитационный колодец. Вот почему изначально планировалось как можно быстрее вернуться на корабль. Мы можем задержаться крайне ненадолго, а затем нужно будет двигаться. Нам не захочется быть здесь, когда она ударит по поверхности. Согласно моделям, пространственно-временные искажения могут быть чрезвычайно опасны».   «Если нужно, можем понаблюдать с большей дистанции, – согласилась Кларисса. – По крайней мере, через сенсоры».   «Согласна, – подумала Надя. – По сути, пора нам уходить…»   Она остановилась, когда все они внутренне зарегистрировали только что переданный ее и Грации сенсорными пакетами сигнал тревоги.   «Ошибка/Предупреждение: результаты локальной гравитонной пробы неинтерпретируемы. Локальное пространство-время не соответствует имеющейся теоретической модели».   «Я почти уверена, что нам лучше уходить, – с намеренным преуменьшением подумала Кларисса. – Всегда нехорошо нарушать свое понимание реальности».   Группа, лишь немного рассредоточившаяся после телепортации, сразу же вновь собралась вокруг Рёко. С ускоренными мыслями и действиями этот процесс потребовал лишь доли секунды.   Слишком долго.   Каким-то образом Кларисса отреагировала достаточно быстро, возможно, быстрее, чем должно было быть возможно, выставив барьер всего через несколько миллисекунд после того, как в них ударила волна давления и жара, подавляюще сильная, достаточно мощная, чтобы опрокинуть на землю Аннабель и Мину, и достаточно жаркая, чтобы в сознании Рёко забило тревогу повреждение брони.   «Какого черта?» – подумала Аннабель, когда группа переориентировалась за барьером, быстро выискивая угрозы. Им потребовалось лишь мгновение, чтобы заметить перемену.   Вместо только что наблюдаемого ими почти безмятежного пейзажа их окружение выглядело опустошенным так, как никто из них раньше не видел. Земля и объект перед ними выглядели поврежденными неким лоскутным образом, как если бы область обстреливал своеобразный вид высокоточной артиллерии. Сферические карманы объекта исчезли, казалось бы, полностью испарившись. Другие просто понесли значительный ущерб, разрушившись и оплавившись, а некоторые, самые загадочные, выглядели полностью нетронутыми, как будто укрытые маленькими сферическими силовыми полями, специально посвященными их защите.   Земля вокруг рассказывала схожую историю, формируя беспорядочный узор круглых, докрасна раскаленных и оплавленных областей, обгоревших областей и вроде бы нетронутых областей. Землю паутиной покрывали крупные трещины, сообщая о надавившем на планетарную кору колоссальном стрессе.   Молния первой объяснила происходящее. Электричество от недавней атаки Мисы рассеялось не до конца – вместо этого его очаги выглядели как будто пойманными в воздухе, застывшими на месте. На глазах у Рёко одинокий нереальный заряд молнии медленно добрался до края своего пузыря, а затем, достигнув его, мгновенно завершил остальную часть пути.   «Предупреждение: поблизости чрезвычайно мощное искажение пространства-времени, – запоздало предупредили их сенсоры. – По возможности рекомендуется отбытие».   Грация ткнула вверх, и они подняли глаза.   Небо прямо над ними было покрыто круглыми искажениями. Некоторые похожи были на пузыри ярящегося горячего воздуха, с невыносимо-яркой в инфракрасном зрении поверхностью. Однако многие были заметны лишь при пристальном взгляде – они медленно падали в воздухе, неся в себе другие узоры звезд, фрагментарные остатки некогда массивного межзвездного шлюза – вот только в этом не было смысла.   «Как? – спросила Надя. – Что это за чертовщина? У нас должно было быть полно времени на побег!»   «Мы были слишком беспечны, – напряженным телепатическим голосом подумала Кларисса, вытянув наружу руки. – Помните воронку на гравиметрических диаграммах червоточины? Которая тянулась вверх от стабилизаторов к червоточине? Когда мы устранили последний стабилизатор, воронка, должно быть, распалась и пропитала район. Мы оказались пойманы в пузыре замедленного времени».   «В этом нет смысла!» – вставила Грация.   «Я знаю, что в этом нет смысла! – подумала Кларисса, ее голос с каждым словом ускорялся. – Я придумываю на ходу, но это единственное подходящее всем фактам объяснение. И так как я все равно готовилась использовать силы манипуляции времени, я едва сумела ощутить, как время начало замедляться. Прямо сейчас я ускоряю время – вообще-то, оно чуть быстрее, чем время вне луны; это единственная причина, по которой у нас есть роскошь стоять здесь и обсуждать проблему. Но я отреагировала недостаточно быстро. Остатки червоточины уже обрушились на нас. Со временем они рассеются, но перед этим, скорее всего, разорвут нас на куски. По сути, темпоральное искажение, в котором мы стоим, медленно опускается вниз. Если только мы не собираемся опуститься вместе с ним, нам придется пересечь границу, и буду честна: не думаю, что мы справимся. Не напрямую. Просто чтобы все мы понимали ситуацию, наверное, но вообще-то я слишком много говорю, так как я не долго еще продержусь. Мина, Рёко, вы можете вытащить нас ОТСЮДА?»   В ответ Мина подобрала один из странных металлических камней луны и ненадолго пристально уставилась на него.   «Не могу, – подумала она. – Граница для меня непроницаема. Я не могу телепортировать отсюда камень».   «Рёко! – повернула голову Надя. – Рёко… какого черта ты делаешь?»   Рёко, у которой датчик освещенности самоцвета души превзошел максимум, все еще смотрела в небо.