Глава 22. Новые перспективы
11 сентября 2018 г. в 02:00
Приветствие с войны.
Надеюсь, ты будешь в порядке, когда получишь это сообщение. К сожалению, я слишком далеко от ближайших коммуникационных реле для надежного двустороннего обмена сообщениями, так что я с запасом упаковала это сообщение, чтобы дать тебе материал для чтения.
Во всяком случае, последняя моя миссия оказалась чрезвычайно сложной, на совершенно другом уровне по сравнению с предыдущими. Я знала, что что-то будет, когда в мой экипаж добавили ясновидящую и нескольких магов скрытности. Конечно, вскоре меня проинформировали о крупной разведывательной миссии в пространстве пришельцев. Проект «Кеос», глянь.
Я рада, Николас, что у тебя достаточный допуск, позволяющий мне об этом говорить. Я могу только представить, как к этому относится бедняжка Мию. Ее партнер управляет астероидными шахтами и вовсе не обладает допуском к военному. Можешь представить? Вот почему мы, корабли, обычно держимся с другими кораблями.
Откладывая это в сторону, я бы предположила, высшее командование весьма заинтересовано в начале какой-то контратаки в пространстве пришельцев или, по меньшей мере, каком-то рейде? Они идут на серьезный риск, отправляя столько стелс-кораблей и магов глубоко в пространство пришельцев, чтобы только осмотреться. Мы уже понесли некоторые потери.
Уже слышу твое беспокойство. Не слишком беспокойся. Мы, стелс-фрегаты, научились паре трюков из шоу скрытности пришельцев у Орфея, и мы, дамы, весьма гордимся нашими результатами на этом фронте.
Ну, если честно, в последний раз я едва сумела вернуться. Я оказалась в довольно неприятном районе космоса, с большим числом патрульных кораблей, что я когда-либо хотела видеть. Мои маги были почти без сил, когда я вернулась обратно за фронт.
У нас будет немного времени поговорить, когда я, наконец, надлежащим образов вернусь в человеческое пространство. Затем будет другая подобная миссия. Я лишь надеюсь пройти все это, сохранив свое изначальное тело…
— Личное сообщение, отправленное стелс-фрегатом ЧКК Розалинда Франклин.
… но в то время как влияние революционного проекта «Янус» непросто переоценить, нельзя сказать, что он устранил все препятствия межзвездных путешествий, координации и управления. Проще говоря, механика сверхсветовых перемещений создала логистические ограничения, что были бы узнаваемы даже для пионеров до Объединительных войн в 2100-х.
Главное замечание в этом поддержании сверхсветового путешествия в энергетической затратности. Непомерно дорого, по стандартам до проекта «Икар», даже после множества топологических инноваций, предложенных физиками «Януса». Далее, одним из самых важных обстоятельств сверхсветового путешествия является факт, что некоторые формы «экзотической» материи равно полезны для манипуляций пространством-временем и чрезвычайно энергетически плотны, когда распадаются на более обычные формы материи. Это позволяет использовать медленно распадающиеся формы экзотической материи в качестве своеобразной формы топлива, единого материала, что можно произвести и загрузить на борт корабля для питания путешествия к звездам.
Однако чистые энергетические затраты на производство экзотической материи требуют ее синтеза в самых энергетически богатых условиях, каковые существуют лишь в нескольких местах в заселенном человеческом пространстве, на соларорбитальных переработчиках экзотической материи в мирах ядра, и в частности Солнца, запитанных от роя солнечных спутников на орбитах этих звезд. Это производство настолько важно для военного и гражданского трафика, что является крупнейшей статьей расходов энергетического бюджета Управления.
Таким образом, внимательное рассмотрение расходов межзвездного топлива демонстрирует ситуацию, что легко объяснима ранним инженерам-ракетостроителям. А именно: максимальная практическая сверхсветовая дальность корабля ограничена запасом топлива, что он может нести, когда покидает ближайший источник топлива. Чем быстрее идет перемещение, тем менее оно эффективно – и необходимое массовое соотношение топлива-к-грузу экспоненциально растет вместе с желаемой максимальной скоростью. Тем не менее, ничто не мешает строить крупные суда, использующие значительную экономию в других аспектах космического путешествия.
Рассматривая в этом свете, логистика сверхсветового торгового и военного трафика вполне интуитивны – гражданские путешествия гораздо медленнее, обеспечивая немалую экономию топлива. Военные суда, что должны путешествовать со скоростью молнии, несут и используют гораздо больше топлива, вплоть до класса линкоров, но у каждого сектора есть собственные домашние флоты, а у каждой системы есть свои менее способные к сверхсвету оборонительные корабли. Наконец, для обслуживания мобильного флота Управление поддерживает топливные хранилища по всему заселенному пространству, в свою очередь обслуживаемые огромными, хорошо охраняемыми топливными кораблями.
В то время как в последние годы заметно было развертывание в других отдаленных системах впечатляющего уровня солнечных мощностей, чтобы добиться более местного производства топлива, остается факт, что синтез экзотической материи – весьма централизованное предприятие, логистическая слабая точка операций Управления, и, что касается операций головоногих, как предполагают все имеющиеся свидетельства, помимо весьма желанной технологии червоточины, логистика пришельцев мало отличается…
— Статья Инфопедии, «Логистика и сверхсветовое путешествие», режим: дискурсивный, умеренная детализация, высокая плотность; выдержка.
Предчувствуя надвигающиеся проблемы, Мами шагнула в виртуальный конференц-зал станции «Карфаген». Она наслаждалась расслабляющим утром, чему способствовала облегченная Махиной дрема. Перед этой поездкой слишком много прошло времени с тех пор, как она могла вздремнуть ранним утром. Некоторые привычки умирали с трудом, и пусть даже не было технической нужды во сне, казалось просто неправильным не спать какой-то период ночи, даже если большую ее часть она все еще была активна.
Все равно это была ее привычка мирного времени, и часть ее была удивлена, что в отпуске она продолжала ее придерживаться.
Тем не менее, никакое количество задержек или укрытий не могло отложить это на неопределенный срок. В самом деле, она все еще покидала Новую Калифорнию на специально назначенном военном фрегате – технически, ей не сообщили о необходимости в ее немедленном физическом возвращении, но она умела читать между строк.
«Ты снова отвлеклась», – подумала Махина.
«Просто позволь мне, все равно здесь пока никого больше нет», – подумала она.
Она почувствовала небольшой всплеск беспокойства, каплю чувств, которой ее таккомп позволила просочиться. Это напомнило ей о… ну, вообще-то, о себе. Беспокойство об одной из девочек, о которых она заботилась.
Она слегка покачала головой, заняв свое место за столом – не во главе, что на эту встречу она оставила для Федорович. Со временем она все больше привыкала к Махине, все больше привыкала к тому, что за ней приглядывают. Это заставило ее понять, насколько, так сказать, одиноко было наверху.
Тем не менее, этот проект тактического компьютера явно был катастрофой, и ей придется что-то предпринять для запуска исследований проекта разделения.
Каким-то образом. Ей дали понять, что это может быть непросто.
Следующей прибыла сама Федорович, необычно рано, появившись прямо в кресле. Мами кивнула ей, и она кивнула в ответ. Когда чье-то «прибытие» часто было лишь вопросом выбора времени, так как каждый полководец при необходимости мог расщепить свое внимание на несколько задач, не было ничего ужасного в том, чтобы сидеть в кресле и ждать. Единственным неприемлемым было опаздывать на пленарное заседание без крайне хорошей причины.
Вскоре после этого начали прибывать остальные, каждое появление выражало личные предпочтения. Некоторые политические союзники прибывали вместе, а некоторые решали войти через дверь, как сделала Мами.
Когда все прибыли, Федорович постучала по столу, прося внимания, разговоры постепенно стихли. Тишина не повисла мгновенно, как ранее с Эрвинмарком или даже Мами. Отчасти это было из-за того, что Федорович не была на самом деле главой, но отчасти это также было сигналом самой Мами. Ее власть и влияние ослабли из-за отпуска, а также поднятым им обоснованным вопросам о ее пригодности.
– Не собираюсь тратить слишком много времени всех вас на любезности, – сказала Федорович. – Все вы знаете, что такие встречи созывают редко, и почти никогда временным главой. Да, это не чрезвычайная встреча – я никого не вытащила из кроватей.
За столом раздались смешки; почти невозможно было вытащить кого-то из Генерального штаба из кроватей, учитывая, что они почти никогда не спали. Тем не менее, смысл был ясен.
– Итак, это не чрезвычайно, – встала она. – Но это срочно, и важно, чтобы мы немедленно начали работать над проблемой.
Она демонстративно кашлянула, после чего вызвала настольный голографический дисплей. Вместо обычной карты сектора или статистики флота он продемонстрировал короткую запись, похоже, работающих над современным промышленным объектом головоногих. Видео было размытым, не в странных цветах, слишком гладких, типичных для зашумленных реконструированных образом, но по-человечески – детали оказывались в фокусе и вне его, объекты исчезали и снова возвращались, и все в целом выглядело немного сюрреально.
Конечно, Мами немедленно узнала, что это, даже когда голограмма переключилась на что-то вроде отдаленного взгляда на космическую станцию пришельцев, полную пристыкованных кораблей, затем на более типичную диаграмму сектора, привычную им всем. В данный момент отображался сектор Евфрат, хотя и в уменьшенном масштабе, так что никаких деталей пока не отображалось.
– Как видите, это последние разведданные по развертыванию головоногих против недавно возвращенного сектора Евфрат, плоды экспериментального проекта «Кеос», о котором некоторые из вас прочтут впервые. Я не стану об этом распространяться, так как вы уже должны были получить необходимые файлы и сможете позже прочесть их на досуге.
Федорович легко взмахнула, и голограмма увеличилась и прошла мимо сектора, в контролируемый головоногими регион космоса. За столом повисла тишина, когда сидящие осознали информацию, лица помрачнели, когда они поняли последствия.
– Как видите, силы пришельцев здесь в куда лучшей форме, чем мы ожидали, – сказала она высоким, почти грубым голосом. – Они пока не готовы к новому наступлению, ничуть, но они заметно опережают наши ожидания того, что с ними будет после коллапса прошлого наступления. Это нарушает шаблон предыдущих двух десятилетий, указывая, что они начали прошлое наступление с поставленными в очередь значительными резервами.
Она риторически приостановилась, с видом умеющего сообщать плохие новости – смесь отстраненного профессионализма и как раз достаточного языка тела, указывающего, что да, она тоже воспринимает плохие новости.
– Наши ИИ-аналитики высоко оценивают шанс, что они решили снова ударить нас в ту же точку, и если они так поступят, даже максимальные усилия не дадут нам что-то столь же хорошо защищенное, как в прошлый раз. Не без ущерба для наших мобильных активов. И все мы знаем, как прошло в прошлый раз.
– В каком-то смысле неудивительно, что у них будут резервы, не так ли? – спросил Суалем, воспользовавшись секундной паузой. – Мы все видели флот, которым они попытались ударить нас из засады у Орфея. Все эти корабли должны были куда-то деться.
– Ну, при всем уважении, думаю, мы надеялись, что они окажутся внутри черной дыры, – сказала Ананд, постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла.
Это вызвало за столом нервный смех.
– Нет причин полагать, что эти новые силы как-то связаны с теми кораблями, – сказала Федорович. – По-прежнему открыт вопрос, что они делают с этим флотом.
– С широкой точки зрения не настолько удивительно, что у них есть флот, с которым они просто ничего не делают, – прокомментировала Мами, недовольно качая головой. – Мы знаем, что у них должны быть всевозможные ресурсы, которые они просто никогда, похоже, не используют.
– Я бы сказал, теперь они их используют, – сказал Суалем. – Возможно. Все мы знаем, что эта война крайне запутана. Но что вы хотели сказать?
Он кивнул Федорович, которую ранее заметно прервал.
– Вообще-то, я планировала обсудить эти же моменты, – сказала она. – Но, в конечном счете, мы можем отложить отвлеченную дискуссию о природе войны напоследок. Предлагаю, что в конечном счете, с учетом нынешней ситуации, нам следует запросить у Управления больше ресурсов на военные усилия. Эта рекомендация одобрена ВИИСЛ – долгосрочное это долгосрочное, но сперва нам нужно к этому прийти.
Это вызвало суету среди собравшихся маршалов и адмиралов, многие из которых продемонстрировали заметный дискомфорт. Для них подобный запрос был уступкой неудачи, а не достижением их целей как организации.
Все было не так, как в старых войнах из человеческой истории, где нужно было уничтожить видимого врага, победа над которым означала все. Они до сих пор даже не знали, где находятся основные миры пришельцев.
Так что Генеральный штаб гордился тем, что делал абсолютно все на предоставляемых им ресурсах, насколько возможно растягивая войну, пока Управление становилось все крупнее и крупнее. Это был единственный способ.
– Если… у нас нет выбора – у нас нет выбора, – сказал Суалем, взглянув на адмирала Миллера. – Здесь не о чем говорить. Нет причины оспаривать логистические прогнозы ВИИСЛ.
Мами выдохнула, не заметив, что задержала дыхание. Фракция Суалема-Миллера не скрывала, что они не одобряют ее позицию в Генеральном штабе, но с тех пор, как она заняла кресло, она заметила то же, что и Эрвинмарк – они играли в политику лишь в мелочах, но никогда по-крупному. Это снискало им каплю ее уважения.
Хотя всего лишь каплю.
– Хотя я бы сказал, – начал Суалем, подавшись вперед и сложив вместе руки.
Он театрально оглядел помещение, убеждаясь во всеобщем внимании.
– Я бы сказал, что, надеюсь, мы не будем просто сидеть сложа руки и позволять всему просто происходить. Прогнозы есть, но нам стоит поискать, что мы еще можем сделать, какой-то еще подход ко всему этому. Так бы поступил Эрвинмарк.
Ах, вот знакомый ей Суалем, неспособный удержаться от выпада в адрес нынешнего лидерства. Тем не менее, он был прав, даже если это было очевидно.
– Уверена, никто не говорит, что нам стоит делать только очевидное, – подалась вперед Мами. – Конечно, мы рассматриваем все возможные варианты, и мы приветствуем любые предложения по этой теме, даже эксцентричные.
– Да, – согласилась Федорович. – Мы уже начали развертывание ряда потенциальных операций, в основном сосредоточенных на отсрочке наращивания головоногими сил внутри их региона контроля. К сожалению, как видите, это не просто вопрос повторения Сахарского рейда, не без превращения в наше собственное крупное наступления, и я не думаю, что мы к такому подготовлены.
Она приостановилась, оглядывая сидящих за столом, проверяя, не хочет ли кто высказаться.
– Сейчас мне бы хотелось изложить некоторые их этих предложений для общего обсуждения.
Голограмма над столом изменила форму, отобразив наложенный на карту набор символов, которые Мами и остальной Штаб легко интерпретировали: суда класса бомбардировщиков, отправившиеся с баз на Евфратском фронте для атаки точек внутри пространства головоногих.
– Одно из самых прямолинейных предложений, развертывание флота экспериментальных бомбардировщиков дальнего радиуса действия, – сказала Федорович. – Они хорошо показали себя в битве у Орфея, и вполне возможно, что мы, наконец, сможем начать попытки дальних налетов, что все время устраивают на нас пришельцы, если мы сможем добиться проникновения в нескольких тестовых вылетах.
– Я думала, массовое производство этих бомбардировщиков еще не запустили, – покачала головой Ананд. – В последнем прочитанном мной отчете говорилось, что использованная у Орфея модель слишком ресурсозатратна для выгодного их использования. И я не уверена, что ясно, чего мы добьемся с такими атаками. Нам нужно нанести больше ущерба, чем мы понесем, на что нет никакой гарантии, даже когда головоногие нападают на нас на большой дистанции. ВоенКонсульт не считает шансы заметно выше броска монеты. Примерно 58%.
За столом забормотали.
– Основной риск будет в раскрытии наших намерений, демонстрации пришельцам, что мы работаем над такой технологией, – сказал адмирал флота Чанг, изобразив одной рукой жест. – Но мы уже приняли это решение, когда развернули их у Орфея. Помимо этого, нет причин опасаться попытки. Именно для этого мы их собирали. Если они готовы – они готовы. Если нет…
Он на мгновение приостановился, оглядывая собравшихся за столом.
– Ну, мы все равно запрашиваем больше ресурсов, не так ли?
– По крайней мере, это будет хороший полевой тест, – сказал генерал Александер, постукивая пальцем по столу. – Симуляции – одно, но мы никогда не узнаем их реальной результативности, пока и вправду не увидим их в предполагаемой роли. Двух птичек одним камнем. Всегда эффективно.
– Пока мы не рискуем слишком многим, – добавил генерал де Шатильон, покосившись на все еще качающую головой Ананд. – Последнее, что нам нужно, это чтобы они оказались недоступны, когда нужны где-то еще. Или что это вынудит их наращивать в этом секторе контрбомбардировочную защиту.
– Думаю, некоторая предосторожность оправдана, – согласилась Мами. – Но я думаю, можно считать наращивание ими контрбомбардировочной защиты успехом, а не провалом. Все равно это будет переводом ресурсов откуда-то еще.
Она оглядела стол, затем взглянула на кивнувшую в свою очередь Федорович.
– Отлично, возражений немного, – сказала она. – Продолжим.
Парящая над столом голограмма снова сместилась, на этот раз отобразив шаблон нападений на объекты неподалеку от границы с человеческим пространством.
– Еще одна рассмотренная нами возможность, резкое ускорение темпа наших специальных операций в пространстве пришельцев, как конвенционных, так и иных. В то время как это кажется естественным вариантом, симуляции ВоенКонсульта не слишком положительны. Все мы знаем, насколько незаменимы такие магические специалисты, и у нас особо нет возможности поразить цели за пределами определенной глубины – и пришельцы это знают, что означает, они держат по-настоящему важное глубже. Уничтожение приграничной обороны может упростить жизнь бомбардировщика, но вряд ли окажет какой-то серьезный стратегический эффект, кроме как заставит их нервничать.
– Я почти предпочитаю, чтобы они не нервничали, – неодобрительно покачал головой Суалем. – Большинство наших лучших успехов были тогда, когда они становились слишком самоуверенными. Думаю, я вынужден согласиться с тем, что это не лучшая идея.
За столом переглянулись, и хотя больше никто не высказался, было очевидно, что консенсус согласен с высказанным заявлением.
– Ну, давайте немного подумаем вне коробки, – указала Мами на голографический дисплей. – Какую цель мы можем поразить, что оказало бы заметное влияние? Может, у нас пока нет для этого досягаемости, но мы можем что-нибудь придумать, если будем знать, что пытаемся сделать. Даже для разовой операции.
– Ну, очевидный кандидат – стабилизатор червоточины, – сказала Федорович. – Вот только, к сожалению, после Сахарского рейда они, похоже, подготовились к такому трюку. В этом районе несколько стабилизаторов червоточины, все глубоко внутри их территории, и потребуется непростой маневр, чтобы поразить их все. У нас было достаточно проблем со всего одним у Орфея.
– Похоже, они поняли, что в то время как мы можем быть весьма хороши в невероятных разовых подвигах, организовать невероятные подвиги четыре-пять раз подряд заметно сложнее, – сардонически сказал Суалем, указывая на лежащую перед ними карту сектора. – И с учетом того, что мы до сих пор видели, похоже, стабилизаторы червоточины просто не настолько дороги. Конечно, не дороже среднего флота. То, что у них не было их в избытке… просто еще одно проявление высокомерия пришельцев.
Мами позволила проявиться на лице некоторому скептицизму, пусть даже про себя она сочла объяснение Суалема скорее вероятным, чем нет. Мужчине всегда нравилось заявлять о своих догадках с большей уверенностью, чем ей лично нравилось.
– Мы столкнулись с интересной головоломкой, – прокомментировал Чанг, сцепив лежащие на столе руки. – Как и все на этой войне, это сосредоточение пришельцев массивно, настолько массивно, что сложно представить, сможем ли мы вообще замедлить его булавочными уколами. Но, учитывая, насколько сложно нанести нокаутирующий удар, мы должны спросить себя, возможно ли это, и если так, сколько уколов нам нужно? Какой подход лучше? Наша проблема в том, что даже ИИ головоногих, с полным доступом к их логистическим базам данных, может быть непросто ответить на этот вопрос, так на что нам надеяться?
Стол затих примерно на десять секунд, пока все они осмысливали сказанное Чангом и обдумывали вопрос.
– Я бы сказала, что не обладая иной информацией, все равно будет лучше предпочесть нокаут, – сказала Ананд. – В конце концов, как сказал Суалем, мы хороши в невероятных разовых подвигах. Предоставляемое нам МагОп особое преимущество. Если мы позволим втянуть себя в устойчивый поток миссии за миссией, наша производительность устремится к среднему уровню, что пришельцы смогут оценить. Последнее, что нам нужно, это предсказуемые результаты, потому что они почти наверняка смогут вычислить их лучше нас.
– В то время как я склонен согласиться, – сказал Чанг, – это все еще оставляет нам вопрос о том, насколько серьезный удар мы можем нанести. Есть идеи?
– Нам нужно ударить то, что они не смогут построить во множестве, – задумалась Мами, постукивая пальцами по столу. – То, что будет просто слишком дорого повторить, и то, что они должны держать вблизи границы. Что-то неподвижное.
– Все нам известное и подходящее под это описание чересчур хорошо охраняется, – покачал головой Чанг, не разочарованно, но недовольно. – К примеру, региональный центр топлива из экзотической материи был бы идеальной целью, если бы вокруг него не находился постоянно массивный флот, и если бы он не был укомплектован, судя по всему, огромным гарнизоном. Я имею в виду, в этом есть смысл.
За столом зашумели. Нанесение удара по секторальному топливному центру было аналогично нанесению удара по одному из человеческих миров ядра – даже более чем аналогично, так как в мирах ядра, у Земли в частности, находились топливные центры Управления. Было бы логистической катастрофой, произойди это хоть раз.
Еще это была несбыточная мечта, пусть даже Генеральный штаб потратил больше времени, чем им бы хотелось, фантазируя об этом.
– Возможно, если есть что-то, что они не считают нам известным, вроде генератора червоточины у Орфея, – слегка наклонила голову Ананд. – В конце концов, должно быть чудовищно затратно все время охранять все важное, на что мы можем напасть, особенно если мы пока не демонстрировали возможности так сделать. Будет гораздо дешевле просто оставить что-нибудь необычное, о чем мы даже не знаем, как можно незаметнее. В конце концов, с чего бы нам вообще атаковать то, назначения чего мы даже не знаем?
– Как нам вообще найти что-то подобное? – спросил Чанг.
– На этой карте много новых неизвестных объектов пришельцев, – наклонилась Мами перехватить контроль над голограммой. – По сути, больше сотни. По возможности можем начать с их рассмотрения. Продолжим программу наблюдения, повернем телескопы на эти системы, что сможем сделать. Кто знает?
– Я с некоторым скепсисом отношусь к тому, что у пришельцев и правда есть какой-то критический важный объект, о котором мы не знаем, – переплел пальцы Суалем, пристально глядя на Мами. – Но вынужден согласиться с тем, что вряд ли помешает попробовать. У нас полно телескопов, и в худшем случае мы узнаем о пришельцах немного больше. Просто не хочется терять больше средств наблюдения.
– Мне тоже, – сказала Мами, сделав вид, что просматривает список неидентифицированных объектов пришельцев.
Он и правда выглядел не слишком обещающе, даже сокращенный до выборки отмеченных ИИ скорее всего важными. Необычно крупный генератор червоточины, странное хранилище в глубоком космосе, наземная установка на вулканической планете, занятая крупномасштабной переработкой минералов, несколько дразнящих отблесков объекта, предположительно, на орбите вокруг известного пульсара – с чего бы вообще кальмары занимались там наукой? Было полно других пульсаров.
Но ничто здесь не показалось ей способны навредить военным усилиям пришельцев, даже если это можно было бы удалить щелчком пальцев.
– Но мы должны попробовать, – сказала она. – Мы должны попробовать все, пока это не стоит слишком много.
Часть ее знала, что это решение отправит кого-нибудь куда-нибудь на смерть, но эта мысль была засунута глубоко в уголок подумать ее позже.
Федорович оглядела стол на несогласие.
– Ладно, можно и так, – сказала она. – Это касается уже придуманных нами идей. Давайте прервемся на 24 часа и вернемся со свежими идеями. На эту сессию Томоэ Мами вернется в качестве главы.
Технически, Федорович пока не обсуждала это с ней, но было очевидно: ее авторитет ослабнет еще больше, если она позволит Федорович или Ананд и дальше возглавлять эти собрания, когда она очевидно вернулась, и Мами определенно была не из тех, кто хотел бы сберечь себя для работы.
Члены Генерального штаба немедленно начали пропадать из зала, возвращаясь к своим обязанностям или, если считали необходимым переговорить друг с другом, уходя в частные переговорные. Желающие поговорить с главой оставались, и в данном случае это были Ананд и Мами.
– Я была не уверена, обижу ли вас, ничего не сказав заранее, – повернулась к ней Федорович. – Вы хорошо справились, не выглядя слишком удивленной.
– Я знала, что вряд ли будет что-то хорошее, – сказала Мами. – Я бы спросила, если бы и правда хотела знать. Просто подумала, знаете, можно оставить себе еще один день.
Губы Федорович выгнулись вверх, пусть и слегка.
– Пробыв здесь некоторое время, выматываешься, не так ли? – сказала она. – Просто проблема за проблемой, многие из которых неразрешимы, помимо тех, которые все равно ожидаешь решить. День за днем не находится ни одного врага, которого можно было бы пристрелить, или человека, с которым можно поговорить и все исправить. Только работа и еще больше работы. Я думала, станет лучше, когда я стану старше, но, по видимому, совсем не так. Не могу представить, каково вам.
Мами опустила взгляд на стол, затем подняла на Федорович.
– Мы на это подписались, – сказала она. – Немного излишне жаловаться на то, через что мы проходим, в сравнении с тем, через что проходит средний пехотинец. Кажется глупым делать то же самое месяц за месяцем и год за годом, и все это внезапно наваливается на вас, но это все равно происходит. Мне нужен был перерыв; мне следует чаще брать в будущем, насколько позволят обстоятельства.
Эти слова она никогда не осмелится сказать большинству людей в Генеральном штабе, но это были ее ближайшие политические союзники. Если им нельзя было это слышать, то кому? И в отличие от многих в МСЁ, у них здесь был общий опыт.
Они обе удивились, услышав от нее эти слова, но через мгновение кивнули.
– Именно, – сказала Федорович.
– Я просто хотела тебя проверить, – сказала Ананд. – Раз уж, знаешь, ты на некоторое время ушла. Не нужно говорить, что некоторые из здешних маршалов тебя не поддерживают. Твое выступление по этому вопросу повлияет на их мнения.
Мами слегка улыбнулась.
«Никакого давления», – подумала она.
– Кроме того, прежде чем ты получишь право на работу, мне сказали, у Адепта Синего есть новые результаты, на которые тебе захочется взглянуть. Когда у тебя будет возможность. Думаю, может быть весьма интересно.
– Поняла, – признательно улыбнулась Мами.
«Значит, вернемся к работе, – с чем-то похожим на вздох подумала Махина. – Жаль, мне понравился наш отпуск».
«Да, вернемся к работе», – сдержала улыбку Мами. Махина в этот момент прозвучала почти по-детски, что казалось вполне подходящим, учитывая, насколько молода она на самом деле была.
И от этого Мами почему-то почувствовала себя лучше.
– Не могу поверить, что такое легально, – сказала Асами, разведя руки и пристально глядя на них.
– Строго говоря, нет, – неопределенно пожала крохотными плечами Азраил. – Я уж точно не стану запускать эту симуляцию на каком-то другом сервере Управления. По крайней мере части с модификацией тела. Мы с Владом пришли к соглашению.
Асами, казалось, на мгновение задумалась, в то время как Рёко и Патриция моргали мигательными мембранами на глазах, поражаясь новизне этого. Казалось, это помещало мир за бледно-желтые линзы.
На данный момент этот мир выглядел обманчиво обычно, лишь они вчетвером стояли в довольно обычной на вид гостиной. Было слегка тесновато – что ничем не отличалось от Земли – и потолки были низковаты, хотя это было менее заметно из-за их уменьшенных размеров.
По сути, единственным отличием были странные стулья, у которых были выемки для удобного размещения их спинных выступов и хвостовых ростков, и окна, открывающие вид, ну, на который Рёко не осмеливалась взглянуть, чтобы не оказаться не в силах перестать пялиться.
– Влад ужасно сговорчив, – сказала Асами.
– Как и многие ИИ, – сказала Азраил. – Особенно с учетом того, что они не рассматривают модификацию тел как что-то необычное, по крайней мере не настолько, как многие люди. Хотя это была идея директора Валентин. Думаю, не стоило мне удивляться, что ее в какой-то момент посвятили в тайну. Она ужасно милая.
«Ужасно милая» было… не тем, как Рёко решила бы описать Джоан Валентин, но не стоило развеивать чье-то положительное впечатление.
Патриция была новым членом этого тайного клуба, посвященная в тайну, когда на станцию прибыла Азраил. Теперь она получала гораздо более полное объяснение, чем получила любая из них.
– Это поразительно, – сказала она, поглаживая спину рубашки своими новоявленными спинными выступами. – Я не знала, что какая-либо симуляция способна внести такие модификации тел. Кажется столь естественным. В большинстве симов приходится переводить моторный контроль на какие-то другие мышцы, но это гораздо яснее. Все равно требуется немного сосредоточится… как ты с этим справилась?
Спинные выступы Азраил слегка качнулись из стороны в сторону, и Рёко теперь сразу же признала этот жест как нервный, хотя и автоматически подавляемый при надетых крыльях.
– Хотелось бы мне сказать, что это моя работа, но я не гениальных разработчик симуляций и не нейробиолог, – сказала Азраил. – Часть этого мира я построила сама, основываясь на запомненных мною частях, но большая часть, включая и модификации тела, была загружена на наши имплантаты и осталась у меня, когда я покинула колонию. Старые программы, то, что мои, э-э, предки создали для привыкания к своим будущим телам, прежде чем кто-либо с этим родился. Из того, что я знаю, эти программные модули действуют как небольшие расширения мозга, подменяющие моторные цепи, которых у вас на самом деле нет. Все это в руководстве.
– Такие исследования, по сути, незаконны, – сказала Патриция, глядя на висящие на настенных креплениях крылья. – Не полностью, но они не получают никаких ресурсов, и людей всегда призывают работать над чем-нибудь еще. Такие ходят слухи.
– Знаю, – сказала Азраил.
– Можем ли мы, э-э… – начала Асами, бросив взгляд на свои крылья. – Я хочу их проверить.
– Конечно, – сказала Азраил. – Это и было моей целью, приглашая вас сюда. Так как это первый ваш раз, я…
Ее голос стих, и она на мгновение отвернулась, почти как будто о чем-то задумавшись.
– Я помогу вам их надеть, – через мгновение закончила она.
Она потянулась к настенному креплению, и одни из крыльев услужливо скользнули вперед, позволив ей их схватить. В это время Рёко и Асами разобрались с тем, что ее беспокоило.
– О, тебе не обязательно, – поспешно сказала Асами. – Уверена, мы можем просто заставить симуляцию переместить их к нам на спины.
– Кажется довольно скучным, – полностью пропустила подтекст Патриция. – Если не возражаешь, мне бы хотелось установить их вручную. Процедура должна быть…
Она поморщилась, получив телепатический эквивалент окрика.
– Неважно, – с неловким видом исправилась она через несколько секунд. – Уверена, это не настолько интересно. Мы же все готовы отправиться в полет, верно?
Азраил на мгновение застыла, все еще держа в обеих руках одинокое белое крыло.
– Да, давайте это пропустим, – вернула она его на стену. – К тому же это сбережет время.
Она слегка улыбнулась, повернувшись к стене.
– Не скажу, что мне бы это не понравилось, но это было бы… несколько жутко. Детям обычно с этим помогают родители. Тогда задам симуляции напрямую загрузить крылья.
Рёко моментально ощутила покалывание в спине, а затем внезапный вес. Не нагрузку, как рюкзак, но нечто парадоксально расслабляющее. Ее плечам стало легче, равновесие стало увереннее, даже спина каким-то образом стала крепче, и она осознала, что именно так все и должно быть.
Затем активизировались сенсорные связи, и она осознала крылья и хвост, и затем просто перестала думать. Ее внутренний монолог стих, потому что у нее просто не было времени на нем сосредоточиться.
– Даже не знаю, как это описать, – покачала головой Патриция, складывая перед собой крылья, чтобы можно было погладить их одной рукой. – Стандартный просто не предназначен для описания наличия дополнительных конечностей. Ближайшая аналогия, что я могу придумать, когда впервые устанавливают глазные имплантаты, и ты видишь все эти новые цвета. У нас есть названия для некоторых из этих цветов, но нет названий для этого.
– Это не совсем так, – повернулась к ним Азраил. – У ИИ всегда был термин, который и одолжила моя колония. Это называется «когнитивным расширением» или «расширением горизонта», так как кажется, что твой разум становится шире. Его используют для добавления новых сенсорных модальностей, модулей или вычислительных мощностей.
Ее лицо было непроницаемо. Рёко подумала, что она выглядит довольной, но на это накладывалось что-то еще. Счастье?
– Ладно, у меня нет времени и правда проводить вас через все шаги, – прокомментировала Азраил. – Как правило, наши дети много времени проводили, тренируясь в специальных учебных районах, прежде чем летать в открытую, но на это требуется время, и не то чтобы я по-настоящему пыталась научить вас летать. Даже с естественными инстинктами потребуется время, чтобы разобраться, но я могу скинуть эту задачу на симуляцию. Просто следуйте за мной с края, когда выйдем наружу.
«Это и вправду звучит несколько ужасающе, когда она так говорит», – подумала Асами.
Азраил шагнула к дверям, сложив за спиной крылья, чтобы скользнуть через проем.
Снаружи было достаточно места, чтобы они вчетвером стояли комфортно, и они одна за другой медленно вышли и остановились у края, глядя на бывшую колонию перед ними.
Она была куда крупнее и плотнее, чем помнила Рёко по изображению на голограмме в каюте Азраил. Шпили, казалось, заполняли небеса вокруг них, сливаясь с облаками – даже нельзя было увидеть вершины большинства их них, скрытые в мрачной дали, затененные плотной атмосферой. Архитектура была экзотична, не похожа ни на что виденное Рёко, за исключением, быть может, плато на Сан-Джузеппе.
А между ними двигались тучи людей.
Большинство двигались упорядоченной процессией, пересекая небо от шпиля до шпиля или сверху вниз, лениво паря и контролируемо ныряя, что почти похоже было на танец, подчиняясь отметкам и сигналам надутых стационарных буев. Другие, дальше от шпилей, летали свободнее, рыская из стороны в сторону в очевидных прогулках. Окраска крыльев и хвостов демонстрировала заметное разнообразие, некоторые хвосты даже были украшены светлыми узорами, и можно было порой заметить пары летунов, увлеченных свободными спиральными танцами.
– Никак не получается решить, как во время визитов относиться к людям здесь, – сказала Азраил. – С одной стороны, их присутствие слишком напоминает мне о доме. С другой стороны, оставить все пустым было бы просто… неприятно.
Почти слишком многое можно было увидеть, даже помимо людей и разноцветных крыльев. Дирижабли и воздушные суда всех размеров делили воздушные линии с летунами, дроны проворно метались из стороны в сторону, вдали откуда-то прибывали крупные транспортные суда.
– Кто спроектировал шпили? – спросила Асами, глядя на парящие структуры. Казалось, на их глазах они колеблются между гигантским плато, сверхкрупным гнездом насекомых и башней эпохи возрождения, смещающиеся облака в реальном времени скрывали и раскрывали их детали.
– Лучший ответ – изначально проектировавшие колонию ученые, – сказала Азраил. – Они хотели создать воздушную структуру, в которой мы сможем жить, нечто органическое, не имеющее ничего общего с прежними человеческими архитектурными традициями. Хотя они не вполне с этим справились, так как не все были готовы к такому обрыву связей. Так что, в качестве компромисса, было установлено несколько зубцов, и они напоминают башни в тумане? Довольно непонятно, и наш школьный материал не настолько детален.
– Хотя это и правда по-своему красиво, – сказала Патриция.
– Так и есть, – распростерла крылья Азраил, глядя на упомянутые башни, закрыв мигательные мембраны под солнцем, в этот самый момент поднимающимся над башнями. Срок был очевидно неестественным, вызванным симуляцией, но было все равно захватывающе.
– Если вам страшно, помните, что это всего лишь симуляция, – повернулась она к ним лицом, разведя крылья. – И помните, что симуляция не позволит вам упасть. За мной.
Затем она оттолкнулась от края, опрокинувшись головой вниз и позволив себе упасть крылатым силуэтом на фоне солнца.
– Ну, надеюсь, она не против, что я это засняла, – сказала Асами. – Ей это явно понравилось.
Азраил взмыла перед ними, в десятках метрах впереди, глядя, как они скептически заглядывают за край.
Рёко уставилась вниз в, казалось бы, безмерную пустоту, каскад облаков, формирующих сплошную стену, опускающуюся в бесконечность. Было пугающе, даже когда Кларисса шепнула ей, что симуляция приглушала ее реакцию страха.
Хотя прежде чем она закончила смотреть, Асами спрыгнула с края, перед эти разбежавшись, даже не глядя вниз, что, возможно, было и правильно. Затем Рёко вспомнила, что Асами сражалась в глубинах космоса, и бесконечные пустоты были лишь фактом жизни.
Она смотрела, как Асами нырнула вниз, крылья поймали воздух и замедлили ее, неумолимо остановив, прежде чем несколько мощных ударов отправили ее обратно вверх.
Рёко резко сглотнула, задержала дыхание и прыгнула, бросая вызов приглушенным человеческим инстинктам. В конце концов, она кучу раз оказывалась в свободном падении, опираясь на свою телепортацию, чтобы не удариться о землю. Здесь это успокаивало.
Ее мигательные мембраны инстинктивно закрылись, защищая глаза от потоков воздуха. Накладываемая ими на мир слабая желтоватая бледность немедленно исчезла из ее восприятия, когда мимо нее с головокружительной скоростью проносились облака.
Она почувствовала, как распространяются ее крылья, как воздух сам ловит ее как… подушка, наверное. Аналогии ей не удавались.
«Это поразительно», – подумала Патриция, появившись рядом с Рёко, пока они летели вперед. Она высказала очевидность, но что-то нужно было сказать, и явно было не лучшей идеей кричать друг другу с ревущим в ушах воздухом.
Они остановились рядом с Азраил и Асами, которые описывали в воздухе широкие круги – если точнее, попытались остановиться, но Рёко обнаружила, что чем медленнее она пытается двигаться, тем сложнее ей взмахивать крыльями, и ветер был безостановочен, толкая ее вперед, казалось, не слишком мягко предлагая двигаться, куда она планировала идти.
«Неплохо, не правда ли? – с почти смущенным тоном подумала Азраил. – Нет ничего похожего на это. Вам, кстати, лучше следовать за ветром – он по большей части искусственный, именно так мы управляли небесными путями. Может быть однажды я выведу вас вне путей, но пока что этого достаточно».
Она не стала ждать ответа, не дав вставить ни слова. Вместо этого она развернулась и нырнула в воздушный поток, и через мгновение Асами почти неистово последовала за ней.
Мир снова обратился в калейдоскоп кружащих вокруг небес и облаков, ветра и пара, когда Рёко пыталась последовать вслед за поворотом Азраил, нырком набрав скорость и поймав ветер. Ей едва удавалось уследить за хвостовыми перьями Асами, но это было далеко не дезориентирующе. Ее крылья и проприоцепция помогали ей куда лучше глаз, так что даже в самых сложных поворотах она всегда знала верный путь.
Она быстро поняла, что они приближаются к виденным недавно башням, и начала понимать устройство города. Их окружение было свободнее, ближе к окраине. Их цель была плотнее. Даже здесь идея города была той же самой.
Мимо нее прошло что-то радужное, еще один летун, а затем Азраил повела их в небольшой крен, крылья Рёко слегка потянули ее за плечи, когда она вошла в него. Прежде чем она это поняла, их окружили другие летуны, различных цветов и, с чудом синхронного полета, они как будто парили на месте, вся группа следовала за, как она поняла, ведущим дроном, рассекающим воздух и позволяющим им лететь ровнее.
Было несложно – не сложнее ходьбы – в плотном, успокаивающем воздухе, и она вспомнила, что в более разреженных атмосферах большинства колониальных миров Азраил нужна была дополнительная поддержка. Должно быть ужасное чувство.
Она подумала спросить, куда они направляются, но передумала. Это было шоу Азраил, и лучше было увидеть, куда она их ведет, чем задавать вопросы. Они явно скоро там окажутся.
Наконец она почувствовала, как успокаивается ветер, и увидела, как Азраил замедляется, так что позволила своему импульсу стихнуть, выгнув крылья, чтобы совсем немного толкнуться назад. Было так естественно, что она об этом даже не задумалась, и столь же легко было позволить себя мягко упасть, с помощью хвоста сманеврировав в неподвижном столбе воздуха к их посадочной площадке, выступавшей из одной из меньших башен.
– Проектировщики этой колонии были гениями, – сказала Патриция, шагнув к Азраил и задыхаясь от энтузиазма. – Гениями. Когда я думаю о том, что они могли бы сделать на Земле…
– Ты имеешь в виду, что Управление не позволило им сделать на Земле, – подняла одну руку Азраил. – Они даже не просили ничего подобного. Просто несколько базовых улучшений. Просто немного науки.
Она остановилась, заметив выражение лица Патриции и поняв, что увлеклась.
– Прошу прощения. Это никак к тебе не относится, – сказала она. – Для меня это деликатная тема.
Она отвернулась от группы, глядя на возвышающийся над ними шпиль, и остальные проследили за ее взглядом. Отсюда они видели магазины, дома и даже, похоже, музей, на краях посадочных площадок были выгравированы или выписаны яркие знаки. Рёко это казалось странно знакомым – по сути, не было особой разницы между здешним шпилем и одним из высоких небоскребов Митакихары, украшенных входами на множестве этажей.
Но где они были?
– Идем, – выдернула из задумчивости Азраил. – У меня для вас сюрприз.
Она махнула одной рукой, складывая за спиной крылья, и шагнула в проем перед ними, напоминающий вход в пещеру, если бы в пещерах были раздвижные стеклянные двери.
Рёко потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что вошли они в какой-то торговый район, насыщенный голографическими рекламами на стенах, довольно броскими для земного взгляда.
Через мгновение мигательные мембраны Рёко открылись, и она моргнула, ощутив прохладный воздух в глазах.
– В загруженной на мои имплантаты симуляции ничего этого не было, – подняла вверх руки Азраил, шагнув через еще одни двери. – Стены и пещеры, да, но не декорации или товары в продаже или какие-либо мелкие детали. Разработчики большую часть усилий потратили на симуляцию биологии и крылья, что вполне понятно. Они не представляли, какой окажется культура или что у нас будет продаваться. Думаю, они оставляли нам выяснить это самим. С другой стороны, мне просто нужно было опереться на воспоминания.
Остальные молча оглядывались по сторонам, следуя за ней в следующее помещение или, скорее, в следующую пещеру, обширную открытую область с потолком, тянущимся вверх почти до самого края, коричневатые стены похожи были на камень, освещенные невидимыми огнями.
Магазины и дома располагались вдоль этих стен или возвышались на стройных платформах посередине, установленных одна над другой как невозможно высокие башни из кубиков. Почти все они выходили прямо на воздух, никак не показывая, что кто-то мог бы пройти от одной к другой.
И все здесь, все террасы и платформы и магазины, было пусты. По крайней мере здесь Азраил предпочла ни с кем не встречаться.
– Сейчас это памятник моему народу, – повернулась к ним Азраил. – Помимо моих терапевтов вы единственные, кто когда-либо это видел.
– Обычно не поощряют тратить столько времени на выстраивание симуляции, если ты не против, что я это говорю, – взглянула вверх Патриция.
– Я никогда не намеревалась теряться здесь, если ты это имеешь в виду, – сказала Азраил. – Заманчиво, но у меня была подруга, что поддержала меня, пусть и немного. Это очень помогло.
– Ага, – после небольшой паузы согласилась Патриция.
– Но мы здесь не только чтобы смотреть, – сказала Азраил. – Давайте, за мной.
Азраил повернулась и махнула рукой, и они втроем последовали за ней – после чего удивленно застыли, когда Азраил присела и нечеловечески высоко подпрыгнула, швырнув себя в воздух длинными, мощными ударами крыльев.
«Я ожидала, она просто пойдет, – подумала Рёко Кларисса. – Нужно будет к такому привыкнуть».
«Мне интересно, не подразумевала ли она Хомуру», – мимолетно подумала Кларисса.
«Что?»
«Подруга, поддержавшая Азраил, – подумала Кларисса. – Не знаю, кто бы еще это мог быть».
«Возможно», – подумала Рёко, взметнувшись в воздух так же как Азраил. Она тоже проталкивалась через воздух с большей скоростью, чем должно было быть в человеческих силах. Это вполне могло быть просто связано с ее возможностями волшебницы, но у нее было чувство, что здесь кроется что-то еще.
Некоторое время они молча летели, пока Рёко размышляла о том, можно ли в подобной колонии установить катапульты для более удобного запуска людей в воздух, и когда она приземлилась у их цели, она поняла, что совсем не обратила внимания на полет.
Азраил встала, ухмыляясь, рядом с украшенным цветами знаком, гласящим «Лучшие украшения для крыльев и хвоста от Селены». За этим следовало изображение сердца и крылатого купидона.
– Не уверена, что мне нравится, к чему все идет, – глядя на знак, сказала Патриция.
– Я добавила это место только ради всех вас, – сказала она. – До этого я не беспокоилась. Слишком много воспоминаний.
Она повернулась и посмотрела на украшающие дверной проем цветные перья.
– У нас в колонии была небольшая традиция, когда ухаживающие пары покупали себе украшения, а затем отправлялись в эти сложные полеты, объявляя о своей любви. Это происходило на публике, и люди смотрели на это. Способность так летать была доказательством зрелости и готовности к остальному. Такой была идея.
Она погладила одно из перьев.
– Когда я была молода, когда эта колония еще существовала, я влюбилась в одного парня, с которым дружила с самого детства. Я с ума сходила, пытаясь решить, как ему сказать, и в итоге пришла сюда купить себе кучку «цвета», как мы это называли. Я была так счастлива, и даже моей сестре это понравилось.
Она покачала головой.
– Но, как вы можете догадаться, закончилось это не хорошо. Как выяснилось, он уже был занят, и прежде чем я смогла с этим справиться, произошла катастрофа. Я даже не уверена, что с ним произошло, но я знаю, что его не было среди немногих спасенных Управлением.
– Мне жаль, – неуверенно сказала Асами, потому что не очевидно было, как лучше на это отреагировать.
– Ага, – опустила крылья Азраил. – Среди того, что позже, когда я уже произнесла желание, по-настоящему снедало меня, почему я просто не пожелала вернуть колонию? Хочется думать, что я просто об этом не подумала, потому что все было совершенно безумно, но порой я задумываюсь.
– Не стоит корить себя из-за этого, – сказала Патриция. – Невозможно оптимизировать желания.
– Знаю, – сказала Азраил. – Или, по крайней мере, знаю сейчас. Но вы понимаете, почему я не спешу жить своими воспоминания об этом месте, только чтобы завершить симуляцию. Но! – сказала она, резко развернувшись, чтобы выразить свое мнение. – Я здесь не только для того, чтобы предаться воспоминаниям. Я пытаюсь отбросить некоторых демонов. Как вы обе смотрите на то, чтобы прикупить себе какие-нибудь украшения?
Рёко потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что имеет в виду Азраил.
– Правда? – спросила она, не зная, что еще сказать. – Не уверена, что я, э-э, к этому готова. Мы только их получили.
– Звучит романтично, – сказала Асами, как и ожидала от нее Рёко. Асами даже лукаво взглянула в сторону.
– Нет, сегодня не полетим, – взмахнула руками Азраил. – Даже при содействии симуляции, мне бы не хотелось заниматься этим сегодня. Хотя просто украшения. Будет весело!
– Тогда ладно, – неуверенно улыбнулась Рёко, пусть даже Асами слегка расстроилась. С украшениями она могла справиться.
Они последовали за Азраил в магазин, Рёко приостановилась взглянуть на странной формы колокольчики, зазвеневшие, когда они толкнули дверь. Она не уверена была, было ли это ностальгически старомодно или же в этой колонии не хватало техники для подобных мелочей.
– Добро пожаловать, – сказала продавщица, обойдя прилавок поприветствовать их. Похоже, Азраил загрузила в симуляцию как минимум одну личность.
– Эм, здравствуйте, – вежливо сказала Рёко, когда Азраил подошла и изобразила крылом какой-то жест, предположительно приветственный. Продавщица не носила своих крыльев, пряча спину под элегантной блузкой. Возможно, это было мудро, учитывая, что за прилавком было недостаточно места чтобы двигаться или дать стоять с надетыми крыльями.
Задумавшись об этом, она взглянула на кивнувшую Азраил, ее крылья отделились и наклонились вперед, чтобы она смогла схватить их и повесить на удобные вешалки в стене. Рёко невольно заметила, что ее одежда в это время обернулась вокруг точки подключения, скрывая все от взора.
Рёко нахмурилась, сосредоточив мысли на своих крыльях, которые, как и многие другие контролируемые мыслью механизмы, немедленно отреагировали, отправив ей странное неприятное ощущение, сопровождаемое легкой тошнотой.
До этого момента она не осознавала, насколько она привыкла к, по сути, дополнительным конечностям на спине. Без них мир казался дезориентирующим и меньшим.
«Интересно подумать, насколько даже нечеловечески иметь крылья, – подумала Кларисса. – И тем не менее, это кажется столь нормальным. Ты даже не задумывалась о том, насколько чуждо это чувствуется».
Рёко слегка кивнула в знак согласия.
– Так всегда, но к этому привыкаешь, – сказала Азраил, заметив, как Асами и Патриция поморщились в точности как Рёко. – Это не физиологическое – просто фундаментально неприятная потеря функциональности. Если поинтересуетесь, ИИ вам об этом расскажут. В больших магазинах достаточно места, чтобы оставить крылья надетыми, но это требует более высокой аренды. Большинству скромных магазинов приходится тесниться.
Продавщица должна была поинтересоваться их странной неопытностью, но проигнорировала ее, вместо этого указав на выбор.
– Быть может, у меня не самый модный магазин или наибольшее место для крыльев, но у меня лучший выбор, – сказала она. – Все изготовлено вручную, идеально для свадеб, церемоний, вечеринок и, конечно, танца.
Она понимающе улыбнулась, когда она осматривала группу, ее взгляд остановился в частности на Рёко и Асами.
– Но не волнуйтесь, позади достаточно места, чтобы вы примерили, с подключенными крыльями. Это необходимо.
Рёко нервно улыбнулась, пусть даже продавщица разговаривала не с ней напрямую. Казалось странным оказаться лишь одной половиной романтической пары.
Асами подошла к витрине, смело схватив нечто похожее на ассортимент костяных крючьев, свисавших с большой металлической петли.
– Выглядит интересно, – сказала Асами, и Рёко наклонилась взглянуть.
Они потрогали материал. Похоже было на кость, но текстура казалась немного не такой. И была ли в родном мире Азраил вообще местная жизнь?
– Полагаю, у них должна была быть какая-то экосистема, – сказала Асами, – иначе бы у них, скорее всего, не было бы кислорода для дыхания. Хотя сложно представить, что бы эволюционировало на подобной планете. Я думала, поверхность необитаема.
Рёко согласно хмыкнула, не заметив, что они отозвались на мысли друг друга.
– Уверена, экосистема тебя очарует, – появилась рядом с ними Азраил. – Думаю, вместо того, чтобы рассказывать о ней, я просто покажу. Хотя позже.
Рёко кивнула, хотя она с искренним нетерпением ожидала неизбежного восхищения Асами темой инопланетной жизни. Разговоры немного затянулись, но было что-то в том, чтобы увидеть ее столь наслаждающейся.
– Я даже не уверена, как представить себя носящей что-то из этого, – сказала Асами, пытаясь запрокинуть голову и взглянуть себе за спину. – Я даже не привыкла к наличию хвоста.
– Можем зайти попозже, – сказала Азраил. – Уверена, у них будет зеркало.
Рёко приглушила их, приподняв небольшое… кольцо, долго рассматривая его. Оно было слишком крупным для пальца, но заинтересовало ее на самом деле не это. Что-то в нем выглядело странно знакомо, как будто она уже это видела.
Покачав головой, она обратилась к электронным воспоминаниям.
«Уверена, это совпадение, – подумала Кларисса. – Я не думала, что на это стоит указывать. Спираль – не самый неслыханный мотив, хотя я не знаю наверняка, почему Симона подарила тебе одну из таких. Повторных анализ ваших взаимодействий принес не так много нового…»
«Может быть, чем-то значимо», – подумала Рёко.
Она уже давно не носила подаренное ей Симоной кольцо, отчасти потому что с ним неудобно было в бою, а отчасти потому что оно выглядело немного вычурно. Вместо этого она убрала его в свою коробку с сувенирами наряду с немногими другими полученными подарками. В отличие от некоторых других имеющихся у нее украшений, это не давало ей никаких особых льгот матриархатов, так что она особо о нем не вспоминала.
– О, да, это должно цепляться за перья на некоторых моделях крыльев, – угадала вопрос Азраил. – Э-э, ДНК дизайн всегда популярен, учитывая наше происхождение.
– О, это странно, – взяла взглянуть на него Асами. – Похоже на то кольцо, что ты носила в звездном порту, когда мы только покидали Землю. Мне всегда было это интересно.
Она одарила Рёко взглядом, означающим, что она и правда хочет услышать ответ на подразумеваемый вопрос.
– Это был подарок Симоны, э-э, недавно прибывшей девушки. Мои подруги вручили мне подарки на отбытие.
– Ее? – явно недовольно спросила Асами.
– Что с ней вообще? – спросила Азраил. – Мне так и не объяснили. Видимо, она как-то связана с делами с червоточиной? Но также она твоя школьная подруга.
Рёко отвела глаза, нервно потирая ладони.
– Ну, это и мой вопрос, – сказала Рёко. – Слишком много для совпадения, чтобы в этом был смысл, и у меня есть причины полагать, что помимо этого есть еще больше совпадений. Еще я не знаю, что с ней связано. Мне вроде как интересно…
На этом она позволила голосу стихнуть, потому что не знала, как это объяснить. Как ей объяснить, что Симона, похоже, участвовала в еще каком-то заговоре? Что сама Кларисса ван Россум столкнулась с запретом, когда пыталась узнать? Что то немногое, что расшифровала Рёко – что Симона могла быть рождена в чане, что Симона могла переехать в Японию только чтобы найти ее – пришло от Богини, в разбросанных в видении намеках? Что помимо всего этого Симона, похоже, влюбилась в нее? Было бы болезненно объяснять это в личном разговоре на двоих, а уж тем более здесь, в открытую, покупая украшения.
– Ну, думаю, она весьма тобой увлечена, – пожала плечами Азраил. – Если бы я не посчитала это слишком сумасшедшим, я могла бы предположить, что в этом все дело.
– Неужели все об этом знают? – раздраженно воскликнула Рёко, повернувшись взглянуть на Азраил, прежде чем метнуть взгляд на остальных. – Вы все об это знаете?
– Я подумала, что так может быть, – демонстративно пожала плечами Асами. – Я собиралась тебя как-нибудь спросить.
– Если честно, я не особо обратила внимание, – сказала Патриция, удивившись пылкой реакции Рёко. – Так что в частности мне нечего сказать.
– Прости, прости, думала, ты знаешь, – сказала Азраил, похоже, с жестом отчаяния.
Асами положила руку Рёко на плечо.
– Прости, – сказала Рёко. – Просто я была удивлена. Меня это раздражает. Я к такому не привыкла.
Азраил бросила взгляд на владелицу магазина, затем на Рёко.
– Ну, прошу прощения. Я порой забываю, насколько вы на самом деле молоды. Я дала вам взрослые тела, чтобы помочь с полетом.
Мгновение она переминалась с ноги на ногу.
– Ну, давайте купим еще несколько украшений, а затем сможем об этом поговорить. Я хотела показать вам всем свое любимое местное место, просто поесть. Сможем поговорить.
– Это сложно, – уже смущенно сказала Рёко.
– Все так думают, – сказала Патриция.
Она приподняла мерцающую зеленую цепочку, меняя тему.
– Ну, думаю, эта изумрудная штучка по-настоящему очаровательна. Это… я не представляю, для чего это.
– Это просто ожерелье, Патриция, – сказала Азраил.
Рёко раздраженно покачала головой.
«Это и правда сложно, – подумала Кларисса. – Это не только твое воображение. Они просто не знают всех деталей».
«Хотя как мне что-то из этого объяснить, не объясняя остального?» – подумала Рёко.
«Думаю, можешь просто объяснить его, – подумала Кларисса. – Они обе знают о твоем мозге и твоей связи с Богиней. Особо нечего больше скрывать».
Глаза Рёко слегка приоткрылись, даже когда Асами повесила себе на шею ожерелье.
«А ведь верно», – подумала она.
– Выглядит небезопасно, – скептически заглянула Патриция за край скамьи, который обрывался в… ну, ничто.
– Там сеть, – пожала плечами Азраил так, что за этим последовали ее крылья. – Я же вам говорила, внутри башен всегда крайне тесно, и место всегда очень дорого арендовать или купить. Но здесь, рядом с движением…
Она одной рукой указала на открытое пространство вокруг них.
– Ну, аренда бесплатна, – сказала она. – Пока можешь оставаться в воздухе.
Более нормальные люди могли бы прийти в ужас от их нынешнего положения, сидения на узкой шаткой скамье над отвесной пропастью до планеты внизу, едва присоединенной к тому, что выглядело привязанным к воздушному шару рестораном – к тому, что было привязанным к воздушному шару рестораном. Но все они были волшебницами и неоднократно падали с неба, как в, так и вне симуляции, или даже в глубинах космоса. Безопасность была относительна.
– Заказ готов! – крикнул работник, поместив перед ними нечто вроде маленьких трубчатых зеленых раков, запеченных в чесноке и поданных с картошкой фри. Азраил объяснила им, что большая часть еды колонии выращивалась в огромных гидропонных фермах, ввиду чего вполне понятным было присутствие вполне земных продуктов, как чеснок и картофель. Но раки?
– Итак, ты ранее спрашивала об экосистеме Терры Роджа, – взглянула на Асами Азраил. – Это воздушные уточки, которых так называют, потому что они вцепляются и растут на боку чего угодно в воздухе. Порой они огромная проблема, и приходится отчищать их от своих крыльев, но, по крайней мере, они вкусные. В дикой природе они цепляются за такие гигантские, наполненные газом фотосинтезирующие мешки. Своего рода паразиты.
– Еще они похожи на морских уточек, – прищурилась Асами.
– Это совпадение, – сказала Азраил.
Рёко укусила одну, сочтя ее сочной, чесночной, умами и, ну, в целом вкусной. Она быстро съела еще три и спохватилась на мысли о том, каковы они на вкус сырыми.
– Итак, поговорим о Симоне Дель Маго, – откинулась назад Азраил, слегка расправив в воздухе крылья.
Рёко поморщилась, даже высасывая в этот момент раковину. Во время полета она передала им суть ситуации, воспользовавшись возможностью избежать неловкого социального взаимодействия. Но она пока не услышала, что они собирались на это сказать.
– С чисто статистической точки зрения, ситуация, в которой ты оказалась, далеко не уникальна, – сказала Патриция, поглощая кучку фри. – Что кто-то запал на тебя или «влюбился» в тебя, когда ты уже занята, это вполне распространенное дело. В принципе, если только вы с Асами не открыты к более полиамурным отношениям – а большинство людей нет – просто нет ничего, из-за чего тебе стоит печалиться. Симона даже вполне могла это понять, так как она не пыталась ничего сказать тебе после того, как ты покинула Землю.
Говорила она поучительно, как будто что-то цитируя.
– Ну, это я поняла, – немного озадаченно сказала Рёко. – Я могла просто почитать онлайн руководства, но я подозреваю, что они не очень полезны в ситуации, когда она в то же время участвует в суперсекретном заговоре, обладающем доступом к технологиям вне Управления и, возможно, преследует меня с тех пор, как я с ней познакомилась. И, для записи, нет, меня не интересуют полиамурные отношения; мне с одними-то уже непросто справиться.
– Ну, это просто совет, – сказала Патриция, удивленная ее уровнем эмоций. – Эм, я к этому подходила.
Она кашлянула, неловко опустив полусъеденную уточку обратно на тарелку.
– Думаю, тебе стоит попробовать рассматривать романтику и заговор как две совершенно разные темы, – сказала она. – Просто начисто раздели проблему на две части, чтобы можно было решить их по-отдельности. Скорее всего, между ними нет ничего общего, и то, как она к тебе относится, вероятно, не будет мешать тому, что она должна делать.
– Для меня в этом есть смысл, – сказала Азраил, продолжая есть. – Конечно, это может зависеть от того, насколько во всем этом взросла Симона. Часть зрелости в том, чтобы уметь разделять аспекты своей жизни, которые никак друг с другом не связаны. Личное и профессиональное, так сказать. Меня влечет к вам, девочки, потому что мое, э-э, генетическое программирование предпочитает меньших людей, как в моей колонии, но я не позволяю ему мешать моей работе. Или этому.
Патриция моргнула, явно шокированная заявлением, а Рёко показалось, что Азраил подделывает свою беспечность.
– Во всяком случае, – добавила Азраил, не в силах скрыть румянец неловкости. – Думаю, Симона тоже могла бы попытаться сделать что-то подобное. В конце концов, если она работает на какой-то суперсекретный заговор, она должна быть компетентна. Хотя это дает мне понять, что она может быть не совсем подростком…
– Должна быть, если она только что заключила контракт, – указала Патриция.
– Э-э, верно, – согласилась Азраил, и Рёко заметила ухмылку Асами. Азраил была далека от идеальной невозмутимости.
Рёко покачала головой из-за развития разговора.
– Я могу согласиться с общим понятием, но на данный момент меня, среди прочего, беспокоит, что единственная моя уверенность в том, что я могу ей доверять, основывается на том, что она ко мне что-то чувствует. Если я ее расстрою, она вместо этого станет опасна.
Этот аргумент был на самом деле предложен ее таккомпом, так как у нее особо не было времени подумать обо всех последствиях. Или, честнее, она старалась об этом не думать.
– Ну, мы не говорим, что тебе стоит столкнуться с ней или откровенно отказать, – сказала Патриция. – Вообще-то, если рассматривать твою ситуацию отдельно, разумнее всего, похоже, будет ничего не делать. Она не пытается приударить за тобой или еще что, и ее, похоже, вполне устраивает маячить на заднем плане. Если так и есть, нет причин разжигать драму.
– Звучит неудовлетворительно, – покачала головой Асами. Патриция странно взглянула на нее.
– В жизни бывает и такое, – пожала плечами Патриция. – Во всяком случае, так мне говорили. Я прожила недостаточно долго, чтобы пара лет казались мелочью, но в итоге это должно произойти. И, что важнее, вы не просидите на этой космической станции вечно, так что и видеть ее вечно вам не придется.
– Ну, если ты так советуешь, я определенно могу ничего не делать, – сказала Рёко, отпив предоставленный им рестораном газированный напиток. – Это легко. Но сейчас еще есть и все остальное, эти заговоры, и старающиеся подтолкнуть меня люди, и эта штука у меня в голове. Симона лишь часть всего этого, но для меня все это стало чрезмерным, понимаешь? Думаю…
Она остановилась, тщательно обдумывая, что она планирует сказать. Все здесь знали о том, что у нее в голове, и это включало и ведущего этот сим ИИ, но она все равно беспокоилась, озвучивая то, что так долго обсуждали они с ее таккомпом.
– Думаю, она как-то связана с тем, что у меня в голове, и со всей этой странной генетикой. Я вам рассказывала о своем видении – все это обретает смысл. Если они об этом знали, было бы логично отправить кого-то следить за мной, кого-то попытаться подружиться со мной. И остается вопрос, каково именно ее желание. У каждой волшебницы есть желание.
– В этом есть некоторый смысл, – на мгновение прикрыла глаза Патриция. – Не хочешь просто поговорить с ней начистоту?
Рёко моргнула, удивленная уже отброшенной ею идеей.
– Поговорить начистоту? Здесь? – спросила она. – Будет рискованно.
– Не слишком рискованно, если мы с этим поможем, – сказала Патриция. – Хотя в пребывании на космической станции есть плюсы и минусы. В плюсах, ей некуда бежать. В минусах, если она выкинет что-нибудь безумное, может получиться крайней плохо. Но я не думаю, что она склонна к чему-то настолько безумному.
– Если нам это и правда понадобится, у меня все равно есть опыт работы в космосе, – сказала Асами.
– Я буду готова помочь, – сказала Азраил. – Я за свою жизнь противостояла массе волшебниц.
– Не знаю, мне бы хотелось немного об это подумать, – слегка поспешно сказала Рёко, пытаясь сдержать, видимо, растущий консенсус. Также она была правдива – ей нужно было об этом подумать и проконсультироваться с обеими Клариссами, так как до этого она не рассматривала возможности пойти также с Патрицией и Азраил. Это просто была не та встреча, к которой она была готова, в любой форме.
– Тоже верно, – пожала плечами Азраил. – Я не вполне уверена, что еще можно сказать по этой теме. Вряд ли мы можем дать совет или предложить источник лучше, чем Кларисса ван Россум.
– Да, честно говоря, я этого опасалась, – сказала Рёко.
Она начала было есть еще одну уточку, но остановилась, накрытая ощущением… не совсем беспокойства, но почти дежа вю.
Она подняла взгляд на тент, растянувшийся над их местами, на почти художественно расположенную ткань, потоком текущую на ветру, с одного конца до другого, подобно стоячей волне.
Зона ожидания. Вот, что она говорила, когда спрашивали о ее проживании на этой космической станции. Но она была здесь, откладывала решение, которое могло вырвать ее отсюда. Она говорила, что ей недостаточно информации, и так и было, но это не было настоящей причиной. Она прекрасно знала, что в итоге произойдет, будет информация или нет. Она просто ожидала того момента, когда уже не придется что-то решать.
Ей нужно было привыкать рисковать. Вынуждать к встречам на ее условиях, с чем она с легкостью справлялась в бою. С тех пор, как она произнесла желание сделать что-то самой, она ждала, пока небо откроется и сбросит на нее то, чего она хотела. Ее желание просто делало то, о чем она попросила. Если она хочет чего-то добиться в выбранном ею направлении, ей нужно было самой предпринять какие-то действия, а не позволять ситуации диктовать ей.
Было просто… сложно.
«Не скажу, что не согласна», – прокомментировала Кларисса.
– Знаете, нам стоит просто так и сделать, – наклонилась вперед Рёко, чтобы взглянуть на ряд крыльев и лиц рядом с ней. – Это единственный способ добиться какого-либо прогресса, верно? Не знаю, приведет ли его обсуждение к какой-либо серьезной разнице. Нам просто нужно придумать план, как это устроить. Не уверена, что будет оптимальным подходом просто ворваться в ее комнату.
Азраил приподняла брови, взглянув на удивленную, возможно, приятно Асами.
– И это тоже верно, – сказала она. – Тогда я бы предложила сперва поговорить с Владом и ван Россум. У них может быть другое понимание вопроса, и они уже знают все необходимое.
– Я могу попробовать на некоторое время натравить на нее дрона-шпиона, – сказала Патриция. – Не уверена, смогу ли я найти то, что не в силах получить из своего наблюдения Влад, но можем просто сказать, что это не помешает. И если она заметит дрона… ну, мы все равно собираемся ей противостоять.
– Кажется разумным, – сказала Рёко. – Если вы не против помочь мне.
Патриция просто улыбнулась и пожала плечами, отпив свой напиток.
– Давайте вернемся к еде, – сказала она. – Думаю, пока что мы можем от всего этого отвлечься.
Рёко рада была насладиться последовавшей тишиной, с безжалостной эффективностью разделавшись с оставшимися у нее уточками. Они были весьма хороши.
Лишь закончив и вытянув руки над головой она вспомнила, где была, что у нее за спиной был вытянут хвост, и что она сидела у обрыва, где запросто можно было разбиться. Поразительно, насколько она ко всему этому привыкла, и она вполне осознанно дернула крыльями.
Она огляделась по сторонам. Остальные тоже почти закончили есть. Не пора ли было покинуть сим?
Затем Патриция привлекла ее взгляд, и Рёко повернулась посмотреть на нее.
– Я, э-э, хочу сказать кое-что еще, – сказала Патриция.
Рёко наклонила голову, не зная, как на это стоит реагировать.
– Я знаю, что тебя беспокоит то, что у тебя в голове, и что оно такое, что оно может с тобой делать, и что могут подумать о тебе другие, но не позволяй этому тебя снедать. Ты не так уникальна, как думаешь. Если не возражаешь…
Она огляделась по сторонам, по очереди взглянув на Асами и Азраил так, что можно было ясно понять, они заранее это обсудили.
Патриция судорожно вдохнула.
– Ну, я знаю, что это не совсем такая же ситуация, как у тебя, но немного схоже, – сказала Патриция, постукивая пальцами по барной стойке. – Я была… академическим провалом своей семьи. С таким не просто среди фон Рор. Я пожелала это изменить, и с тех пор… Я всегда размышляла о себе. О том, были ли идеи в моей голове вообще мои, о том, тот ли я человек, что когда-то была. Я избегала семьи, потому что мне не нравились напоминания, насколько лучше они стали ко мне относиться после моего желания. Я избегала старых друзей и я… привыкла размышлять о том, кем я была.
Слова были ровными, но размеренными, с едва заметными паузами, и Патриция не смотрела ей в глаза, пока не повернулась к Рёко под самый конец.
– Как видишь, мне непросто об этом говорить, – сказала она. – Отчасти потому, что мне просто не хватает практики. Но я хочу дать тебе понять, что ты – все еще ты, что бы еще с тобой ни происходило, какие бы части мозга у тебя ни были, что бы ни планировала Симона и какие бы желания были или не были произнесены. Живи собственной жизнью. Именно этому я в итоге научилась.
– И не забывай о моих родителях, – добавила Асами. – Я… не скажу, что я с этим справилась. Но я, по крайней мере, узнала, как не позволить этому снедать меня, когда они не рядом.
Рёко переводила взгляд между девушками, понимая, что они пытаются сообщить. Ни одна из них не была свободна от беспокойств о том кто они и ради чего живут. Она была не одна.
– Спасибо, – сказала она, потому что показалось правильным так сказать. – Постараюсь не забывать об этом. Просто приглядывайте за мной, ладно?
– Я всегда так и делаю, – сказала Азраил.
Прежде чем они отреагировали на шутку, подозрительно вовремя прибыли новые тарелки с едой.
– Ладно, пусть они и выглядят вроде гигантских куриных крылышек, – объяснила Азраил. – Но на самом деле, это, по сути, вид местных птиц…
Рёко покачала головой на это отвлечение, оглянувшись на тент.
– Так что это? – спросила Мами, наблюдая за реакцией Владимира Волохова, весьма многозначительно названного директором Адепта Синего.
– Мы не знаем, – покачал головой ИИ. – Но мы знаем, что на наших новых сенсорах оно светится как маяк каждый раз, когда мы начинаем новый эксперимент с нашими добровольцами. Пространство-время там в чем-то неправильно, слишком искажено.
Аватар поднял обе руки, призвав парящую деформированную сферу, затененную смещением основных цветов.
– Это представление того, что мы смогли определить о структуре пространства-времени в регионе. Мы не должны даже суметь что-нибудь увидеть на таком расстоянии, но сигналы вполне ясны. Один из теоретиков считает, что оно почему-то ближе к нам, чем должно быть.
– Стоит ли нам беспокоиться? – спросила Мами.
– Я не знаю, – рассеял Волохов сферу и сложил руки за спиной. – У нас есть теории. Мы знаем, что это не похоже на зарождающуюся червоточину. Почти похоже на искусственную черную дыру, но искаженную. Мы все еще работаем над гипергеометрией. Порой, кажется, куски отрывают и отдаляют. Наша лучшая идея – и на данный момент это просто предположение – что эти осколки каким-то образом готовят для транспортировки. Возможно, для использования в качестве оружия? Или топлива. Гравитонное сдерживание, как вы знаете, почти невозможно. Придется попросить мисс Накихару провести для нас еще несколько экспериментов.
– Местонахождение этой аномалии напрямую накладывается на пульсарный объект с последней съемки, – краем глаза взглянула на Мами Ананд. ИИ, естественно, не знал об этой съемке.
– Да, пульсар, – моргнул Волохов. – После этого открытия я взял на себя смелость свериться с некоторыми астрогационными картами. Там есть пульсар, что нас удивило, поскольку по сенсорным данным это было совсем не очевидно. Я уже отправил запрос на дальнее астрономическое обследование излучений, на поиск аномалий.
– Стоит ли отправить зонд? – спросила Ананд.
– Возможно, возможно нет, – на мгновение потерла глаза Мами. – На данный момент объект выглядит почти незащищенным. Если мы что-то отправим, это может дать им понять, что мы их заметили. Давайте прогоним несколько симуляций.
Она взглянула на Волохова.
– И продолжим ваше дальнее изучение.
– Конечно, – сказал ИИ.
Мами на мгновение взглянула на остальных.
– Это все, – сказала Ананд. – Я просто хотела довести это до твоего внимания.
– А, конечно, – сказала Мами. – Если не возражаешь, мне нужно обсудить с директором некоторые другие вопросы…
– Конечно, – поняла откровенный намек Ананд. – Встретимся позже.
Она исчезла из симуляции, подчеркнув отбытие искрами.
– И насколько нам стоит беспокоиться об источнике этих новых сенсоров? – взглянула Мами ИИ в глаза.
– В данном случае я разработал их сам, – сказал он. – Воспользовался преимуществом нашей лаборатории и наших новых добровольцев. Они даже не работают без мисс Накихары и мисс Сидзуки, действующих как источники энергии. Наша загадочная новая гостья не сыграла в этом никакой роли.
– Рада это слышать. Мне не нравится ведущаяся игра.
– Этой новой фракции? – вопросительно наклонил голову Волохов. – Или мисс Титосэ?
– Любой. Обеих. Мне это просто не нравится, – сказала Мами.
– Вполне понятно. Я буду приглядывать за ней.
Он еще секунду смотрел на Мами, затем, почувствовав, что в нем больше нет нужды, тоже исчез.
Мами сама призвала сенсорные данные, вновь оперевшись на стол, глядя в сферу.
«Может быть нам стоит сверить известные пульсары и активность головоногих, – подумала Махина. – Если это не экспериментальный объект, разумно предположить, что он не единственный. Мы можем что-нибудь узнать».
«Хорошая идея, – подумала Мами. – Действуй».
Она еще мгновение разглядывала сферу. Слишком много времени этой войны они ждали следующего хода головоногих, слишком много лет позволяли кальмарам диктовать свои условия. Эрвинмарк всегда это понимал, даже через много лет после Сахарского рейда.
Если что-то из этого получится, окажется полезным, они, наконец-то, обретут возможность действовать, пусть и в малой степени. Если это получится.
«Топливо, – подумала она, – или оружие».