Мне тебя обещали

      Она пыталась отползти еще, но лишь беспомощно заскребла по полу костяными копытами — дальше ее не пускала перегородка. — Бестармиуф. Праблемибрат, глырбеглиау. — Я стою, стою, — тихонько уверяла я ее. — Сама вижу, не глупая.       Чертово яйцо докатилось до края балки, вынырнуло из-под нее и медленно, словно в невесомости, поплыло по воздуху в нашу сторону. — Очуинь сурнаездна! — заволновалась мутировавшая тварь.       Смертоносный артефакт преодолел половину расстояния до нас и задумчиво повис в воздухе, словно решая, с кого начать. Шевелиться сейчас было ни в коем случае нельзя: яйцо реагировало на малейшее движение. Мы с псевдоплотью окаменели. В результате чертову яйцу, похоже, оказалось не за что зацепиться в окружающем пространстве, оно не ощущало ни малейшего движения воздуха, поэтому отрицательная гравитация понемногу начала снова сносить его к крыше.       На этом наше с псевдоплотью везение на сегодня закончилось, потому что, воспарив вверх, чертово яйцо качнулось в сторону, словно от резкого порыва сквозняка, и с пронзительным звоном натолкнулось на верхнюю перекладину загородки. Оно тут же приклеилось снизу к деревянному поперечному брусу и покатилось вдоль него, вихляя и то и дело задирая один конец, словно имело смещенный центр тяжести. Докатившись до одной из вертикальных металлических стоек, на которых крепилась загородка, артефакт-аномалия описал вокруг нее задумчивую петлю и опять замер, угрожающе покачиваясь. Прищурившись, я оценивающе посмотрела на чертово яйцо. Перевела взгляд на подрагивавшую у загородки псевдоплоть. Проклятая тварь совершенно перекрыла мне путь к отступлению. Если бы ее здесь не было, дело вообще оказалось бы в шляпе: аккуратно снять с пояса контейнер, осторожно подвести его под артефакт и поймать чертово яйцо контейнером, не касаясь руками. Это самый опасный момент охоты: тут как раз и может шарахнуть. Если все обошлось, контейнер все равно нельзя выносить из этой зоны на поясе и даже в руках, это очень опасно; необходимы две длинные палки со сложной конструкцией из кожаных ремней на концах, при помощи которых следует… Впрочем, вопросы транспортировки — дело десятое, сначала надо забрать яйцо так, чтобы не шарахнуло, и вынести его из коровника. Однако псевдоплоть не позволит мне этого сделать. Едва ощутив, что помещенный в контейнер смертоносный артефакт больше не способен причинить ей вреда, она снова атакует меня, и тогда мне рано или поздно конец. В рукопашной схватке с мутантом, причем даже без ножа, мне не устоять. Ладно. Кто не рискует, тот не пьет шампанского, а если вспомнить, я его никогда и не пила. Всегда не поздно начать.       Я резко присела и ладонью, порезанной о панцирь псевдоплоти, на ощупь обхватила рукоять валявшегося у меня под ногами ножа, поморщившись от боли. Чертово яйцо колыхнулось, мигом отреагировав на мое движение, и неторопливо заскользило ко мне вдоль поперечного бруса загородки. Мутировавшая тварь забеспокоилась в своем углу, вразнобой вращая выпученными глазами. — Прублемибрат! — жалобно проблеяла она.       Докатившись до следующей стойки, возле которой стояла я, чертово яйцо снова остановилось. Затаив дыхание, я медленно, буквально по миллиметру потянулась к нему ножом. Важно было не вспугнуть чувствительную и смертельно опасную штуковину, колыхавшуюся рядом со мной: в ней заключалось мое единственное спасение. Что касается того, что для осуществления своего плана мне необходимо было к ней прикоснуться, то я рассудила, что через металлическое лезвие и рукоять из токонепроводящего материала шарахнуть меня не должно. Впрочем, гарантий этому по-прежнему не мог дать никто, иначе все охотники за чертовыми яйцами брали бы их через два слоя разнородных изолирующих материалов и проблем не знали.       Я едва-едва дотянулась до антрацитово поблескивавшего яйца кончиком ножа и тихонько толкнула. Был риск, что оно просто покатится под горизонтальным брусом прочь от меня, но нет — эта штука была слишком чувствительной к малейшим колебаниям воздуха и, пару раз ударившись о вертикальную стойку, сделала в воздухе изящную петлю, возвращаясь ко мне. Что, собственно, и требовалось.       Черная смерть приближалась, время от времени издавая тонкий певучий звон. Я напряженно ждала, выставив перед собой нож. Промахнуться было никак нельзя. Второй попытки у меня не будет. Псевдоплоть заскребла ногами по полу в своем углу, изо всех сил вжимаясь в перегородку, — видимо, она решила, что я совсем с приветом и решила красиво покончить с собой. Однако у меня были немного другие планы. Подпустив судорожно раскачивавшийся, рывками приближавшийся смертельный артефакт к себе на полметра, я взмахнула ножом, словно ракеткой для пинг-понга, и ударила чертово яйцо лезвием, резким движением отправив маленькую черную смерть в направлении аж присевшей от такой подлости псевдоплоти. План был неплохой, однако успехом он не увенчался. Слишком непредсказуемой оказалась траектория пущенного моей рукой артефакта из-за его отрицательной гравитации и смещенного центра тяжести. Яйцо крутило и мотало, словно попавшую в ураган пушинку. Описывая в воздухе сложные фигуры, оно пронеслось над бесформенной головой псевдоплоти, мигом приникшей к полу, — и тут же, не давая твари опомниться, я бросилась на нее, выставив вперед нож: раз уж не удалось поразить ее смертельным артефактом, надо успеть причинить ей максимальный ущерб, пока она не пришла в себя и снова не атаковала меня. Яростно выкрикнув какую-то чушь, псевдоплоть стремительно вскочила на ноги и отразила лезвие ножа мощным ударом костяной передней конечности, отбив мне правое запястье до полного онемения. Между тем яйцо врезалось в противоположную стену коровника, обрушив солидный пласт отслоившейся от сырости штукатурки, отскочило, издав мелодичный звон, и снова устремилось в нашу сторону. Опаньки! Теперь мне следовало одновременно уворачиваться и от псевдоплоти, и от летящего прямо в лицо я яйца. Мгновенно вычислить траектории двух смертельно опасных объектов — живого и мертвого, после чего увернуться от каждого из них таким образом, чтобы не натолкнуться на другой и не угодить в аномалию за спиной — задача не из легких. Псевдоплоть не могла видеть возвращающуюся к нам черную смерть, однако она почувствовала страшную опасность и снова попыталась вжаться в угол. Но я не позволила ей этого, в очередной раз бросившись на нее с ножом. В отличие от твари я прекрасно видела, по какой траектории возвращается яйцо, и способна была от него уклониться. Поэтому я не собиралась упускать такую возможность. Я должна была либо заставить тварь коснуться смертоносного артефакта, либо выколоть ей глаз, а еще лучше — протолкнуть лезвие через глазницу в мозг. Сдаваться я не собиралась, еще чего.       Псевдоплоть судорожно отмахнулась от меня передними ногами, едва не зацепив плавно плывущее по воздуху чертово яйцо. От нашей возни его траектория стала совершенно хаотичной — яйцо чутко реагировало на все движения и перемещения. Пару раз с трудом увернувшись от псведоплоти, я вновь дотянулась до него ножом и с ускорением послала в сторону противника — и вновь оно бешено завертелось вокруг своей оси, выделывая непредсказуемые петли. Нет, метательный снаряд из него определенно получился как из дерьма пуля, однако оно, по крайней мере, позволяло мне успешно отвлекать внимание твари от своей драгоценной персоны. Ситуация резко изменилась в мою пользу: теперь я обстреливала тварь смертельно опасным артефактом, отскакивавшим от стен и поперечных брусьев загородки, а псевдоплоть судорожно защищалась, стараясь не коснуться яйца и одновременно уворачиваясь от моего ножа. Преимущество теперь оказалось на моей стороне, потому что у меня в руках был предмет, не являвшийся частью моего тела, а у твари такого предмета не было, и любое прикосновение к чертовому яйцу стало бы для нее смертельным. Да даже если бы и был, она все равно не смогла бы удержать его в заостренном копыте.       В момент очередной теннисной подачи, зацепив беглым взглядом свой нож, я вдруг обнаружила неприятное. Очень неприятное. Вся поверхность лезвия была испачкана черными пятнами размером с чертово яйцо — надо полагать, в тех местах, где с ней соприкасался загадочный артефакт-аномалия. Выставив нож против света, я с досадой обнаружила, что металл внутри этих пятен истончился настолько, что еще немного — и сквозь них вполне можно будет разглядывать солнечное затмение. Похоже, черное яйцо пожирало мое единственное оружие с энтузиазмом ржавых волос. Ситуация снова перестала внушать оптимизм.       Ножа хватило еще на пару подач. А затем, в очередной раз приняв на лезвие отразившийся от противоположной стены угольно-черный артефакт, я вдруг услышала зловещий щелчок лопнувшего металла, который оказался разъеден настолько, что не смог выдержать очередного несильного удара. Сорвавшись с треснувшего у рукояти лезвия, яйцо заплясало в воздухе прямо перед моим лицом, и я внезапно ощутила распространяемый им резкий запах.       Смерть с любопытством заглянула мне в глаза. Я приросла к полу. Однако так мне лишь показалось, потому что кое-кто в абсолютно замершем мире продолжал активно действовать. Псевдоплоть обрушилась на меня всем телом, словно борец сумо, и мощным толчком бугристой головы сбила с ног. Мое счастье, что предварительно она не рубанула наотмашь длинной передней конечностью с острыми зазубринами и не ткнула острым копытом, видимо, побоявшись при замахе зацепить вертевшееся на высоте полутора метров чертово яйцо. Мы вместе с мутантом ввалились в одно из стойл напротив входа и рухнули на грязный пол, обхватив друг друга, словно любовники. Выбитая из моей ладони рукоять ножа весело поскакала в угол, лишив меня последней возможности безопасно прикоснуться к чертовому яйцу. От такого веса у меня изо рта поступила кровь, как она еще мне ребра не сломала, а так бы все, далее в ящик бы не сыграла и поминай, как знали. Вжатая громоздким воняющим телом мутанта в перепревшую солому, я не могла пошевелить даже рукой. Ощущение было такое, будто на меня обрушилась разлагающаяся коровья туша. Бессмысленная морда чудовища маячила перед моим лицом, хамелеоньи глаза судорожно вращались в разные стороны, щель сморщенного рта по-жабьи раздвигалась, демонстрируя мелкие темные зубы под верхней губой. Изогнувшись, я попыталась сбросить противника, однако сделать это оказалось непросто. Коленями я нанесла твари несколько ударов в брюхо, но она только недовольно хрюкала после каждого попадания, вряд ли испытывая по-настоящему серьезную боль. Подхваченное мощным движением воздуха от нашего совместного падения, яйцо нырнуло вслед за нами в стойло и теперь, привлеченное возней на полу, начало описывать над нами глубокомысленные окружности, снизившись еще сантиметров на двадцать. — Да я ж тебя голыми руками порву, сука! — с ненавистью прошипела я в перекошенную морду псевдоплоти.       Я снова и снова пыталась сделать «мостик», упираясь в пол каблуками и лопатками. Возникла ситуация: я ничего не могла поделать со свиньей-мутантом, но и она не в силах была немедленно разделать меня на куски — ее передние конечности были слишком длинными и при взмахе могли зацепить чертово яйцо, а чтобы дотянуться до моего лица мелкими острыми зубками, ей пришлось бы привстать с меня с риском пихнуть смертоносный артефакт мясистым загривком. Сложившееся положение вещей бесило нас обоих до крайности. Псевдоплоть яростно бормотала на своем птичьем языке, на все лады повторяя, что у нас с ней очень серьезные проблемы. Я неистово материлась, ерзая под ее тушей. Лишь смертоносный артефакт сохранял абсолютное, ледяное спокойствие, нарезая над нами бесконечные круги в воздухе.       Тварь сдалась первой. Все-таки ее очень нервировала звенящая над головой черная смерть. Псевдоплоть вдруг прянула чуть назад, одновременно приподнимаясь на кончиках острых копыт, и тут же вновь подалась вперед, уже стоя на полусогнутых и пытаясь дотянуться сморщенной пастью до моего горла. Но я ожидала этой ошибки. Едва тварь приподнялась с меня, я смогла мгновенно высвободить из-под ее брюха придавленные руки и, скрючив пальцы, вонзила их в податливые глазницы вновь надвинувшейся на меня уродливой морды. Из них брызнула густая жидкость, попавшая мне на руку, стала стекать вниз, капая на пол. Отчаянно крича и неразборчиво ругаясь, ослепшая псевдоплоть свирепо замотала кошмарной башкой. Больно, понимаю; терпи, красавица. Тварь снова придавила меня к полу, но теперь руки у меня были свободны, и щадить ее я не собиралась. А кто сказал, что сталкеры должны являть миру исключительно примеры высокого благородства? Чертово яйцо скользнуло еще ниже, едва не задев моего противника по мохнатой холке. Отлично, отлично. Псевдоплоти все-таки удалось стряхнуть мою правую руку, но левую я очень глубоко пропихнула ей в глазницу, захватив в горсть выпученный хамелеоний глаз и безжалостно его выкручивая. Прости, подруга, не я затеяла эту драку. В черепе твари что-то звучно лопнуло и оторвалось. Псевдоплоть тонко подвывала, стараясь схватить меня за руку старческим ртом, но я не позволяла ей баловать, изо всех сил колотя кулаком свободной руки по кривой башке.       Наконец тварь решила, что с нее хватит этого кошмара, и внезапным движением откатилась в сторону. Ни за что не подумала бы, что эта туша способна перекатиться с такой быстротой и легкостью. Полураздавленный правый глаз твари с куском глазного нерва остался у меня в руке. Лежа на спине, я увидела, как на меня хищно пикирует чертово яйцо, и, ни на мгновение не задумавшись, швырнула в него драгоценным глазом. По касательной задев окровавленный кусок плоти мутанта, смертоносный артефакт чуть изменил траекторию и коснулся пола в полутора метрах от меня — почти ровно посередине стойла, между мной и снова перекрывшей выход наружу тварью. И словно примагнитился к бетонной поверхности, засыпанной сгнившей соломой, встав на один конец, а другим описывая в воздухе плавные круги. Час от часу не легче.       Псевдоплоть начала потихоньку пятиться, отползать к выходу из стойла, судорожно толкаясь заостренными ногами, но чертово яйцо вдруг «шагнуло» следом за ней, перекатившись с одного конца на другой, и тварь замерла в священном ужасе, уставившись на черный артефакт единственным оставшимся глазом. По ее морде из развороченной опустевшей глазницы сгустками стекали грязно-бурая кровь, гной и сукровица, превращая и без того мерзкую морду монстра в совершенно адскую маску.       Терять мне уже было нечего: без ножа я не могла справиться ни с тварью, ни с артефактом смерти. Поэтому я неторопливо поднялась на ноги, хладнокровно перешагнула прямо через елозившее по полу чертово яйцо и снова ухватила тварь за боевые заостренные конечности, только теперь уже спереди. Дернувшись изо всех сил, она едва не вырвалась, но я держала крепко, невзирая на то, что из моих рассеченных ладоней опять потекла кровь. Чертово яйцо с мелодичным звоном крутилось совсем рядом с моей левой лодыжкой. Страха внутри меня уже не было: хватит, отмучалась. Остались только невероятная психологическая усталость и жуткая досада на то, что все опять сложилось не так, как следовало бы. Ну что этой скотине стоило откатиться в другую сторону, вглубь стойла?! Разве не подлость с ее стороны?       Псевдоплоть яростно мотнула всем корпусом туда-сюда, сбив меня с ног и провезя по полу в сторону артефакта, но я резко согнула ноги в коленях и ухитрилась не зацепить ботинком смертоносную штуковину. Прямо перед моим лицом снова подергивалась и корчилась в болезненных гримасах страхолюдная морда твари, выпачканная собственной нечистой кровью, с ее тоненьких губ срывались клочья отвратительной пены. Уцелевший глаз был яростно устремлен на меня. — Думискуфсгли-и-и! — завизжала псевдоплоть.       Не обращая внимания на ее завывания, я сосредоточенно продолжала выворачивать ей передние конечности, пытаясь лишить маневренности. Упершись коленями в пол, я обрела, наконец, необходимую точку опоры и теперь медленно поднималась на ноги.       Псевдоплоть дернулась снова — раз и второй. В другое время она наверняка проявила бы куда больше активности, и мне едва ли удалось бы удержать ее руками, но сейчас ее до смерти пугала маленькая вытянутая сфера черного цвета, перекатывавшаяся по полу рядом с нами. Тварь боялась сделать лишнее движение, чтобы не потревожить смертоносный артефакт. Поэтому я без особого труда сумела подняться на ноги, после чего, упершись в пол каблуками, мощным рывком подтащила противника к себе. Перепуганная псевдоплоть начала судорожно вырываться, оказывая теперь весьма серьезное сопротивление, но я упорно тащила ее за собой. Чертово яйцо под моими ногами уже перестало вращаться, оторвалось от пола и медленно поднялось в воздух. Я снова решительно перешагнула через него, пока оно выписывало сложные петли сантиметрах в десяти над разбросанной соломой, и поволокла за собой сопротивлявшуюся псевдоплоть. Тварь совсем взбесилась от страха, она упиралась задними ногами в пол, стараясь вырвать из моей железной хватки передние, но я по-прежнему не собиралась давать ей шанса. Она слишком расстроила меня сегодня. Адреналин бешено струился по моим жилам, и в горячке схватки я почти не ощущала боли в изуродованных кровоточащих ладонях.       Плавно поднимавшееся к потолку чертово яйцо вновь оказалось между нами, в совсем узком пространстве, ограниченном кольцом моих рук, стиснувших крабьи конечности мутанта. Псевдоплоть выла, вырываясь все яростнее, и в какой-то момент я вдруг остро ощутила, что мне ее не удержать. Етить тебя колотить!       Мутировавшая тварь яростно дергалась, неумолимо выворачиваясь из захвата, а я в тихом отчаянии цеплялась за ее шипастые передние конечности. Чертово яйцо между тем продолжало нерешительно колыхаться между моими руками, выбирая, кого из нас коснуться первым. Теперь достаточно твари неожиданно дернуть всем корпусом на себя, и оно ужалит меня.       Но просто так отпускать я ее не хотела, еще не все силы она смогла у меня забрать. Я была в неприятном расположении духа, а за испорченный день тварь мне заплатит. Дергаться она боялась, что играет мне большой плюс. Сжав сильнее ее шершавые клешни, из моих рук сильнее полилась кровь. Их я стала раздвигать в разные стороны, от чего псевдоплоть пыталась найти опору своими нижними конечностями и отпрыгнуть назад. Все ее движения были неуклюжими и небыстрыми, все-таки не хотелось быть убитой этим яйцом. Приложив больше сил, я сломала своей подруге две клешни, от чего та с диким воплем выворачивалась уже на полу. Итог — больше она не может сражаться со мной, да и зрение у твари минус двенадцать, но инстинктивное чутье животного не давало ей спокойствия. Когда я откидывала висящие на ней, как сопли, клешни в сторону, одна из них задела черную смерть и своими глазами я увидела гибель от прикосновения яйца. Даже со стороны было страшно смотреть на то, что неприятно! Но быстро сориентировавшись, пока яйцо занималось тварью, я достала контейнер и как паука лихо спрятала вовнутрь. Защелкнув на надежный замок, быстро, но аккуратно положила на пол. — Сука-а-а… — протянула тяжело я, проведя кровавой рукой по потному лбу. — Вот и все.       Теперь у меня другая задача: перешагнуть тлеющую тварь с контейнером в руках, выйти аккуратно наружу и отнести в руки капитану дорогой и опасный артефакт. А если он ушел? Да нет, слишком дорогое яйцо, он не стал бы бросать это дело. На самом деле мы с псевдоплотью дрались минут пять, хотя если описать в ручную, получится гораздо больше. — Мелкая? — послышалось у ворот. — Жива? — Да, — на выдохе прикрикнула я. — А тварь где? — Где, где, — подразнила его я. — Прикончила ее голыми руками. — Мелкая… — более удивленно и мягко произнес он. — А яйцо? — В контейнере.