***
— Госпожа Ольга! Какой приятный сюрприз! К ним на встречу вышел, нет, выбежал тучный низкорослый дядька с пышными бакенбардами, в буром кафтане с алюминиевыми пуговицами. Они находились далеко за городом, совсем в другой части зоны-оранжереи. Местность была холмистая, местами земля обнажала скалы. Большая часть леса была вырублена, а по утоптанной земле стелилась низкорослая травка. Всюду были видны тоннели или шахты ведущие под землю — это были владения гномов. Вокруг, на километры, не было ни одного здания, кроме свежепостроенных трибун и шатров к которым съезжались игроки. Дядька, сейчас целовавший руку Ольге, оказался управляющим игр и по совместительству королем гномов. Рани оставалось лишь диву даваться, когда управляющий/король, при виде приехавшей Ольги, бегом покинул свою VIP-трибуну и побежал встречать их. Не прекращая рассыпаться в любезностях, гномий король повёл их на свою трибуну, где им тут же поднесли лучшее вино и сладчайшие фрукты. — Прекрасная Ольга, могучий Иван! Я так рад вас видеть! Ваш приход сулит мне удачу! Прошу, присаживайтесь, угощайтесь. Ни на мгновение не поколебавшись, Ольга села на трон гномьего короля, а Иван слева от неё. Из предложенных угощений, она взяла лишь гроздь винограда. А король все продолжал суетиться вокруг гостьи: — Мудрая Ольга, вы так давно не посещали наш турнир, что я уже и не чаял вас снова увидеть — это такая честь для меня, такая честь!.. Ольга переглянулась с Иваном. — Давно это было, помнишь? — Конечно, Оль, мы тогда славно посмеялись. — Да-да — прийти первыми, выиграть турнир, когда другие игроки не успели еще позиций своих покинуть. — Это была самая быстрая победа в истории турнира. Ольга и Иван рассмеялись, а король гномов нервно сглотнул и рукавом вытер пот со лба. — Вы тогда были неподражаемы! Никто и отдалённо не смог приблизиться к вашему рекорду. — Да, хорошее было времечко. А ты можешь не беспокоиться — сегодня ни я, ни Иван не примем участия в турнире… — Ах, какая жалость! Но не смотря на возглас разочарования, гномий король испытал явное облегчение, сразу успокоился и стал выглядеть увереннее. — … Сегодня на твоём турнире сыграют наши новички. С этими словами она указала на Рани и Цицы. — Так эти двоё ваши новые хранители? Очень рад, очень рад. Король хотел пожать им руки, но вместо этого Цицы дал пять по протянутой руке короля, а Рани галантно поклонился. — Тогда, господа, приветствую вас на ежегодном турнире гномьего королевства: «Король горы». Гномы оказались самыми что ни на есть классическими гномами: низкие, по грудь взрослому человеку, бородаты, коренасты и очень трудолюбивы. Новые трибуны, ограждения, шатры возводились так быстро, словно по волшебству. Гномий король был выше своих соотечественников, но все равно достать до Рани мог макушкой лишь до подбородка, и то если стать на цыпочки. Кроме всюду сновавших гномов, было еще много игроков, которые становились станами, разбивали шатры, поднимали знамена своих сообществ, разминались или просто общались между собой. Не все прибывшие были участниками предстоящей игры — съехалось очень много торговцев, ремесленников, было расставлено множество палаток с напитками, закусками, продажей всякой нужной и не нужной всячиной. Событие предстояло быть грандиозным. Кстати о нём, не зря оно называлось «Король горы» — трибуны были все выстроены в одну линию и смотрели на одинокую гору. Вообще-то, учитывая пологость склонов, правильнее было называть её холмом, но так как он значительно выдавался и одиноко возвышался над всей округой, то его называли горой. Эта гора была вдоль и поперек изрыта рвами, заставлена частоколами, сторожевыми башнями, боевыми рвами, оборонительными валами и прочими защитными сооружениями. И всё это, как муравейник, кишело армией гномов. Задачей прибывших на турнир игроков было преодолеть оборону гномов на склонах, пройти замком на его вершине и захватить флаг на самой высокой башне. Те кто сумели это сделать первым, становились победителями и имели возможность заключить крайне выгодную сделку на год с гномьим королем. — Поместье Капибара было построено гномами, когда Ольга и Иван в несколько минут выиграли турнир. — Понятно… Рани и Цицы стояли у барьера задрав головы и смотрели на гору, которую им предстояло взять. — Вот скажи мне, Цицы, как можно было забыть, что мы будем брать гору? Ты ведь знал заранее о турнире и должен мне всё рассказать. Но ванар лишь пожал мохнатыми плечами и откусил рогалик, который успел уже где-то свистнуть. Вообще, если говорить о турнире как таковом, то это действительно было событие и куда значимее игр на Арене. Формат, количество участников и количество зрителей — всё это позволяло проявить себя и, кроме серьезного игрового приза, хорошо поднять свою репутацию. Поэтому Ольга, заинтересованная в том чтобы её новички подняли свою репутацию и попрактиковались в серьезных играх, решила выставить их от имени сообщества. — Хозяин Рани? — Цзянь, это ты. Ступай к Ольге. — Ты уверен? Там армия — ты не сможешь обмануть всех и сразу. — Ты не веришь в меня? В своего господина? — Не беспокойся, Цзянюшка, — Цицы обнял его за плечи, от чего засорил ему пиджак крошками рогалика, — я присмотрю за ним ради тебя. Вместе мы порвем эту гору!***
— Фу-ух. Получилось. — Осторожней! Пригнись! Рани и Цицы укрылись за валом и тут же над ними пронеслось несколько стрел выпущенных твердой гномьей рукой. Как и во всех играх Цветущего сада, на этом турнире не приветствовались убийства, но ввиду формата игры, оставить обороняющих крепость без оружия, было глупо. Поэтому на стрелы были надеты безопасные наконечники и в руках гномы держали тренировочное оружие. Но даже так, получить таким оружием из сильный гномьих рук было не лучшей перспективой. — Мы-то конечно молодцы с тобой, прорвались, но, — Рани выглянул из-за вала и тут же пригнулся спасаясь от стрел, — но если мы и дальше будем двигаться в этом темпе, то первыми нам не быть. — Та да, — Цицы приложился к фляге, — столько времени и сил потрачено, а мы только первый ров прошли. Он завистливо кинул взгляд в сторону, где группа игроков под подбадривающие крики с трибун, брала уже третью линию обороны. — Может и нам надо было объединиться с кем-то? — А как мы бы потом победу нашим принесли? Победой делиться пришлось бы. — А что делать? У нас с тобой совершенно не масштабные силы. Это было правда — что Цицы, что Рани прекрасно справлялись один на один с противниками, но бороться сразу с целой армией для них было много сложнее. Цицы начал нервничать. — Надо что-то делать, надо менять тактику. — Надо было мне заранее сказать о турнире и тогда мы подготовиться успели бы. А сейчас, готов выслушать твои предложения. — Ну, — ванар почесал затылок, — давай делать что-нибудь. У тебя наверняка есть козыри — давай, доставай их. — А чего это я? Из нас двоих волшебный мешочек у тебя — вот ты и доставай. — Ты же у нас волшебник — наколдуй чего-нибудь. — Для тебя я могу наколдовать только дуб, пойдет? — Чего? — Ну это же твои предки вырывали деревья с корнями и бились ими… Тоже давай как-то подключайся. — Как? Нам здесь армия нужна, а где я тебе её достану? Из кошелька? Рани хотел было пикировать, но осекся и Цицы усмехнулся, решив что выиграл пикировку. — Цицы, а ведь это мысль! — Что? Ты в своем уме? Ты понимаешь какова вероятность, что я из кошелька смогу достать именно армию, да еще ту, что будет за нас сражаться? Один к бесконечности! — Да-да-да… Я о другом — твой ведь кошелек работает по принципу сохранения энергии? — Ну? — А то и ну… Рани протянул руку и неожиданно вырвал несколько волосков из загривка Цицы. — Ай! Ты чего творишь??? — То что ты и хотел, — Рани улыбнулся, — колдую.***
Гномы второй линии обороны были наготове. Им сообщили, что через первую прорвалась пара игроков. Вскоре эти игроки были замечены за валом и их тут же прижали стрелами не давая высунуться. По всему было, что эти двое совсем не опытные новички решившие попытать счастья в одиночку. Большая ошибка. Только очень сильные игроки с красным уровнем репутации, или хотя бы золотым, имели бы шанс пройти. Всем остальным оставалось собираться в отряды и пытаться штурмовать гору. Скорее всего эти двое там еще немного помнутся, после чего повернут назад и попытаются примкнуть к кому-то. Донесшийся из-за вала шум привлек внимание часового. Ничего кроме тех двоих этот шум издавать не могло. Опасность не большая, но верный своему долгу гном предупредил товарищей. Шум, он не то чтобы нарастал или приближался, его становилось больше. Наконец над валом появилась мохнатая фигура ванара. Одним кувырком на месте он увернулся от пущенных в него стрел, потом повернулся головой за вал, махнул рукой и… из-за вала хлынула бурая волна. Волна издавала крики сотен глоток, в секунды нахлынула и поглотила вторую линию обороны. Ни задерживаясь ни на миг, волна понеслась дальше в гору. «— Итак, господа, сегодня превосходный погожий день, за что мы благодарим погодных фей, и мы с вами имеем удовольствие наблюдать крупнейшее ежегодное игровое состязание тринадцати секторов, организуемое всем нам известным и любимым королём гномов. Как и всегда сюда прибыло множество гостей со всех секторов дабы принять участие или просто полюбоваться. Но сегодня здесь есть особенные гости — сама Ольга Премудрая, гильдмастер Капибара, и её правая рука могучий Иван. Для тех вдруг забыл — Ольге и Ивану принадлежит абсолютный рекорд в турнире Одинокой горы. Но сегодня, ко всеобщему облегчению, они не принимают участие в играх, но привели своих подопечных с Арены: новичок Рани Гами и Цицы Хотей, известный как Весельчак Хотей. И надо сказать, что эти двое показывают себя совсем не очень — они с трудом преодолели первую линию обороны и застряли под второй — да, далеко им до своих старших товарищей, ох как далеко. Ну, а тем временем у других участников всё идет как обычно. С переменным успехом новички штурмуют гору. Бывалые игроки экономят силы и ждут пока новенькие измотают гномов. А вот представители гильдий наёмников решили поступить так, как всегда поступают — они объединились и сейчас вполне успешно берут препятствие за препятствием. К сожалению для них, они не слышат меня, поэтому не узнают, что гномы перегруппировываются чтобы их отбросить. Хотя нет, простите, вот они об этом узнали. Изобретательности гномов нет предела: применить водонапорные башни для смыва противника — просто гениально! Придется наёмникам начинать с начала. Но что это?! На левом фланге оживление. Да там целая армия — она сминает оборону гномов одну за другой. Кто это и откуда они?.. Оказывается это армия ванаров и судя по внешнему виду это армия Капибара… но от куда она взялась? Честное слово, при рассмотрении кажется, что это всё Цицы. Однако какой поворот событий! Гномы спешно пытаются укреплять свои позиции, но армия Цицы стремительно наступает. Смогут ли гномы отстоять свою крепость? Давайте посмотрим, что же будет дальше…» — Давайте, братья, давайте! Мы возьсём эту гору! Ура-а-а-а!!! — Цицы, успокойся! Рани схватил за хвост выпрыгнувшего из-за вала ванара и затащил его обратно. — Ты забыл какой у нас план? — Помню я, помню, — Цицы отобрал у Рани свой хвост, высунулся из-за вала и, блестящими от возбуждения глазами, уставился в след армии. — Но это так увлекательно… Я хочу быть там! Рани тоже выглянул, чтобы посмотреть. А там несметное число ванаров, все как Цицы, с воплями набрасывались на позиции гномов. Превосходящие в ловкости и скорости, огромным числом, ванары повсеместно ввязывались в бой с гномами, и так как они совершенно не ожидали такого поворота, гнали гномов вверх в гору. Глядя за битвой, Цицы аж подпрыгивал от возбуждения. — Успокойся! Ты и так там, везде причём. Давай пошли и смотри не выдай нас. Рани схватил Цицы за руку и потащил его в обход. Держась в тени и прячась за укрытиями, эти двое незамеченными пробирались всё ближе к вершине. Занятые боем с ванарами, гномы не замечали как за их спинами прокрадываются вверх Рани и Цицы. Иногда им двоим приходилось укрываться и ждать когда армия ванаров пробьет очередную линию обороны. Когда эффект неожиданности прошел, гномы взяли себя в руки и начали стягивать свои силы против ванаров. В ход пошли баррикады, ловушки, дёготь и перья. Но ловкие ванары взбирались на баррикады, как по лестницам. Запросто выбирались из ям-ловушек. А измазанные дёгтем и перьями они лишь с большим задором набрасывались на гномов. Палки, бревна и прочий мусор из баррикад хватался сильными руками ванаров и обрушивался на главы гномов, комки дегтя с перьями, словно снежки, летели в них, а зазевавшихся гномов сбрасывали в ямы. Но гномы были тоже не дураки подраться, уступая позицию за позицией, они собрали все силы у крепости на вершине и все же смогли остановить стремительное наступление. Началась осада и штурм последнего укрепления. Бой шел с переменным успехом: то ванары взбирутся на стены, то гномы их погонят в низ. Ванары были сильны и ловки, но гномы не зря прослыли упёртостью. «— Какой накал страстей! Такого мы еще не видели! Но кто же победит? Сейчас армия гномов и армия Цицы столкнулись у стен и пока совершенно неясно кто собирается побеждать. Ванары Цицы рвутся в крепость, но гномы не собираются им так просто уступать — им наконец-то был брошен настоящий вызов. Вы только посмотрите с какой энергией и энтузиазмом они обороняют свою архитектурную гордость! И тем временем, пока все глаза прикованы к вершине горы, ставки на победителя взлетели выше небес! Ох кто-то сегодня попадет на деньги…» — Ты знаешь, Цицы, мне это что-то напоминает, где-то это уже было. Спрятавшись в предпоследнем оборонительном рве, Рани и Цицы ждали, когда ванары одолеют гномов. — Ага, только это гномы, а не демоны и мы не за принцессу боремся. — Но ведь ради друзей. Цицы не ответил, он смотрел сражение. — Я боюсь, нам так не победить. — Ты недооцениваешь моих братьев. — Я не просто. Смотри назад. Цицы обернулся и увидел как другие игроки, участники турнира, приближаются по расчищенному склону. Если они подойдут раньше, чем ванары возьмут гномью крепость, то потом придется сражаться еще и с игроками за победу. — Рани, это знак — мы должны вмешаться в бой. — Должны, но еще один ванар и я не изменят ситуации. — Тогда думай давай, думай. — А я и думаю! — А тут нечего думать! — тут надо вмешиваться! Ты не принц в изгнании, а я не сын ветра… — Что? — Я говорю, пошли… — Нет, ты сказал «сын ветра» — а это мысль, мой мохнатый друг. Если уж проводить реконструкцию, то проводить её полностью. У Рани засветились глаза и он потирая руки начал надвигаться на Цицы. — Ты это… Ты это чего? Чё удумал?! «— Вы только взгляните на это! Остальные участники турнира уже почти добрались до стен крепости — Цицы нужно будет как следует поторопиться, а то победа может утечь у него из пальцев. Но что это? Что я вижу? Огромный великан надвигается на крепость гномов! Но от куда он взялся и кто он? Не может быть — это Цицы!!!» — Джай шри Рам! Громогласный голос великана-Цицы разнесся над горою. Головой он упирался в облака, от его поступи сотрясалась земля и каждый шаг покрывал десятки метров. При виде его и его боевого клича, армия ванаров с удвоенным энтузиазмом набросилась на ошарашенных гномов. Цицы медленно переступил крепостной ров и подошел к стене. Он был столь высок, что десятиметровая стена, гордость гномостроения, была лишь по колено ему. В Цицы били выпущены сотни стрел и снарядов катапульт, но они смогли лишь примять ему мех. Словно ограду клумбы, Цицы перешагнул стену и двинулся к башне крепости, над которой развивался победный флаг. Он протянул руку к флагу и тогда можно было заметить, что на его плече сидел Рани — его глаза светились, а ладони были плотно прижаты к шее ванара. Двумя пальцами Цицы взял победный флаг и подняв его над головой выкрикнул победоносный клич: — Джай Шри Рама!!! Тот час салют и горн возвестили окончание турнира.***
Когда Ольга с Иваном и королём гномов прибыли во внутренний двор крепости гномов, то там уже царил праздник. В честь своих гостей, гномы открыли погреба и мёд лился рекой. Ещё полчаса назад они были противниками, а сейчас сидели за одним столом как закадычные друзья: гномы, ванары, игроки всех прибывших сообществ. — Госпожа хельг! Разрешите вручить вам флаг победы. Их встретил Рани и протянул знамя победы. Ольга приняла его и коротко похвалила: — Молодец. Но где же Цицы — я хочу узнать как вы это всё провернули. — Он там, — Рани махнул в сторону праздновавших. Сразу после победы, Рани сидевший на плече Цицы, убрал ладони от его шеи, глаза его погасли и тот час великан-Цицы исчез, словно мираж, и Цицы вернулся к своей обычной форме. Рани помахал рукой и позвал ванара — к ним повернулись десятки голов и все на одно лицо Цицы. — Как две капли… Вот, вижу его — он за тем столом. — Да, я тоже его узнала. — По мешочку? Ольга утвердительно кивнула Ивану. Действительно, это оказался Цицы, и услышав, что его зовут, вышел к ним. Но не успел он к ним подойти, как его перехватил гномий король: — Спасибо, господин Хотей! Я так вам благодарен! Это был лучший турнир! Я надеюсь, нет я прошу вас, приходить через год на следующий турнир. Я соглашусь на любые условия, только приходите еще!!! Возбуждение гномьего короля было понятным — шоу которое было устроено принесло ему огромную прибыль, особенно со ставок. Избавившись от короля, который закончив рассыпаться в благодарностях, побежал следить за праздником, Цицы предстал вместе с Рани перед Ольгой и Иваном. — Молодцы, ребята. Вы не посрамили имени Капибара и даже преумножили нашу славу. Теперь рассказывайте, как вы это устроили и откуда все эти ванары. Цицы и Рани переглянулись и довольно ухмыльнулись. Рани кивнул и Цицы достал свой кошелек — он, против обыкновения, был открыт. Цицы потянул за тесемки и кошелек закрылся, а когда он закрылся, то пропали всё ванары из крепости, и остался только Цицы, а из кошелька выпал клочок бурой шерсти Цицы. — Мы с Цицы объединили наши способности… — …Рани создал одну самостоятельную иллюзию… — …а Цицы её размножил через свой кошелек… — … так и получилась целая армия! На волне задора, Цицы подставил ладонь и Рани дал ему пять. — Молодцы — сумели объединить свои таланты так, что компенсировали свои слабости. Иван и Ольга были ими довольны. Более чем успешно выиграв турнир, сообщество Капибара повернуло домой. Уже уходя Рани спросил Цзянь, что вернулась к нему после битвы. — А ты разве не поздравишь меня с победой? — Ты снова всех обманул. — И всё? Тебе совсем не понравилось? — Это было хитро. — А хитрость ты не любишь, я и забыл. Она хотела сказать, что это не благородно пользоваться чужим незнанием для победы, но передумала и вместо этого спросила: — Что это у тебя? Цветок? — Да, ромашка. Сорвал её на вершине башни.***
— Госпожа хельга, можно к вам? — Да, Рани заходи. Что у тебя? — Я только на минуту. Вот, Элла просила передать грамоты. — Оставь их на столе, потом посмотрю. Рани собирался уходить, но заметил складку беспокойства на красивом лбу Ольги. — Всё в порядке? Ольга сидела за столом, а перед ней лежал контракт с гномами, что он и Цицы выиграли сегодня. — Что-то не так с контрактом? — С контрактном всё в порядке, а ты с Цицы выступили хорошо, даже слишком хорошо. — Что это значит? — Ничего. Не бери в голову. Она могла поставить точку в разговоре и выпроводить Рани, но решила, что несправедливым оставлять его в неведении. — Это пошлина — я передаю контракт с гномами. — Почему? — Тебе жалко твоего приза? — но попытка пошутить у неё провалилась. — Помнишь зачем ты здесь? — Помочь вернуть флаг в игре с другим сообществом. — Да, а до тех пор пока мы не готовы к этой игре, я посылаю им пошлину. Отдавать контракт, конечно жалко, но поверь мне, это ещё не самое страшное, что могло случиться. Но ты не переживай — это не должно тебя беспокоить, лучше поднимай свою репутации поскорее. — Вы уже меня достаточно хорошо знаете — неужели какие-то циферки могут иметь значение? — В игре нет, но если репутация будет слишком низкой, то нам просто откажут в праве на игру. Поэтому старайся как следует.