***
— Тпру! Стоять!.. Всё, господа, мы приехали. Лёгкий экипаж, запряженный лошадью и большой птицей эму, остановился на краю проселочной дороги. Дорога проходила вдоль предгорья, а через забор из высохших веток начинался подъем на плато. Природа здесь была немного суховата, от чего трава была скорее жёлтой, чем зелёной. Деревья были низкими листвениками и хвоей, ютились они преимущественно группами или лесочками. Возница слез с козёл, открыл дверцу экипажа и пошел доставать багаж. Из экипажа вышли Рани и Широяша. Повелительница Белой Ночи скептически оглядела пейзаж и раскрыла противосолнечный зонтик. Рани взял у возницы сумку с вещами, расплатился и экипаж уехал, оставив их под солнцем среди кузнечиков и цикад. — Напомни мне, почему мы здесь? — Потому что за прохождение подземелья меня одарили отпуском, и я пригласил тебя провести его вместе. Широяша немного отодвинула зонтик посмотреть в небо, но солнечные лучи больно ударили по глазам и она быстро вернула зонтик на место. — Когда ты говорил, что стоит узнать друг друга ближе и понять сможем ли мы друг с дружкой поладить наедине, то твой рассказ об этом месте был… лучше, чем это. — Да, выглядит не очень, но турагент заверял меня, что это замечательно место и мы останемся довольны. Я сомневаюсь, что он осмелился бы мне лгать. Но если тебе совсем не нравится, то возница еще не далеко… Широяша скорчила рассерженную мордашку: — Вот только не надо этого! Раз уже приехали, то давай посмотрим на этот твой домик в горах. И постарайся как следует, чтобы я не была разочарована. Рани оставалось только согласиться. Вместе, они прошли через дырку в заборе и по тропинке начали подниматься на плато. — Оу! А это действительно неплохо! После часа подъёма по каменистым тропинкам, продирания через низкие леса, перепрыгивания по камням через горные речушки, всё это под палящим солнцем, они наконец-то вышли к домику, который арендовал Рани для них. Наверное, когда-то это была охотничья избушка какого-то аристократа, но он ей не пользовался и продал. Новые владельцы, из сообщества отдыха и досуга, стали использовать её как место для отпуска любителей гор, природы и уединения. Избушка была одноэтажной, целиком сложенной из дерева. Небольшие окошки с резными ставнями, под навесом была поленница дров и пенек с топором для рубки, рядом протекал ручей с кристально чистой водой и милым мостиком, перекинутым через него. Внутри всё оказалась еще лучше, чем снаружи: дощатые полы, узкие длинные коврики, кухня, гостиная, отгороженная книжным шкафом, спальня — все это было одной большой комнатой, но они отгораживались элементами мебели. Столы, стулья, лавки — все сделано из дерева и выглядело грубо, но, в рамках всего интерьера, создавало атмосферу романтики. Камин, мягкий диван, кресла, пара картин на стенах, кухонная утварь — все выглядело очень простым, но дешевым явно не было. Турагент не обманул: Широяша бегала по дому восхищаясь его обстановкой — все же женщины есть женщины, даже если это могущественный лорд демон. Рани снял рюкзак с вещами и тоже решил ознакомиться с деталями интерьера, а точнее с самой важной из составляющих дома — с диваном. Широяша мелькнула где-то с боку — из-за кухонной стойки раздался её голос. — Ты говорил, тебя отпустили на несколько дней? — Да, точнее я взял отпуск. Цицы позавчера отправился догонять заканчивающуюся ярмарку искусств — чувствую, пару килограммов на кулинарных выставках он прибавит. Цзянь я поручил восстанавливать разрушенную тренировочную площадку, а Ивану сказал, что отправлюсь в уединение изучить новые техники. Так что меня спрашивать не будут и задавать вопросов, где я был тоже. — Вот как — значит, ты все предусмотрел… Неожиданно Широяша вынырнула с другой стороны: там где была отгороженная спальня. — Ась? — Уединенный домик, романтичная атмосфера, только мы вдвоем… Голос Широяши был сладкий, глаза озорно прищурены — она перелезла через быльце дивана и, двигаясь как кошка, стала надвигаться на Рани. — Широяша, ты что удумала?.. Рани испугался и попытался отстраниться. — Неужели я тебя недооценила, неужели все-таки… Её голос стал совсем томным и Рани так и не удалось узнать, что «все-таки», так как Широяша доползла до него и кинулась ему на шею… Замершая на лице Рани испуганная улыбка растаяла с легким свечением, как и весь Рани — Широяша сидела на диване одна. Она сидела смешно раздвинув колени, совсем по-детски. Широяша повернулась в сторону платяного шкафа, где между потолком и верхушкой шкафа прятался Рани. — Ну, всё — слезай уже. — Да не, я лучше тут посижу. Кажется мне, что я плохо подумал, решив остаться с тобой совсем наедине. Широяша подошла к шкафу и, сложив руки на груди, хмыкнула: — А на что ты рассчитывал?.. Ладно, слезай давай — больше «искушать» тебя не буду. Как малое дитя, честное слово! Рани ей поверил и принялся спускаться со шкафа. Спустившись, оказалось, что он испачкал свой пиджак в пыли и паутине — пришлось чистить. — Ты Широяша тоже хороша — набрасываешься как зверь, а как же романтика? Широяша только головой покачала, но при этом она улыбалась. — Прямо недобитый романтик, для полного сходства не хватает только перламутровой мантии. Ох, беспокоюсь я за тебя. Рани наконец вычистил свою одежду. — С чего этого? — Как ты такой правильный сможешь со мной уживаться… Широяша приложила пальчик к щеке и наигранно покачала головой. Рани хотел как-то парировать, но ничего достойного в голову не пришло. Поэтому ему осталось только пожать плечами. В доме были запасы пищи и всё необходимое для готовки, но для обеда было еще рановато. Поэтому Рани и Широяши доели закуски, которыми их угощали по дороге сюда, и решили прогуляться на плато. Их избушка располагалась где-то в середине подъема, на пологом участке. Вдоль ручья они начали идти вверх. Веселый горный ручей-то сбегал по камням под открытым солнцем, то прятался в лесу. Выше к подъему, молодой низкий лес сменился на уже взрослый состоящий из высоких стройных буков. Земля была устлана толстым слоем годами опадавших листьев и идя по ним создавалось ощущение, что идешь по мягкому ковру. Широяша забавлялась тем, что прыгала по камням ручья. Шедшему рядом Рани несколько раз приходилось ловить её, чтобы она не упала, поскользнувшись на скользких камнях. Причем каждый раз для этого ему приходилось замочить ноги. Рани нисколько не сомневался, что лорд демон не может быть такой неуклюжей, и делала она это специально. Поэтому когда она в очередной раз «поскользнулась», Рани позволил ей упасть в воду. Мокрая, сидящая в ванночке ручья между камней Широяша выглядела крайне потешно, и Рани рассмеялся. Широяша посмеялась вместе с ним — она понимала, что Рани её раскусил сразу же и в этот раз специально позволил ей упасть. Но не долго он смеялся — Широяша резко вскочила и прыгнула на Рани. Тот сумел увернуться от неё и пустился на утёк. Широяша разумеется его преследовала. Так, перепрыгивая с берега на берег, они мчались вверх по течению ручейка. Рани бежал так, чтобы Широяша не отставала, но не позволял ей себя поймать, в свою очередь Широяша старательно «пыталась» его настигнуть, но не ловила, чтобы гонка не окончилась. За очередным поворотом камней Рани на секунду скрылся из глаз Широяши, и когда она обогнула поворот, то чуть не врезалась в него. Рани раздевался. Сначала Широяша удивилась — то, что сейчас делал Рани, не вписывалось в сложившееся о нем мнение. Впрочем, не успела Широяши сменить мнение о своем потенциальном женихе, как всё сразу же стало на свои места. Ручей, по которому они поднимались вверх по склону к плато, вытекал из горной реки, и вытекал именно здесь. Сама река брала свое начало из пещеры, а в этом месте, благодаря нагромождению валунов образовывала небольшой водопад с купальней под ним — Рани решил искупаться в водопаде. — Не только же тебе одной быть мокрой и чистой — я тоже хочу освежиться. Под одеждой у Рани оказались плавки, на них он и остановился. Он стал медленно заходить в воду, направляясь к водопаду. Обернувшись, Рани жестом пригласил к себе, но Широяша попробовала рукой воду и отказалась — только вышедшая из пещеры вода была холодной, много холоднее чем ручей. Пока Широяша смотрела как Рани пробирался к водопаду и, несколько раз отдышавшись, влез в него, она боролась с желанием бросить одежду Рани в воду. Или украсть её и скрыться. Тем не менее, себя она переборола и не стала пакостить. Когда Рани вылез, причем очень быстро, из водопада, он весь был покрыт гусиной кожей и мышцы его были явно напряженны. — Там, под водопадом, создается такое ощущение, словно на спину ледышки падают. Широяша пожала плечами: — Здесь так жарко, что ты быстро согреешься. Действительно, хоть они и были в лесу около водопада, здесь было тепло. Сама она не испытывала дискомфорта от температуры — это было не к лицу демону страдать от жары. Обсохнув и одевшись, Рани вместе с Широяши пошли дальше вверх. Вскоре лес кончился и подъем стал круче — до плато оставалось совсем чуть-чуть. Рани ждал, что на таком подъеме Широяша скажется уставшей и попросит её понести, и в итоге даже сам ей это предложил, но она отвергла предложение и зашагала вверх еще бодрее. Не зря они поднимались два часа вверх — на плато оказалось очень красиво. Плато покрыто легкими изгибами, иногда сквозь тонкий слой земли прорывалась скальная порода. Деревьев не было совсем, в редких ложбинках росли низкие хвойные кустики, а так все было покрыто травой. Среди простой желто-зеленной травы встречалось очень много лекарственных, а отдельные участки на сотни метров проросли ковылю. Время от времени набегал ветер, и плато превращалось в травяное море, и белая ковыль, словно барашки волн, дополняла реалистичности. Насекомых было очень мало — иногда в траве можно было найти жука, или заметить пчелу на цветке. Птиц совсем не было видно, только где-то в отдалении на порывах ветра повис сокол. Рани и Широяши прогуливались по плато наслаждаясь запахами трав, тишиной и видами открывавшимися им с края плато. Они почти не говорили, ограничивались лишь редкими фразами, вроде: «смотри, земляника», «понюхай это», «там землеройка» и т.д. Рани решил поделиться с Широяши последними событиями в Капибара — он рассказал ей про то как его и Цицы сослали покорять подземелье, про то как точно также сослали Цзянь, как ничего не объяснили и чуть не накричали, когда они пытались спросить. Широяша внимательно выслушала и потом спросила, что он об этом всем думает. Рани рассказал о выводах, сделанных Цицы: что их отсылали, чтобы они не столкнулись с врагами Капибара, рассказал о своих размышлениях по поводу скрытности которую развела Ольга. Снова его выслушав, Широяша спросила: — И что же ты теперь думаешь делать дальше? Прежде, чем ответить, Рани сорвал ближайший стебель ковыли и смотал его в белый шарик. — Конечно, можно подумать, что Ольга и Иван поступили некорректно по отношению к нам, Цзянь так вообще досталось. — Но ты так не считаешь? Рани пожал плечами. — Если я чему-то и научился занимаясь переговорами и сделками на Земле, так это тому что нельзя делать вывод, предварительно не узнав мотивов. Неизвестно: из-за чего эта скрытность, недоверие, чем движима Ольга, принимая свои решения, но мне также неизвестно что ей пришлось пережить, через сколько трудностей пройти, чтобы защитить Капибара. К тому же, кроме этого, во всех остальных отношениях Ольга заслуживает лишь похвалы и мне очень нравится… При этих словах Широяша ткнула Рани своим острым локтем в ребра. — Ай! Не в этом же смысле. Но словно ничего не произошло, Широяша спокойно спросила. — И каков твой выбор? — А у меня их не много. Капибара — мой лучший вариант, если не единственный. Да и дело их все же правое, хоть методы и оставляют задуматься. — Останешься с ними и продолжишь в том же духе? — Если только ты меня к себе в Тысяча Глаз не позовешь. Рани озорно улыбнулся, но шутка не была оценена. Время обеда уже наступило и они развернулись гулять в обратном направлении. Каждый погруженный в какие-то свои мысли. А Рани настолько погрузился в себя, что даже напевать про себя стал какой-то северный мотивчик: — … Herr Mannelig herr Mannelig trolofven i mig För det jag bjuder sågerna I kun… Вдруг Широяша больно стукнула Рани своим веером, что всегда носила собой за поясом кимоно. — Ай! За что?! Широяша выглядела не на шутку рассерженной: — Ты что надо мной издеваешься?! — О чём ты? Широяша снова его стукнула: — О песне, конечно же! — О песне? В третий раз Рани увернулся от веера. Он все еще недоумевал чего она на него злится, когда понял — её разозлил мотивчик, что он напевал про себя. Но как могла земная песня разозлить лорд-демона из другого мира? И лишь промотав в голове весь текст песни на него снизошло понимание [1]: — Широяша, прости пожалуйста — я вовсе ничего подобного не имел в виду. И откуда ты вообще знаешь эту песню? — Вот еще! Рани снова увернулся от веера. — Серьезно — я просто на автомате почему-то вспомнил эту песню. Подумав, что все же несмотря на то, что он не виноват, гнев Широяши имеет место, поэтому он перестал уворачиваться и позволил Широяши ударить себя еще дважды. — И потом: ну какой из меня благородный рыцарь? И это я к тебе пришел, а не наоборот, как в песне. Она еще разок стукнула его, но уже скорее примирительно — видя его покладистость, она перестала злиться и простила его, и даже взяла его под руку в знак полного примирения. Рани хотел было пошутить, что было бы забавно, если бы она была бы крещённой, но решил что не стоит играть с этим огнем. — Но если серьезно, — заговорила вдруг Широяши, — если ты и дальше будешь от меня бегать, то у нас с тобой ничего не выйдет. Очевидно, она имела в виду прецедент, случившийся чуть ранее в избушке. Рани усмехнулся — тогда ведь это была очевидная провокация. С чего бы лорд-демон решила вдруг отдаться человеку, которого до конца не знает? Если бы он повелся на провокацию… — исходы один красочнее другого (то есть хуже) пронеслись в голове Рани. В любом случае, он навсегда бы потерял доверие Широяши, ибо ей не нужен муж не способный держать себя в штанах. И вместе с тем стоило учитывать натуру Широяши, что более пылкая, чем у человека и этими словами она его предупреждала заранее. Чтобы он сейчас не ответил — все было бы страшно двусмысленно и Широяша обязательно этой двусмысленностью бы воспользовалась против него. Поэтому он решил сменить тему. — Хм, тучи сгущаются. Рани указал на большие облака которые наползали на них из-за горизонта. — Странно, весь день было ни облачка и вдруг дождевые тучи — в горах действительно резко сменяется погода. Со стороны приближающихся туч, подул холодный ветер. Широяша потянула воздух носом, Рани последовал её примеру. — Озоном пахнет? Широяша покачала головой: — Магией. Рани еще раз принюхался. — А по-моему, озоном. — Ты ведь не знаешь, как пахнет магия? Рани пожал плечами. — В любом случае будет знатный ливень — давай поторопимся обратно. Широяша согласилась и они пошли быстрее. Уже начиная спускаться, Широяша вдруг остановилась и показала на склон — там была пара фигурок с каким-то тюком. — Я думал, мы здесь одни. Может, это от них магией пахло? В принципе, это было невозможно — эти двое были совсем в другой стороне, чем надвигающиеся тучи. — Это дети, пошли, посмотрим. — Дети? Они поправили траекторию спуска, чтобы попасть к фигуркам. Их заметили еще издали, и, чтобы показать свои дружеские намерения, Рани приветственно замахал рукой. Один из детей помахал в ответ. Действительно, дети — точнее девочка лет десяти/одиннадцати и мальчик восьми/девяти. Их одежда была явно не ими первыми ношена: порядком выцвела, обносилась, местами были заплаты. У них был какой-то тюк с собой, довольно большой — размером с саму девочку, но она его держала за спиной, даже не перекашиваясь от тяжести. — Привет, детвора. — Рани поприветствовал их ослепительной доброжелательной улыбкой — Вы почему здесь сами? Где ваши родители? — А мы сами по себе — без родителей, свои собственные! Ответил мальчик, выступив вперед — очевидно он собирался продемонстрировать, что он здесь мужчина и если что, то сестренку (такое заключение Рани сделал, сравнив их черты лица) в обиду не даст. Хоть он был еще совсем ребенок, лицо у него было «потрепанное» — не у каждого молодого человека бывает такое лицо, а значит, пареньку пришлось много пережить. Рани наиграно поднял руки: — Какой отважный рыцарь — мы пришли с миром. Это была очевидная лесть, но паренек гордо выпятил грудь — мол, так оно и есть. Вдруг заговорила девушка. — Простите моего брата — он не всегда знает как себя надо вести. Меня зовут Иона, а брата Лев. Девочка Иона вежливо поклонилась, и брат нехотя последовал её примеру. Иона не по годам знала как себя вести и это, очевидно, понравилось Широяше. — Я Широяши из Тысячи Глаз, а это мой… — она на мгновение запнулась, думая как назвать Рани, но решила не заморачиваться, — это Рани Гами из Капибара. Наверное дети знали это сообщества и знали с хорошей стороны, так как настороженное напряжение с их стороны значительно уменьшилось. — Очень приятно, — Иона снова поклонилась. — Что вы здесь делаете так далеко от города и совсем одни? — Собираем травы на продажу — на плато все созревает раньше, поэтому мы пришли сюда. Пока Широяша разговаривала с детьми, Рани обернулся посмотреть на надвигающиеся тучи, потом повернулся и дёрнул ее за воротник (он бы дернул лучше за рукав, но для того пришлось бы нагнуться). — Чего? — Дождь… Детвора, скоро здесь будет лить как из ведра, у нас неподалеку есть дом — пойдемте с нами, переждем дождь. Дети переглянулись и мальчик, Лев, уверенно сказал «Нет, мы и без вас обойдемся». Он всеми силами хотел показать, что о своей сестре он может позаботиться и сам, без всяких случайных встречных. Рани мягко надавил: — Если вы попадете под ливень, то промокнете с риском заболеть. Собиратели не сдвинулись с места. — А также у вас намокнут собранные травы, а намокнув, они потом обязательно запреют, и вы их никому не продадите. Опасность лишиться денег, ради которых они так далеко забрели, подействовала на детей сильнее, чем шанс заболеть. Но все же они не сразу решились — Иона сначала запнулась, а потом более уверенно спросила: — А вам… простите, а вам можно доверять? Рани и Широяша переглянулись и усмехнулись — в итоге сошлись на том, что можно.***
Последние полкилометра до избушки пришлось пробежаться, так как начался дождь. Пока они спускались, Рани неоднократно предлагал понести тюк с травами, но каждый раз Иона мягко, но уверенно, отказывала. Поэтому, когда начался дождь, Рани не стал пытаться её переубедить и просто взял девочку вместе с тюком на руки, а Широяша, в свою очередь, Льва. Когда они вбежали в дом, ливень уже лил вовсю. Оставив Широяшу с детьми в доме, Рани вышел наружу за дровами. По счастью поленница находилась под навесом и дрова не промокли. Почти не промокли — навес не был абсолютной защитой от косых потоков дождя и щелей в самом навесе было не мало. К тому же нужно было уже имеющиеся дрова поколоть на более мелкие щепки для розжига камина. Когда Рани вернулся с дровами в дом, то был мокрый насквозь. Оказывается, что пока он был снаружи, Широяша заставила детей снять мокрую одежду и насухо их вытерла найденными в доме полотенцами. Лев пытался сопротивляться, но куда ему было совладать с лорд-демоном, даже если она схожего с ним роста и выглядит не на много старше. Иона же, закутанная в полотенце, развешивала свои и брата вещи на специальной веревке на кухне. Принесенные дрова быстро вспыхнули и весело затрещали огнём, хватило лишь одного простенького заклинания огня. Закончила развешивать свои и брата вещи, Иона помогла Рани аккуратно сложить принесенные дрова у камина. Когда же Широяши наконец вытерла и отпустила взлохмаченного Льва, то тому было поручено следить за огнем в камине и чтобы вещи просохли, а Иона принялась помогать с ужином. Травы детей не пострадали — намок только верхний слой баула. Чтобы они лучше сохранились, травы отнесли в погреб. Убедившись, что Иона прекрасно справляется с первичным процессом готовки, Широяша отвлеклась и помогла Рани избавиться от мокрой одежды — из их рюкзака ему были выданы новые брюки и чистая рубаха. Пока женская половина готовила ужин, Рани от нечего делать решил научить Льва паре фокусов, чтобы расположить к себе упрямого мальчугана. Но приятное времяпровождение не длилось долго — Широяша велела Льву тщательно протереть посуду и подготовить стол к ужину. Дети под руководством Широяши были при деле, а сама она готовила ужин — Рани остался сам и без внимания. Огонь в камине разгорелся и внимательно следить за его поддержанием уже не надо было, поэтому Рани осталось только взять книгу и, устроившись на диване, погрузиться в чтение. Дети этого не заметили, а вот видела ли Широяша, как жёлтые глаза Рани за книгой иногда светились, Рани уверен не был. Вскоре ужин был готов и все четверо сели за стол. Оказывается, Широяша была хороша не только в чаях, но также искусна в готовке. — Значит вы двое сироты из дома Матушки Жабы? — спросила за столом детей Широяша. Дети об этом сказали еще пока они спускались по склону плато, а сейчас, за столом это было особо явственно видно — даже прилежная Иона с огромным аппетитом налегала на еду, не говоря уже о младшем Льве. Дети, не отрываясь от еды, синхронно кивнули. — Как же Жаба вас отпустила в горы, да еще собрать траву и потом её продать? По-видимому, Широяша знала эту Жабу, а также она, очевидно, не собиралась позволить детям в едином порыве насладиться едой. Пока Иона пыталась прожевать кусок, который она секунду назад положила в рот, Рани решил прийти ей на помощь и спросил: — Жаба? Это имя, прозвище или национальность? Наконец Иона справилась с едой и смогла ответить. — Всё — это имя, прозвище и она действительно жаба… У нас есть друг — чтобы нас отпустили она выкупила меня и Льва на несколько дней из дома сирот. — Вот так, просто выкупила, за просто так? Широяша, как и полагается управляющей большого сообщества, да еще и лорд-демону, не могла поверить в чью-то бескорыстность просто так. — Это же наш друг, — Иона посмотрела на Широяшу так, словно та совсем ничего не понимала в жизни, — и еще ей самой нужны были горные травы, так что мы договорились с ней так, что принесем ей нужных трав и будем в расчете за деньги, которые она отдала Жабе, а излишек можем продать по своему усмотрению. — А если Жаба узнает, что вы деньги зарабатываете? — Она уже получила свою долю и не станет нас обыскивать. Иона ответила на вопросы Широяши, но Широяши не позволила ей просто так вернуться к еде — она стала учить Иону как правильно вести себя за столом. Девочка пыталась выкрутиться аргументом, что подобная наука бессмысленна за столом детского дома, где всё решает то, как быстро ты можешь урвать свой кусок пищи, но Широяши легко парировала, объяснив, что Иона не проведет всю свою жизнь в доме сирот и когда-то выйдет в общество. Ко Льву претензий таких не было — во-первых, он был мальчик и к нему полагались другие критерии, а во-вторых, Широяши была уверенна, что маленький Лев обязательно перенимет науку застолья от своей сестры. Иона пыталась обратиться к Рани за поддержкой, чтобы Широяша её не мучила и позволила насладиться столь редким для неё хорошим и обильным ужином, но Рани сказал, чтобы дети слушались Широяшу, мол, она плохому вас не научит. После ужина дети убрали стол и помыли посуду. Дождь снаружи все продолжался и без намека на то, что он собирается заканчиваться, впрочем, это лишь добавляло уюта внутри избушки. Какие именно строили себе планы на вечер Широяша и Рани утром, как собирались провести вечер вместе неизвестно, так как в их планы вмешались дождь и дети. К избушке была пристроена баня/ванная — Широяша решила, что стоит детей как следует вымыть, да и сама была не прочь расслабиться. Рани в ванне было отказано — ему пришлось мыться на улице под дождем. Он поворчал, но скорее для виду, чем по настоящему был недоволен — черт его знает чего может прийти в ванне в голову Широяше. Когда водные процедуры были закончены и Широяша с детьми вернулась из ванной/бани, то они нашли Рани сидящим с книгой в кресле у камина. Дети были красными, приятно пахнущими, но не очень довольными, по крайней мере Лев, про его сестру было сложно сказать, а вот Широяша явно была довольна и улыбалась во весь рот. Увидев Рани, Лев что-то вспомнил, встрепенулся и громко спросил: — А вы ведь оба любовники? Иона от такого вопроса аж поперхнулась, покраснела еще больше и недовольно посмотрела на братца, но тот лишь громче возражал: — А чего? Они из разных сообществ, колец не носят и фамилии у них разные — значит не муж и жена и не родственники, остается — любовники. Иона пыталась шепотом объяснить, что такое спрашивать нельзя, Лев не понимал (или не хотел понимать), а Широяша лишь спокойно, с хитринкой в глазах, ждала реакции Рани — кому еще было отвечать. Глядя на неё и на Льва, у Рани были серьезные причины полагать, что вопрос возник не только как желание мальчика отплатить «мучительнице» за баню. Но, не важно, что там думал про себя Рани — надо было отвечать. Он усмехнулся и опустил книгу: — Какой наблюдательный мальчуган! Знаю я одного похожего, только ему уже четвертый десяток миновало и он черный, кстати, парень замечательный и очень уважаемый и любимый в мире… Рани бы продолжил развивать эту тему, тем более, что Льву стало интересно с какой же именно знаменитостью его сейчас сравнили, но Рани заметил как слегка приподнялась бровь Широяши и решил с темы не соскальзывать. — …А что касается нас с Широяши, то ты, Лев, и не представляешь, какой сложный вопрос сейчас задал, — Рани откинулся на спинку кресла и закинул голову, а дети сели на диван, чтобы слушать, Широяша стала за спинкой дивана. — С софистической точки зрения можно сказать, что мы с Широяши любовники, ибо софистика это наука слова и изучает все грани значений. А вот более умудренному наблюдателю со стороны могло бы показаться, что какой-то неразумный ребенок тыкает кошачьей игрушкой льву в нос, наивно полагая, что лев согласится с ним поиграть, а не разозлится и не съест его. Рани приподнял голову и понял, что его объяснения стали запутывать детей, поэтому он подытожил: — Но на самом деле мы с Широяши друзья… да, я думаю, друзьями нас можно назвать. Друзьями, которые стараются подружиться еще больше. Дети сначала переглянулись, потом посмотрели на Широяши — она утвердительно кивнула. Уже был вечер, почти ночь, но спать еще не хотелось, даже учитывая, что дети начали зевать. Поэтому, пока Широяша стелила постели, Рани принялся читать детям сказку — одна из книг в избушке оказалась со сказками. Когда он закончил, то дети спали, опершись друг о дружку. Рани помог перенести детей с дивана на кровать, где вместе с ними легла Широяша, а сам отправился спать на диван у камина. Шелест дождя снаружи, потрескивание дров в камине, ровное дыхание трёх детских тел (да, трёх — потому что Широяша сама выглядела как ребенок). Погружённая во тьму избушка с обитателями отошла в страну Морфея, и только желтые огоньки из камина высвечивали её обитателей, огоньки камина и пара светящихся глаз с дивана.***
Дождь закончился где-то под утро, так что вода успела стечь и впитаться в каменистую почву, утро было свежим и ясным. Это утро было утром сборов в обратный путь — Рани арендовал избушку всего на одну ночь, у него заканчивались свободные дни, да и Широяши не могла надолго покидать Тысячу Глаз. Лёгкий завтрак, быстрые сборы и все четверо покинули избушку вместе. Так как им всем возвращаться было в одном направлении, то, разумеется, Широяша и Рани взялись подбросить детей до города. Иона хотела как-то отплатить за предоставленный кров на ночь и еду, но что могла предложить девочка сирота Рани? Тем не менее, она была настойчива, и ему пришлось взять пучок собранных трав. Когда поджидавший Рани и Широяши возница увидел их с детьми, то сильно удивился и спросил, как это они успели за одну ночь настрогать таких взрослых детей. Широяша лишь озорно подмигнула, а Рани сказал, что пусть это останется тайной байкой, которую возница сможет рассказывать другим путешественникам. Обратной дорогой Рани было попробовал научить Льва четырем жизнеполагающим принципам, но Широяши сказала, что это скучно, и всю обратную дорогу они играли в слова. Расставшись у ворот города с возницей, который еще раз попытался узнать, откуда такие большие дети, Широяши и Рани также попрощались со Львом и Ионой. — Милые детки. Рани смотрел в след уходящим детям. Они провели вместе всего одну ночь, и то из-за вдруг ухудшившейся погоды, но чтобы привязаться к ним этого было достаточно. — Может, усыновим? Съехидничала Широяша. Рани посмотрел на неё осуждающе. — Ладно, согласна — милые детки… Вот только, как же четвёртый принцип — мокша? — Мда, освобождение, — Рани оставалось лишь сдаться. Рани снова посмотрел вслед детям — те уже растворились в городской толпе. Широяша была права — это было удовольствие вдруг встретить их в горах, а вечер вместе с ними был много уютнее и милее, чем если бы он с Широяши были сами. Тем не менее, не следовало к ним привязываться — это была всего лишь одна из мириад встреч в жизни, важная, очень важная, но всего лишь одна из. — Надеюсь, я прошла твое испытание и ты доволен? Неожиданные слова Широяши радикально сменили вектор размышлений Рани. Он повернулся к ней и внимательно взглянул на неё своими желтыми глазами — это была Широяша, с тельцем ребёнка, повелительница Белой Ночи и верховный лорд-демон, весьма наивно надеяться просто взять и провести её. Рани усмехнулся и ответил: — А это, дорогая Широяша, зависит от того, насколько искренней ты была. Широяша выглядела довольной: она улыбнулась и взяла его за руку под локоть. — Я была не менее искренней, чем ты в казино. Дальше они пошли вместе, держа друг дружку под локоть, и в этот раз они выглядели как парочка. Дойдя до перекрестка, на котором им следовало расстаться, Широяши, перед тем как проститься, вдруг сказала: — Но если серьезно, Рани, знай: в этот раз я тебе выслушала, но не рассчитывай, что я тебя буду жалеть и утешать — мне не нужен муж-хлюпик… Рани сразу понял, что она имела в виду: тот раз на краю плато, когда он ей жаловался на Ольгу и её скрытность. — …Если ты хочешь чтобы я была твоей женой, то ты должен быть сильным, достойным меня. Если ты таким будешь, то я буду с тобой, чтобы не случилось: в беде или в радости, я тебя не покину, всегда поддержу. Я поделюсь с тобой моей силой, отдам всю, если потребуется… Эти короткие выходные — мне понравилось, особенно как ты всё придумал. Поэтому я тебе сейчас это все говорю, ты понимаешь меня, Рани? Он понимал и был рад, что она ему это говорит…***
— Хозяин, Рани? Ты вернулся? — Привет, Цзянь. Как видишь. Как у тебя дела? Она вдруг нашла его в гостиной мужского коттеджа, когда выходила из кладовки. — Я как раз закончила ремонт тренировочной полщадки. Правда мне помогал Иван — он забивал в почву столбы опор тренажеров и установил новые каменные болваны… И я его не просила — он сам захотел помогать! Прошло несколько дней, как Рани уходил в отпуск, а по ощущениям, словно несколько месяцев — но Цзянь осталась прежней и не хотела, чтобы у него возникла и мысли о том, что она в чем-то проявила слабость. — Еще, я только что получила травы, которые ты заказывал. — Надеюсь, они свежие? — Только с гор — я специально просила своих знакомых за ними сходить. Ответ насторожил Рани: — Знакомых, не друзей? Но Цзянь сделал вид, что не услышала — всё та же упрямая Цзянь. — Ладно, это уже не важно… Давай травы — я приготовлю экстракт, который обещал Элле. Отдавая ему простой тканевой узел с травами, Цзянь спросила: — Хозяин, ты не знаешь где погодный камень? — Ты про тот, что мы в подземелье нашли? — Да, мы с Эллой найти его не можем. Рани пожал плечами: — Спроси Цицы, если он уже вернулся с ярмарки — он любит такие игрушки и мог взять для какого-то розыгрыша. Цзянь кивнула. — Ещё приходил Нинор Корос из Тысячи Глаз — он что-то нашёл для тебя.