***
Разглагольствовать сержанту и вправду было некогда. Как только они вошли в пределы жилой зоны, враг тут же открыл по ним огонь. Как и предполагал Леннокс, он скрывался именно там. Благо, что автоботы были поблизости. На выстрелы тут же приехал серебряный спорткар и, трансформировавшись, бросился на противника. — Уводи людей! Я прикрою! — обратился он к Эппсу, в то же время успевая уворачиваться от ударов противника и наносить ответные. Кивнув в знак благодарности, Эппс уже хотел отдать приказ, но чувство чести и долга не позволило ему этого сделать. «Этот отряд был создан для борьбы с десептиконами, а не для бегов и пряток от них. Мы заключили договор о сотрудничестве, дали слово, и должны сдержать его, обязаны помочь автоботам справится с неприятелем. Иначе, зачем мы здесь? Зачем вообще всё это?» — задался про себя вопросами Эппс. Но долго времени он на это не терял, понимая, что группа ждёт приказа своего куратора и сержанта. Нужно было действовать немедленно. — Мы никуда не уйдём! — обернувшись к солдатам, громко проговорил Эппс. — Оружие на изготовку. Покажем этой твари, на что способна армия США. Вперёд! Поможем автоботам! Не задавая лишних вопросов, бойцы поспешили исполнить приказ. Укрываясь за баррикадами, которыми теперь служили обломки, солдаты открыли огонь, целясь в уязвимые места противника. Но попасть в цель было не так-то просто. Десептикон не стоял на месте, точнее этого ему не позволял Сайдсвайп, то и дело нанося неприятелю новые и новые удары, умело орудуя своими клинками. Блокируя удары автобота, десептикон просто не успевал разобраться с людьми, которые продолжали стрелять в него. Кому-то из солдат, наконец, посчастливилось попасть в коленное сочленение врага. Внезапная боль заставила десептикона взвыть, на мгновение, забывая об автоботе, который тут же воспользовался подвернувшимся моментом. Изловчившись, Сайдсвайп нанёс новый удар. Клинок со скрежетом вонзился в грудной отсек врага, разрывая проводку. Из раны посыпались искры, и десептикон рухнул на землю. — Минус один, — проговорил автобот, замахнувшись вторым клинком. Голова десептикона, упав, покатилась в сторону. Безжизненный корпус, последовав за ней, с грохотом упал на землю, поднимая под собой пыль. Увидев, что враг повержен, солдаты во главе с Эппсом тут же вышли из-за укрытий. — Сайдсвайп, где Оптимус и остальные? — подойдя ближе к автоботу, спросил сержант. Но не успел тот ответить, как в нескольких милях прогремел новый взрыв. Из-за недавнего боя, Эппс и его группа просто не заметили, что недалеко от них также идёт не менее жестокое сражение. — Им удалось обнаружить ещё двух десептиконов, — заговорил серебряный трансформер. — Оптимус послал меня сюда, чтобы защитить вас. Он подозревал, что десептиконы обязательно воспользуются моментом нашей отвлечённости и нападут на вас. — Спасибо, Сайдсвайп, — улыбнулся Эппс, и, оглянувшись, осмотрев стоящих позади него бойцов, добавил: — Спасибо за то, что прикрыл. Спасибо от нас всех. — Всегда к вашим услугам, — произнёс автобот и для вежливости сделал что-то напоминающее человеческий поклон, а затем добавил: — А сейчас прощу прощения, мне пора. Надо бы надрать пару десептиконских задниц. Как у вас там говориться: «Долг зовёт», — и, приняв свой альтмод, поехал на звуки взрыва, оставляя за собой столб пыли. — Нам тоже это не помешает, — улыбнувшись, произнёс Эппс. — Леннокс наверняка уже там, а мы тут всё веселье упускаем. Взяв рацию, сержант снова попытался связаться с майором, но динамик и на этот раз ответил ему шуршанием. — Чёрт подери! — выругался Эппс. — А вот это мне уже не нравится. Затем сержант попытался связаться с Беннетом. Попытка, как и в прошлый раз, удалась, и в рации раздался голос Трэвиса. — Беннет, где вы? — быстро заговорил Эппс. — Вы нашли Леннокса и Майерс? — «Мы направляемся к вам. Через несколько миль дойдём до пещеры. Майор и капитан наверняка где-то поблизости», — сообщил голос Беннета. — Ясно. Как встретитесь с ними, свяжитесь со мной и передайте майору, что Оптимус и автоботы ведут бой около старого литейного завода. Мы направляемся туда. Ждём вашего прибытия. Как слышите? Приём. — «Вас понял, сержант, — отчеканил Беннет. — Конец связи».***
Беннет и его группа продолжали продвигаться, возвращаясь обратно по тому же пути, по которому они обследовали местность. Пройдя около двадцати минут, Трэвису всё больше и больше становилось не по себе. Он помнил, на каком месте разделился отряд, и его смутило то, что в данный момент он его не находил. Беннет точно помнил, как оно выглядело, но что-то не давало ему покоя, что-то было не так. Пещера находилась за небольшой возвышенностью. Ещё уходя, Беннет по старой привычке определил для себя ориентир – огромную сосну с засохшей верхушкой. Её было видно издалека и было трудно не заметить. Минуя возвышенность и спускаясь вниз, Беннет снова заметил эту самую сосну, но ощущение, что что-то всё равно не так, никуда не делось. Вдруг Харрис, шедший впереди отряда, закричал: — Все сюда, быстрее! Перейдя с быстрого шага на бег, Беннет и остальные направились на крик. Увиденное подвергло их в шок. Предчувствие Беннета было далеко не напрасным, как он считал. Места, где ещё пару часов назад находился вход в пещеру, больше не было, словно никогда до этого и не существовало. Всё что от него осталось, была лишь груда огромных камней, служившая когда-то её потолком. Беннет и остальные застыли на месте, не в силах поверить в увиденное. Но осознание самого страшного всё же застало каждого из онемевших солдат. Прошло около пяти минут. Беннет продолжал стоять, тупо уставив свой взгляд на камни. Он не мог поверить, что это конец. Остальные, ещё не отойдя от шока, тоже стояли, не двигаясь со своего места. Единственный, кто не уподобился своим товарищам, был Харрис. Он ходил из стороны в сторону, осматривая обвал, в надежде найти хоть что-то, что могло сказать о том, что майор, капитан и остальные каким-то образом уцелели. Из ступора Беннета снова вывел крик того же самого бойца. — Я нашёл! — закричал Харрис, и, подбежав к куче валунов огромных размеров, когда-то бывших пещерой, стал откидывать в сторону камни, которые ему удавалось поднять. — Что вы стоите? Ну же, помогите мне! Беннет! — Все за мной! — быстро скомандовал Трэвис. Подбежав к Харрисону, Беннет увидел то, что и послужило началом столь усердных стараний солдата. Из-под огромных булыжников торчала чья-то рука. Не произнося ни слова, Беннет бросился на помощь Харрисону. Остальные, также заметив торчащую из-под булыжников часть тела одного из товарищей, тут же пришли им на помощь. Прилагая огромные усилия, солдатам всё же удалось сдвинуть булыжник, придавивший тело. То, что они увидели под ним, уже мало чем напоминало человеческое тело. Всё что от него осталось, так это кровавое месиво с раздробленными костями. Опознать погибшего удалось лишь по фамилии на куртке, которая из серого цвета окрасилась в тёмно-бордовый. — Робинсон, — прочитал фамилию на куртке Харрис. — Я знал его. Он был в группе майора. — Упокой Господь его душу, — произнёс Беннет, сняв фуражку. Остальные сделали то же самое. После обнаружения тела Робинсона надежда на чудесное спасение майора и капитана пропала у всех.***
Двое десептиконов, один из которых и был тем самым снайпером, отстреливались от автоботов. Айронхайду, недаром носившего звание специалиста по вооружению, удалось повредить системы, отвечающие за режим маскировки, и теперь снайпер уже не мог действовать, не выходя при этом из тени. Арси, Элита и Хромия, быстро передвигаясь, обстреливали противника, успевая уворачиваться от вражеских выстрелов. Вскоре на помощь к фемботкам прибыл Сайдсвайп. Тем временем Оптимус и Айронхайд вели бой с другим. В отличие от снайпера, этот десептикон был весьма внушительных размеров. Один из его манипуляторов был трансформирован в молот, которым он одновременно успевал защищаться от пуль и отбиваться от автоботов, пытающихся подойти для нападения как можно ближе. Наконец Оптимусу это удалось. Трансформировав правый манипулятор в клинок, Прайм попытался проткнуть им врага, но тут же был остановлен и отброшен обратно молотом десептикона, который вовремя отвлёкся от стреляющего в него Айронхайда. В этот момент на поле боя прибыл Эппс и оставшиеся члены отряда. Заметив прибывшую в лице людей помощь, Оптимус, быстро поднявшись на сервоприводы, подошёл к отряду. — Сержант Эппс, — поприветствовал лидер автоботов. — Оптимус, — также вежливо ответил на приветствие Эппс. — Мы прибыли к вам на помощь так быстро, как только смогли. Чем мы можем быть полезны? — Я пытался связаться с майором Ленноксом, но он не ответил, — не без волнения проговорил Оптимус. — Я слышал только помехи. Должно быть, у него сломалась рация. — Я тоже пытался и не раз, — вздыхая, поддержал автобота Эппс, — но всё безрезультатно. — Что ж, — вздохнул Прайм, — выбора у нас, как и времени, в данный момент нет. Из ваших главнокомандующих остался только ты, так что, вероятно, тебе придётся заменить Леннокса в его отсутствие. — Конечно, — чётко ответил Эппс и добавил: — Так чем мы можем вам помочь? — Ваша авиация. С её помощью нам удастся загнать десептикона в угол, — озвучил свой план Оптимус. — Понял, — кивнул автоботу Эппс. — Я немедленно свяжусь с базой и запрошу вылет. Ничего на это не ответив, Оптимус активировал своё забрало и, трансформировав один из манипуляторов в бластер, снова бросился в бой. За это время Айронхайд успел ранить противника, но и сам не обошёлся без повреждений. Десептикон открыл огонь из мелкокалиберной зенитки, чем на долю секунды отвлёк внимание оружейника и нанёс удар молотом. — Поберегись! — только и успел крикнуть Хайд, за несколько секунд до того, как отлетел в сторону отряда с Эппсом, сбивая всё на своём пути. — В сторону! Быстро! — вовремя сориентировался, заметив угрозу Эппс. Солдаты быстро бросились в противоположную сторону. К счастью, пролетевший мимо трансформер никого не успел задеть, удачно приземлившись прямо в гору из пустых контейнеров. — Ну держись теперь у меня, ржа десептиконская! — проговорил Айронхайд, откидывая в сторону упавшие на него сверху контейнеры. Быстро поднявшись на ноги, Хайд, активировав свои пушки, снова помчался на врага. Эппс же, не теряя больше времени, поспешил связаться с базой. — База! Приём. Как слышите? — проговорил в рацию Эппс. Ответ не заставил себя долго ждать, и в динамике раздался такой знакомый и до безумия приятный сержанту женский голос. — «Слышим вас, — быстро и отчётливо проговорила на том конце Мэдсен. — Какие будут указания, сержант?» «Она меня узнала. Узнала меня, хотя я даже ещё не успел представиться», — мимолетно пролетело в голове у Эппса, но звуки идущего по близости боя, быстро привели его в себя. Сейчас время для романтики точно было не лучшим. — Мэдсен, передайте пилотам, что майор Леннокс даёт добро на вылет, — уверенно произнёс Эппс. Пришлось соврать, выбора у него не было. Но сержант нисколько не сомневался, что Уилл одобрил бы подобное. Всё же он знал его уже немало лет. — Нам срочно требуется поддержка с воздуха. — «Поняла вас. Я доложу им немедленно, — серьёзным тоном произнесла Мэгги. — Конец связи».***
Взрывы гремели повсюду. Несколько снарядов угодили в склады, принадлежавшие заводу, разнося их в щепки. Но, несмотря на мощные удары со стороны врага, Эппс вместе с отрядом даже и не думал отступать, сражаясь наравне с автоботами. Истребители и бомбардировщики уже были не за горами, и сейчас главной целью солдат было задержать врага до их прибытия, несмотря на то, что это могло им всем стоить жизни. Понимая, что людям угрожает смертельная опасность, каждый раз, когда враг наводил на них прицел, автоботы бросались под вражеский огонь, закрывая своим корпусом солдат и принимая огонь на себя, получая от того всё новые и новые повреждения, которые на первый взгляд казались незначительными и не угрожающими функционированию, но всё же оставляли свой след в виде искрящих проводков. Выполняя функцию живого щита, трансформеры даже не задумывались о своём возможном деактиве. Видя подобное пожертвование своими глазами, многие солдаты наверняка тут же сменили своё мнение о пришельцах, которым совсем недавно желали смерти и обвиняли в предательстве. Ведь если бы это всё была правда, то стали бы предатели рисковать своей жизнью ради них, жителей другой планеты? Стали бы предлагать сотрудничество? Стали бы защищать и работать в одной команде? Этот день показал истинные намерения автоботов. Теперь каждый находившийся на поле боя солдат был убеждён в своем несправедливом и поспешном выводе насчёт автоботов и поменял его на полностью противоположное. Иначе и быть не могло. — Давайте, ребята! — командовал Эппс, обстреливая врага. — Зажмём его в угол. Вслед за сержантом, бойцы, двигаясь между складами, которым ещё удалось уцелеть, и попутно укрываясь от вражеского огня, передвигались в самый центр бойни. Внезапно около них пролетел военный хаммер, сшибая всё на своём пути. Это был один из десептиконов. Тот самый ранее раненый Айронхайдом снайпер. Вслед за ним тут же на всей скорости пронеслись Сайдсвайп, Арси, Элита и Хромия. Вероятно, чувствуя, что в этой неравной битве ему не выиграть, десептикон решил спастись бегством. Он отступал, бросив товарища на погибель. Но этого ему не удалось. Спасаясь от одних, он не успел осознать, что несётся прямо в эпицентр другого сражения. Заметив неприятеля, Айронхайд, бросив обстреливать десептикона-гиганта, и кинув Оптимусу «Прикрой», тут же направил плазменную пушку в сторону прибывающего в альтмоде врага. Не успев сориентироваться и увернуться от выстрела, десептикон, издав протяжный звук, чем-то напоминающий рёв голодного медведя, со всей скоростью врезался в один из складов, на лету принимая форму робота. Заметив подбитого врага, Сайдсвайп тут же подлетел к нему, быстро трансформировавшись. Снайпер ещё не успел прийти в себя, как его камера Искры оказалась насквозь пробита мечами серебряного трансформера. — Отдохни, — вытаскивая из деактивированного корпуса клинок, с усмешкой произнёс Сайдсвайп. — Скучать долго не придётся, это я тебе обещаю. Скоро к тебе присоединится твой товарищ. Снова приняв свой альтмод, спорткар вместе с остальными поспешил на помощь к Оптимусу и Айронхайду. Тем временем лидеру и оружейнику, конечно, не без помощи команды Эппса, удалось загнать противника в угол. Даже осознавая, что оказался в меньшинстве, десептикон и не думал отступать, отбиваясь от автоботов с помощью молота и попутно успевая отстреливаться от людей. Но долго продолжать подобное ему не удалось. Ранение, нанесённое лидером автоботов, давало о себе знать. Из раны струёй сочился энергон, но десептикон, не обращая на это никакого внимания, продолжал драться. Находясь практически без сил, враг замахнулся молотом, в надежде задеть лидера автоботов. Но этого не удалось. Оптимус, легко увернувшись, перехватил вражеский манипулятор своим, трансформируя второй в клинок. Раздался скрежет, а затем мерзкий хруст, за которым во все стороны полетели искры и капли энергона. Молот, которым враг ещё пару минут так умело орудовал, упал на землю. Десептикон взвыл от боли, схватившись целым манипулятором за повреждённый, из которого тут же струёй хлынул энергон. Видя, что враг безоружен и слаб, Оптимус трансформировал свой манипулятор обратно. Он никогда не трогал тех, кто был слаб и не мог дать отпор, даже если перед ним был враг. Оптимус всегда давал второй шанс, надеясь на то, что хоть один из десептиконов сделает правильный выбор. Спустя столько ворнов он не переставал надеяться на то, что это ещё возможно и, что даже среди врагов есть те, кто не хотел всего этого, этой войны, тех, кому против своей воли пришлось встать на этот путь, убивать своих сородичей и разрушать свой дом. — Сдавайся, — спокойно проговорил лидер автоботов. — Ты честно сражался. Так прими же своё поражение, и я позволю уйти тебе живым. Автоботы, наблюдавшие за происходящим тут же непонимающе посмотрели на Прайма. Они уже видели подобное, но это было слишком давно, ещё на Кибертроне. Но сейчас… спустя столько орнов, когда их планета была уничтожена по вине десептиконов, подобное казалось уж очень неуместным и неправильным. То, что сделали десептиконы, не заслуживало прощения. Они должны были поплатиться за содеянное сполна. Так считали все автоботы, и лишь Оптимус так и оставался исключением. — Но Оптимус, это же десептикон, — возразил подошедший к лидеру Айронхайд. — Они же… — Тихо, Айронхайд, — грозно посмотрев на оружейника, твёрдо произнёс Оптимус. Специалист по вооружению, зная, что с Праймом спорить бесполезно, так и не договорив и подчиняясь приказу, покорно отошёл в сторону, остальные же так и продолжали молча стоять, ожидая, что будет дальше. — Так что ты выберешь? — снова обратился к десептикону Прайм. Но тот лишь зашипел, и, сделав на фейсплейте выражение, напоминающее усмешку, произнёс: — Никогда! Никогда я не присоединюсь к тебе. — Каждое слово десептикона словно источало яд. — Проржавей, мразь. Вы все. Вам никогда не победить. Мегатрон будет править, ты падёшь. Вы все. Автоботы… Не успев договорить, десептикон снова зашипел, почувствовав новый прилив боли, на этот раз пронзающий самую Искру. В поиске её причины, он опустил окуляры. Его взгляд упал на клинок, вогнанный до упора в его грудь. Затем десептикон поднял свою ярко-красную оптику, встречаясь окулярами с владельцем оружия. Последнее, что они видели перед своим деактивом, стало пылающая ярко-голубая оптика лидера автоботов, в которой больше не было ни капли пощады и ни доли сострадания. Оптимус вытащил клинок из груди деактивированного десептикона, трансформируя свой манипулятор обратно. — И авиация не понадобилась, — выдохнув, и, устало улыбнувшись, произнёс Эппс, а затем, подняв вверх оружие, громко произнёс: — Ура автоботам! — Ура! Ура! Ура! — подхватили остальные бойцы, последовав примеру сержанта. На их лицах читалась неподдельная благодарность автоботам. Они были обязаны им жизнью. Многие осознали это только сегодня, но как говорят: «Лучше поздно, чем никогда». — Спасибо вам, — мягким и спокойным голосом произнёс Оптимус. — Но нам было бы не справиться без вашей помощи. И пусть это ещё не конец войны, но я более чем уверен, что продолжая и дальше сотрудничать и работать в одной команде, общими усилиями мы сокрушим врага. Речь Оптимуса ещё больше вдохновила бойцов, и те заулыбались в ответ, порой о чём-то перешептываясь друг с другом. Радость, принесённую очередной победой и долгожданным воцарением и укреплением сотрудничества, прервал внезапно раздавшийся знакомый голос. К отряду Эппса, наконец, присоединился Беннет со своими ребятами. Заметив прибывших, у всех с лица тут же пропала былая улыбка. Вид у Трэвиса и остальных был мрачным, не предвещающий ничего хорошего. — Сержант Эппс. — Отдал честь Беннет. — Беннет, — не переставая оглядывать прибывший отряд, не понимая, почему его первым приветствует Беннет, произнёс Эппс, а затем спросил: — Где майор Леннокс и капитан Майерс? И почему так долго? Трэвис выдохнул, не спеша начинать тяжёлый разговор. Сейчас перед ним стоял Эппс, лучший друг майора и хороший друг капитана, которому он должен был сообщить о том, что произошло. Беннет не знал, как ему начать, слова горьким комком встали в горле. — Беннет? — так и не понимая, в чём дело, переспросил стоящего перед ним бойца Эппс. На его лице читалась тревога. Сердце сержанта почувствовало что-то неладное. — Где Леннокс и Майерс? — Майор и капитан… — наконец немного собравшись и набрав в лёгкие побольше воздуха, тихо начал Беннет. — Они отправились обследовать пещеру… но… Непонятно откуда нахлынувшая злость помутила разум сержанта. Эппс схватил стоящего напротив Трэвиса за куртку и с силой встряхнул так, что тот и вовсе растерялся. — Где они? — со злостью прокричал Эппс, не в силах больше терпеть мучительное ожидание. — Отвечай же! Беннет! Ну?! Стоявшие позади солдаты и автоботы тут же подошли к Эппсу и Беннету, не понимая, что происходит и почему сержант вдруг набросился на бойца. Заметив, что что-то не так, Оптимус подошёл ближе к Эппсу. Предчувствие чего-то плохого снова посетило его Искру. — Произошёл обвал, — тем временем продолжил Трэвис. Услышав сказанное, Эппс разжал руки, отпуская бойца на землю, но, так и не спуская с него теперь уже испуганного взгляда. Все находившиеся рядом автоботы и люди тоже заметно напряглись, сосредоточив всё внимание на Беннете. — Никто не выжил, — с трудом произнёс Трэвис. Услышав сказанное, Эппс, не веря своим ушам, отошёл назад. Находясь не в себе, он сам для себя неожиданно улыбнулся, затем замотав головой в знак протеста и отрицания услышанного. — Что? — переспросил Эппс и, не дожидаясь ответа, перешёл на крик: — Что ты несёшь? Нет, нет, нет. Такого не может быть! Нет! Этого, чёрт тебя подери, просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Глаза сержанта наполнились сумасшествием. Он закрыл лицо руками и опустился на землю. Стоявший рядом Оптимус молчал, опустив взгляд на землю. Внутри у него сейчас было ничем не лучше, чем у Эппса. Всего несколько часов назад Лана стояла с ним рядом и, смотря на него своими большими зелёными глазами, искренно улыбалась. А ведь он ещё тогда почувствовал, не хотел её отпускать. Беннет снял с головы фуражку. Его глаза невольно наполнились слезами, но всё же, собрав всю свою волю в кулак, он закончил: — Майор Леннокс и капитан Майерс мертвы.