Pricked

Скоро эта история рассказывается, да не скоро дело делается. Поднебесная встретила их нестерпимым зноем, от которого, казалось, плавилось все. От формы, предназначенной для сырого и туманного Лондона, пришлось отказаться и переодеться в непотребные короткие платья, которые почти совсем не скрывали ноги. Но зато, на радость Ив, им выдали поистине восхитительную обувь вместо туфлей, что жутко натирали ноги если долго и много ходить. А работы и впрямь было по горло — люди тут умирали от опия. Списки душ, которые выдавались каждый день, приходилось выполнять целый день, и еще пару часов сверхурочно. Как она и сказала, выматывались они как собаки. Но каждую неделю, приходя домой, она видела на низком столике письмо от Мэрин. Безумно скучая по Лондону, девушка проливала горькие слезы и вчитывалась в каждую строчку. Так продолжалось ровно год. А потом письма и вовсе перестали приходить. Более того, даже из департамента не было слышно об их возвращении домой. Ив не переставала писать в родной город, но ответа так и не было, сколько не жди. В один вечер в комнату Ив зашла ее напарница и вновь застала ее за столиком, старательно скрипевшую пером. — Перестань уже, — сказала ей однажды Анна, — я не знаю Мэрин, конечно, но кажется мне, что ты уже многого для нее не значишь. Девушка быстро скомкала очередное письмо и встала. — Верно, Анни, — кивнула она, потягиваясь, — работы пока нет, пойдем прогуляемся. Может там что и решится само собой. Вечер выдался тихим и теплым, в темноте стрекотали цикады, отдыхая от дневного зноя. В воздухе витал слабый аромат незаконного опия и ночных цветов. — Сколько можно курить эту гадость? — спросила Анна. Вопрос получился риторическим. — Действительно, — Иветт ухватилась за нить разговора как злая собака за ногу случайного прохожего, — эта штука губит население, прибавляет нам работы. — Может объявления развесить, мол, прекращайте? — хохотнула девушка. — Бесполезный номер, — грустно отозвалась Ив, — половина читать не умеет, половина плевать хотела. Обе невесело хихикнули. В пять морд они болтались в Поднебесной почти пятьдесят лет, но ничего не менялось: куча рутинной работы, непривычная культура. И хоть для Жнецов эти годы летят, Иветт казалось, что дни тянутся как резина. По родному Альбиону тут скучали лишь эти двое, остальные успели найти себе развлечений и с удовольствием предавались не то разврату, не то кутежу в выходные. У Анны, к слову, в Англии осталась любовь всей жизни. Ей крупно свезло: взаимность, человеческое отношение, письма. Он даже приезжал пару раз, привозя новости. «Говорит, что все в порядке, — в который раз повторяла она, —, но твою…как ее, неважно. Вот у нее вроде тоже порядок, но долго не видел. Возможно, что тоже куда-то отправили.» «А вдруг?» — гундела девушка, и все повторялось заново. А потом и ее любовь всей жизни перестала подавать признаки жизни, и девушки гундели в местном департаменте вдвоем. Но те лишь пожимали плечами, отмахиваясь от назойливых девок. — Ну хоть не стареем, — бодро начала Анна и умолкла. В тишине обе четко услышали мерзкий шепот. — Ну господи, — тихонько взвыла девушка, — опять эти мелкие демоны. Чертовы воры, а нам потом за украденные души нагоняй получать. Анни, давай по-быстрому разделим их и пойдем дальше. Приготовившись драться с вечно обжористыми и пронырливыми порождениями ада, она достала серп. В проблемном по смертности Китае, демоны не представляли из себя особых проблем. Они были мелкие, назойливые и голодные. Удручало лишь то. Что ходили они стайками, поэтому иногда хорошенько могли покусать. Выглядели они как дети, если принимали человеческий облик, но в истинной форме все были как на подбор рогаты и уродливы. — Ну и воняете же вы, братцы, — хихикнула Анна, с ходу влетая прямо в гущу. Клыкастые «детишки» бросились врассыпную. После непродолжительного боя Иветт опустилась на траву. — Опять цапнули? — участливо спросила Анни, присаживаясь рядом, — дай гляну. — Мелочи, заживет завтра. Они легли на траву, и Ив лениво прикрыла глаза. — Может остаться здесь? — она жевала травинку и меланхолично рассуждала вслух.- Все равно уже никто обратно не позовет. А жить в Лондоне отступником — не то. — А представь, что прямо сейчас, по приходу домой, нас будет ждать письмо, — Анни, склонная к мечтаниям и грезам, потрепала напарницу за плечо. — Да не будет, — фыркнула девушка, — А если и будет, то не поеду. Кончай глупости говорить. К кому ехать? К Мэрин или к легенде? Оба на меня плевать хотели. А тут я хоть поднимаюсь вверх по карьерной лестнице. Они хихикнули. Проработав тут около пятидесяти лет, обе особых высот не достигли. — Ладно, — Анна оперативно поднялась, — пойдем домой, там сейчас остальные вернутся. — Точно, всю еду сожрут. Однако дома царили такие крики, что слышно было еще на подходе. Анна и Иветт сломя голову бросились внутрь, ожидая кровавого месива. Но там носились лишь Ганс и Джейк. Ганс удирал от своего напарника, сжимая в руке пергамент. Те двое были настолько увлечены догонялками, что заметили девушек не сразу, а когда заметили, то оба кинулись к ним. — Нас зовут обратно в Лондон! Но мы не едем! Спустя миг в ночном воздухе раздались два радостных визга. Конечно, возвращаться все не стали. Некоторые уже свыклись со здешней обстановкой настолько, что их было не отличить. Кто-то ушел преподавать юным жнецам науки. Ганс и Джейк отказались первыми. А Иветт колебалась для вида. На самом-то деле у нее все давно было собрано, еще лет двадцать назад. Но она все еще играла на публику, изображала неохоту. — Я напишу Мэрин, — она подняла палец вверх и неспешно удалилась в свою комнату.- А ты можешь открывать гадальный салон в Лондоне, Анни. Деньги будешь лопатой грести. Прямо в обуви девушка прошла к низенькому столу и открыла чернильницу, опуская туда отточенное перо. «Здравствуй, — написала она, — спустя столько лет я снова пишу тебе. На этот раз не для ответа, а сообщить, что в скором времени я прибуду в Лондон. Я возвращаюсь, Мэрин, спустя половину века.» Девушка вздохнула. В груди больно кольнуло. Она почти забыла это чувство, с которым хотела вернуться. «Правильно ли то, что мне немного грустно? Ведь столько воды утекло с тех пор, как я покинула Англию. Минула целая эпоха, и я забыла узкие улочки, по которым возвращалась домой. Работает ли еще тот паб, в котором я частенько сидела после смены? У меня столько вопросов, Мэрин. На то, чтобы их задать, наверняка, уйдет век. А отвечать будешь ты еще дольше. За эти полвека я наверняка изменилась, да ты и сама увидишь. Господи, столько лет прошло, я никогда не перестану удивляться. Вечность наверняка прошла бы быстрей.» Девушка утерла слезы. В горле появился мерзкий ком — не сглотнуть, ни выплюнуть. Вспомнился вдруг запах, который она вдохнула чуть, когда беловолосый жнец обнял ее на прощание. «Мы выезжаем завтра на рассвете, жди меня.» Интересно, как там он? Все еще с Мэрин или нашел новую жертву? Иветт задумалась, но ее мысли бесцеремонно прервала Анна. Она тоже волновалась, а теперь искала поддержки у Ив. — Может тоже стоит написать ему? — спросила девушка, — да ну, не ответит. Лучше просто так приеду и посмотрю все сама. Конец ему, если что-то узнаю. Иветт поправила очки. Глаза Анны загорелись злыми зелеными огоньками. — Оставь, прошло много лет. Многое могло поменяться, и тут нет его вины. «Многое могло поменяться. И правда.» Ив скомкала лист с письмом. — Пожалуй, тоже не буду писать, — она встала из-за столика и потянулась.- у нас еще есть куча времени, зайдем в местное управление утром, а пока пойдем еще погуляем, все равно не уснем обе. Еще солнце не встало, а Анна и Иветт уже явились в местный департамент. Обе не спали всю ночь — эйфория не давала им сомкнуть и глаз. Они были вовсе без багажа, только по одному чемоданчику у каждой с необходимыми вещами. Девушки готовы были бежать на пристань прямо сейчас, но как нарочно сонные жнецы медлили. — Поплывете быстро, — пробубнил себе под нос жнец из отдела кадров, — между прочим, на пароходе самой успешной судоходной компании Китая — филиала КуньЛунь. — Мы счастливы, — ответила за двоих Иветт. Главное она услышала, слово «быстро» вселяло в нее больше надежды, чем что-либо. А что за КуньЛунь, что за пароход ей не было важно. — Нет, а что за условия? — встряла вдруг Анна. — Второй класс, — лаконично ответил он, — первый вам не нужен. Плыть всего ничего. Девушки получили билеты и отправились на повозку до порта. — Ну хоть не в трюме поплывем, — не переставала ворчать Анна. Она плохо переносила плавания, поэтому была не в таком диком восторге как Иветт. — Да ладно тебе, — Ив зевала с недосыпа, но все равно держалась молодцом.- Мне вдруг вспомнилось, как я плыла на пароме в каюте первого класса. — Рассказывала уже сотню раз, — Анна уже мечтала о том, как хорошенько поспит, — хорошо, что ты не растаяла тогда. Ив пожала плечами. Как знать. Может в вечной пустоте ей было бы и лучше. Во всяком случае спокойнее. Спустя половину часа они уже прошли на пароход. Он был действительно огромен, а народу на нем было немеренно. Казалось, что яблоку было негде упасть. Со всех двух палуб свесились люди, чтобы хоть издали посмотреть на Поднебесную. — Это круизный пароход? — нахмурилась Анна. — Да, юная леди, — раздался мягкий голос сзади.- Идет аж из Америки и пересекает два океана на развлечение аристократов. Да, Лан Мао? Иветт резко обернулась. Позади девушек по трапу поднимался мужчина азиатской наружности в традиционном кимоно-халате. У него были короткие темные волосы. Рядом с ним шагала молчаливая спутница в коротком платьице и почти детской прической. Выглядела эта парочка очень колоритно. Анна ответила что-то нечленораздельное, и они свернули на палубу второго класса. — Странный тип, да? — оценивающе выдала Иветт, — посмотри только на его спутницу. Совсем ребенок. — Просто завидуешь. Ее грудь хотя бы не путают с доской, — хмыкнула Анна. Сама того не зная, попала в яблочко. — Нормальная у меня грудь, а тот мужик — нет, — обиженно возразила она, — наверняка детьми да опиумом торгует. — Он не мужик, молодой же. — Но старше своей маленькой спутницы. И не стыдно! — Ив изобразила возмущенную справедливость во плоти, и девушки расхохотались. Каюта оказалась не такой уж шикарной, но вполне сносной. Завалившись на нее прям в одежде — маленьком китайском платье, Анна оперативно упала в объятия Морфея. А следом за ней ушла в мир снов и Иветт. Она проснулась только ночью, когда уже на океан опустилась темнота. На всякий случай накинув на плечи форменный плащ, девушка вышла из каюты. От воды поднимался негустой туман и было немного холодно. Ив зябко повела плечами и поднялась на вторую палубу. Она не посмотрела на время, но наверняка было уже поздно, потому людей она не увидела. На второй палубе не было так прохладно, поэтому девушка решила остаться там. Усевшись на широкие перила палубы, она свесила ноги вниз и замерла. Ночной океан завораживал. Ее мысли потекли в привычном направлении. Как вдруг… — Вы же не собираетесь лететь вниз, юная леди? Девушка ахнула от неожиданности и едва не потеряла равновесие. Этот акцент и вкрадчивый голос… — Вы..- она обернулась к мужчине, стоящему позади, — вы меня неплохо напугали. — Не хотел, так уж вышло, — азиат развел руками. Почему-то Иветт показалось, что тот не шелохнется и не откроет глаз, даже если она с криками упадет в воду.- Вообще вам нельзя быть на палубе первого класса, но если никто не увидит… Оба замолчали, и девушка почувствовала себя неловко. — А где ваша очаровательная спутница? — Иветт спросила наугад, стремясь прервать молчание. — Уснула, — лаконично ответил азиат, —, а мне, вот, не спится. — А-а-а…- протянула девушка. — А вы с….подругой ведь европейки? Ив нахмурилась. Куда он клонит? — Вроде как, — уклончиво ответила девушка, — А у вас есть сомнения? «После пятидесяти лет, проведенных там, я тоже сомневаюсь.» — Просто любопытно, — он вновь развел руками, — наша страна закрыта, но вы были тут. — Работа. Тот кивнул, но было это неубедительно. — Специфичная работа. Тот поднял брови. — А? — Не то, что вы подумали. «Пора заканчивать этот цирк. Но пусть лучше проституткой считает, чем тем, кто несет смерть.» — Оставьте, вы не похожи на распутную женщину, — он махнул рукой. «Ну точно, я по размеру груди не подхожу.» — А вы зачем плывете в Англию? — Ив сощурила глаза и подозрительно уставилась на собеседника. — Работа, — передразнив девушку, ответил он, — специфичная. И совсем не то, что вы подумали. Иветт усмехнулась. Мужчина, похоже, не был обделен чувством юмора. — Лондон сильно изменился за последние годы? Тот пожал плечами. — Для кого как, королева до сих пор не выходит в свет, преступный мир живет и процветает. Вы же хотите узнать про последние лет пять? Девушка кивнула. «Ну хоть пять. Мало кто из смертных сможет сказать, что изменилось за пятьдесят. Их почти никого нет в живых. Разговор с азиатом ничего не принес, ну кроме новых вопросов, конечно же. Следующие дни Анна и Иветт провели в томительном ожидании. Ночами девушка выходила гулять по палубам до тех пор пока вовсе не валилась с ног, ибо просто так лечь и заснуть она не могла. В голову постоянно лезли нехорошие мысли. Иногда на палубе первого класса она встречала знакомого. Он представился ей как Лау Тао, оказавшись потомственным китайским аристократом. — Представляю ваше нетерпение, — как-то раз сказал он, потягивая из китайской трубки дымок.- Возвращение домой приятно и трепетно? Что это за дымок, Ив даже и думать не хотела, хоть и чувствовала тонкий лакричный аромат — так пах весь Китай. — Немного, — ответила девушка. Ей вдруг показалось, что с Лау можно быть немного откровенной.- Думаю о тех, кого оставила дома. Возвращение оказалось более мерзким, чем ожидалось. Пароход причалил поздно вечером. Не дожидаясь, пока спустят трап, девушки перемахнули через перила. Зависнув в длинном прыжке, Иветт спустя секунды три мягко опустилась на деревянные помостки. Следом приземлилась и Анни. После путешествия качало и штормило. И если даже Жнецы шли нетвердо, то о простых людях можно было и не говорить. — Всегда так плохо? — вздыхала Анна, поддерживаемая твердой рукой Иветт. Девушка пожала плечами. — Просто думай о том, что можешь чего-то не увидеть, если пойдешь медленно. Мы не люди в конце концов, хоть в последнее время и плыли со смертными. Слова Ив подействовали на Анну удивительно лечебным образом. Они помчались с бешенной скоростью, и спустя пять минут уже были на месте. Иветт зайти не решалась, а Анна переводила дух. — Что ты стоишь? — недовольно спросила она, — открывай дверь. — Я не могу, — жалобно протянула Ив, переминаясь с ноги на ногу. — Господи, — прошипела Анна. Одним рывком она оказалась возле двери, открыла ее и пнула Иветт внутрь, заходя следом.- Чего ты боишься? — Я не боюсь, просто не хочу увидеть то, что мне не понравится, — оправдывалась девушка. Они обе оказались в просторном холле, где было на удивление немноголюдно. Иветт скользнула глазами по лицам и растерянно обернулась к Анне. — Ни одного знакомого, — прошептала она, делая больше глаза. Однако Анна не слушала, она смотрела куда-то за спину девушки. И Иветт обернулась. Сзади них стоял высокий мужчина в прямоугольных очках. В руках у него был секатор на длинной ножке. — Добро пожаловать обратно, — строго сказал он, оценивающе смерив взглядом девушек.- Меня зовут Уильям Ти Спирс, и являюсь вашим непосредственным начальником. Он вздохнул и продолжил. — За ваше отсутствие поменялись некие правила. Если говорить прямо, то женщинам запрещено теперь собирать души. — Чего? — Иветт скривилась, — Что вообще тут произошло? — Вы можете продолжить работу, но не можете владеть косами смерти, — не обращая внимания на возмущенный возглас, выдал он. — Возиться с бумажками в отделе? Это это вообще такое? — встряла Анна, — Почему это вдруг? — Я не могу вам более ничего сказать, — пожал плечами Спирс.- Остальные вопросы в отделе кадров. Попрошу сдать ваше оружие. — Дай ему косу, Иветт, — согласилась Анна, — нельзя так нельзя. — Ну уж нет, — возразила она, — что это за бред такой? Раньше можно было, а теперь вдруг фигушки? Я пойду в кадров и разберусь. — Пожалуйста, — мужчина поправил сползшие очки кончиком секатора. Выглядело это чуть пугающе. Ей так ничего и не объяснили. Хочешь бегать с косой — бегай. Но пожалуйста, пожалуйста соблюдай правила и одевайся как мужчина. Веди себя как жнец, а то часто были случаи, когда девушки не могли выполнять свою работу, отвлекались на посторонние дела и, следовательно, работу за них доделывали другие. Между прочим, женщины добровольно уходили. А, ты все еще хочешь с косой бегать? Сколько угодно, только тут распишись, тут прочти. И эти жуткие китайские тряпки сними, в Англии все-таки. — Ну и ладно, — пробурчала Иветт, переодеваясь.- Все равно они мне не нравились. Она деловито стаскивала с себя платье, надевала рубашку, галстук, брюки. Волосы забрала сзади в хвост. Осмотревшись перед зеркалом, она решила, что выглядит вполне сносно и накинула на плечи пиджак. — Никому тебя не отдам, старушка, — девушка ласково провела по лезвию своей косы, — слишком уж мы с тобой сроднились. А теперь пойдем посмотрим, кого можно узнать из стареньких. Она вышла из уборной, направляясь в отдел по надзору. Там она решила повидать сурового начальника и доложить о своем успехе. Уильям выслушал и осклабился. — У нас вроде как нехватка, поэтому работают все много. Выходных всего два. И не заставляй меня выслушивать жалобы от напарников. Узнаю что-то — вылетишь. Иветт кивнула. Лондон пока что встречал ее не очень-то приветливо. Сколько не бродила она по управлению, знакомых лиц не было. Ночные смены — дело тяжелое. Но тут — Ив даже глаза протерла — из-за угла вывернула Мэрин. Как всегда жизнерадостная и прекрасная, она бодро стучала каблучками по каменному полу. — Мэрин, — взвизгнула Иветт. И она бросилась к девушке. — Сколько лет, сколько зим, — выдала светловолосая, обнимая Ив, — я уж думала, что ты вообще про меня забыла. — Я писала, — нахмурилась девушка, — только ты мне не отвечала последние лет…дай-ка подумать…сорок пять? — Придумываешь, — Мэрин приподняла брови, — я писала. Ну да неважно, главное, что ты вернулась. Знаешь уже, что девушкам нельзя души собирать? Иветт кивнула. — Почему? — Была тут…нехорошая история. Я уже закончила, пойдем домой, расскажу все. Дома было темно и тихо. Мэрин зажгла свечи. Пока Иветт бродила по комнатам, та уже сделала чай и жестом пригласила Ив сесть. — Ну, а что еще нового? Этот твой работает? Та качнула головой. — Нет. — А где он? — А черт знает, его уже не видели много лет. Может, уехал куда, может еще что. — Ты не знаешь? — Иветт удивленно хмыкнула, — вы были близки. — А должна? Столько лет прошло! В груди неприятно защемило. Перемены явно не приходились ей по душе. Девушки допили чай и начали готовиться ко сну. — Ой, да не переживай ты, — Мэрин хлопнула по плечу Ив, — тут столько веселья, что скучать некогда. Вчера одна секретарша отодрала за волосы другую. Ив хихикнула. — За что? — Та к ее кавалеру липла, вот и повздорили. — Теперь понятно, почему наши сестры больше души не собирают, — Иветт покачала головой. Она старалась не думать о прошлом, но оно безжалостно преследовало ее. Здесь она в последний раз повздорила с беловолосым, здесь он подумал, что она влюблена в нее. С тяжелым сердцем она ложилась в кровать. От перенесенного путешествия ее до сих пор чутка покачивало. С тяжелым сердцем она забылась. «Жнецам не снятся сны. Тогда почему же в каждом забытьи мне являешься ты? То насмехаешься, то зовешь за собой, протягивая бледную руку с черными ногтями. В липких лапах сна я почему-то повинуюсь, хватаюсь за эту руку, но всякий раз вместо тепла тела ощущаю пустоту. И по новой — мне чудится твой голос, в темноте иду на ощупь. Но снова остаюсь одна в своих кошмарах. Где ты? В этом ли мире? Отныне клянусь, что во всех мирах и во всех измерениях я найду тебя и когда-нибудь сумею ощутить тепло кожи от призрачной ладони.»