Мотылек на снегу

Тот, за кем она охотилась, легко ступал среди деревьев, отыскивая созревшие ягоды заманихи. С каждого растения выходило с десяток жемчужно-розовых ягод, которые бережно ссыпались в плетеный короб. Айрен чувствовала томящее его желание бросить добычу в рот – но что-то сдерживало его. Что-то останавливало и Айрен от того, чтобы поступить с этим умбаранином точно так же, как она поступила с его дружками. Что-то в его поведении было не так – оно вязалось с жизнью в общине, в который каждый должен работать для её выживания, но не вязалось с прошлым маньяка-убийцы. И всё ещё не пропавшее внимание этого мира. Всё это заставляло фалиенку колебаться. Наконец она решила действовать по-другому. – Здравствуй, Винсент, – голос, казалось, звучал ниоткуда, мягкий, чуть насмешливый, с шипящими нотками. Как будто ядовитая змея окружает тебя своими кольцами. Слишком большая, слишком опасная, чтобы даже пытаться с ней бороться. Слишком быстрая, чтобы от неё убежать, да и куда – чешуйчатые кольца уже повсюду, но вот где голова, вооружённая ядовитыми клыками, ещё не видно. Умбаранин остановился, оглядываясь. Он был удивлён, но не напуган. – Кто здесь? – наконец спросил он, находя взглядом яркое тепловое пятно. "Пятно", к слову, особо и не скрывалось. И, похоже, не собиралось вежливо знакомиться. – Ты знаешь то, что хочу знать я. И тебе будет лучше, если ты мне сам всё расскажешь. Голос оставался всё таким же мягким, но вот ощущение, что вокруг него свернулась ещё пара колец, было очень явным. Даже прикосновение к коже почудилось. Любая техника требовала времени. Особенно когда была необходимость поддерживать ещё несколько других. И когда не хотелось прибегать к чёрной ярости, потому что она бы сбила щит спящего хищника. А эта беседа как раз давала то самое время. Сейчас фаллиенка легко и не привлекая лишнего внимания могла свернуть своей цели шею. – Эм... – Винсент кашлянул. – А можно встречное предложение? Ты мне поможешь набрать ягод, потому что мне нужно принести полный короб в течение часа. Связной дольше ждать не может. Заодно объяснишь, что именно я такого знаю, потому что знаю я много. А потом поглядим, на чём мы сможем договориться. Ответом ему было несколько мгновений задумчивого молчания. Айрен чуть ли не вцепилась в Силу, чтобы понять, насколько этот умбаранин был серьёзен. И искренен. Сила доносила многое. Этот гуманоид был опасен – прежде чем попасть за пределы родной планеты, ему пришлось подняться на самый верх общества, в одну из десяти высших каст. Интриги, подкупы, убийства – он использовал всё, чтобы добиться своего. Уже после этого за ним оказался не один десяток трупов – умбаранин был настойчив в достижении цели. Его не остановила даже каторга – он бежал с неё и сумел выжить самостоятельно, за несколько дней добравшись до общины. И теперь следовал правилам того сообщества, в которое попал, потому что от этого зависело его выживание – и, возможно, дальнейшее движение к цели. Ягоды для него сейчас были на первом месте. Всё остальное – на втором. – Хорошо. У тебя есть какая-нибудь ещё тара? – решение было принято достаточно быстро. В конце концов, не самая дорогая сделка. К тому же бдительности ящерица не теряла в любом случае. – Нет, но собирать мы будем вдвое быстрее, чем я это сделаю один, а ягод в этой части леса довольно много. Их тут давно не собирали. Умбаранин поставил короб на землю. – Итак, что тебя сюда привело? – он наклонился над стеблем, вдоль которого на коротких стебельках перламутрово мерцали ягоды. – Я тебя не знаю, значит, ты не из тех, кому я оттоптал макушки, забираясь наверх. – Индекс Борна, – Айрен тоже взялась обдирать куст от ягод. Спелые она отличала сразу, и даже длинные когти не мешали ей аккуратно собирать их. Силу она теперь слушала постоянно и сосредоточенно. Только Тьма знает, что могло отколоть это существо. Винсент выразительно свистнул. Угрозы от него фалиенка не ощущала, но определенно чувствовала, как тот обдумывает ситуацию и прикидывает, что он может извлечь из неё. – За эти сведения я запрошу много, – умбаранин ссыпал в короб горсточку ягод и склонился над следующим кустиком. – Как минимум – возможность свалить отсюда, и возможность работать в этом направлении дальше. Как минимум. – Я могу вырвать эту информацию из твоего разума, – флегматично отозвалась ящерица, – а потом – съесть твою душу и убить тело. Она подкинула собранные ягоды в воздух, Силой укладывая их в короб. – Попробуй, – хладнокровно ответил умбаранин. – И джунгли разорвут тебя на части. Я видел, как они это делают. Ты можешь уметь что угодно, но ты не сможешь остановить лес, когда он встанет на мою защиту. А он встанет. – Я могу пообещать тебе всё, что ты хочешь, вывести с планеты и убить, – абсолютно равнодушно отозвалась Айрен. Коснулась пальцем веточки, с которой не совсем удачно сорвала ягоду, стирая каплю сока и закрывая место разрыва. – Или я могу договориться с Лесом, – последнее слово звучало как сказанное с большой буквы. – Пат. – Ты можешь обещать и обмануть, – согласился Винсент. – Ты можешь вывезти меня с планеты, вывернуть меня наизнанку, взять то, что тебе нужно, и прикончить меня. Он говорил это совершенно спокойно. Для него это было естественным ходом событий – вся его цивилизация строилась на подобных принципах. – Ты можешь договориться с лесом, и он не тронет тебя. До тех пор, пока ты не трогаешь меня. Его нельзя обмануть. До тебя уже пытались. Он не угрожал – он информировал. И попутно собирал ягоды. – Здесь почти всё, но вон за тем упавшим деревом – хорошая полянка. А теперь... – Винсент поднял короб и направился к дереву, о котором говорил. – То дело, о котором мы говорим, требует не только информации. Оно требует связей, которые нельзя просто взять, вынуть из моей головы, вложить в свою, и воспользоваться ими. И требует рук, которые знают, что делать по обе стороны от ствола. Умбаранин легко перескочил через толстый ствол. Он был в прекрасной физической форме. – Я отдаю себе отчёт, что в одиночку этот кусок не проглотить. У меня была возможность в этом убедиться. У тебя тоже не получится. – Зачем тебе эти игрушки? – Информацию к сведению фалиенка приняла. И для неё дерево тоже не было препятствием. И полянка в самом деле была хороша. – Ты же никогда не сможешь оценить их по-настоящему. – Мне и не нужно, – умбаранин угнездил короб посередине и принялся за работу. – У таких, как ты, свои возможности, у меня свои. Бывают такие ситуации, когда даже самый сильный Одарённый не может сделать ничего. Но моя способность читать мысли и видеть то, чего не видит большинство разумных, всегда при мне. Я не смогу воспользоваться тем, что они могут дать таким, как ты. Но мне они тоже могут дать немало. И то, что нужно мне, не нужно тебе. Положение в касте. Я смогу подняться туда, куда еще никто из моих сородичей не поднимался. По-моему, это очень неплохое соглашение. Фалиенка ухмыльнулась: – Не могу не уважать подобные мотивы. Осталось тебе придумать, как доказать, что ты действительно будешь полезнее живым, чем мертвым. Притом так, чтобы у меня не возникло желания проверить. Горсть собранных ягод отправилась в короб уже без всяких фокусов. Винсент пожал плечами. – Ты же можешь это выяснить так же легко, как выпотрошить мою память. И тебе для этого не нужно подвергать себя опасности оказаться против леса. Он выпрямился, оглядываясь на Айрен, та увидела белые глаза с чёрными зрачками, глядящие спокойно и уверенно. – Мне мало выбраться наверх. Мне надо там остаться. – Ага... Следующие несколько кустов Айрен обирала молча, прикидывая, что может выйти из всей этой ситуации. А потом она неожиданно рассмеялась, почти бесшумно, но искренне. – В первый раз мои услуги пытается купить тот, у кого нет ничего, кроме обещаний. Это настолько смешно, что я даже соглашусь. Просто потому, что я хочу узнать, что из этого выйдет. – Уже неплохо, – ответил ей Винсент, заглядывая в короб. – Половину набрали... Доказательства, которые ты требуешь, можно получить лишь в деле. Поглядим, чего стоим. – Но мне надо подумать как отсюда выбраться, – смех оборвался мгновенно, как будто его выключили. – Пассажиры не планировались. – Если эта ваша Сила оказалась способна привести сюда врача – думаю, эту проблему она тоже решит, – безмятежно ответил умбаранин. – Даже есть вас съели – у вас есть два выхода, – ящерица ухмыльнулась, старательно обдирая очередной куст. – Много там ещё? – Половина уже есть, – отозвался Винсент. – Мы будем первыми. В этих словах крылось не одно значение. – И – нет. Выходов три. Есть ещё сквозь стенку желудка. – О да, – усмешка Айрен на мгновение стала очень хищной и клыкастой, но кто бы её заметил. Она отметила и измененные интонации в последней фразе, и это самое "мы". Не только о ягодах говорил этот бледный. Но и о собственной цели, артефактах Индекса. Хотя тут он, пожалуй, был прав. Когда в последний раз за их поиск брался кто-то из одарённых? А ещё Арйен думала о том, будет ли этот союзник действительно полезным, и удастся ли контролировать его, вернее – как лучше это сделать. Но пока информации было мало, и решения она так и не приняла. И самую малость тревожил тот врач. – А зачем вам так сильно понадобился доктор, что даже Сила потребовалась? – Девочка заболела, – пояснил умбаранин. – Вскоре после того, как я на них вышел. Выменивали медикаменты на руднике. Не помогают. – Значит, ей крупно повезло, – ещё горсть ягод отправилась в короб, – скорее всего, она будет жить. Айрен выпрямилась, оглядываясь в поисках следующего кустика. – Было бы хорошо, – кивнул Винсент, – сюда. Он пробрался сквозь плетение лиан, к поляне, почти полностью заросшей заманихой. Он не испытывал сочувствия к неизвестному Айрен ребенку. Голая целесообразность: от детей зависит выживание общины, в которой ему, возможно, придётся провести долгое время. На новом месте они быстро набрали короб с горкой, и направились к деревне. Сама дорога до деревни была ничем не примечательной, и прошла в продолжающихся раздумьях и построении планов на будущее. Но вот вид светловолосой женщины, разговаривающей с каким-то стариком, заставил фалиенку буквально сбиться с шага. Узнала она её сразу же, но, даже несмотря на Силу, запах и то, что ей говорили её собственные глаза, она не могла в это поверить. – Ммммать моя женщина! Шер? Шер покачала головой и хотела с улыбкой возразить старейшине, но повернула голову на его возглас. ...Это казалось призраком из далёкой чужой жизни. Дорогой и утраченной. Когда им было всем так тепло и хорошо вместе. Ледяная Арка, запах кафа. Айрен в белой кофточке планетолога и её штанах... – Духи Уматэ... Айрен... – нерешительно, словно сомневаясь, что у неё не галлюцинация, вымолвила Шер, но в следующее мгновение тёплый толчок в сердце заставил девушку броситься к фалиенке. – Великий Космос, Айрен! Что ты здесь... – взволнованно повторяла Шер, обнимая девушку. – Откуда ты здесь?! Каким образом?! Неужели это ты... – Ох ты ж моё чудо, – Айрен ласково обняла девушку, мгновенно теряя всю свою опасную настороженность. – Я-то ладно, а вот ты что тут делаешь? – голос её стал строгим, а сама она отодвинула от себя Шер на расстояние вытянутых рук, критически осмотрев её. – Жива, здорова, не обижают? Женщины приступили к обнимашкам, а старик приступил к поискам пробившей планетарную твердь до ядра челюсти. – Э-э... – его было нелегко удивить, но случай был исключительный. Кел перевёл глаза на Винсента. – Винс? Кто это? – Ох... Извините, – обернулась радостная Шер к Нарину. – Это моя подруга Айрен. Мы вместе... Мы вместе работали в одной экспедиции... и в экипаже... Долго объяснять, потом расскажу всё, сейчас есть одна срочная работа, – последнее шепнула она фалиенке, снова с нежностью рассматривая Айрен. ...такого не могло быть. Но Сила снова их свела! – Насколько я понял, – умбаранин поставил перед старейшиной свою ношу, – эта леди покинула рудник. Мы встретились в лесу. Кто-нибудь ещё вернулся? Мне сходить ещё собрать? Врач только сейчас заметила, что на её подруге каторжная роба. Тут было что-то не так... Чтобы Айрен, даже если крепко попала, не смогла бы выбраться из любой хватки сразу, а дотянула до рудника?! Ну нет, это смешно... Поэтому Шер промолчала, не делая круглые глаза. Наконец, убедившись, что с Шер не случилось ничего из того, что могло случиться с оглушенной и связанной девушкой в очень сомнительной компании, фалиенка повернулась к старейшине этого поселения. Вид у неё снова был спокойный и сосредоточенный. – Если вкратце – то да, я с рудника. И меня действительно зовут Айрен, – на её губах появилась едва заметная усмешка, встреча с Шер её радовала. – И я не планирую причинить вам вред. – Ручаюсь, – кивнув стриженой головой, подтвердила Шер. – Наоборот, она может помочь... – Замечательно! – старик сделал шаг вперёд, протягивая руку Айрен. Что-то ему подсказало, что её лучше приветствовать рукопожатием. – Меня зовут Кел Нарин. Я приветствую вас в нашей деревне. Поверьте, здесь намного лучше, чем на руднике. – Очень приятно, – ответное рукопожатие было крепким, но аккуратным. Очень внимательный человек мог бы заметить, что руки фалиенки затянуты в тонкие перчатки, идеально имитирующие оттенок и текстуру её чешуи, и даже аристократически длинные когти. – Не сомневаюсь, что здесь лучше. В конце концов, практически где угодно лучше, чем на каторге. Отпустив руку старосты, она с лёгкой ноткой удивления обратилась к Шер: – Помочь? Старейшина повернулся к терпеливо ждущему ответа умбаранцу. – Прости, Винс. Ты первый. Ты очень хорошо потрудился, спасибо тебе большое! Старик положил ему руку на плечо и тепло улыбнулся. Странный этот Винсент. Он всегда был странным и, наверно, останется странным. Кел понимал, что тот делает всё, чтобы выжить. Прагматик. Но ему всегда хотелось увидеть в нём какое-то... чувство. – Я очень ценю твою помощь. Отдыхай. – Да, старейшина, – в отличие от остальных обитателей деревни, умбаранин никогда не называл Кела Учителем, и даже по имени. Только по положению в общине. Обозначив наклоном головы лёгкий поклон всем присутствующим, Винсент убрался в отведённое ему жилище. Отдыхать. И обдумывать новые сведения. Пока Нарин разговаривал с тем, с кем пришла Айрен, Шер поспешила всё объяснить подруге. – Понимаешь, – чуть виновато улыбнулась она: не успела та появиться, не успели они перемолвиться хоть несколькими фразами, как приходится привлекать её к заботам... – Понимаешь, тут девочка болеет... Лихорадка болотная. Я сняла симптомы и уничтожила цисты в эритроцитах. Но всё равно останется возможность сразу заразиться.. И всё повторится снова. И те, кто только попадает в джунгли этой планеты, и дети, и беременные, которые здесь уже живут, очень восприимчивы к этой заразе... – Шер в забывчивости продолжала теребить прядь волос. – ...но должно быть в природе средство от этого. Растение, скорей всего? По аналогии с другими болотными лихорадками на других планетах – дерево или что-то вроде.. Нужно попросить Силу и планету открыть его. Ты, я, Нарин... Круг Силы. Понимаешь? - взглянула Шер на фаллиенку. – Хммм, – Айрен задумчиво потёрла подбородок, – если бы ребёнок был один, я бы сказала – убей простейших, очисти её организм и пошли отсюда. Но, я так понимаю, такой вариант тебя не устроит. Она качнула головой, усмехнулась, проворчав: "Светлые..." А потом нахмурилась. – Нарин, скажите, как и чему вы обучены? Старик вздохнул. И ненадолго задумался. – Сила сильнее смерти... – снова вздох, – я, к великому сожалению, джедай-недоучка. Был падаваном... потом... перестал им быть. Простейшие действия, которым обучают юнлингов, я отточил очень неплохо, как мне кажется. Даже фехтовал неплохо... уж не помню сколько десятилетий тому назад. Умею лечить простые ушибы, порезы... что-то простое, в общем. И снова вздох. – Если бы я был настоящим джедаем, мои навыки решили бы множество местных проблем. Но тогда я сюда бы никогда не попал.