Мотылек на снегу

В хижине Эсты было очень чисто. Никакого мусора, ни одной сухой веточки на гладком земляном полу. Женщина предоставила Шер и Айрен разбираться с добычей, сама взялась было за самодельную посуду, но тут занавеску, заменяющую дверь, откинули – в хижину заглянула мать Филь. – Эста... я тут подумала, вы не скоро вернетесь, приготовила и для вас тоже, – она несмело протягивала хозяйке горшок, от которого пахло чем-то незнакомым, но определенно съедобным и даже вкусным. – Ой... – Шер подняла голову от кучи грибов в коробе и с благодарностью взглянула на женщину и на её горшок. От него тянуло таким запахом, что желудок сразу и очень ясно вспомнил, что завтрака, равно, как и обеда, он не получал. – Огромное вам спасибо за заботу, – Шер улыбнулась женщине с признательностью.. Наверное, можно было обойтись и без еды, но мама, с её незыблемым принципом кормить всех и всегда, ни за чтобы на такое не пошла. А тут ей не придется готовить. И Шер дала себе слово немного облегчить утром запасы продуктов с "Серенити" – Филь нужно усиленное питание. – Спасибо большое, – Айрен благодарно кивнула. Есть ей тоже хотелось зверски. Но можно было и чуть позже. Она оглядела хижину, прошлась по ней быстрым шагом, по какой-то неясной причине выбрала определенное место у стены, и устроилась там, прислонившись к ней спиной. Грибы она устроила по левую руку, а один из нагло позаимствованных у Эсты горшков по правую. – Ешьте, если хотите. Я тоже присоединюсь, но чуть попозже. – Нет уж, – Шер перебралась поближе к фалиенке. – Сначала – дело. Ей казалось, что трапеза должна быть домашней, семейной. И Айрен в ней – самое место. Если бы ещё пришел Кайлас... Эста поблагодарила заботливую соседку, и та скрылась в ночи. – Так, девочки, – густое варево в деревянных мисках было выставлено на стол. – Сначала вы всё-таки поедите. А вот потом хоть всю ночь разбирайтесь с тем, как лечить горчанкой. Бедняга так старалась, чтобы вам угодить, не дело, если её забота достанется вам остывшей. Фалиенка колебалась буквально мгновение: – Ладно, действительно негоже. Поедим и начнём. Она поднялась на ноги, отправляясь к столу. – Я как-то пыталась повторить на "Случае" одно из твоих блюд, мам, – усаживаясь за стол, усмехнулась Шер . – Но увы - контрабандисты отказались есть мою стряпню, когда узнали, что повар – врач. Уж что они там боялись обнаружить... Потом разговор как-то быстро стих... Варево из горшка оказалось изумительно вкусным, хотя и совсем простым. Может быть, именно поэтому – естественный натуральный вкус мяса и каких-то плодов, да к тому же в выдолбленной деревянной мисочке, да ещё с деревянной ложкой, которые придавали еде какой-то "лесной" привкус. Шер старалась есть медленно и немного. Чтобы оставить Кайласу. Фалиенка только улыбалась, слушая разговоры и быстро расправляясь с едой. После почти недели непонятно на чём – было просто изумительно вкусно. Поэтому с трапезой она расправилась быстрее Шер, искренне поблагодарила за ужин и вернулась на выбранное место. Настроение улучшилось, сил прибавилось и начать уже не терпелось. Хорошее состояние для работы. Шер поднажала и, поцеловав Эсту, все же отправила её отдохнуть. Через несколько минут она присоединилась к Айрен. Слишком многое в техниках ещё оставалось ей неизвестным. Конечно, не её вина, что Сила появилась у неё так поздно – её вообще не должно было появиться. Но раз это произошло – нужно было нагонять. И как можно быстрее. Учиться. Постоянно. Айрен взяла первый из грибов, усмехнулась, глядя на мать и дочь. Усмешка вышла нежная и немного грустная. Казалось, её когти крепко держали гриб за шляпку, но это было не так – они его не касались вообще. Другой рукой она провела вокруг горчанки сложным, но изящным жестом. А через мгновение гриб рассыпался в пыль – прямо в подставленный под него горшок. Что удивительно – всплеска тёмной энергии тоже не чувствовалось. Вернее – всплеск был, но в нём не было ни льда, ни агрессии. А вот воздух стал чуть более влажным – Нет, так не пойдет, нужна еще одна миска. Шер вскочила и осторожно, чтобы не потревожить с трудом уложенную отдыхать Эсту, прокралась к полкам с посудой. Но мама не спала. Она просто лежала на циновке, покрытой войлоком из шерсти какого-то зверя, покрываясь таким же войлоком и о чем-то думала. Она повернула голову и улыбнулась. – Спи, – с нежностью шепнула Шер, уволакивая миску к своей Тёмной подруге. – На исходе третьего килограмма я, наверное, пойму, как ты это делаешь... – вполголоса усмехнулась она. – Спасибо, – фалиенка коротко кивнула и взялась за следующий гриб. – Мне что-то захотелось рассказать тебе о ритуалах. Не знаю, успела ли ты заметить, что некоторые вещи удобнее делать определённым образом или в определённых условиях. Например – вступать в круг Силы в тёмном месте, – она усмехнулась – этот пример был её, но все равно. Ещё один гриб распался пылью. Но в этот раз в её когтях остался шарик воды. Который и отправился в принесённую Шер миску. – Ну да, я запомнила условия, поставленные тобой... – кивнула Шер, с удивлением катая по миске и рассматривая прозрачный шарик воды. – А почему это так важно? – подняла она на Айрен взгляд. Шарик воды неожиданно растекся самой обычной лужицей. – Что забавно – это вообще не важно. То есть я могу делать одни и те же вещи вне зависимости от условий. Но "ритуал" позволяет делать их быстрее и проще. Например, в темноте я гораздо быстрее концентрируюсь на Силе. Или могу выполнить определённую технику, используя определённые жесты, даже не задумываясь о том, что я делаю. Например, толчок Силой – просто выкинув вперёд руку... Она могла бы упомянуть и об удушающем захвате, но не стала. – Это похоже на действия бойца, который не думает, куда ему поставить ногу, и как двигать рукой – просто выполняя давно заученную, на уровне рефлексов, связку движений. Удобно. Но проблема начинается, когда забывается, что всё то же самое можно делать и без "ритуала". Тогда нарушение в его ходе может оказаться губительным. Ещё один гриб рассыпался пылью. – Вот сейчас то, что я делаю, как раз такая техника. Разделение двух связанных частей. Ничего сложного – ты просто собираешь всю жидкость и отделяешь её. В её когтях заблестел еще один шарик воды. А голос был спокоен и уверен – так, словно всё действительно было максимально просто. – Много общего, например, с убиранием токсина из крови. Ты знаешь, что лишнее – и просто убираешь это. А все движения нужны лишь для того, чтобы не думать каждый раз, что и как именно ты делаешь. – Не предполагала, что Силу можно использовать на автомате, – с интересом наблюдая за действиями Айрен, покачала головой Шер. ...Сила была с ней не такое большое время, чтобы стать привычкой. Да и пользовалась ею она только по большой необходимости... Шер достала гриб из короба и повертела его в пальцах. ...Ничего не даётся даром, особенно сверхспособности... Она их получила. И потеряла сначала экипаж "Случая", потом чуть не потеряла Дженаро, потом – Ника. Ника... Или... потеряла уже? Может, эти мысли мешали ей концентрироваться, а ритуала ещё не было, поэтому "сушить" грибы у неё получилось не сразу. – Можно. Только нужно много практики. Знаешь, как я дошла до такого? – Айрен кивнула на очередной рассыпавшийся гриб. – Пауки. Фалиенка качнула головой, едва заметно поморщившись. – Однажды мой учитель увидел, что я шарахнулась от такой твари. И дал задание принести ему чуть ли не пол-литра паучьего яда. С тех пор я всё так же не люблю пауков, знаю, что умею перебороть собственный страх и брезгливость, и умею очень быстро извлекать яд из насекомых. Или воду из грибов. Потому что – никакой разницы. Но – бррр, как вспомню сколько их пришлось переловить... Шер поёжилась за компанию, вспомнив, как в детстве мальчишки с нижних уровней запихивали им за шиворот пауков. И ощущение этих мохнатых телец и ножек, скользящих по спине, вызывало взрыв гадливости и криков... И даже по памяти – передергивает... – Теперь ни за что не перейду на Тёмную Сторону, – пошутила она, стряхивая воду с очередной горчанки. – А то не дай Сила - с пауками дело иметь... Но в шутке оказалось очень болезненное место... Айрен тоже улыбнулась над шуткой, и не стала дальше вдаваться в эту тему. Вдвоём они быстро закончили с грибами. Вначале фалиенка несколько раз останавливала Шер, показывая ей, как лучше и проще собирать воду в капли, пока не осталась вполне довольна результатом. – Меда бы ещё, или чего-нибудь сладкого. Идеально было бы. – Растворить в соке, мякоти фруктов... – продолжила Шер, кивнув. – Это как-то смягчит горечь для Филь и, возможно, для других. Но насчёт приема порошка взрослыми я беспокоюсь всё же меньше... ...И не такое пили. И не такую горечь чувствовали. Хотя, если во Вселенной есть эталон горечи, то, наверное, это горчанка... – Но мне кажется... Мне кажется, поиски вспомогательного элемента придётся отложить до утра... – Шер выпрямилась, разминая шею, и неслышно, босиком дошла до полога, закрывающего вход в хижину. Она немного отдёрнула его. За ним оказались другие – живой зелёный полог джунглей и ночное небо со сверкающими в вышине звёздами... – Если знаешь что делать – делай, – фалиенка оперлась спиной о стену, и прикрыла глаза. ...и ощутила невероятную тишину. Птицы, звери, даже трепет листвы в кронах – всё стихло. В воздухе, в Силе – везде было молчание, от которого хотелось забиться как можно дальше, сжаться в комок, закрыть уши, чтобы не слышать... Страшное, неживое молчание, какого ни одной из них ещё не приходилось слышать. Оно нависало, грозя раздавить и смять ужасом чего-то непонятного... Шер опустила полог и сделала шаг назад, но ощущение леденящего безмолвия не пропало. Почти такого же, как на мёртвом корабле, на котором они нашли Айрен, только сильнее, намного сильнее... Безмерно сильнее... – Ты... чувствуешь? – почти беззвучно спросила она фалиенку.– В Силе что-то... Шер с тревогой оглянулась на маму... Айрен молча оскалилась, приложив пальцы к виску. Гребень на её спине встал дыбом, все тело было напряжено. Ей было страшно. Впервые ей было настолько страшно. Она чуяла Смерть. С большой буквы. Еще не ударившую, но уже расправляющую крылья. Такого не было раньше. Такого не должно было быть вообще. В страхе своём она искала ненависть, ярость, злость – то, что было бы привычным щитом. Эмоцией, за которой можно было скрыться от этой одуряющей тишины. Смогла. Закрылась собственной яростью, как плащом. Глухо зарычала поднимаясь на ноги. – Я чую Сссмерть. Шер знала, как выглядит смерть, она знала это ощущение надвигающегося ужаса, непоправимости и пустоты. Но сейчас... Оно было сильнее, бесконечно сильнее. Оно выворачивало душу до холодного пота по спине. Оно сдавливало горло и останавливало сердце... – Почему... так... – Шер никак не могла подобрать подходящего слова... – ...чудовищно... Обратную дорогу преодолели куда быстрее, чем путь до источника. Кайлас не стал задерживаться, чтобы хотя бы отжать одежду после купания – так и припустил по тропе, оставляя за собой дорожку из капель и старейшину. Угонится ли за ним старик, его не заботило – он ощущал зловещую тишину, воцарившуюся, казалось, на всей планете, и торопился туда, где остались женщины, которых некому было защитить. То, что Айрен знала и умела во многом больше него, ничего не меняло. За молчанием птиц и ветра скрывалось нечто, против чего мало сил и знаний одной Одарённой. Или одного, если уж на то пошло. Но вместе у них больше шансов... Теперь это почувствовал и Нарин. Планета будто замерла в предчувствии чего-то... страшного? Старик бежал за Кайласом, практически не отставая. На поляну, где была расположена деревня, они выбежали почти рядом. Там было так же тихо, как в лесу: жители спали. Кайлас остановился, отыскивая след Шер, метнулся к хижине Эсты. – В порядке? Шер, поднимай Эсту. На борт, немедленно! Услышав Ника, Айрен только успела рыкнуть, что она скоро, и чтобы без неё не уходили. И тут же молнией метнулась к той хижине, куда ушел Винсент. Она всё ещё чуяла его и не забывала о нём. – Подъем, Сеня! Ноги, быстро! Умбаранин уже был на ногах – не будучи Одаренным, он всё же ощутил нечто необычное, а голос Кайласа довершил пробуждение. – Уже, – Винсент выскользнул из хижины. – Тревога? – Быстро, – только и прошипела ящерица, решив, что объясняться со всеми будет после. А ощущение её собственной злости должно было подавлять любое желание с ней спорить. Она прямиком направилась к кораблю, даже не оглядываясь, чтобы проверить, следует за ней умбаранин, или нет. – Мама! – очнувшись, Шер метнулась будить Эсту. – Скорей, просыпайся, мамочка! Уходим! На корабль! Но как же Филь? Лекарство? Что будет с ними?! Женщина поднялась, будто и не спала вовсе, схватила Шер за руку. – Что случилось? – Потом, – Кайлас оглянулся на курьер. – Все разговоры – потом. Лахтан, поднятый тревожным сигналом – к кораблю приближались – включил громкую связь. – Кто идет? – Свои, Лахтан... – крикнула Шер, вцепившись в руку Эсты, словно мама могла, как в детстве, отвести от неё все беды и страшные предчувствия. И действительно, сознание того, что надо спасать, чуть отодвинула холод смерти. – А как же остальные, как Филь?! – тряхнула она за локоть Кайласа. Старейшина положил руку на плечо аколита. – Слушай. Я осознаю, что планета чувствует. Вы всех не заберёте. Оставьте нам передатчик. Взлетите. Когда это нечто произойдёт – свяжемся. Решим, что делать дальше. Пилот стряхнул его руку. Молчание Силы давило, будило первобытные инстинкты... но их Кайлас держать под контролем умел. Вот только помимо контроля требовалось выбирать... Снова – выбирать. Аппарель начала с шипением опускаться, в проеме показался припавший на колено Лахтан – он держал на прицеле вход. Айрен, похоже, подоспела как раз вовремя. – Этот должен быть со мной, – она кивнула в сторону умбаранина. – Женщин и детей – на борт, – рявкнул Кайлас. – Всех! – Лахтан, отставить! – прокричала Шер, увидев своего пилота с бластером наизготовку. Как только аппарель коснулась земли, Шер подтолкнула Эсту вперёд, ко входу, а сама бросилась назад, к хижине Филь. – Это – не здесь! – Айрен наконец почуяла источник всеобщего шума и, пробравшись к Нику, тряхнула его за плечо. Кайлас, которого в очередной раз схватили, круто развернулся к ней, и в лицо Айрен оскалилась Тьма. На одно мгновение. Потом аколит закрылся щитом. – Какая к хаттам разница, где?! Обойдётся – хорошо, а если нет?! Просыпающиеся жители деревни начали проявлять беспокойство. Но Нарин движением руки успокоил их, попросив собраться вместе. Объяснил, что планета чувствует приближение какой-то беды, но какой и где – пока не ясно. Разбудив родителей Филь, Шер забежала в соседние, а потом в хижину Эсты – забрать почти готовое лекарство, и вместе с матерью Филь они понесли девочку к кораблю. Заниматься бегом у той силёнок не было... – А кто тебе сказал, что на этом корабле безопаснее?! – фалиенка хлестнула аколита собственной яростью – Тьма, которая была с ней, тоже умела скалиться. И – отступила, успокаивая собственное отражение в Силе. На этот раз Кайласу стоило немалых усилий сдержаться. – Можешь оставаться, – бросил он ей, и отвернулся. – Лахтан, женщин с детьми – в трюм. Мужчин – сколько поместится. Шер, проследи, чтобы не было попыток захвата. Держитесь выше деревьев... На всякий случай.