Гальтарский рубеж

* * * Арно ощущал себя уставшим, разбитым и каким-то неудовлетворенным после не слишком успешной попытки синхронизации с Валентином. Он, не раздеваясь, завалился на кровать в своей комнате, скинув лишь ботинки. Почти стемнело, сквозь опустившийся туман свет фонарей разливался зеленоватыми расплывшимися пятнами. Капли влажности оседали на оконном стекле и, стекая, прочерчивали вниз мутноватые дорожки. Ричард отсутствовал – либо пошел к Альдо, либо решил провести вечер в развлекательном центре на базе. Арно знал, что в одном из зданий находится специально созданный для отдыха комплекс, где можно посидеть в кафе, поиграть в бильярд или боулинг, посмотреть кино. Многие наведывались туда, как только выпадало свободное время, но Арно предпочитал несколько иные занятия. Он перевернулся на бок, не замечая соскользнувшего на пол покрывала, и прикрыл глаза. - Ну и тупица же я, - вздохнул Арно. – И зачем только придумал дурацкого ежа… «Если я сейчас не справлюсь и завалю тестовую синхронизацию, то пилотом мне не стать», - продолжил он мысленно упрекать и укорять себя. От невеселых размышлений его отвлек мелодичный звуковой сигнал интеркома. Арно неохотно потянулся к кнопке включения связи, приподнявшись на локте. - Теньент Савиньяк. - Хорошо, что ты там, Арно, - услышал он голос генерала Ариго. – Можешь зайти ко мне? Ну все, пиши пропало. Теперь будут ругать. Арно подавил желание скривиться и, зарывшись под одеяло, послать все к кошкам и проваляться так остаток дня, а, может, и несколько следующих. Вместо этого он решительно тряхнул волосами и вскочил с кровати, надевая ботинки. - Слушаюсь, мой генерал. * * * Жермон не стал ходить вокруг да около. Он предложил Арно присесть на один из стульев в своем кабинете и, устроившись на втором, сразу перешел к делу. - Ротгер доложил мне, что первая попытка синхронизации прошла не особо удачно. Арно промолчал, только еле заметно дернул головой. Он сидел прямо, сложив руки, скрытые темной тканью перчаток, на коленях. Жермон вздохнул – упрямства у младшего Савиньяка было не занимать. Весь пошел в Эмиля, чуть что – сразу на дыбы. Но молчать, если нужно, умеет не хуже Лионеля. - Арно, - мягко обратился к нему Жермон. – Ротгер заметил, что, среди прочего, ты… довольно резко ведешь себя с Валентином. Арно презрительно фыркнул, и Жермон мысленно поздравил себя – похоже, попал в точку. - Что вы не поделили? – спросил он вслух. – Вы же знаете друг друга всего пару дней. - Зато вся база знает Придда, - буркнул Арно. – И все беспрерывно носятся с ним, как с… - он раздраженно помахал рукой, подбирая нужное слово, но так и не смог придумать подходящего сравнения. Похоже, его все-таки прорвало. – Включая моих братьев и… - Арно осекся и, нахмурившись, замолчал. - И меня. Ты это хотел сказать? – улыбнулся Жермон и подкрутил усы. – В таком случае, я хотел бы кое-что рассказать тебе. И хочу, чтобы ты послушал, - Жермон внимательно посмотрел в глаза Арно. Тот не отвел взгляда. - Я слушаю, мой генерал. - Ты сказал, что мы носимся с Валентином, - начал Жермон, бездумно передвигая разбросанные по столу ручки и грифели. – Но не знаешь, почему. - Его брат погиб на задании, - пробурчал Арно. - Да, - согласился Жермон. – Они с Юстинианом преследовали Тварь Второго уровня, когда на них неожиданно вылез Четвертый. До этого мы с таким не сталкивались. Поэтому и не знали – у нас была лишь теория, на практике мы с Четвертым еще не сражались. Юстиниан успел передать сообщение на базу и запросить помощь. После этого связь прервалась. Твои братья сразу бросились туда, на Третье кольцо Гальтары. Арно слушал с непроницаемым выражением лица. Жермон же словно заново переживал тот день. Воющую вокруг тревогу, спешащих к своему «егерю» Лионеля и Эмиля, их лица после возвращения… и два тела, одно из которых было почти не узнать, а другое… Жермон вздрогнул и тихо продолжил: - Юстиниан с Валентином не смогли справиться с Тварью тогда. Она разрушила защитное стекло и на глазах Валентина разорвала его брата на куски, - Жермон помолчал немного, прежде чем продолжить – даже спустя столько лет рассказывать о случившемся было тяжело. – Все знают, что Юстиниан Придд погиб в том сражении. Мало кто знает, что это произошло при включенном интерфейсе нейронной связи. Эффект, произведенный этими словами, не заставил себя долго ждать. Арно неверяще вскинул голову, черные глаза наполнились ужасом и недоверием. - Как? – выдохнул он. – Это же… Жермон кивнул. - Это же. Именно что, это же. - Невозможно, - пробормотал Арно, проведя по лицу рукой. – Он был бы мертв. - Когда пилот видит, что не справляется, или оказывается тяжело ранен, то, как правило, отключает связь, чтобы спасти другого, - Жермон покачал головой. – Тварь оказалась хитрее. Она загипнотизировала Юстиниана, полностью подавив его волю, и он не смог прервать связь. А у Валентина не было возможности – его придавило куском обшивки, когда их «егеря» опрокинули. Я знаю подробности со слов твоих братьев, и нам удалось частично просмотреть запись того, что происходило с «Ашеном». Юстиниана буквально разодрали на куски. От тела почти ничего не осталось, как и от их «егеря». Сознание Валентина не выдержало подобной боли и нагрузки, он впал в кому. Ты знаешь, что в ситуациях, когда нейронное соединение остается включенным, а один из пилотов погибает, то в девяносто девяти случаях из ста, второй пилот тоже погибает – вас учили этому в Лаик, я прав? Арно механически кивнул, его передернуло от самой мысли. - Валентину было всего семнадцать, - напомнил Жермон. – То, в каком состоянии его доставили на базу твои братья… Он пролежал в коме больше месяца. Никто даже не надеялся на благополучный исход. Но Валентин очнулся. Я потребовал у Лионеля отправить его в отставку, - Жермон отвернулся, разглядывая противоположную стену. – Понимаешь, Юстиниан… он изначально был против. Против того, чтобы его брата выдернули во взрослую битву настолько рано. Он пытался, как мог, поддерживать Валентина, пока тот был на базе, и облегчить ему здешнюю жизнь. Он до самого конца так и не простил нам того, что мы привлекли его брата в пилоты, когда ему едва исполнилось пятнадцать. А теперь, после всего, мы заставили Валентина вернуться. Не знаю насчет твоих братьев, но лично я ощущаю себя из-за этого мерзавцем, - признался Жермон. – Поэтому стараюсь вести себя с ним помягче. К тому же, Валентин и Юстиниан являлись сильнейшими пилотами после маршалов и меня с Ойгеном. Он действительно нужен нам, Арно. Также, как и ты. Я не приказываю тебе, я просто прошу – постарайтесь, оба. Вы молодцы, и вы сможете, просто постарайтесь. Хорошо? * * * Арно лежал у себя в комнате на кровати и старался как-то принять информацию, которую вывалил на него Ариго. Он снова передернул плечами и поежился, вспомнив слова о включенной связи. «Это, должно быть, ужасно», - подумал он. «Не настолько, как…» «Заткнись», - оборвал он не до конца сформировавшуюся мысль. – «Не сейчас». Арно удивленно обернулся к двери, услышав стук. - Привет, Ли, - он моргнул, впуская Лионеля внутрь. – Или мне доложиться по всей форме? – хмыкнул Арно. - Обойдешься, - Лионель махнул рукой и, не дожидаясь приглашения, устроился в потрепанном бежевом кресле рядом с кроватью. – Я разговаривал с Жермоном, - объяснил свой неожиданный визит Лионель. – В чем дело, Арно? У тебя должны быть куда лучшие результаты, нежели показанные сегодня. Что случилось? - Не знаю, - буркнул Арно. Только этого не хватало, чтобы Лионель его отчитывал – и как брат, и как маршал. Впрочем, как брат – это еще ничего, а вот когда Лионель «включал» свою маршальскую ипостась, хотелось сбежать куда-нибудь в Багряные земли. - Существует какая-либо серьезная причина, по которой ты не хочешь, чтобы полковник Придд был твоим напарником? – тон Лионеля стал холоднее и официальнее – ну точно, он здесь не как брат, а как маршал. Роскошно. - Нет, - торопливо отозвался Арно. – Причины нет, - повторил он, стараясь звучать уверенно. - Мы надеемся на вас, - сказал Лионель. – Я осведомлен о том, что генерал Ариго излишне… мягок с вами. Он может выгораживать и защищать вас, но все же. Мы в состоянии войны, Арно, и я не могу позволить некоторым вещам навредить благополучию Талига. Мне нужно, чтобы ты сработался с полковником Приддом, и мне не нужно повторение сегодняшнего у Вальдеса. Это ясно? - Да, - Арно поднял глаза на Лионеля, храбро выдержав его пронизывающий взгляд. – Я постараюсь, - пообещал он. – Правда. - Хорошо, - Лионель поднялся и скептически покосился на один из плакатов, украшавших стену. Тот самый, с их алым «егерем». – Забыл предупредить. Завтра у вас с Валентином физическая подготовка. Инструктор Рейфер хочет посмотреть на вас в деле и заодно оценить ваши возможности. В глазах Арно мелькнул внезапный азарт. - Я не стану поддаваться, - предупредил он, его губы против воли растянулись в усмешке. - И не надо, - усмехнулся Лионель в ответ. – Чем-чем, а твоим умением драться я горжусь, - неожиданно добавил он. – Может, посмотрю на вас, если не буду занят. - Хорошо, - Арно улыбнулся. – Только можно мне будет завтра поспать немного подольше? - Хочешь, накатаю письменный приказ об этом? – хмыкнул Лионель, возвращаясь в братскую ипостась из маршальской. - Ага, - серьезно кивнул Арно. – И чтобы по всей форме, - он ловко увернулся от подзатыльника Лионеля и упал на кровать, смеясь. * * * Ротгер уже второй час пытался заново настроить программу и оборудование. Оборудование-то, вроде как, включилось, но вот с программой проблема оказалась посерьезнее. При попытке ее запустить, программа то висла, то отключала всю систему, то выдавала ошибку. Ротгер не выдержал и расхохотался. - Во дают, - восхитился он. – Никогда такого не было! Это ж о чем нужно было думать, - хмыкнул он, возясь с проводками на обручах. – Чтобы чуть не сжечь мое драгоценное оборудование. - У вас проблемы, Ротгер? Я не вовремя? Ротгер безнадежно отбросил обруч на кресло и повернулся к двери. - Олаф! Добрый вечер, старина, - он хлопнул его по плечу. – Вовремя, вовремя. Еще немного, и я сам начну дымиться, как мое несчастное оборудование, поэтому меня просто необходимо отвлечь, – признался он. – А у вас как дела? Олаф задумался на мгновение. - На данный момент все по-прежнему, - медленно сообщил он. – Но мы работаем. И Руперт со своими помощниками тоже. - И молодцы, - заключил Ротгер, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. – Олаф, - загадочно блеснул он глазами. – Давайте я покажу вам кое-что? Давно хотел, а тут такой случай подходящий. * * * Темно-зеленый «егерь» с необычным узором, напоминающем морские водоросли, опутанные жемчужными бусами, возвышался в углу ангара, в стороне от остальных «егерей». Ротгер с почти детским восторгом на лице разглядывал его. - Позволь представить тебе резервного «егеря», не имеющего пилотов. Официально он – ничей, а неофициально – мой, - с гордостью провозгласил Ротгер, не отрывая взгляда от изумрудной обшивки, поблескивающей в приглушенном на ночь свете. – Это «Астэра». - Какая красавица, - Олаф разглядывал «егеря» с таким неприкрытым интересом, что Ротгер невольно ощутил себя отцом, впервые приведшим любимого сына в зоопарк. – Только зачем вы показываете его мне? Вы же знаете, что я не могу быть пилотом, - Олаф бездумно тронул шрам на щеке. Когда-то давно, в молодости, он получил довольно серьезную травму головы. Обошлось без длительных последствий, но, как ему объяснили, когда все это началось двадцать лет назад – синхронизация при наличии в прошлом подобных повреждений возможна, но нежелательна. И Олаф смирился с тем, что, в качестве специалиста по сплавам, возможно, принесет больше пользы. - Ну и что, - отмахнулся Ротгер, сверкая зубами в самой невиннейшей из улыбок. – Я же не заставляю вас немедленно лезть внутрь и пытаться синхронизироваться со мной, - усмехнулся он. – Просто посмотрите, ну не прелесть ли? - Да, «Астэра» действительно великолепна, - вздохнул Олаф, в который раз жалея, что никогда не сможет пилотировать «егеря». И, полностью занятый своими мыслями, даже не заметил, насколько хитрое выражение появилось на лице его собеседника.