Гальтарский рубеж

* * * Назойливый, чуть хрипловатый голос Леопольда Манрика с противоположного конца стола вещал о том, что они снова превысили выделенные казначейством Совета средства на ремонт обшивки «егерей». Эмиль, как Лионель и предполагал, присутствовал на совещании телом, но не мыслями – слушал отчет с застывшим на лице вежливым выражением, но явно не воспринимал сказанное. Сам Лионель пока как-то держался, несмотря на обилие цифр, графиков и малопонятных расчетов, утешая себя тем, что Алве еще хуже. Являясь главой Совета Золотых земель и Первым маршалом Талига, Рокэ Алва был вынужден лично присутствовать на всевозможных совещаниях и конференциях. Помимо этого, ему приходилось регулярно просматривать отчеты о выполнении боевых заданий и списании средств, выделенных на Объединенную армию. Как при таком раскладе он еще умудрялся разрабатывать стратегию ведения борьбы с Изначальными Тварями, оставалось полнейшей загадкой. Это была идея Алвы в свое время – отправлять второго «егеря» на подстраховку. Исходя из данных, представленных в многочисленных докладах, и совещаний с Лионелем и Эмилем, он решил, что это будет разумнее, хотя и увеличит затраты на «егерей» и нагрузку на пилотов. Со временем решение себя полностью оправдало, как и многое другое, до чего Алва додумывался – он довольно часто обсуждал вопросы стратегии и тактики с Лионелем по видеоконференции. - …весьма недовольны, - Манрик замолчал и требовательно уставился на Лионеля в ожидании решения. Леонард и Лионелла тоже вскинули на него взгляды. Лионель подавил желание скривиться – управление финансами было у этого семейства в крови, но как же с ними тяжело иметь дело. Из всех Манриков разве что с пухленькой, скромной Лионеллой можно было найти общий язык, но ответа обычно требовал Леопольд. Помощник Манриков, Креденьи, негромко откашлялся и, пошуршав бумагами, разложенными на столе, произнес. - Из всего вышесказанного, господин маршал, напрашивается вывод о том, что вам действительно стоит задуматься о сокращении расходования средств на… Лионель тронул браслет и мысленно вздохнул, пытаясь сообразить, как бы не очень грубо послать Манриков к закатным кошкам, но положение спасла Катарина Ариго. Младшая сестра генерала Ариго и главный механик, Катарина спокойно опустила распечатанные диаграммы на стол и не терпящим возражений тоном заявила: - Господа, прошу принять во внимание тот факт, что мы не можем сократить расходы на столь важную графу, как ремонт и регулярный технический осмотр «егерей». Позволю себе напомнить, что от этого зависит безопасность не только Талига, но и всех Золотых земель. Следовательно… Лионель с облегчением откинулся на спинку кресла, позволив себе расслабиться. Он не ошибся, назначив механика теньентов Окделл и Арамоны главным. Внешность Катарины напоминала о хрупких северных цветах – тонкая фигурка, пепельные волосы, серо-голубые глаза. Но хватка у нее была железной, а характер она показывать умела, и еще как. Лионель довольно ухмыльнулся, заметив, как Леопольд начинает цветом лица приближаться к своей огненной шевелюре – верный знак того, что Катарина в очередной раз привела неоспоримые аргументы, основанные на тщательных расчетах, и озвученные ею цифры имеют под собой веские основания. Лионелла взирала на главного механика со скрытым одобрением, а Леонард с явной неприязнью, но возражений не последовало. Особенно после того как Катарина раздала всем распечатки с диаграммами – тогда приуныл уже Леопольд, и Лионель расслабился окончательно, невольно думая о том, что какой бы серьезной ни была война, бюрократия – страшнее. С Тварями хоть все просто и понятно – их надо убивать. А с бумагами… - Хорошо вам здесь, - буркнул Леопольд, поднимаясь в конце совещания и складывая бумаги в портфель. – Кроме войны ничего и не видите. А мне каждый раз отчитываться перед Дивином, Фомой, дожами, дуксами и Алвой в придачу. С трудом дождавшись, когда Манрики, наконец, покинут кабинет, Лионель поднялся со своего места и искренне поблагодарил Катарину. Она лишь усмехнулась в ответ и, сообщив, что в данный момент требуется устранить незначительные неполадки на «Эрэа», а потом они с Луизой договорились пообедать, ушла, встряхнув напоследок пепельной косой. - Можешь возвращать осмысленное выражение на лицо, - хмыкнул Лионель, щелкая пальцами перед носом Эмиля. – Просыпайся, все закончилось. - Замечательно, - искренне обрадовался тот, мгновенно оживившись. Лионель подавил желание закрыть лицо рукой. - Пойду, проведаю Давенпорта, - Эмиль вскочил с кресла и с наслаждением потянулся. – А то у меня от всех этих отчетов голова кругом. Пусть Чарльз нас с тобой обругает – мне сразу станет легче. * * * Оставшись в кабинете один, Лионель неторопливо и аккуратно разложил нужные бумаги по папкам, а потом подошел к окну. Он бросил взгляд на дверь, потом на ящик своего стола. - Эмиль снова будет ругаться, ну да к кошкам, - пробормотал Лионель и достал из ящика пачку сигарет и зажигалку. Совещание, длившееся несколько часов, вымотало его куда больше, чем он рассчитывал, и теперь хотелось немного отвлечься. Лионель распахнул окно, впуская внутрь теплый, пахнущий ранней осенью и желтеющей листвой воздух. Неяркие солнечные лучи пересекали дорогу, ведущую к развлекательному центру, золотистыми бликами, скользили по клумбам с пышно цветущими астрами – лиловыми, алыми, бело-золотистыми. Лионель затянулся, отбросив зажигалку назад на стол. Воспоминания нахлынули сами, как и всегда, когда он брался за сигареты – воспоминания о том, как он обычно прикуривал от сигареты Юстиниана, чуть приподняв того за подбородок. - Зажигалкой было бы быстрее и удобнее, - скептически заметил Валентин, однажды застав их за этим занятием. - Да ну тебя, - отмахнулся Юстиниан, затягиваясь. – Зато так интереснее. Мелкий еще в этом разбираться, - он небрежным движением стряхнул сероватый пепел и рассмеялся. - Может, хватит уже учить ребенка плохому? – недовольно пробурчал не переносивший запаха табачного дыма Эмиль. – И вообще, идите дымить куда-нибудь в другое место, где нас нет, правда, Вальхен? – добавил он, приобняв Валентина за плечи в знак поддержки. Они часто проводили время вчетвером – что на занятиях по физической подготовке, что в развлекательном центре. Рука сама потянулась к внутреннему карману и Лионель, выдохнув дым, поднес к глазам лиловый значок полковника Объединенной армии Золотых земель. Значки, сделанные из металла, крепились на форму и различались по цвету в зависимости от звания. Иерархия цветов частично сохранилась с тех давних времен, когда отличительными знаками в армии являлись перевязи. У Алвы значок был черно-белый. Маршалы носили алый цвет, у генералов был синий. Полковники – лиловые, капитаны – золотистые, теньенты – серебристые. Лионель легко пробежался пальцем по краю лилового значка, который держал в руках. Изящная ветка кипариса огибала рифленый щит – эмблема Объединенной армии Золотых земель. Ровно по центру щита были выбиты инициалы. «Ю. П.» Лионель помрачнел, вспомнив, как он забрал этот значок тогда с собой. Когда они отбросили Тварь от «Ашена», уже было поздно. По крайней мере, для одного из Приддов. Они с Эмилем постарались расправиться с Тварью так быстро, как только могли – несмотря на Четвертый уровень и полное отсутствие опыта ведения сражений с ним – зная, что, возможно, для пилотов «Ашена» счет идет на секунды. Но они даже не представляли, что обнаружат в разбитой, искореженной кабине. Первое, что Лионель увидел, оказавшись на обломках темно-серого «егеря» - потемневшие, застывшие глаза Юстиниана. Голова – пожалуй, единственное, что осталось нетронутым. Ниже… Лионель словно сквозь туман заметил, как что-то блеснуло на полу изломанной кабины. Эмиль, оценив обстановку, бросился к безвольно откинувшемуся в кресле Валентину, а Лионель задержался – ровно настолько, чтобы поднять залитый кровью лиловый значок и бездумно спрятать его во внутренний карман своей формы. Он совершенно забыл о том, что взял его с собой. Лишь спустя много часов, когда снимал форму и почувствовал в кармане посторонний предмет, вспомнил о значке Юстиниана. Незадолго перед этим Лионель побывал в опустевшей комнате, чтобы отдать необходимые распоряжения. Идеальный порядок на половине Валентина – аккуратно заправленная постель, сложенная стопкой чистая одежда, книга с закладкой на столе. На кровати Юстиниана валялись смятые футболки и рубашки, а на столе пристроился недоеденный пакетик жевательных мармеладок, которые Юстиниан уже не доест. Все выглядело так, словно братья вот-вот вернутся в комнату и займутся своими повседневными делами. На мгновение Лионель задержал взгляд на пакетике с мармеладками, а потом ровным голосом приказал пришедшим с ним рядовым запаковать вещи Приддов. - Поставите в моем кабинете, - распорядился он. – Комната понадобится для новых пилотов. Шаги в коридоре выдернули Лионеля из воспоминаний. Он спрятал лиловый значок обратно в карман и, торопливо затушив сигарету, выкинул ее в окно. Вошедший Эмиль недовольно втянул воздух и укоризненно уставился на Лионеля. - Даже не начинай, - сразу предостерег его тот. – После Манриков в полном составе я имею на это право. Эмиль вздохнул. - Знаешь же, что ненавижу этот запах. В общем, докладываю, господин маршал, - насмешливо произнес он. – «Алая молния» в полной боевой готовности, все отлично, Давенпорт сравнил тебя с Леворуким, послал нас обоих к кошкам вместе с Тварями, и все в том же духе. - Понятно, - коротко кивнул Лионель. – Не хочешь размяться в тренировочном зале? - Серьезно? – удивился Эмиль, хмуро поглядывая на оставшуюся на столе зажигалку. - Я сегодня наблюдал за Арно, - Лионель едва заметно улыбнулся. – Он настолько увлеченно дрался, что мне тоже захотелось. Выходя вслед за Эмилем из кабинета, Лионель отстраненно подумал, что эти воспоминания он закрывает даже от собственного брата, и Эмиль не знает ни про мармеладки, ни про значок полковника во внутреннем кармане. * * * Арно удивленно косился на Валентина после занятий по общей физической подготовке. По его меркам Рейфер сегодня даже не особо их гонял, и Арно с удивлением обнаружил, что совсем не устал, о чем и сообщил находящемуся рядом с ним Ричарду. Тот охотно согласился. Валентин тем временем то и дело отпивал воду из своей лиловой бутылки, тяжело дышал и выглядел крайне вымотанным. Видимо, четыре дополнительных круга вокруг стадиона оказались решающими. Арно пожал плечами и снова повернулся к Ричарду, который как раз рассуждал о преимуществе боевых шестов над многими другими видами подобного оружья. * * * Август снова сидел за ноутбуком, когда Валентин, вытирая пот со лба полотенцем, ввалился в их комнату. Валентин успел разглядеть весьма откровенное фото Ирэны в лиловом полупрозрачном пеньюаре на экране, а в следующее мгновение Август, почувствовав чужое присутствие, вздрогнул и захлопнул крышку ноутбука. «Да что ж такое», - недоуменно подумал Валентин. – «Что с Юстином, что с Августом – постоянно натыкаюсь на непредназначенные для меня сцены». - Эээ, передавай привет Ирэне, - не удержался он, ухмыльнувшись. - Валентин! – Август покраснел и закрыл лицо рукой. – К слову говоря, ваш с Савиньяком «егерь» почти готов, - буркнул он. – Соединение мы наладили, осталось подогнать обшивку. - Боюсь, мы несколько отстаем от вас, - Валентин стянул резинку с волос и поморщился от прикосновения влажных от пота прядей к шее. – Впрочем, следующая попытка тестовой синхронизации через несколько дней, насколько мне известно. - Думаешь, на этот раз у вас получится? – Август явно решал, чем отомстить Валентину за увиденную Ирэну. - Не знаю, - искренне признался Валентин. – Там будет видно.