Гальтарский рубеж

* * * Руперт, закрывшись в одиночестве в лаборатории, сосредоточенно сканировал голову мертвой Твари Четвертого уровня. В помещении стояла приятная тишина – никто не отвлекал бесполезными разговорами и всевозможными вопросами. Ровные ряды колбочек и пробирок с пробами крови, пластиковые контейнеры с частями Твари, подвергнутыми специальной заморозке и необходимыми для исследований, распечатанные отчеты и графики, понятные лишь ему… Мерные звуковые сигналы приборов время от времени разбивали тишину, а Руперт работал. Ровно до тех пор, пока в дверь бесцеремонно не влетел Ротгер. Со стихийным бедствием в лице главного специалиста по синхронизации Руперт уже успел смириться за время своего пребывания на базе, но, тем не менее, появление этого самого бедствия каждый раз оказывалось внезапным. - Ну вот, - с порога пожаловался Ротгер. – Старина Олаф теперь день и ночь проводит в обнимку с обшивкой маршальского «егеря» и даже перестал заходить в гости! Если это продолжится, я скоро совсем забуду, как он выглядит, - Ротгер раздосадовано тряхнул волосами. – И вы тоже хороши, совсем меня все забросили, - он обиженно надулся и, недолго думая, отпихнул подальше несколько полуоткрытых контейнеров и устроился на одном из лабораторных столов. - Господин Вальдес, это – не повод врываться в помещение, где идет важнейшее исследование, - недовольно хмыкнул Руперт, не прерывая работу. – Пожалуйста, не трогайте там ничего, - он с трудом подавил желание схватиться за голову, увидев, как Ротгер принюхивается к содержимому контейнеров. - И чем же вы, позвольте поинтересоваться, занимаетесь? – Ротгер ловко соскочил со стола и теперь насмешливо разглядывал голову Твари со всех сторон. – Ну и мерзость же, - вынес он вердикт. - Я исследую недавно доставшийся мне редкий образец, - с нажимом произнес Руперт. – Точнее, пытаюсь изучить способность Четвертого уровня к гипнозу. Если получится понять, как Тварь влияет на сознание людей и чем конкретно построение клеток ее мозга отличается от других уровней, возможно, совместно с господином Кальдмеером, нам удастся создать защиту более надежную, чем специальное стекло. Мы давно пытались разработать что-нибудь еще, но не удавалось заполучить в свое использование Четвертый и изучить должным образом. К тому же, у господина Кальдмеера наконец-то появились новые предположения относительно состава сплавов, и теперь есть, от чего оттолкнуться. Браслет маршала Савиньяка оказался поистине бесценным. - Вы настолько увлечены своей дохлятиной, что снова забыли накормить живых? – вдруг поинтересовался Ротгер невинным тоном. Руперт непонимающе уставился на него. - Если оглянетесь, то увидите, что ваша кошка вознамерилась покуситься на целостность каких-то подозрительного вида кусков вон в той коробке. Руперт молниеносно обернулся, как раз вовремя, чтобы спасти от падения на пол приоткрытый пластиковый контейнер. - Гудрун! Виновница – пушистая большая трехцветная кошка – восседала на столе с величественным видом, явно указывающим на то, что хозяйка здесь – именно она. Руперт выругался на дриксен и подхватил ее на руки, невольно охнув от тяжести – кошка была действительно большой и упитанной. - Как она вообще сюда попала? – возмутился он. – Я же закрывал дверь. – Руперт с укоризной посмотрел на Ротгера. – Это вы, получается, оставили ее открытой? - Вовсе нет, - ухмыльнулся тот. – Но, как вы и сами наверняка заметили, кошки имеют обыкновение просачиваться. Даже в запертые помещения. Руперт пробормотал нечто неразборчивое про то, что работать в такой обстановке все равно невозможно и, покрепче подхватив Гудрун, отправился на кухню, расположенную через несколько комнат от лаборатории. Ротгер увязался за ним. Он с ухмылкой наблюдал за тем, как Руперт, пытаясь не споткнуться о ластящуюся к нему и вовсю урчащую кошку, насыпает полную миску корма и подливает в другую воды. - Да, знаю, забыл, прости, ешь, - Руперт рассеяно провел рукой по волосам и, чуть подумав, налил в еще одно блюдце молока – похоже, решил подкупить своего питомца. Довольное мяуканье сменилось еле слышным чавканьем – Гудрун набросилась на корм. Руперт, понаблюдав за ней пару мгновений и убедившись, что теперь его уникальным образцам ничего не угрожает, опустился на стул. Ротгер пристроился рядом, предварительно ограбив холодильник на предмет двух баночек энергетика. Охлажденный напиток на основе вытяжки из зерен шадди пользовался в Золотых Землях огромным успехом, особенно у ученых и программистов. Он подтолкнул одну баночку Руперту и открыл свою, а потом бросил взгляд в окно и внезапно помрачнел. - Развлекательный центр еще долго будут ремонтировать, - непривычно серьезным тоном сказал он. – Как и одного из Савиньяков, - лицо Ротгера приняло несвойственное ему жесткое выражение. – На этот раз обошлось, но все же с Четвертым мы ладим крайне плохо. - За прошедшее время Четвертый уровень появлялся всего несколько раз, считая недавний, - напомнил Руперт. – Обычно это оказывается Первый или Второй. Даже с Третьим приходится иметь дело куда реже. Не говоря уже о Четвертом. - Это не мешает ему быть крайне смертоносным, - Ротгер вздохнул и потер глаза. – И ведь не сделаешь ничего – людей, способных с ним справиться, единицы. Такое сочетание высокого уровня совместной синхронизации и масштабного опыта сражений – большая редкость. Поэтому ваши исследования и правда крайне важны для нас, - неожиданно заключил он, взглянув в глаза Руперту. Руперт открыл было рот, чтобы ответить, но Ротгер перебил его, возвращаясь в свою обычную беспечную ипостась. - Кстати, а куда делась ваша кошка? Руперт вскинул голову, ища взглядом Гудрун, и тут из лаборатории донесся далекий звон бьющегося стекла. - Шварцготвотрум! Как она туда попала?! – Руперт опрометью кинулся на звук, надеясь лишь на одно – что бы негодница ни разбила, это еще можно будет спасти. – Гудрун! * * * - Ну надо же, - восхитилась Габриэла, входя в палату к Лионелю. – Ты на месте и никуда не сбежал в очередной раз. Лионель приподнял бровь и отложил рапорт, который изучал, устроившись полулежа на больничной кровати. - А где же мне быть? - Ты это серьезно спрашиваешь, после того случая? – Габриэла скопировала выражение его лица. – Еще одна подобная выходка, и я пропишу тебе курс уколов витаминами, - доверительно сообщила она. – Ты знаешь, куда именно их делают, не правда ли? – она удовлетворенно кивнула, увидев мгновенно скисшее выражение лица Лионеля. – И колоть их будет медбрат Понси, - мстительно добавила она, довольно улыбнувшись, когда уныние на лице Лионеля сменилось ужасом. - Торжественно обещаю, что в ближайшее время останусь в кровати, - отчеканил Лионель. – Хочешь, напишу сам себе приказ? Или попрошу Эмиля? - Рискну поверить на слово. То-то же, - хмыкнула Габриэла и показала Лионелю рентгеновские снимки, которые принесла с собой. – Твой перелом срастается быстрее, чем я ожидала, - она еще раз внимательно изучила черно-белое изображение, слегка сощурившись. – Да, пожалуй, через неделю-другую можно будет снять гипс. Если будешь хорошо себя вести, - усмехнулась она. - Куда я денусь, - буркнул Лионель, в этот момент живо напомнив Арно – такой же недовольный и надувшийся. Габриэла отложила снимки в сторону и окинула Лионеля оценивающим взглядом. - Раздевайся, маршал. - Хочешь полюбоваться на мое тело? - Хочу сменить повязки, - парировала она. – И полюбоваться в процессе на повреждения, которые нанесла Тварь твоему телу. Лионель хмыкнул и покачал головой, пытаясь справиться с застежкой на рубашке. Габриэла вздохнула, наблюдая за его безуспешными попытками. - Давай помогу. Распахнув полы пижамной рубашки, она придирчиво осмотрела бинты на боку Лионеля. - Подождешь? Я принесу все для перевязки. Тот удивленно вскинул брови. - Решила сделать это сама? С чего такая честь? - Да так. Чтобы самой проверить, как идут дела. Габриэла ушла, а вернулась уже с полным набором нужных средств. Она натянула перчатки и аккуратно разрезала наружные бинты со стороны здорового бока Лионеля, быстро размотав их. Мельком бросив на них взгляд и убедившись, что свежих следов крови нет, Габриэла кивнула сама себе и принялась за наложенную на рану марлю. Лионель дернулся и еле слышно застонал, когда она капнула немного физраствора на марлю, стараясь отцепить ее от ран как можно безболезненнее. - Ну, ну, - пробормотала Габриэла, не отрываясь от своего занятия. – Большой мальчик. Терпи. - А я что делаю, - Лионель сцепил зубы и стиснул пальцы здоровой руки на простыне. Отбросив испачканную сукровицей марлю в сторону, Габриэла осмотрела раны и нахмурилась. - Заживают, конечно, - задумчиво протянула она. – Но медленно. Гораздо медленнее, чем я рассчитывала. Ничего, - она ободряюще улыбнулась Лионелю. – Главное, жив. Но шрамы у тебя будут не лучше, чем у Валентина. Возможно, даже хуже. Когда Габриэла закончила с накладыванием свежей повязки, Лионель облегченно выдохнул и изготовился было откинуться на подушку, но Габриэла остановила его взмахом руки. - Подожди, - усмехнулась она. – Еще плечо. - Разрубленный Змей, - Лионель застонал. – За что? - Надо, - уверенно произнесла Габриэла. – Как я уже говорила – ты большой мальчик. Так что придется потерпеть. * * * Арно устроился за ноутбуком, бездумно управляя своим персонажем в онлайн-игре. Ричард куда-то исчез перед самым обедом, туманно сославшись на некие непонятно-таинственные дела. Поэтому Арно решил отправиться в столовую позднее, раз он все равно никого не задерживал. Он снова невольно вернулся мыслями к Валентину. Придд казался надменным выскочкой, когда Арно увидел его впервые. Тогда сама мысль о синхронизации с ним вызывала отвращение. Не говоря уже о тех самых первых мысленных образах. Но теперь Арно был готов признать свою неправоту – похоже, он полностью ошибся в отношении Валентина. Нужно было не обижаться на всех и вся, а составить собственное мнение, не ориентируясь ни на досье, ни на отношение братьев и генерала Ариго к Валентину. Лионель всегда сам присматривался к людям, не слушая никого. Следовало поступить также, а Арно допустил, чтобы нелепая обида и неприязнь изначально взяли над ним верх. Арно попробовал воссоздать в памяти то, как прошли тестовые синхронизации у Вальдеса. Мысли и ощущения Валентина не могли лгать, а если так, то ни мерзавцем, ни выскочкой тот не был. Скорее очень спокойным, рассудительным и… одиноким. Перед глазами Арно всплыл образ Валентина тогда, в раздевалке – эти шрамы… «Интересно», - мысль оказалась неожиданной и нелепой. – «Если дотронуться до его шрамов, то что почувствуешь под пальцами? Гладкую и стянутую кожу или шершавые рубцы?» Арно снова представил себе Валентина – без футболки, слегка запыхавшегося от их поединка, с прилипшими к шее влажными каштановыми прядями, спокойно и без какого-либо следа уязвления или обиды поздравляющего его с победой. Мысли о Валентине почему-то вызывали вполне определенную реакцию. Встрепенувшись, Арно одернул себя, торопливо уводя персонажа в игре из-под вражеского обстрела. Он негромко выругался и вышел из полноэкранного режима, стараясь унять слегка участившееся дыхание. Какого Леворукого он так реагирует на Придда? Потому, что тот знает? Или почему? Арно, чуть подумав, еще раз выругался, и захлопнул крышку ноутбука, собираясь на обед. * * * Путь в столовую проходил мимо стадиона, и Арно краем глаза уловил непонятное движение. Он замер от неожиданности и с удивлением узнал Ричарда и Альдо, которые сосредоточенно тренировались, не замечая ничего вокруг. Арно вспомнил выражение лица Ричарда, когда тот сомневался, отправят ли его когда-нибудь сражаться с уровнем, выше Первого, и против воли улыбнулся. Надо же, оказывается, и Ричард, и Альдо оба отнеслись ко всему этому куда более серьезно, чем Арно мог подумать. * * * В столовой как обычно было шумно и тесно. Арно, оглядевшись, заметил Валентина – тот сидел за одним столом с Айрис, негромко переговариваясь с ней о чем-то. Хотелось подсесть, но Арно замялся, не решаясь подойти и присоединиться. В этот момент Валентин поднял голову, поймал на себе его взгляд и улыбнулся, приветливо махнув рукой. Это решило дело – Арно, отбросив сомнения, подошел к ним и устроился рядом с Валентином, почему-то смутившись подобного соседства. «И чего я так странно реагирую на Придда?» - недоуменно подумал он. – «Не понимаю». - Капитан Окделл, полковник Придд, - поздоровался Арно, чуть ухмыляясь. - Привет, - улыбнулась ему Айрис. Валентин молча кивнул, внимательно глядя на него из-под ресниц. - Ты в порядке? – негромко спросил он. Арно удивленно вскинулся. - Да, а что такое? - Просто беспокоился за тебя, - лицо Валентина просветлело после ответа Арно, а в светло-серых глазах мелькнула улыбка. – Габриэла сказала, что маршалу Савиньяку намного лучше, - объявил он. – И что он идет на поправку. - Здорово! – обрадовалась Айрис. – Я передам потом Сэль, а то она волновалась за маршала Лионеля. - Скорее бы уже Ли выздоровел, - Арно вздохнул. – А то, помимо всего прочего, Эмиль постоянно жалуется, что ему не дают ни минуты покоя – теперь же все на нем, включая совещания с Манриками. - Как у вас дела? – Айрис с любопытством уставилась на Арно и Валентина. – Вы еще не придумали имя своему «егерю»? Они переглянулись. - Совершенно не представляю, как его назвать, чтобы это не звучало оскорбительно для одной из сторон, - пробормотал Арно. В следующий миг его глаза удивленно расширились, когда он услышал тихий смех Валентина.