Гальтарский рубеж

* * * Серьезный Валентин в белоснежной рубашке и аккуратно отутюженных брюках стоял в центре небольшого зала и старательно декламировал стихи. Арно моментально узнал одну из сказок детского писателя Павсания – в детстве его читали всем. Валентину на вид было около четырех лет, со слишком короткими, тщательно расчесанными волосами, он смотрелся непривычно и забавно. Арно с интересом осмотрелся и заметил в углу зала, среди торжественно выглядящих взрослых, троих детей постарше – двух девочек и мальчика. Все с каштановыми волосами, очень похожие друг на друга. Арно снова обернулся к маленькому Валентину и фыркнул. «Придд, в самом деле», - насмешливо произнес он, передавая мысль через нейронное соединение. – «Разве этим занимаются в детском саду?» Валентин в его сознании продолжил старательно читать Павсания. Валентин настоящий приподнял бровь и покосился на Арно, сидевшего в соседнем кресле. Они находились в кабинете Вальдеса, который считывал их уровень синхронизации для базы данных. Ротгер внимательно следил за показаниями на мониторе, что-то довольно бормоча на марикьярском себе под нос, а Валентин и Арно развлекались, показывая друг другу детские воспоминания. «А чем, по-твоему, можно еще заниматься в детском саду?» - скептически уточнил Валентин. «Да хотя бы этим!» - Арно хмыкнул, и Валентин оказался в игровой комнате совершенно другого детского сада. Разбросанные повсюду игрушки, смех, громкие разговоры накрыли его со всех сторон, заставив растеряться на мгновение – в детском саду, в который водили Валентина, а после – Клауса и Питера, подобное поведение не поощрялось. Здесь же все было по-другому. Мелкий Арно – Валентин узнал его сразу по светлым растрепанным вихрам и черным глазам – был одет в «доспехи», склеенные из картонных коробок. Он как молния носился по комнате, радостно смеясь и сообщая всем, кто желал слушать, что «его папа пилотилует больсого клутого лобота». Воспитательница откровенно смеялась, снисходительно поглядывая на мелкое стихийное бедствие. Ассоциация с теплом летнего солнца вспыхнула на мгновение в мыслях Валентина и тут же погасла – он не сосредоточился на этой мысли, просто отметил для себя в глубинах сознания. Валентин мысленно хмыкнул, и Арно, заметив это, довольно ухмыльнулся и откинулся в кресле, устраиваясь удобнее. Синхронизация с Валентином, поначалу приводившая его в ужас, теперь ощущалась чем-то привычным и даже приятным. Арно осторожно проверил ментальный блок – потревоженная темнота струилась невесомым туманом. На мгновение он почувствовал себя неуютно – сам же предложил обходиться без блоков, но возможная реакция Валентина казалась худшим вариантом. К тому же, в Лаик рассказывали, что удерживать блок на приятных воспоминаниях и ощущениях значительно проще, чем на негативных, поэтому проблем не должно было возникнуть. «Вот чем занимаются в детских садах», - довольно резюмировал Арно, возвращаясь к увиденному. – «Играют и носятся по комнатам, а не протирают шорты над книгами – будто в школе этого мало». «Сколько тебе здесь лет?» «Три года». «Ты не выговаривал «р»?» «Как видишь. Я правильно понял, что на «павсаниевский» утренник пришла твоя семья?» - Арно послал мысленную картинку трех человек с каштановыми волосами, которых он запомнил. «Да», - отозвался Валентин. Его эмоции мгновенно окрасились легкой грустью – Арно ощутил это через нейронное соединение. – «Родители работали», - пояснил тем временем Валентин. – «Поэтому Габриэла привела Ирэну и Юстиниана. Она всегда присматривала за нами, как старшая. Ну, то есть, пока не сбежала с господином Борном», - иронично прибавил он. – «Выходка, достойная семейной легенды». «По-моему, твой брат откровенно скучал на подобных мероприятиях», - чуть улыбнулся Арно. «По-моему, тоже», - согласился Валентин. – «Насколько я слышал от Габриэлы, в детском саду он сам больше напоминал тебя», - мелькнувшая в сознании Арно картинка от Валентина с образом смеющегося ребенка-Арно в картонных коробках. – «Поэтому пытки утренниками и Павсаниями переносил с трудом. Но, тем не менее, всегда приходил поддержать меня», - добавил он еле слышно. «Эй, не грусти», - нахмурился Арно. – «Хочешь, покажу, как я в пять лет грохнулся в Савиньяке с яблони?..» * * * Когда Ротгер наконец их отпустил, сообщив, что к сражению оба готовы, Валентин и Арно остановились в коридоре, решая, что делать дальше. Управление оружием «егеря» они испробовали пару дней назад, вместе с Ротгером, Эмилем и Августом выйдя за пределы базы. Арно даже не пытался скрывать свой восторг – похоже, он рвался управлять «егерем» всю жизнь. Вспомнив фразу Арно-из-садика про большого крутого робота, Валентин мог понять, почему. - Ты напоминаешь дождь, - внезапно выпалил Арно, глядя на него. Валентин удивленно обернулся. - Что? - Твои мысли, - Арно слегка смутился, но продолжил. – И эмоции. Знаешь, при синхронизации ты ощущаешься, как такая завеса дождя, когда смотришь на него из теплой комнаты. Наверно, глупо звучит, - поспешно добавил он, испугавшись собственной смелости. - Не глупо, - Валентин замотал головой и улыбнулся краешком губ. – Не задумывался об этом, но, если брать ассоциации, то при синхронизации ты, - Валентин склонил голову к плечу, задумавшись на мгновение. – Как костер на опушке леса ясной ночью, - медленно произнес он. – Когда вдруг видишь вдали мерцающий свет, подходишь ближе, а это – костер, он потрескивает и греет, - пояснил Валентин в ответ на недоуменный взгляд Арно. – Мы в Васспарде иногда ночевали в палатках в лесу. Ирэне не нравилось, а Юстиниан это любил. Я тоже, хотя в детстве боялся ночного леса. - Здорово, - Арно улыбнулся, а потом вдруг вздохнул. – Жалко, мы никогда такое не делали. Когда я родился, не помню, как было – я и отца-то почти не помню, - Арно развел руками. – А потом Ли и Эмиль сразу ушли в Лаик, потом на базу, и все, - Арно вздрогнул и резко дернулся, ощутив прикосновение, но тут же расслабился, когда понял, что это Валентин положил ему руку на плечо. - Я ни за что не поручусь, но если все это с Тварями когда-нибудь закончится, давай попробуем уговорить маршалов хоть на пару ночей разбить лагерь с палатками где-нибудь в лесу? – предложил он. - Думаешь, они согласятся? – неверяще спросил Арно. Валентин хитро прищурился. - Поверь – я сумею найти неоспоримые аргументы, которые убедят их в том, что от проведения ночи в лесу у костра зависит будущее благополучие Талига. * * * - Ну, наконец-то я застал вас не в обнимку со сплавами, - искренне восхитился Ротгер, увидев Олафа на общей кухне Исследовательского отдела. Тот пил шадди и быстро и аккуратно поедал какой-то наспех сделанный бутерброд – похоже, торопился вернуться к исследованиям. – Я слышал, у вас определенный прогресс? – продолжил Ротгер, усаживаясь на соседний стул. Олаф кивнул и поставил чашку на стол. - Да, - его лицо просветлело. – Удалось выяснить точную природу четвертого элемента, и теперь мы работаем над процентным соотношением сплава, - объяснил он. – Наша задача – найти максимально прочный вариант, чтобы сделать решетки и запечатать входы в Лабиринт под Гальтарами, - он поднял взгляд на Ротгера. – Не знаю, на сколько лет это задержит Тварей – если вообще задержит – но это шанс, Ротгер. Очень большой шанс, который нельзя упускать, - Олаф раскрыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но вместо этого вдруг раздалось требовательное «мяу», и чашка с остатками шадди упала на пол. Гудрун, продолжая недовольно помахивать хвостом, уселась на столе, уставившись на Олафа, как показалось Ротгеру, с укоризной. Похоже, на этот раз лаборатория Руперта оказалась заперта настолько надежно, что даже кошке не проникнуть. Олаф горестно вздохнул при виде осколков чашки и поднялся, покорно роясь на кухонных полках. - Сейчас, - пробормотал он, доставая пакет с кошачьим кормом. – Руперт опять про тебя забыл, да? – Олаф насыпал корм в миску, попутно погладив ворчащую Гудрун, и кухню накрыла тишина, перемежаемая еле слышным чавканьем. Ротгер помог Олафу собрать осколки и вытереть лужу шадди, и снова уселся на стул. - Кстати, о Руперте, - Олаф вытер руки бумажным полотенцем и слегка нахмурился. – В данный момент он работает над важнейшим исследованием. - Он же всегда работает над важнейшим исследованием, - усмехнулся Ротгер. - Да, - согласно кивнул Олаф, не уловив иронии. – Но на этот раз у него нечто особенное – теперь, когда есть образцы всех известных уровней. На основании цепочки генетических кодов Тварей он пытается выяснить, есть ли вероятность, что существуют Твари уровнем выше Четвертого. Ротгер, который как раз собирался откусить от оставшегося без присмотра бутерброда Олафа, закрыл рот и вернул чужую еду на место. - Олаф, вы это сейчас серьезно? – тихо спросил он. – Вы хотите сказать, что существует Пятый уровень? - Доподлинно это неизвестно, - Олаф придвинул тарелку с остатками бутерброда к себе и продолжил невозмутимо есть, не обращая внимания на раздосадованный взгляд Ротгера. – Поэтому я и не могу сказать, насколько мои собственные исследования окажутся полезными. Решетки мы сделаем в любом случае, - твердо произнес он. – Это хотя бы задержит их, и даст нам время. * * * - Я настроил синхронизацию, - Ротгер, с видом даже более довольным, чем у сытой Гудрун, стоял в кабине «Астэры», демонстрируя Олафу показатели системы. Ему с трудом удалось убедить Олафа пойти развеяться после обеда, а не возвращаться сразу в лабораторию. – Ну, не красавица ли, - восхитился Ротгер, любовно поглаживая хромированные рычаги управления. - Ротгер, зачем вы снова привели меня сюда? – с мягким упреком спросил Олаф, но Ротгер уловил в льдистых глазах смешливые искры. - Попробовать им управлять, разумеется! – ответил он. – Я же так и не успел сказать вам, у нас семьдесят восемь процентов. Не самый высокий показатель, конечно – не дотягивает до восьмерки в настройках – но все равно неплохо. И только не говорите, что вы никогда не садились за симулятор управления «егерем», - усмехнулся он. Олаф укоризненно посмотрел на него в ответ, а потом сдался и махнул рукой. - Вы правы, - признался он. – Садился. - Ну, так давайте попробуем! - Но, Ротгер, вы же знаете, что мне… - Можно-можно, - Ротгер хитро прищурился. – Между прочим, я уточнял. Так что садитесь, устраивайтесь, и попробуем управление моей красавицей. Олаф понял, что сопротивление бесполезно. * * * Ирэна поднялась с земли и, отойдя на несколько шагов, критически осмотрела куст с темно-красными йернскими шарами, который подрезала. Несмотря на позднюю осень, день в Альт-Вельдере выдался на удивление солнечным и теплым, и она решила использовать его, чтобы привести сад в порядок. Обычно йернские шары не цвели настолько поздно, но растения, за которые бралась Ирэна словно забывали о своем обычном существовании и повиновались ее воле. Она любила возиться с деревьями, кустами и цветами, а также ходить по усыпанным гравием дорожкам сада. Окончив университет по специальности ландшафтного дизайнера, Ирэна с успехом применила полученные знания на практике, когда вышла замуж за Августа, и превратила его заросший сорняками сад в произведение искусства. Ирэна с наслаждением вдохнула воздух, пахнущий горьковатой гербой – она украсила края дороги этой травой, так как полюбила этот запах, когда в детстве ездила в Эпинэ. - Ирэна, Ирэна! – Клаус, широко улыбаясь, сбежал по ступенькам лестницы, махая ей рукой. – Дядя Август в сети, на связи! - Иду, - тут же откликнулась Ирэна, торопливо стягивая садовые перчатки. – Вы с Питером уже поговорили с ним? - Ага, - подтвердил Клаус. – Пока вы будете болтать, можно нам мороженое? Ирэна приподняла бровь. - До обеда? Это с каких пор? - Ну сестренка, - когда Клаус смотрел на нее вот так, сам того не зная точь-в-точь повторяя умоляющее выражение лица Юстиниана, отказать Ирэна не могла. - Не больше одного шарика каждому, - строго распорядилась она и поспешила к компьютеру. – И смотрите мне, чтобы потом съели суп.