Гальтарский рубеж

* * * Сжимая в руке несколько заверенных печатью бумаг, Эмиль неторопливо шел по коридору медицинского корпуса в кабинет Габриэлы. Лионель отправил его с поручением передать документы, сказав, что сходил бы и сам, но, поскольку вчера ему удалось, наконец, договориться с Исследовательским отделом и вернуть назад «Молнию», в первую очередь следовало обрадовать новостями Давенпорта, а заодно обговорить с ним сроки ремонта. Подобное задание куда больше подходило Лионелю, и Эмиль с легкостью согласился заняться всем остальным – на этот раз у него не возникло желания выслушивать жалобы и упреки Чарльза, а Лионеля чужое недовольство наоборот развлечет после столь длительного пребывания в медицинском корпусе. - О, «старший-младший», - приветливо улыбнулась Габриэла, когда Эмиль вошел в кабинет. - С документами от «старшего-старшего», - улыбнулся он в ответ, протягивая ей бумаги и думая о том, что Габриэла – одна из немногих, кто ни разу не перепутал их с Лионелем. – Просил передать тебе вместе с извинениями, что не сам доставил. - Спасибо, - Габриэла бегло просмотрела плотные, сероватые листы, покрытые ровными отпечатанными строчками, и положила к себе на стол. – Можешь передать, что до вечера все сделаю. - Ясно, - зевнул Эмиль. – Спасибо, Габи. Ладно, я по… - его взгляд упал на подоконник, и он осекся. Бело-золотистые астры стояли в стеклянной колбе, наполненной водой, и в мыслях Эмиля все вдруг встало на свои места. – Красивые цветы, - выдавил он, пытаясь переварить обрушившуюся на него информацию. - А, это, - Габриэла обернулась и усмехнулась, глядя на светлые лепестки. – Подходят к занавескам. * * * Когда Лионель вернулся в кабинет, Эмиль уже был там. Он устроился в одном из кресел, на его лице застыло озадаченное выражение. Отросшие светлые волосы свободно падали на плечи Эмиля, и Лионель подумал, что, возможно, им обоим стоит подстричься. - Давенпорт приступает к работе, - отрапортовал он с порога. – Обещает починить «Алую молнию» в течение пары недель. Тебе не кажется, что его подменили? - В каком смысле? – удивился Эмиль. Лионель пожал плечами. - Он не ругался и не называл меня Леворуким. Я обиделся и приуныл. - Возможно, он просто соскучился? - Чарльз? По мне? Ни за что не поверю. - Всякое бывает, - покачал головой Эмиль, а потом хитро прищурился и ухмыльнулся. – Знаешь, у Габриэлы в кабинете очень уютно, - вкрадчиво начал он. – Особенно хорошо смотрятся астры на подоконнике. Такие, бело-золотистые. Прямо как на клумбе, которая превосходно видна из нашего окна. Лионель приподнял бровь. - И? - Тебя за них отец Валме не убьет? – хмыкнул Эмиль. – А то он же специально прислал редкие семена из Валмона. Я сначала подумал, что это Арно решил поразить свою избранницу таким изысканным букетом. Только потом присмотрелся и понял, что это ты. Ничего не хочешь мне рассказать? Лионель, чуть подумав, опустился в кресло рядом с Эмилем. - Мы с Габи – вместе, - он улыбнулся и развел руками. – Так получилось. - И я узнаю это спустя?.. - Вообще-то, почти сразу, - ухмыльнулся Лионель. – Поскольку все получилось довольно спонтанно. Ты – первый, кто знает. - Ну ты даешь, братишка, - Эмиль потрясенно покачал головой, а потом подался вперед и легко сжал плечо Лионеля, искренне добавив. – Рад за тебя. И за нее тоже. - Спасибо, Милле, - несколько мгновений Лионель колебался, мучительно раздумывая над тем, не рассказать ли Эмилю и про Юстиниана тоже, но потом понял, что об этом вряд ли сможет с кем-либо говорить. Даже спустя столько лет. Он осторожно накрыл ладонью внутренний карман формы, где занял свое привычное место лиловый значок, и снова улыбнулся Эмилю. – А что ты там говорил про избранницу Арно? * * * Время в палате медицинского корпуса тянулось неимоверно долго, словно стрелки часов вдруг разом налились металлической тяжестью и никак не желали двигаться. Еда казалась слишком пресной, постель неудобной, а одиночество – неожиданно утомительным. Арно мысленно выругался. И еще раз, на всякий случай. Настоящая причина недовольства крылась в той области, о которой он предпочитал не думать. С трудом дождавшись очередного осмотра и услышав, что он полностью здоров и может вернуться к себе, Арно первые несколько мгновений просто не решался в это поверить. А потом торопливо соскользнул с постели и начал собираться – кажется, настолько быстро он не переодевался ни разу в жизни. Комната встретила его непроницаемой тишиной и желтоватым светом настольной лампы – видимо, Ричард куда-то ушел и забыл выключить. Арно замер, задумчиво оглядываясь по сторонам, и, чуть поколебавшись, шагнул к шкафу. Аккуратно сложенная на полках одежда вызывала невольную усмешку – похоже, Валентин, сам о том не подозревая, все же повлиял на него и в этом аспекте тоже, и теперь Арно старался поддерживать порядок в комнате. Ну, хотя бы относительный. …Теплая вода обволакивала, поднимаясь полупрозрачным паром. Арно не решился идти в общий душ в медицинском корпусе, и теперь старательно смывал с себя въевшийся запах – горьковатый и резкий. Мысли текли плавно и неспешно, словно повторяя мягкое скольжение капель по обнаженной коже, ровно до того момента, как Арно вдруг снова вспомнил о Валентине. Только теперь он представлял вовсе не сражения с Тварями, синхронизацию или их «егеря». Валентин в его мыслях опустился на кровать в комнате Арно и подался к нему, просовывая ладони под футболку… Рука Арно потянулась вниз – медленно, нерешительно – а дыхание участилось, когда он коснулся себя. В следующий момент Арно вздрогнул и отдернул руку, широко распахнув глаза. Он прижался лбом к нагретому кафелю, подрагивая и стараясь подавить всплывающую из глубин сознания панику. В памяти всплыла проклятая кирпичная стена и тот фонарь. Арно зажмурился и потряс головой – неужели ему это понравилось, раз сейчас он чуть было не?.. Неужели ему на самом деле нравятся мужчины? Да нет, глупости, причем здесь та ночь и мужчины. Арно провел ладонями по лицу, стараясь успокоиться. До этого он никогда не занимался подобным. Точнее, занимался, разумеется, ведь все подростки так или иначе делают это, чаще всего глядя на плакаты из «Лучших яблок Талига». Но после того случая – нет. Арно обхватил себя руками, словно замерз, хотя в душе было тепло, и сглотнул, лихорадочно размышляя. Нет, дело не в том, что ему хочется чего-то подобного, понял он с облегчением. Дело в том, что он хочет вполне определенного человека. И только его. Да, дело в этом. В Валентине. Арно снова представил себе спокойные серые глаза, редкую, едва заметную улыбку, рваные края шрамов… Шрамы. Он нахмурился, вспоминая – решение, еще неясное, неуловимое зрело где-то на самом краю сознания. Арно закусил губу и снова неуверенно потянулся рукой вниз. * * * Валентин потянулся, отключая соединение с базой, и незаметно посмотрел на расположившегося в соседнем кресле Арно. Тот выглядел бледным и каким-то осунувшимся, но на лице застыло упрямое выражение, а рычаги управления он сжимал чуть небрежно, но сосредоточенно. «Нормально ли он себя чувствует?» - вспыхнула и стремительно погасла мысль. Настолько мимолетная, что даже при включенной синхронизации не уловить. Вслух Валентин произнес совсем другое. - Полагаю, прежде чем начнем сражаться, стоит убедиться, что синхронизация работает в обычном режиме. В прошлый раз сбой был довольно серьезный. Август, конечно, проверил все настройки, но все же. - С моей стороны управление в полном порядке, - Арно утвердительно кивнул, после того как попробовал сделать несколько движений одновременно с Валентином. - С моей тоже, - Валентин покосился на стрелку индикатора, замершую на восьмерке. - Ну что, Второй уровень? – уточнил Арно, повернувшись к нему. Он на мгновение выпустил рычаги управления и осторожно поправил перчатки, подтянув их повыше. - Да. Думаю, помощь нам, скорее всего, не потребуется, - произнес Валентин, украдкой наблюдая за чужими действиями. Арно так и не перестал носить перчатки. - В прошлый раз я говорил, что ведущее управление мое, - неожиданно усмехнулся Арно. – Впрочем, тогда нам так досталось, что, пожалуй, руководи и дальше, у тебя получается лучше, - в его голосе не было ни тени зависти, простая констатация факта, на что Валентин удивленно приподнял брови. - Благодарю за разрешение, - ухмыльнулся он, заработав насмешливый взгляд и еле заметную улыбку от Арно. – Помнишь, как мы делали в прошлый раз сначала, пока все шло как нужно? - Да. - Сделаем так же, только чуть больше осторожности. Арно кивнул – Валентин ощутил через нейронное соединение, что тот, вопреки всему, спокоен и собран. Это удивило его – в прошлый раз Арно нервничал, да и он сам тоже. А теперь Арно вел себя так, словно решил что-то для себя, и следовал принятому решению – оттуда и спокойствие. Наверно, следовало разобраться в причинах происходящего, но в следующее мгновение ему стало не до размышлений – они вышли к цели, и пришлось полностью сосредоточиться на устранении Второго уровня, что Валентин и сделал. Арно четко выполнял все его приказы и следовал мысленным советам в ходе сражения – Валентин продолжал делиться боевым опытом через нейронное соединение. Казалось бы, все идет, как нужно. Но Валентина не отпускало чувство, что что-то здесь неправильно, что-то не так. Некоторое время он предельно внимательно следил за ходом сражения, а потом, при очередной атаке Твари, вдруг понял – Арно в точности следовал его приказам, но при этом старался развернуть «егеря» так, чтобы именно на его сторону приходились удары Твари и их блокировка. Сначала Валентин не поверил сам себе, потому что не мог понять, зачем Арно это делает. Чуть подумав, он рискнул и незаметно отдал ведущее управление Арно, наблюдая, как тот себя ведет – и точно, Арно все делал правильно, за исключением того, что принимал ответные удары Твари именно на свою сторону. «Тоже мне, легенда – звание полковника в семнадцать и все остальное – а мне теперь поддерживай твою репутацию и соответствуй стандартам», - всплыло в памяти. Если он все понял правильно… Валентин нахмурился и крепче стиснул в пальцах рычаги управления. * * * - Теньент Норберт, теньент Йоганн, говорит полковник Придд, - Валентин окинул взглядом поверженную Тварь, а потом датчики, убеждаясь в том, что признаков жизни та больше не подает, и нажал кнопку связи с Катершванцами, которые были у них на подстраховке. – Похоже, ваша помощь не потребуется – задание выполнено. - Вас понял, - донесся из динамиков веселый голос кого-то из братьев – Валентин так и не научился толком их различать по голосу, подобное было под силу разве что Арно, который всю жизнь провел с братьями-близнецами и с детства знал, кто из них кто. – Тогда мы – на базу. - Хорошо, мы тоже скоро будем, - Валентин отключил связь, еще раз взглянул на датчики, кивнул сам себе и повернулся к Арно. – Все в порядке? Тот кивнул, слегка улыбаясь. - По сравнению с моим первым заданием, это оказалось куда проще. - Оно и к лучшему, - хмыкнул Валентин, тоже улыбнувшись в ответ. – Возвращаемся на базу, а то мне еще отчитываться перед маршалами. - Я могу заняться письменным рапортом, - без особого энтузиазма предложил Арно, с помощью Валентина подхватывая Тварь и волоча ее за собой – Руперт просил доставить останки ему для очередных опытов. Валентин покачал головой. - Мне привычнее, - пояснил он. – Юстиниан всегда скидывал бумажную работу на меня. Мне иногда начинает казаться, что я могу заполнять эти рапорты даже не глядя на них, - он усмехнулся и пожал плечами. – К тому же, работа с бумагами в некоторой мере успокаивает. Докладывая маршалу о выполненном задании, Валентин несколько раз сбился, поймал на себе недоуменный взгляд Арно и неожиданно осознал, что, судя по всему, его ошибки для окружающих выглядят как нечто совершенно невероятное и невозможное. «И правда – репутация», - Валентин мысленно усмехнулся. Впрочем, повод запутаться в докладе у него был, и достаточно весомый – Лионель, выслушав основную часть, похвалил Арно, и тот моментально расслабился и теперь выглядел до крайности довольным. Неприятное подозрение снова кольнуло Валентина. Неужели то, что пришло ему в голову, действительно верно?