Гальтарский рубеж

* * * Арно шел по коридору, решив не откладывать неожиданно возникшее дело на потом и сразу зайти к Валентину, как тот и просил. «Что ему могло понадобиться?» Возможно, хочет обсудить тактику сражения с Третьим уровнем? Арно довольно улыбнулся своим воспоминаниям – совсем недавно Лионель сообщил ему, что, поскольку они с Валентином легко справляются со Вторым уровнем, еще несколько успешных заданий, и он начнет отправлять их на Третий. Искренняя радость и гордость – именно это Арно почувствовал после слов Лионеля. О повышении он даже не думал, а вот открывающаяся возможность действовать в сложных ситуациях давала многое. Особенно после ранения Лионеля. Арно так и не простил себе, что тогда оказался не в состоянии ничем помочь, только наблюдал за приближающейся Тварью с бессильным отчаянием. А все из-за собственной глупости – ведь синхронизируйся он с Валентином раньше… Арно постучал в дверь, и Валентин сразу впустил его. Он выглядел непривычно рассеянным и задумчивым, словно никак не мог определиться с каким-то важным решением. Арно слегка приподнял брови и опустился в предложенное кресло. Мягкая обивка охотно прогнулась, потертый ворс ощущался под пальцами шершавой прохладой. Сам Валентин устроился на стуле. - Ты хотел меня видеть? – улыбнулся Арно. - Да, - кивнул Валентин и, чуть поморщившись, словно ему сложно было продолжать разговор, произнес. – Арно, мне необходимо выяснить, что и зачем ты пытаешься сделать во время последних сражений. Улыбка мгновенно погасла, уступив место сначала недоумению, а потом – досаде. Неужели Валентин заметил? Хотя неудивительно – это же Валентин. Совсем как Лионель – тот тоже все всегда подмечает. - Что конкретно ты имеешь в виду? – поинтересовался Арно, надеясь, что звучит достаточно беспечно. - Полагаю, ты сам знаешь, - ответил Валентин, пристально глядя на него. – В последнее время ты постоянно подставляешь «егеря» под удары Тварей именно своей стороной. Мне это не нравится, Арно. Не нравится ему, видите ли. А шрамы нравятся? Арно пришлось сделать над собой усилие, чтобы не сказать лишнее вслух, вспылив. - Я могу лишь догадываться о причинах, побудивших тебя действовать подобным образом, - продолжил между тем Валентин. – Но хотел бы… - Я не делаю ничего особенного, - вскинулся Арно, не давая договорить, и теперь уже всерьез рассердившись. Валентин… Этот его тон – вот же болван! Похоже, он сделал совершенно неправильные выводы обо всем. Мысль, заставившая замереть. Неправильные выводы являлись далеко не худшим вариантом. В следующее мгновение Арно почувствовал, как его окутывает липкое, неприятное ощущение – смесь страха и одновременно пробирающего насквозь холода, который касается кончиков пальцев невидимым льдом, осыпается на них невесомым снегом. Если Валентин догадается, если он узнает, что Арно относится к нему совсем не как к другу и напарнику… - Не представляю, что ты там себе напридумывал, но у меня нет ни единой причины для подобного, - прозвучало резковато, насмешливо, но остановится Арно уже не мог. – И мне не о чем рассказывать. Арно собирался добавить что-нибудь еще для надежности, но последующие слова Валентина начисто выбили из него желание говорить вообще. - Арно, ты осознаешь, что своими действиями, помимо всего прочего, подвергаешь опасности нас обоих во время сражения? – спокойный, почти равнодушный тон, но до чего же обидные слова. - О чем ты? Я все прекрасно контролирую и никакой опасности никого не подвергаю. Мне такое даже в голову не пришло бы, - Арно еще пытался сдерживаться, хотя внутри все переворачивалось и кипело от бессильной ярости. «Мне такое даже в голову не пришло бы. Тем более, когда речь идет о тебе», - продолжил он мысленно. - Значит, все же признаешь свои действия, - все так же спокойно заметил Валентин, но Арно промолчал, отвернувшись и невольно сжимая ладони в кулаки. – Арно, я не хотел бы этого делать, но, боюсь, если ты ничего не скажешь, мне придется, как вышестоящему по званию, отдать тебе приказ, чтобы подобного больше не повторялось. Арно окаменел. Он неверяще посмотрел на Валентина, но тот сидел с непроницаемым видом. Злость и обида так и норовили вырваться наружу, в ответ Валентину хотелось нагрубить, задеть его так же, как он задел его, но Арно не стал ничего показывать, чудом сдержавшись. Он просто поднялся и холодно отчеканил: - Приказ понял, господин полковник, - после чего, не дожидаясь ответа Валентина, отдал ему честь и вышел из комнаты, с силой захлопнув за собой дверь. * * * Валентин устало закрыл лицо ладонями и опустился в освободившееся кресло –обивка еще хранила чужое, стремительно таявшее тепло. Судя по поведению Арно, что-то явно было не так, но что? И зачем только он начал приказывать. Глупо, нелепо, совсем по-детски и, на самом деле, действительно обидно – неудивительно, что Арно отреагировал настолько резко. Но, опять же, сам Арно не собирался ничего рассказывать, а позволить ему подставляться в сражениях и дальше казалось немыслимым. Валентин не мог потерять еще одного напарника, пусть даже ценой ссоры. Случись что с Арно, Валентин никогда не простил бы себе этого – как до сих пор не простил смерть брата. Он подумал было о том, что стоит извиниться перед Арно за ужином, но тут же оборвал сам себя – вряд ли тот захочет видеть его в ближайшее время. Валентин криво усмехнулся и провел ладонью по лицу, поражаясь тому, сколько ошибок умудрился сделать в одном-единственном разговоре – настоящий мотив поведения Арно так и не выяснил, зато испортил с ним отношения. Осознание этого отозвалось какой-то неясной тянущей тоской глубоко внутри. * * * Арно понуро ковырялся в овсяной каше, делая вид, что завтракает, когда к нему подсел Ричард с наполненным едой подносом. - Дежурство? – сочувствующе поинтересовался Арно, подняв взгляд от мутно-серых комков, расплывшихся по тарелке. Мысль о еде вызывала отвращение, но поесть все равно придется. Провозившись еще немного, Арно скривился и все же отодвинул от себя недоеденную кашу. Ричард кивнул, пододвинув к себе чашку с шадди. - У тебя на ближайшее время нет, я проверял график. - Оно и к лучшему, - буркнул Арно, думая, что вряд ли смог бы сейчас синхронизироваться с Валентином. Не хотелось, совсем как в начале их знакомства. - Что случилось? И почему ты не с ним? – Ричард указал взглядом в сторону окна, где Валентин завтракал в компании какой-то книги в глянцевой обложке, на которой черноволосая красотка верхом на коне въезжала в город, вмещавший множество храмов и соборов. - Да ну его, - Арно отвернулся, с ненавистью ткнув ложкой в кашу. - Поссорились? – удивился Ричард. – Но вы же начали в итоге нормально общаться, и все было хорошо, ты сам говорил. - Вот именно, что было, - хмыкнул Арно, бездумно теребя край перчатки с растрепавшимися нитями. – Пока этот… Придд все не испортил, выдумав себе невесть что, - он сердито тряхнул волосами, взял себя в руки и продолжил спокойнее. – Ничего. Это неважно. Как-нибудь разберемся. Как ваши с Альдо успехи? И где он вообще? - У нас все отлично, мы столько тренировались в последнее время, - оживился Ричард. – А сейчас Альдо с Робером, они как раз перенастраивают синхронизацию в «Анаксе». Кстати, я слышал, к нам через несколько дней приезжает сам Первый маршал? - А, да. Эмиль, кажется, упоминал, - рассеянно подтвердил Арно, наблюдая за тем, как Валентин переворачивает страницу книги и пьет шадди с молоком – Арно теперь знал наверняка, что это действительно шадди с молоком, так как Валентин любит пить шадди по утрам. Так же, как знал, как именно тот размешивает сахар в чашке, и как аккуратно нарезает омлет на тарелке тонкими кусочками. Все эти жесты и мелкие привычки, которые он запомнил за время, проведенное с Валентином. Почему-то стало грустно – Арно не любил ссоры, но по-прежнему продолжал сердиться. И зачем только Валентин начал говорить с ним, тряся значком полковника и отдавая приказы. - …ой он? – доплыл до его сознания голос Ричарда. - Прости, что? Задумался, - виновато пояснил Арно. - Я спросил, ты не знаешь, какой он, Первый маршал? - Нет, - растерялся Арно, смутно припоминая темноволосого мужчину в черно-белом рядом с фигурой Лионеля в день выпуска из Лаик. – Я его видел только на выпускной церемонии из Лаик, как и ты. Хотя мы и дальние родственники, - медленно добавил он. – Ли когда-то упоминал, что с ним разве что Леворукий найдет общий язык. Правда, после этого он обычно смеялся и говорил, что хорошо, что он одинаково владеет обеими руками, - пробормотал Арно. – Одно, пожалуй, можно сказать наверняка. Ричард вопросительно посмотрел на него, и Арно пожал плечами. - Раз приезжает Алва – намечается нечто крайне важное. * * * - Какие люди, - Лионель встал, ухмыляясь, и с чувством пожал руку вошедшему в его кабинет Алве. Несмотря на то, что цветом формы Объединенной армии являлся черно-алый, Алва носил черно-белые цвета Талига. Значок Первого маршала привычно крепился к нагрудному карману его форменной куртки. - Рад видеть тебя на ногах, - ответил Алва, оценивающе разглядывая Лионеля. – Признаться, мне не хотелось лишиться лучшего маршала Объединенной армии. Лионель отмахнулся. - Я уже давно на ногах. - Я в курсе, - Алва окинул кабинет взглядом и расположился в кресле у стола Лионеля. – Эмиль докладывал. Доставай бокалы, - распорядился он, роясь в дорожной сумке. – Я привез кэналлийское. - У меня еще продолжается рабочий день. - В таком случае, приказываю тебе его закончить, - легкомысленно пожал плечами Алва, выуживая несколько запечатанных бутылок. – Могу в письменном виде. «Кровь» - мне, «Слезы» - тебе, - усмехнулся он. – Я помню твои предпочтения. - Благодарю, - Лионель достал бокалы с полки и устроился рядом во втором кресле. – Почему не слышно фанфар и фейерверков по поводу твоего прибытия на базу? – невинно поинтересовался он. - Потому что формально я еще в пути, - в тон ему ответил Алва. – Хуан, Хорхе и остальные мои люди прибудут только завтра. Поэтому дела мы обсуждаем тоже завтра, или когда там господа Кальдмеер с Фельсенбургом будут готовы. А сегодня – пьем кэналлийское с твоим братом и совещаемся в неформальной обстановке. Где Эмиль? – спросил Алва, кивая на третий бокал. - Обедает с Давенпортом. Скоро будет. - Ясно. Тогда начнем без него, - Алва открыл бутылку и поправил сбившуюся резинку на волосах. – Как успехи у вашего младшего и у молодого Придда? Лионель удовлетворенно кивнул. - Арно оказался стоящим пилотом. Они легко справляются со Вторым. - Значит, могут потянуть и уровни выше? - Да, - взгляд темных глаз Лионеля скрестился с пронзительно-синим взглядом Алвы. – Есть причина, по которой ты это спрашиваешь? - Есть, - Алва достал из сумки планшет и подозвал Лионеля к себе. – Взгляни, - он открыл карту Гальтар, на которой входы в Лабиринт были отмечены алым. – Я думал над тем, как мы будем устанавливать решетки, и о распределении сил. О твоем младшем я спросил, потому что мне нужны четыре «егеря», которые будут отвечать за свою группу у каждого из входов. Придд и ваш брат – хорошие кандидаты на командующих одной из групп. - Остальные? – Лионель как-то разом подтянулся и посерьезнел, сосредоточенно разглядывая карту. - Ариго и Райнштайнер – само собой. Валме и Гампана – потянут, у них достаточно опыта и сил. И вы с Эмилем, - Алва поднял взгляд на Лионеля и тихо спросил. – Ты сможешь? Лионель машинально коснулся левого бока и чуть поморщился. - А есть выбор? – спросил он. - У тебя есть еще пилоты, кроме тех, кого я уже назвал, кто мог бы прикрыть вам спину, и кому вы доверяете, чтобы положиться на них? Лионель кивнул, почти не раздумывая. - Есть. - Возьмешь их с собой. Пусть ведут, ты просто контролируй, напрягайся по минимуму. Кто? - Окделл и Арамона. Они уже прикрывали нас с Эмилем не раз, и весьма успешно. Алва на миг прикрыл глаза ладонями, а потом отрывисто кивнул. - Хорошо. Их и возьмешь. Распределением остальных займемся потом. Ты вовремя, - усмехнулся он, когда Эмиль вошел в кабинет и удивленно замер при виде Алвы. – Проходи, присоединяйся. Вино как раз отстоялось достаточно.