Гальтарский рубеж

* * * Лионель обвел задумчивым взглядом собравшихся за столом людей и постарался сосредоточиться на предстоящем совещании. Алва и Эмиль тихо переговаривались, Алва что-то показывал на своем планшете. Лионель подавил невольную усмешку – удивительно, но Эмиль едва ли не впервые не выглядел в этом кабинете так, словно спит с открытыми глазами. Фельсенбург напряженно хмурился и кусал губы, скрестив руки на груди. Кальдмеер протирал очки, на лице застыло решительное выражение. Лионель просмотрел несколько бумаг, лежащих перед ним на столе, и выжидательно уставился на Алву. Наконец, тот поднял голову от планшета и взглянул на присутствующих. - Итак, совещание можно считать открытым, - объявил он. – В связи с необходимостью принятия решения за или против установки решеток, мы здесь, чтобы вместе проанализировать имеющуюся у нас информацию. Господа ученые, начнем с вашего доклада. Кальдмеер поднял взгляд на Алву, откашлялся и негромко произнес: - Решетки почти готовы. Нужно еще чуть больше недели, и работа будет завершена. После этого можно будет приступать к установке, - он помолчал, а потом медленно продолжил. – Но вынужден сразу сообщить, что никакой гарантии нет – невозможно поручиться за то, что решетки остановят Тварей навсегда. Некоторая передышка нам, разумеется, гарантирована. Если повезет – хотя бы несколько лет. Или несколько десятков лет – в зависимости от того, насколько точно нам удалось найти соотношение сплавов, и как надолго они смогут заменить древнюю магию, удерживающую Тварей внутри. Но установка решеток даст нам хотя бы какое-то время и, возможно, впоследствии мы найдем более действенный способ удержать их в Лабиринте – либо уничтожить совсем. Руперт? – Кальдмеер обернулся к нему, ободряюще кивнув. Тот бросил неуверенный взгляд на Алву. - Мои исследования еще ведутся, - сказал он. – Мне пока нечего сообщить – все, что удалось открыть, вы уже знаете из рапортов, которые я отсылал вам. Есть несколько новых разработок, но ничего конкретного, ничего научно доказанного. На данный момент я согласен с господином Кальдмеером – решетки дадут нам время. Разумеется, исследования я продолжу в любом случае. Алва кивнул своим мыслями и повернулся к Лионелю и Эмилю. - Что скажете, господа маршалы? Нам нужна эта передышка, сколько она бы ни длилась? Игра стоит свеч? Ведь придется использовать всех «егерей» и пилотов, и неизвестно, сколько из них вернутся… целыми из сражения – а сражение будет, в этом я уверен. Зачатки интеллекта у Тварей есть, и они начнут выбираться наружу, когда поймут, что мы пытаемся сделать. Лионель машинально потянулся к левому запястью, чтобы коснуться браслета, как он всегда делал, задумываясь, и в последний момент отдернул руку, вспомнив, что браслета больше не существует. - Я – за, - перехватил инициативу в это время Эмиль. Он пожал плечами. – В любом случае, хоть какая-то пауза. Может, удастся как следует развлечься, - мечтательно добавил он. – Хочу в отпуск. На Марикьяру. На песчаный пляж с красотками. - Эмиль, - Лионель закатил глаза, подавив желание дать брату подзатыльник. – У нас крайне мало по-настоящему сильных пилотов, которые могут сражаться с уровнем выше Второго. Нам необходима хотя бы короткая передышка именно поэтому – чтобы люди отдохнули. Весной будет новый выпуск из Лаик – вполне вероятно, там окажутся сильные пилоты, способные потянуть уровни выше. Именно по этой причине я голосую за установку решеток. Алва задумался на мгновение, прикрыв глаза, и отрывисто кивнул. - В таком случае, господа, я тоже голосую за установку решеток. Господин Кальдмеер, приступайте к завершающей стадии. Господин Фельсенбург, продолжайте исследования. А мы тем временем займемся всем остальным. * * * Арно пропустил Валентина в комнату, а сам закрыл дверь, привычно скользнув по панели электронным ключом, и замер в ожидании дальнейшего. Разговаривать в раздевалке казалось не слишком удобным, и Арно предложил пойти к нему – он знал, что у Ричарда тренировка с Альдо как раз после их тренировки, поэтому им никто не помешает. Валентин аккуратно поставил сумку с вещами на пол и опустился на кровать. Арно бросил свой пакет на стул и, чуть подумав, устроился рядом с Валентином, старательно отводя взгляд и теребя край покрывала. Валентин ощущал себя крайне странно – ему никак не удавалось вернуться в состояние привычного спокойствия с того момента, когда Арно упал на него в спортивном зале. Необъяснимое желание притянуть к себе, обнять и остаться лежать вместе на мягком покрытии зала ну никак не вязалось с чисто дружескими порывами. Иначе с чего ему вообще изначально обращать внимание на то, какой Арно красивый, и хотеть столь откровенных прикосновений? Его никогда не интересовала чья-либо внешность, хотя он знал, что Юстиниан был достаточно хорош собой, как и Ирэна… как и маршалы Савиньяки, если уж на то пошло. Но Валентин никогда не задумывался о других людях так, как он думал сейчас об Арно – видя и воспринимая его совершенно иначе. Арно тем временем решительно тряхнул все еще чуть влажными после тренировки волосами и поднял взгляд, глядя куда-то мимо Валентина. - Я хотел извиниться, - буркнул он, решив начать разговор первым. – За то, что вспылил тогда. - Я тоже хочу принести тебе свои извинения, - сказал Валентин. – Мне не стоило приказывать – это было отвратительно с моей стороны. Арно немного помолчал, видимо, обдумывая чужие слова, и продолжил теребить покрывало. - А мне стоило подумать о тебе, - сказал он. – Я же знаю, что у тебя брат погиб, и ты наверняка боишься повторения подобной ситуации, - Арно неуверенно поднял взгляд. – Кроме того, я знаю – уловил при синхронизации – ты часто вспоминаешь о… том сражении, вашем разбитом «егере» и переживаешь снова и снова. Валентин вздрогнул и прикрыл глаза на мгновение. - Не думал, что это настолько заметно. - Это незаметно, - возразил Арно. – Однако, не забывай о том, что я вижу и ощущаю твои мысли и эмоции, иногда даже те, которые ты предпочитаешь скрывать. Сейчас в раздевалке мне вдруг вспомнилось наше первое задание. Я почувствовал тогда твой страх при сбое синхронизации, - Арно помедлил, тщательно выбирая слова. – Я не хотел подвергать тебя или себя опасности на заданиях. Поверь, пожалуйста – я бы никогда такого не допустил. Валентин едва заметно кивнул, словно соглашаясь с услышанным, а потом произнес: - Я верю тебе, Арно. И верю в твой профессионализм – ты очень хороший пилот. Но все равно не стоит больше такого делать, - Валентин замялся, а потом продолжил. – Потому что я волнуюсь за тебя, когда ты подставляешься под удар своей стороной «егеря». Ты прав, я действительно боюсь и не хочу снова потерять напарника. Арно вскинул голову. - Только напарника? – спросил он горько, и замер в ужасе, осознав, что только что произнес. На несколько мгновений в комнате повисла тишина, а потом Валентин, не отводя взгляда, медленно покачал головой. - Нет, - спокойно начал он и, окончательно приняв решение, кивнул сам себе. – Не только напарника. И не только друга. Арно неверяще дернулся, отстраняясь, и Валентин осторожно потянулся к нему и заправил выбившуюся от резкого движения светлую прядь за ухо. Арно не отшатнулся от прикосновения, скорее просто напряженно замер, настороженно глядя на Валентина. Тот мягко провел пальцами по его щеке, скользнул ниже и взял руки Арно в свои, поглаживая запястья сквозь перчатки. Арно вздрогнул, словно собирался вырваться, но тут же заставил себя успокоиться, напомнив себе о том, что это – Валентин. Тот в свою очередь остановился, ощутив напряжение Арно, и посмотрел на него с тревогой, но Арно только замотал головой в ответ и нетерпеливо кивнул: «Продолжай». Валентин успокаивающе погладил затянутые в темную ткань ладони, а потом, чуть помедлив, аккуратно стянул перчатки и переплел свои пальцы с пальцами Арно. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, а потом Арно, шумно то ли выдохнул, то ли всхлипнул, и уткнулся лицом в плечо Валентина, продолжая держаться с ним за руки. - Я хотел защитить тебя, - в голосе Арно звучало упрямство и решимость. – Поэтому блокировал удары своей стороной. Не хотел, чтобы тебя снова ранили. Потому что ты мне дорог. Глаза Валентина расширились в неверии – подобная причина действий Арно даже не приходила ему в голову. Чтобы кто-то мог вот так пытаться защитить его – он никогда не задумывался о том, что для кого-то может оказаться настолько важным. Вместо ответа он просто обнял Арно, воплощая в жизнь то, что хотел сделать на тренировке. - Спасибо, - искренне произнес он. – Но, пожалуйста, обещай мне, что ты не станешь больше подвергать себя опасности, - Валентин осторожно отстранил Арно и приподнял его лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. – Потому что ты мне тоже дорог. В глазах Арно мелькнуло изумление, а потом он еле заметно улыбнулся. - Обещаю. Но, в таком случае, ты тоже думай о себе и будь осторожнее. - Договорились, - согласился Валентин, поглаживая пальцами щеку Арно. Он притянул его к себе, и вдруг остановился, вспомнив, что Арно такое может быть неприятно. – Можно? – уточнил он. Арно медленно кивнул, и Валентин уже собирался попробовать поцеловать его, с удивлением ощущая, как тот зарывается пальцами в его волосы – все еще без перчаток – и притягивает ближе. В следующий момент оба услышали щелчок дверного замка. Арно поспешно отстранился, тяжело дыша и недовольно глядя на раскрывающуюся дверь. Валентин же, увидев входящего в комнату Ричарда, первым делом подумал о том, что теперь, похоже, очень хорошо понимает, почему Август тогда наградил его таким взглядом, когда он застал их с Ирэной. - Привет, - Ричард моргнул, недоверчиво косясь на Валентина. - Тренировка уже закончилась? – Арно посмотрел на часы, удивляясь тому, что время пролетело незаметно. - Ага, - Ричард переводил взгляд с одного на другого. – А вы тут чем занимаетесь? - Да ничем, вроде, - нарочито равнодушно ответил Арно, негодуя внутри себя на несвоевременное возвращение соседа. Почему-то, несмотря на некоторую неловкость и нелепость ситуации, хотелось радостно смеяться. - Не буду вам мешать – уже поздно. Увидимся за завтраком, Арно, - Валентин мягко сжал его пальцы, незаметно погладив и, кивнув Ричарду на прощание, ушел. Ричард опустил свой рюкзак на кровать и повернулся к Арно. - Я так понимаю, вы помирились, что ли? - Да, - Арно довольно улыбнулся. – По такому случаю я даже пущу тебя в душ первым, - неожиданно рассмеялся он. - Ну, надо же, - усмехнулся Ричард в ответ, и поспешно исчез за дверью ванной, наверно, опасаясь того, что Арно может передумать. * * * Светловолосая медсестра подняла голову от журнала, который читала за рабочим столом, и улыбнулась Габриэле – та как раз выходила из кабинета, задумчиво изучая какие-то то ли таблицы, то ли результаты анализов – сказать наверняка было невозможно. - Уже уходите, доктор Борн? – поинтересовалась она. Габриэла рассеяно покачала головой, не отрывая глаз от распечаток. - Нет еще, надо кое-что перепроверить. - Плохие новости? Габриэла задумалась на несколько мгновений, а потом решительно произнесла: - Нет. Хорошие, - чуть поразмыслив, она отрывисто кивнула и повторила. – Хорошие. Правда, несколько… несвоевременные.