Гальтарский рубеж

* * * Валентин потянул его к себе – осторожно, бережно, словно боялся, что Арно передумает. Или просто не хотел показаться слишком настойчивым. Арно замялся на мгновение, но потом сделал шаг вперед, по-прежнему сжимая руки Валентина в своих, и слегка прищурился от луча солнца, скользнувшего в комнату. Из приоткрытого окна тянуло свежестью после недавнего дождя, а горизонт будто горел, наливаясь оттенками алого, оранжевого и золотого, прикрытый сверху тяжелой громадой туч, медленно уходящих к северу. «Смотреть на закат – дурная примета», - мелькнула и сразу растаяла мысль на краю сознания, а дальше Арно и думать забыл про приметы. - Я уже спрашивал, но уточню еще раз, - едва уловимая улыбка в голосе, почти незаметная улыбка в серых глазах. – Можно? Арно замер, не решаясь ответить или двинуться. Проклятая кирпичная стена – мелкие выбоины, трещины, шершавая поверхность цвета старой ржавчины под пальцами. Арно дернулся, отстраняясь и часто дыша. Валентин встревожено вгляделся в его лицо. - Арно?.. - Сейчас, - тот тяжело сглотнул, тряся головой и стараясь задвинуть неуместные образы куда подальше. – Дай мне немного времени. Он глубоко вдохнул и напомнил себе, что рядом с ним – не они, не те четверо. И что ночной Сэ остался очень далеко – и в пространстве, и во времени. - Не хочешь? – осторожно уточнил Валентин, и Арно поднял взгляд. - Хочу. Я доверяю тебе. Арно сам потянулся к нему, зарываясь пальцами в волосы и целуя первым – неумело, неловко – но Валентин охотно ответил. Впрочем, как оказалось на деле, недостаток опыта легко заменялся желанием – за прошедшее время Арно так и не довелось ни с кем целоваться. Хотя теории он насмотрелся достаточно. Мысль повлекла за собой воспоминание о том, как однажды, еще до Лаик, Эмиль приехал в Сэ на несколько дней. Тогда он каким-то непостижимым образом отыскал диски с непристойным содержанием, которые Арно позаимствовал у одноклассника и спрятал от матери. На вопрос о том, как он их нашел, Эмиль рассмеялся и объяснил, что свои прятал в похожих местах, и в шутку предложил научить Арно целоваться, раз уж его начали интересовать подобные вещи. В ответ Арно буркнул «иди ты к кошкам», после чего оба расхохотались, и тема была закрыта. Валентин отступил к кровати и опустился на нее, потянув Арно за собой. Тот удивленно выдохнул, устраиваясь у него на коленях и держась за плечи, продолжая целовать, уже куда более уверенно – Арно и подумать не мог, что это окажется настолько увлекательным. «Но с чего вдруг Валентин вообще начал такое?» - запоздало подумал он. – «Всегда казался настолько сдержанным и невозмутимым. И не догадаешься, чего хочет на самом деле», - Арно мысленно хмыкнул, продолжая удивляться неожиданному контрасту с привычным сложившимся образом, и вдруг вспомнил, каким мрачным Валентин выглядел на совещании. И как торопится, словно боясь не успеть что-то, сейчас. – «Неужели думает, что один из нас или даже оба не выживут в сражении?» Арно отстранился и, нахмурившись, вгляделся в лицо Валентина. Упрямый взгляд – как отражение его собственного – а в глубине притаилась темнота. И это лишь укрепило подозрения. - Ты делаешь это из-за сражения? – прямо спросил Арно, решив прояснить все и сразу. - Не только, - Валентин аккуратно выбирал слова. – Хотя и поэтому тоже. Мне не хотелось бы потом сожалеть, что я никогда… - он осекся и виновато посмотрел на Арно. - Да не думай ты столько об этом сражении, - резковато ответил тот, по-прежнему хмурясь. - Прости. Арно вздохнул и крепче обнял Валентина, уткнувшись ему в шею и закрыв глаза. На самом деле он тоже боялся – не столько самого сражения, сколько того, что на них ложится ответственность командующих и необходимость принимать решения. Но это скрытое отчаяние во взгляде Валентина… Арно мог его понять. Ведь, случись что на самом деле, он тоже сожалел бы о том, что так и не узнал, каково это – быть вместе с по-настоящему важным человеком. - Я тоже хочу этого, - тихо произнес Арно. – Только не хочу при этом думать про сражение. Или про что-либо еще. Валентин неверяще посмотрел на него, а потом откинулся на кровать, еле заметно улыбаясь. - Я понимаю, насколько тебе сложно. Поэтому можешь делать со мной все, что хочешь, - предложил он. – И, разумеется, сразу открыто говорить, если я сделаю что-либо неприятное для тебя. Арно кивнул, осторожно садясь сверху на Валентина. Он подался вперед и, потянув за край, задрал футболку Валентина, повторяя в реальности то, что так часто представлял себе. Пальцы невесомо коснулись шрамов, поглаживая неровные шероховатые рубцы, прошлись по коже – все давно зажило, но все равно выглядело болезненно. Валентин удивленно выдохнул. - Не нравится? – Арно остановился и убрал руки. - Наоборот, - хрипловато отозвался Валентин. – Продолжай, пожалуйста. После этих слов Арно уже смелее навалился сверху, продолжая гладить шрамы, постепенно спускаясь ниже, и с удивлением понял, насколько, оказывается, в определенные моменты может мешать тонкая ткань. Чуть поколебавшись, он стянул перчатки и отбросил их в сторону. Ощущение незащищенности накрыло с головой, но Арно усилием воли заставил себя сосредоточиться на другом. Валентин еле слышно застонал и обхватил его за талию, прижимаясь и давая ощутить собственное возбуждение. Арно невольно выгнулся в его руках, всхлипнул и потерся пахом о пах, чувствуя, как желание затмевает все остальные образы и мысли. Он заставил себя отодвинуться и неуверенно посмотрел на Валентина. - Можно не… не полностью? – попросил он. Его голос дрогнул. – Я действительно хочу – ты и так это ощущаешь. Просто боюсь, что пока не смогу. - Конечно, - Валентин мгновенно все понял. Он мягко дотронулся до щеки Арно, легко проведя по ней пальцами. – Не переживай, все нормально. Подобное можно сделать и руками. И даже не раздеваясь полностью, если тебе будет удобнее. Арно с облегчением улыбнулся. - Спасибо, - искренне шепнул он Валентину. * * * - Корнет Манро, корнет Тамазини, готовы? - Да, господин полковник. - Корнет Заль, теньент Колиньяр… Арно слушал, как Валентин проверяет готовность экипажей их группы, стараясь незаметно «прислушаться» к его эмоциям через нейронное соединение. Кажется, Валентин был напряжен, но без паники или отчаяния – просто волновался перед ответственным заданием, заключил про себя Арно. - Ну что, выступаем? – Арно не сразу сообразил, что Валентин обращается к нему. Он улыбнулся и кивнул. Несмотря на предстоящее задание – самое сложное и ответственное за всю его короткую службу на базе – настроение было приподнятым. Арно предполагал, что это из-за случившегося несколько дней назад. На несколько мгновений он позволил себе воссоздать в памяти ощущение от прикосновений Валентина и довольно потянулся. «Ты подозрительно счастлив, Савиньяк», - мысленно хмыкнул Валентин, косясь на него. «Отстань», - отмахнулся Арно лениво. – «Дай побыть счастливым и безмятежным». «Это перед сражением-то?» - Валентин одновременно с Арно потянул рычаг управления, и их «егерь» выступил из ангара во главе северной группы. Вместо ответа Арно, одновременно опасаясь реакции Валентина и желая подколоть его, послал мысленный образ – их «егерь» в позе победителя на темной громаде поверженной Твари, как «Алая молния» на плакате в его комнате, и они с Валентином, целующиеся в кабине на фоне неба и гор. Валентин удивленно приподнял брови, уловив образ, а потом вдруг улыбнулся, глядя на Арно из-под ресниц. - Когда все закончится – я сделаю это в реальности, - пообещал он. * * * Валентин и Арно отступили от поверженной Твари одновременно с оранжеватым «Всполохом» Заля и Колиньяра. Второй уровень, две Твари. Вторую чуть раньше прикончили другие «егери» их группы. - Радар чист, - донесся до Валентина голос Эстебана Колиньяра через динамики. – На данный момент все. - Сколько еще нужно инженерам до конца установки решетки? – спросил Северин Заль. - Не так много, судя по их докладу, - откликнулся Валентин. – Продолжаем мониторить местность. - Приказ понял. - Ты в порядке? – Арно смотрел на него, ощущаясь непривычно спокойным. Валентин отметил про себя, что с тех пор как они признались друг другу, Арно словно расслабился и успокоился. Неужели невысказанное настолько тяготило его? - Да, - Валентин поправил металлический обруч синхронизации и вгляделся в радар. Арно хотел было сказать что-то еще, но его перебил сигнал вызова с базы. Рука Валентина еле заметно дернулась, когда он потянулся к кнопке, чтобы ответить. - Полковник Придд слушает. - Спешу обрадовать, - голос Алвы звучал напряженно. – В вашу сторону движется Четвертый. На долю секунды Арно испугался, что Валентин отключится – настолько резко тот побледнел. «Это просто нечестно!» - уловил он мимолетную мысль Валентина, окрашенную почти детской обидой. Разумеется, внешне Валентин не отреагировал на известие никак. - Поскольку на ваших радарах он не виден, сообщаю, что примерно через четыре минуты он выйдет на вас, - продолжил Алва. - Кроме него?.. - Больше в вашем секторе активности не наблюдается, - Алва сходу понял, что имеет в виду Валентин. – Четвертый один – это совершенно точно. И, как я понимаю, инженерам осталось еще немного. - Вас понял, - голос Валентина оставался бесстрастным. – Мы уведем Четвертый, чтобы обезопасить остальных. Оставшиеся «егери» будут прикрывать инженеров. - Маршалы Савиньяки только что доложили, что работа в их секторе завершена, - сказал Алва. – Они выдвигаются к вам на помощь, но, сами понимаете, будут еще не скоро. - Я понимаю, господин Первый маршал, - отозвался Валентин. – Благодарю за предупреждение, - отключив связь, он повернулся к Арно. – Нам необходимо увести Тварь как можно дальше отсюда. Именно нам, поскольку остальные не потянут даже Третий. - Но это же Четвертый уровень, - Арно сжал рычаги. – Мы же не… - «мы же не справимся», хотел было договорить Арно, но Валентин перебил его. - Сейчас в приоритете решетки, а не мы, - резко пресек он возможные возражения. – Поэтому действуем, Арно. * * * Ротгер вглядывался в изображения с многочисленных камер «егерей» в командном пункте. Олаф и Руперт пришли наблюдать за установкой решеток, и Ротгер, разумеется, присоединился к ним. Ученые стояли в стороне, в то время как Алва отдавал распоряжения группам и следил за ходом всех сражений – а их было немало. Твари словно заранее чуяли происходящее, и так и норовили доставить «егерям» побольше неприятностей. Впрочем, все шло довольно неплохо, ровно до того, как… - Квальдэто цэра! – Алва подбежал к одному из экранов, глядя на мигающую красным стремительно движущуюся точку. – Только не говорите мне, что это… - Четвертый уровень, - Реддинг поднял голову от панели управления. – На севере. Алва снова выругался, а потом крикнул Хейлу, чтобы тот связал его с Савиньяками. Ротгер повернулся к напряженно замершему позади него Олафу. - Маршалы, кажется, закончили, - произнес он медленно. – Но они не успеют быстро добраться до мальчиков. А мальчикам придется брать Четвертый на себя, чтобы защитить других. Точнее, зная полковника Придда, именно это он и сделает. Олаф заложил руки за спину и качнулся, размышляя. - Мне кажется, или у вас имеются какие-то свои планы на этот счет, Ротгер? - Вам не кажется. * * * - Вы сошли с ума, - в голосе Олафа слышался тщательно скрываемый восторг, смешанный с волнением. - Ага, - Ротгер закрепил на его голове обруч синхронизации и устроился в соседнем кресле. – Рокэ, разумеется, потом оторвет мне голову за самоуправство, - добавил он, проверяя настройки. – Но сидеть и смотреть я не могу, - Ротгер промолчал о том, что ему не хочется снова наблюдать за тем, как с Приддом разделывается Четвертый уровень. Благо хватило прошлого раза и того, что за этим последовало. - У нас низкий уровень совместной синхронизации, - счел возможным напомнить Олаф. – И полное отсутствие боевого опыта. Мы не сможем… - Нам и не нужно, - Ротгер включил синхронизацию и продолжил уже мысленно, заодно проверяя, насколько хорошо «слышит» Олафа. – «Нам лишь нужно выиграть для ребят время, отвлекая Тварь на себя, пока не прибудут маршалы», - после этого он потянул за рычаг одновременно с Олафом, опуская защитное стекло. Ротгер позволил себе короткий взгляд в его сторону. – Ну что, сделаем это? «Астэра» грациозно выплыла из глубины ангара и двинулась к северному входу в Лабиринт. * * * Валентин снял металлический обруч с головы. Руки дрожали, а пальцы не слушались. Из соседнего кресла не раздавалось ни звука, и Валентин боялся повернуться вправо. Ему было страшно, невыразимо страшно, что он увидит знакомую картину. Только вместо каштановых волос будут светлые. - Двигайся, - шепнул он сам себе, заставляя себя повернуться к Арно. И в следующий момент отчаяние захлестнуло его с головой. Неподвижное тело в залитой кровью разорванной форме, слипшиеся от крови светлые пряди – Создатель, сколько в человеке крови? Почему ее везде так много? Валентин издал сдавленный звук – то ли всхлип, то ли вскрик – не в силах отвести взгляда от застывшего в неестественной позе Арно. Нужно было дотянуться до него и проверить пульс, но Валентин не мог заставить себя сделать это, боясь, что такое простое, незначительное действие окончательно разобьет жалкую иллюзию того, что Арно все еще может быть жив.