Вдребезги о звёзды. Приключения фамильяра демона

      После разговора с дядей и предложения поговорить начистоту, Лиарисс не лучился добродушием. Внешне это никак не сказывалось: Вероника чувствовала его состояние благодаря тесной связи, через которую она всё чётче начинала улавливать изменения не только в магическом фоне, но и в эмоциональном.       Поскольку раньше демон испытывал внутренний подъём, связанный с удачным возвращением в родной мир, его позитивом легко «заражалась» и девушка, но сейчас… чем ближе становилось время завершения занятий, тем сильнее мрачнел парень. Словно по истечению дня его ждала казнь, а не разговор по душам.       Вместе с ним нервничала и Ника. Она не представляла, что мог скрывать её возлюбленный, если вот так реагировал на предложение просто поговорить. Разве не понимает, что Вероника готова понять и принять многое?       Быть может, по меркам магически развитого мира пережитое ими прекрасно вписывается в повседневность — во всяком случае местные жители с пелёнок знают о существовании иных измерений. Но для землянки, по чьей-то странной прихоти столкнувшейся с настоящими чудесами, путешествие на звездолётах и прыжки через порталы стали приключением всей жизни, полным открытий и опасностей. Приключением, в котором один демон показал себя как настоящий герой.       Ника не представляла, что способно изменить её мнение о Лиариссе, но, наблюдая за ним весь остаток дня, начинала всерьёз беспокоиться. Ещё немного — и она примется жалеть о том, что вообще затеяла этот разговор. Можно было попытаться запастись терпением и ждать, пока всё станет явным само.       «Ждать, пока кто-то другой любезно намекнёт о том, какие именно страшные тайны хранит семья Маттэа? Одна уже пыталась…» — напомнил Веронике внутренний голос.       Нет, об этом пусть рассказывает тот, кто имеет на это полное право и никак иначе.       Между лекциями, Ника и Лиарисс решили не спускаться во двор. Они сидели в «воздушном» коридоре, соединяющим лаборатории и библиотеку. Это место сразу понравилось Веронике тем, что созданное благодаря искривлению пространства строение не просматривалось со стороны, как и здание лабораторий. Она едва не заподозрила, что это и вовсе иное измерение, но демон вкратце рассказал об отражённых пространствах. Использовать их было более выгодно, нежели обычные пространственные карманы.       — То есть, лаборатории это просто перестроенное здание Университета, так сказать, по другую сторону зеркала? — уточнила землянка.       Её завораживали виды, открывающиеся из окон, и высота, на которой они находились. Ветер трепал короткие пряди волос, а от особенно резких порывов перехватывало дыхание. Вдобавок тут не было такого оживлённого потока студентов, как на других этажах, и пара могла немного побыть наедине друг с другом.       — Если упрощённо, то так и есть, — демон кивнул, меланхолично глядя вдаль. — Только за этим кроется такая кропотливая работа и столько расчётов, что лучше не углубляться в детали, если ещё мозги дороги.       Ника насмешливо фыркнула, обхватывая парня со спины и укладывая голову на его плечо. Она уже чутко улавливала моменты, когда её жених прибеднялся. Уж в чём, а в пространственных искажениях и порталах он давно разбирался не хуже своих преподавателей и при желании мог разъяснить теорию простым языком. Подтверждения его мастерства ей уже доводилось видеть своими глазами, как и слушать рассказы о незнакомом для девушки мире.       — Ты повздорил с дядей? — решилась спросить девушка, когда поняла, что больше не может лицезреть это угрюмое выражение на лице любимого. Оно ему совсем не шло.       Лиарисс накрыл её руки своими ладонями и крепче прижал к себе.       — Он предложил спрятать тебя, пока всё не уляжется, — произнёс он негромко. — Сказал, что в следующий раз удар могут нанести по тебе. Сэльфис знает о моём убежище, но почему-то решил, что у него тебе будет безопаснее.       По губам демона пробежала недобрая усмешка, ясно дающая понять, как он относится к такого рода предложениям.       — Никуда не хочу, — шепнула Вероника, уткнувшись носом в его шею.       — А я и не собирался с тобой расставаться, — произнёс Лиарисс таким голосом, словно уже мысленно намеревался воевать не только с родственниками, но также и с самой Никой, если она по каким-то причинам передумает.       От его решимости у девушки захватывало дух, и это было весьма приятным ощущением. Хотелось сказать ему что-нибудь хорошее, что могло бы поддержать и немного успокоить, только все слова, приходившие на ум, казались неуместными. И землянка просто молчала, наслаждаясь мгновениями покоя и слушая ветер вместе со своим демоном.       Не сказать, что последние часы в Университете пролетели быстрее, но после небольшого признания Лиарисса Вероника ощущала себя немного лучше. Хотя волнение не ушло совсем, и внутренний голос нашёптывал, что на этот раз она так просто не отделается.       Дома демон проявлял всю ту же заботу и словно забыл о своём обещании. Он спокойно изучал заданный материал, отправив Нику ужинать, и в целом вёл себя как всегда. Однако та не спешила расстраиваться, помня о том, что парень привык выполнять свои обещания.       Покончив с ужином и вымыв за собой посуду, девушка взяла книгу о фамильярах и заняла соседнее кресло.       — Те, кто советовал тебе начинать с азов, правы, — неожиданно произнёс Лиарисс, поднимая взгляд на Веронику. — Я постараюсь исправить своё упущение.       — Спасибо. Наверное, читать о магии с самого начала гораздо интереснее…       Девушке не позволили договорить, вдруг резко заявив:       — Нет, тебе нужен учитель.       Молча закусив губу от невесть почему разобравшей досады, землянка кивнула.       «Наверное, так и должно быть. Он больше знает, это его мир…» — подумала она с грустью. Ей показалось, что возлюбленный готов пожертвовать ничем иным, как их отношениями. Неприятно, конечно, когда кто-то совершает поступки, о значении которых догадываешься позже всех. Но не припирать же теперь Лиарисса к стенке и не выпытывать правду, если он сам говорить не желает?       В голову девушки закралась кощунственная мысль о том, что все эти разборки нужны только ей одной, но она быстро отбросила такие размышления. Ещё рано судить, слишком рано…       — Ты устал? — осторожно поинтересовалась Ника, лишь бы чем-то нарушить эту гнетущую тишину, ибо демон снова погряз в собственных тяжких думах.       Он вдруг посмотрел на девушку удивлённо и вместе с тем очень тепло. Глаза его мягко искрились внутренним огнём и отражали блики оранжево-белого светильника, парящего под потолком.       — Рядом с тобой устать невозможно, — произнёс парень, и уголок его рта дрогнул в слабой улыбке. — Я знаю, чего ты ждёшь… не думал, что так сложно будет подобрать слова.       Вероника удивлённо вскинула брови и почувствовала, как собственное сердце неотвратимо ускоряет ритм.       — Думаю, вряд ли правда от этого изменится.       — Ты права. Просто обещай, что не убьёшь меня, — даже обречённый на неизбежное Лиарисс пытался шутить.       — Ага, — с серьёзным видом кивнула Ника. — Вот этими вот руками.       — Ну… — глаза демона полыхнули лукавством. — Я бы предпочёл, чтобы ты этими руками делала несколько иные вещи.       Покраснев, девушка посмотрела в пол перед собой.       «Вот же обаятельный гад. Всего одна фраза, и мысли о его виновности улетучиваются сами собой».       — Продолжай, — попросила Вероника, стараясь теперь поменьше смотреть на своего искусителя.       К счастью, тот воспринял её просьбу адекватно.       — Начну с меньшего, а там уже, если захочешь, перейдём к самому неприятному, — проговорил парень. — Наверное, не раз спрашивала себя, почему близость со мной, практически незнакомцем, языка которого ты не знала, произошла так быстро?       Смущённо покраснев, Ника кивнула. Этим вопросом она только и задавалась в редкие моменты отсутствия Лиарисса.       — Это одна из моих особенностей, — сказал он спокойно. — Я возжелал тебя, и ты стала моей, невзирая на внутренние установки и запреты. Ты чувствовала влечение и пыталась ему противостоять, но после того, как мы добрались до моего дома, было уже слишком поздно.       Землянка во все глаза смотрела на демона и не хотела этому верить. Прежде всего, потому что действительно чувствовала то, о чём он ей сейчас говорил, но, ссылаясь на страх, сама же и заглушила в себе это.       — Это магия? Почти как приворот? — спросила она осипшим голосом.       Лиарисс отрицательно цокнул.       — Это гораздо сильнее, милая. Проклятый дар моего рода… говорят, с ним связана одна легенда, но вряд ли она будет уместна сейчас.       Он был абсолютно прав. Всё, чего хотела сейчас Вероника, это того, чтобы прекратилась нервная дрожь, начинающая сотрясать её тело. Пока этого не было заметно, но она боялась говорить, не желая выдать своих истинных эмоций.       — Не думай, что у меня к тебе нет ничего, кроме похоти. Я люблю тебя. Действительно люблю. И готов удерживать тебя, пока ты не начнёшь чувствовать того же на самом деле…       — Но любовь нельзя завоевать силой! — сжимая кулаки, с несвойственным ей пылом возразила девушка. — Но прежде всего ответь, почему ты уверен в том, что я тебя не люблю?       Ей было невыносимо больно, сердце будто вырывало и безжалостно выворачивало из груди. Только непонятно от чего сильнее: от вскрывшейся правды или от того, что Нике не верят.       — Потому что я не могу этого определить… — проговорил демон тихо, а затем поднялся со своего кресла. Встав на одно колено перед Никой, он протянул ей блестящий медальон на довольно внушительной цепочке из тёмного металла. — Возьми этот артефакт. Он позволит тебе мыслить здраво и избавит от моего влияния.       Брать эту вещицу не хотелось, но Лиарисс не выдержал и буквально сам впихнул медальон в дрожащие руки. Почувствовав, какие холодные пальцы у девушки, демон накрыл их своими ладонями, чтобы согреть.       — Его обязательно надевать? — спросила она дрогнувшим голосом. В горле стоял ком, а видеть мешала пелена слёз. Но кого винить, если Ника сама хотела знать правду? Хотела и получила, как заказывала, самую суровую…       — Да, активация через замок, — подтвердил Лиарисс. Не дожидаясь пока девушка примет решение, он сам застегнул артефакт на её шее. — Должно пройти некоторое время. Ночи, думаю, хватит.       Его новый поступок показался Нике слишком жестоким. Её снова ни о чём не предупредили и интересоваться мнением не стали. Доверять демону становилось всё сложнее, но каким-то чудом землянка сумела обуздать свои эмоции. Она осознавала, что нужно запастись терпением и не устраивать сцен. Истериками ничего не решить.       — Другая правда заключается в том, кем являюсь я сам, — продолжил свой рассказ парень. — Ты ведь поняла, что другим существам не так просто перемещаться между мирами. Помимо того, чтобы найти нужное количество энергии и место, где открытие портала пройдёт без особых проблем, нужно ещё договориться с самим мирозданием. По воле судьбы я стал одним из привратников в этой сети миров. Тем, кто способен делать такие путешествия невозможными.       — Но зачем?       — А зачем нужны привратники? — он хмыкнул и уселся прямо на пол, взирая на девушку снизу вверх. — Не все миры могут взаимодействовать друг с другом без особых последствий. Только те, в которых уровень развития находится приблизительно на одном уровне. В остальных случаях может нарушиться баланс и начаться катастрофа не только для самих обитателей, но и для миров. Как любое живое существо, каждый мир развивается и проходит через необходимые этапы «взросления». Несложно представить, что случится с ребёнком, если он возьмёт на себя непосильную ношу.       — Он покалечится или погибнет, — проговорила Вероника вслух.       — Верно, — взгляд Лиарисса стал предельно серьёзным и каким-то совершенно незнакомым. — Привратники способны укреплять барьеры миров и вышвыривать незваных гостей туда, откуда они явились. За это нас ценят и ненавидят. Иногда мне проще играть роль непутёвого студента, чем рассказывать о настоящих причинах того или иного поступка.       Прикрыв глаза, Ника вспомнила о том, сколько удивления вызывало то, что образ Лиарисса в глазах сокурсников не соответствовал её личным, только формирующимся представлениям. Благодаря объяснению, которое она получила, всё возвращалось на свои места.       — Странно, но это не вызывает раздражения, — призналась девушка, вновь внимательно поглядев в глаза демона. — Я по-прежнему переживаю за тебя…       — Не переживай, — он улыбнулся краешком губ и успокаивающе погладил её руку. — Я разберусь с этим.       Лиарисс будто хотел сказать что-то ещё и даже подался вперёд, но сдержался. Вероника решила не упускать шанса и воспользоваться вечером откровения по полной.       — Фельция сказала, что твои родители не позволят тебе жениться на мне, — неуверенно произнесла она.       — Я принял решение и от него не отступлю, — колдовские глаза опасно сверкнули, подтверждая сказанное их обладателем.       В том, что парень готов в случае чего заново добиваться любви Вероники, последняя тоже не сомневалась. Не сказать, что это принесло существенное облегчение её несчастной голове, где ещё не улеглась вся информация о привратниках, но хотя бы ушло беспокойство. Заикаться о детях было стыдно, да и слишком рано.       Полагая, что разговор на этом закончен, девушка поднялась со своего места и протянула любимому руку.       — Пойдём спать?       Реакция Лиарисса на этот жест оказалась более чем странной. Сначала на его лице отразилось искреннее удивление, а потом он вместо того, чтобы подняться, легонько дёрнул Нику к себе. Ойкнув, она полетела прямиком в объятия коварного демона.       — А я боялась того, что ты захочешь спать отдельно, — хихикнула девушка, встречаясь глазами со своим обольстителем.       — С чего бы это? — фыркнул он, вопросительно изогнув правую бровь.       — Ради чистоты… эксперимента? — чувствуя, как пылают щёки и уши, Вероника потеребила цепочку на шее.       — Одно другому не помешает, — мурлыкнул демон. Удерживая свою драгоценную ношу на руках, он поднялся и направился в спальню, чтобы доказать правдивость своих слов на деле. В итоге Ника на время и думать забыла о всяких неприятных артефактах и чьих-то обидных поступках.

***

      Веронике снилось, как будто она бежит через знакомый двор, прямиком к многоэтажке, где проживала вместе с родителями. Над головой, за гудящими переплетениями проводов простиралось хмурое небо, и ветер трепал короткие пряди волос, хлеща по лицу и словно призывая опомниться. Девушка не обращала на это внимание, как и на то, что вокруг никого нет. Ей нужно было попасть домой, вот и всё.       Взлетев по ступенькам на нужный этаж, Ника дёрнула на себя ручку двери. Ничуть не удивившись, что та оказалась незапертой, блудная дочь влетела в квартиру с радостным криком.       — Мама! Папа! Я дома! Я вернулась!       Ответом была лишь нехорошая тишина, заставившая поёжиться и обратить внимание на то, что ощущение уюта, царившее тут благодаря маминым усилиям, бесследно пропало. Теперь комнаты казались не более гостеприимными, нежели улица. Ухоженные цветы на окнах, с любовью подобранные занавески и картины словно застыли во времени немыми декорациями к скверному спектаклю.       Прижимая руки к груди, где в безумном ритме заходилось сердце, Ника позвала родителей снова. Не дождавшись ответа, она медленно побрела вперёд. Короткий коридор неожиданно почудился ей бесконечным. Шаги давались с таким превеликим трудом, будто ноги в один миг сделались неподъёмными.       — Я вернулась… — потерянно повторила девушка и, стиснув зубы, заставила себя пройти до конца. Она помнила, что её родные в непогоду любили сидеть на кухне, попивая ароматный чай, и говорили, наблюдая за тем, что творится снаружи.       Послышался какой-то странный короткий звук, похожий на жужжание старой фотокамеры. От этого спина девушки похолодела, и вся её сущность зашлась в приступе неконтролируемой паники. Ника уже не знала, хочет ли кого-то найти, или будет лучше, если квартира останется пустой.       «Быть может, они вышли ненадолго и забыли запереть дверь», — успокаивала она себя.       Только едва Вероника завернула за угол, как увидела силуэты двух людей на кухне. Они стояли напротив окна плечом к плечу, неестественно ровно выпрямив спину и не шевелясь. Однако в них девушка безошибочно определила своих родителей.       Прошла целая вечность, прежде чем они одновременно дёрнулись, разворачиваясь. Из-за того, что оба стояли напротив источника света, пусть и такого слабого, лица близких казались Нике двумя тёмными пятнами.       — Дорогая, мы так волновались, — внезапно послышался дребезжащий механический голос с сильно искажённой маминой интонацией.       — Ты должна была сообщить нам, где находишься, — вторил отец, а если точнее, занявший его место робот.       Попятившись назад, Вероника упёрлась спиной в дверь своей комнаты, которая по какой-то причине оказалась накрепко закрытой.       Тем временем ужасные роботы сдвинулись с места, стремительно приближаясь к своей жертве. Та пыталась закричать, но ужас настолько овладел её телом, что голосовые связки парализовало, и из горла вырвался только беспомощный сип.       Глядя в приближающиеся бесчувственные линзы объективов, заменявших механическим созданиям глаза, Ника беззвучно молила о помощи.       — Ника! Ника! Проснись! — настойчивый мужской голос выдернул девушку из страшных объятий сна. Распахнув глаза, она тут же дёрнулась, осознав, что вокруг точно так же серо, как и во сне, но её мгновенно обхватили за плечи тёплые руки.       — Лиарисс, — обессилено прошептала Вероника, фокусируя взгляд и видя перед собой обеспокоенное лицо своего любимого демона.       — И не кто иной, — хмуро отозвался тот, крепко прижимая дрожащее тело возлюбленной к себе и гладя девушку по волосам. — Похоже, тебе кошмар снился…       Ника молча кивнула, утыкаясь носом в плечо парня и медленно успокаиваясь. Сердце всё ещё колотилось как безумное, а перед глазами призраками застывали увиденные во сне образы. Несколько мгновений назад они казались такими реальными, а потому рассказать о кошмаре она смогла не сразу. Наверное, землянка слишком сильно опасалась того, что каким-то образом пережитое в грёзах сбудется наяву и с родителями на самом деле что-то случится.       — Ты многое пережила, — успокаивающе проговорил Лиарисс, после того, как девушка поведала ему о том, что ей пригрезилось. — Раньше наша связь глушила последствия стресса, и подобных кошмаров ты не видела. Теперь на тебе амулет…       — Снимешь его? — тут же встрепенулась Ника, с мольбой глядя в тёмные глаза, пристально взирающие на неё.       — Сниму, но не сейчас, — демон поцеловал её в обнажённое плечо, а затем крепко обнял. — И в твой мир мы обязательно наведаемся. Убедишься, что с твоими родителями всё в порядке, ведь тому коллекционеру нужна была только ты.       — Но если бы он захотел устроить для меня ловушку? — недоверчиво поинтересовалась девушка.       — Поверь, скорее всего, он даже не знает о том, жива ли ты.       В словах демона был резон, но землянка отнеслась к ним с долей скепсиса. Кто знает, что может взбрести в голову безумцу, уже дошедшему до мысли коллекционировать живых существ из других миров?       С некоторым запозданием Вероника вспомнила об основном назначении медальона и настороженно прислушалась к собственным ощущениям. Просто так понять, изменилось ли что, не получалось. На первый взгляд всё было как обычно, если не считать гнетущего чувства ожидания чего-то неприятного.       Девушка упёрлась рукой в кровать, всматриваясь в утончённые черты лица своего демона. Все те немногие, но, безусловно, яркие моменты жизни, разделённые с Лиариссом, по-прежнему отзывались в сердце приятным теплом. Благодаря этому артефакт пугал уже не так сильно. Оставалось лишь закономерное опасение по поводу того, что теперь Ника не сможет почувствовать, если любимому будет угрожать опасность.       Разницу в ощущениях землянка заметила только в Университете. Среди такого количества народу она неосознанно тянулась к своему демону, чувства которого служили ей своеобразной ментальной преградой от его сородичей. С амулетом девушке постоянно казалось, будто она находится под обстрелом: ещё немного — и энергетика окружающих размажет её по стенке.       — Если так пойдёт и дальше, завтра на занятия можешь идти без меня, — сообщила Ника. Настолько измождённой она себя не чувствовала даже в том монастыре, где её с первых дней подключили к общественно полезным работам. Даже лекции проходили мимо неё сплошным белым шумом.       Вид у Лиарисса был виноватый. Судя по всему, такие нюансы он в расчёт не брал.       Во время одного из занятий Вероника отпросилась в дамскую комнату, где решила немного освежиться и перевести дух. Вдали от скопища демонов она ощущала себя настолько легко, что возвращаться не хотелось.       Присев на подоконник у приоткрытого окна, девушка размышляла о своём возвращении на Землю. Сможет ли она объясниться перед родителями? Уговорит ли их перебраться поближе к ним с Лиариссом?       «В первую очередь, я сама должна буду научиться чему-нибудь, чтобы доказать существование магии на деле», — решила Ника, прекрасно зная о том, что отец не поверит пустым словам. Скорее уж подумает о появлении в жизни дочери запрещённых веществ…       Неожиданно дверь помещения приоткрылась, и внутрь проскользнула новая посетительница. Вероника сначала увидела мелькнувшие на периферии зрения сиреневые волосы, а затем услышала негромкий перестук каблучков и повернулась, чтобы поздороваться с новой знакомой. Вчера Лиарисс так и не рассказал, почему назвал её другим именем, но об этом Ника могла спросить и сама.       — Рада, что мне удалось застать тебя тут, — произнесла Аддалина, коротко обернувшись и будто к чему-то прислушиваясь. — Мне жаль, что в прошлый раз пришлось уйти так быстро…       — Вы не ладите с Лиариссом? — предположила Вероника.       — Да не то чтобы… — демонесса вдруг замялась.       — Говори, как есть. Думаю, я пойму, — подбодрила её землянка.       — Этот самоуверенный мальчишка слишком импульсивен и привык рубить с плеча! — на одном дыхании выпалила собеседница. — Ты представить себе не можешь, как с ним тяжело общаться, когда он не заинтересован в этом!       Ника постаралась не улыбнуться. Глядя на ситуацию со стороны, она видела, что эти двое могли бы прекрасно ладить — Аддалина обладала добрым и спокойным характером, а Лиарисс, несмотря на вышеупомянутую импульсивность, вёл себя вполне разумно. Однако существовала некая неведомая причина, по которой последний старался сохранять между ними дистанцию.       — Иногда мне кажется, что он просто пользуется своей безнаказанностью, намеренно ставя других в неловкое положение, — заключила демонесса и уже немного спокойнее поинтересовалась: — Он ведь рассказал обо мне?       — Нет, — Вероника непроизвольно коснулась тяжёлых звеньев медальона. — До этого просто не дошло. Но полагаю, тебе приходится скрывать своё настоящее имя.       Аддалина со вздохом кивнула, присаживаясь напротив Ники. Лиловые глаза смотрели перед собой напряжённо и крайне серьёзно.       — Обещай, что никому этого не расскажешь. За исключением Лиарисса, потому что этот… в общем, он знает.       — Обещаю, — осторожно вымолвила землянка, не ощущая полной уверенности в том, что хочет знать ещё одну тайну.       — Меня зовут Аэльде Линнея со Рилайт, — произнесла побледневшая демонесса, ожидающая любой реакции в свой адрес.       — Согласна, твоё настоящее имя слишком длинное. Лично мне бы его сложнее было запомнить, нежели Аддалину, — с улыбкой произнесла Ника. — Если честно, то будь мы подругами, я называла тебя Адой. Так гораздо проще и запоминается…       Аддалина-Аэльде удивлённо моргнула, а затем вдруг хлопнула себя по лбу и расхохоталась.       — Я сказала что-то не то? — неуверенно поинтересовалась Вероника, которой тоже хотелось рассмеяться, только нервно.       — Нет-нет, прости, — демонесса схватилась за плечо собеседницы, всё ещё подрагивая всем телом и пытаясь совладать с собой. — Просто… я сначала подумала, что ещё никто не реагировал на моё признание так, как ты. А потом я вспомнила, что ты не местная и ещё многого не знаешь.       — А что не так с моей реакцией? Неужели я первая, кто предложил сократить? — хмыкнула девушка.       — Да нет, мама всегда звала меня Эль. И старшая сестра до сих пор так зовёт, — призналась Аэльде. — Но самоубийц, предлагающих сократить имя принцессы, пусть и младшей, ещё не находилось.       Настала очередь Веронике онеметь. Она взирала на демонессу со смешанными чувствами, пытаясь понять, шутит та или говорит всерьёз. Исходя из общего контекста, она всё же не шутила. Только тогда зачем это всё? Почему не предупредил Лиарисс?       Наверное, следовало извиниться и поскорее отправиться обратно в аудиторию, но пристальный взгляд лиловых глаз удерживал на месте.       — До определённого времени никто не должен знать, как я выгляжу. Исключением являются лишь родственники, доверенные лица и друзья, — проговорила принцесса. — Поэтому я очень хотела бы, чтобы ты забыла о предрассудках и стала моей подругой. Тогда сможешь называть меня Адой.       — Последний аргумент звучит особенно убедительно, — фыркнула Ника и хихикнула. — Я согласна.       На радостях её заключили в крепкие объятия, от которых, как показалось самой девушке, у неё внутри что-то хрустнуло.       — Странные ощущения, — выдала демонесса, резко отпрянув и пробежавшись пытливым взглядом по фигуре новой подруги.       — Люди более хрупкие, — попыталась пошутить та, облегчённо вдохнув порцию свежего воздуха.       — Да нет же, — Аэльде бесцеремонно отогнула ворот рубашки, осторожно подцепив цепочку кончиками пальцев и выудив на свет медальон. Смотрела она на артефакт при этом так брезгливо, словно увидела нечто на редкость отвратительное. — Зачем тебе это?       Очень неохотно, но Вероника в общих чертах поведала принцессе о том, какую проверку устроил ей Лиарисс. Та хмурилась на протяжении всего рассказа, а после того, как узнала о настоящей причине того, почему Ника сидит в туалете, вместо того, чтобы находиться на лекции, уже не скрывала своего раздражения.       — Похоже, не только я плохо разбираюсь в хрупкости людей, — произнесла она. — Он умудрился ошибиться даже в процессе исправления своей ошибки, но я помогу.       — Может быть, не надо? — землянка собиралась отпрянуть, но демонесса уже крепко сжимала её за запястье.       — Подруги должны выручать друг друга, — уверенно заявила она, после чего быстро надрезала ладонь девушки своим ногтём. То же самое принцесса проделала и со своей рукой, а потом соединила их ладони. — Королевская кровь защитит тебя.       Вероника зачарованно смотрела, как их руки охватывает золотистое свечение, которое затем стремительно распространяется к предплечью. Жжение от пореза прекратилось, ушла и усталость. Взамен по телу растеклось приятное тепло, заставляющее забыть обо всех изматывающих испытаниях, на которые обрекал артефакт.       — Вряд ли Лиарисс сам обратился бы ко мне за помощью подобного рода, если бы знал, — промолвила Аэльде, мягко улыбнувшись подруге. — Не говори пока ничего. Он ещё не способен в полной мере ценить поддержку.       Нехотя, но Вероника вынуждена была согласиться. Правда, неожиданное расположение к ней принцессы настораживало. Что-то подсказывало девушке, что Аэльде, как ранее и Лиарисс, обратила внимание вовсе не на личные качества.