***
Можно сказать, что Аэльде Линнейя со Рилайт умерла от любопытства. Одержимая своим интересом она открыла чужую тайну и влюбилась в того, кого по-хорошему следовало обходить стороной. Но влюблённым так сложно совладать с собой и так легко проглядеть опасность. Аэльде же шагнула ей навстречу, ожидая чудес, новых знаний и исполнения самого заветного желания. Больше всего на свете она желала стать хранительницей родной системы миров, разделив судьбу с тем, кого долго и безответно любила. Впрочем, он даже не догадывался о её чувствах, ведь она была принцессой и сохраняла достоинство в любой ситуации. Неудивительно, что самое большее, чего она могла удостоиться, это холодное приветствие с его стороны и один танец в дань уважения. Новый привратник и не думал скрывать своей неприязни по отношению к правящему роду. Пусть небеспричинно, но Аэльде до последнего надеялась изменить мнение о себе. Однажды она рассказала бы ему о том, чем на самом деле был для неё титул… Только для начала младшая принцесса собиралась добиться признания в совершенно иных сферах. По своей натуре, будучи очень упорной девушкой, она сумела отыскать в довольно обширной семейной библиотеке сведения о ритуале, способном соединить её сущность с сущностями миров. Незамысловатое объяснение не оставляло юному разуму иных вариантов, кроме желаемого. И, к чести Аэльде, она рассчитала всё идеально точно. Правда, это не спасло её от последствий неверно сделанного выбора. Принцесса действительно в каком-то смысле слилась с мирозданием. Благодаря ритуалу, всё державшее её в родном мире, быстро истончались и гасли. Она никогда не чувствовала себя настолько свободной и лёгкой. Исчезли путы магических обетов, а за ними и родственные связи. В конечном итоге не осталось даже памяти, способной удержать сущность отчаянной демонессы в её теле. Аэльде исполнила каждый пункт ритуала, стремясь к желаемому и не ведая о том, что привратниками становятся совершенно по-другому. При иных обстоятельствах ритуал мог стать желанным освобождением для измученного тела и приди такое в голову принцессе, она бы просто продолжила поиски. Но Аэльде без раздумий сделала шаг к заветной цели, видя перед собой лишь её. Если бы демонесса погибла при обычных обстоятельствах, её история имела бы вполне ожидаемый трагичный финал. Однако случилось так, что ритуал привлёк бестелесную сущность, готовую на всё, ради второго шанса. Чужие обеты и обязанности показались ей благом, которого не понимала прежняя хозяйка, а уж магический потенциал и арсенал заклятий стал настоящим подарком судьбы. Когда-то её звали Имсиар или Полуночницей, и она была удачливой, в общем-то, воровкой, которой не повезло всего один единственный раз в жизни. Хотя в том, что погибла Имсиар, как и Аэльде, при необычных обстоятельствах, тоже была доля удачи. Унаследовав вместе с телом и большую часть воспоминаний настоящей принцессы, опытная авантюристка быстро сориентировалась в происходящем. Кроме того, раньше ей достаточно часто приходилось лицедействовать, так что Имсиар безукоризненно отыгрывала образ кроткой девы, зарытой по уши в книги. Желаемые изменения в привычках и суждениях она проводила настолько осторожно, что никто ничего не заподозрил. В глазах родителей даже читалось явное облегчение. Они считали, будто дочь образумилась и поэтому забросила свои причуды. Не обошлось и без сложностей. Первой и весьма неприятной проблемой стал магистр Фирио Арль. Он работал в королевской службе безопасности и его подчинённые не спускали глаз с семьи Аэльде. Это значительно напрягало бывшую воровку, привыкшую работать в одиночку и недолюбливающую законников любой масти. Благо, память принцессы хранила немало уловок, которые здорово помогали избегать излишнего внимания. Но нет, совсем обособиться так и не получилось. И виной тому стал верный телохранитель принцессы — Кинар. Он происходил из семьи безземельных дворян, что однажды здорово провинились перед династией Рилайт. С тех пор каждое поколение отдавало своих первенцев на служение правящему роду в знак покорности. Странно, что такая жестокая традиция, не прервалась с течением времени и не вызвала обратного эффекта. Но Кинар, пришедший во дворец в возрасте одиннадцати лет, готов был отдать за принцессу жизнь. Он же и знал её лучше отца и матери. Почему же в таком случае он не остановил опекаемую от опасного шага? Всё просто — Аэльде умудрилась обвести вокруг пальца верного телохранителя. При всех своих достоинствах, он скверно разбирался в магическом искусстве и порой не мог отличить действенный ритуал от традиционных обрядов, чем и воспользовалась принцесса. И всё же, несмотря на опасность быть разоблачённой, Имсиар прониклась симпатией к немногословному мужчине. Возможно, это и стало главной её ошибкой, ведь настоящая Аэльде всегда смотрела на телохранителя, как на прислугу, а порой и вовсе не замечала. Конечно, бывшая воровка тоже старалась сильно не выбиваться из роли, только видимо, недооценила Фирио Арля, его опыт и наблюдательность. — Хороша, но слишком предсказуема, — произнёс он в тот миг, когда Ника со своим демоном исчезли. — Новые предпочтения, новые друзья… Магистр, как всегда, безупречный в своём образе обвинителя, стоял точно напротив лже-принцессы и холодно улыбался. Она не сводила с него глаз, а самообладание вовсю трещало по швам. Девушку захлёстывали волны ненависти к мужчине, каким-то непостижимым образом сумевшим узнать её тайну. — Я не понимаю, о чём вы, магистр… — Имсиар выдержала паузу и надменно вскинула подбородок, обводя взглядом вооружённых техномагов. — Вы, должно быть, забылись, если смеете мне угрожать. — Если тут кто и забылся, то только вы, моя милая, — ядовито заметил он. — Хватит! — Между ними встал Кинар, как и положено телохранителю, готовый защищать свою принцессу до последнего вздоха. Скрытая его широкой спиной девушка закусила губу от отчаяния и досады. Как она могла не подумать о том, кто первый окажется под ударом в случае разоблачения? Сама дура, а ещё принцессу критиковала… — Успокойтесь, Кинар. С вами я тоже побеседую. Надо же будет определить степень вашей вины в случившемся, — обратился к нему Арль. — Только прошу, не стройте из себя идиота. Вы первым обнаружили подмену. Магистр как всегда прав. Но если Кинар что-то и подозревал, то все его подозрения были легко перекрыты переменам в отношении принцессы к нему. Телохранитель довольствовался мыслью о том, что Аэльде просто становилась старше и мудрее. Редкие вспышки авантюризма можно было списать на издержки характера. Впрочем, такой она нравилась Кинару ещё больше. Тем временем, ситуация накалялась. Не видя иного выхода, Имсиар использовала аварийный портал заготовленный для таких случаев заранее. Артефакт, купленный однажды в Рамаре, не был настроен на какую-то определённую точку пространства, и девушка всерьёз рисковала жизнью. Но иначе след не запутать, так что риск того стоил. Бывшая воровка теперь официально могла себя поздравить с кражей очередной ценности, испытывай она ощущение триумфа. Только, увы, на этот раз Имсиар считала себя проигравшей. И винить в бездарно потраченном шансе на новую жизнь она тоже могла лишь себя. Хотя по-настоящему жалела Имсиар лишь об одном: ей впервые за долгое время хотелось извиниться. Кинар не заслужил обмана и всего, что за ним теперь последует. Телепортация вызвала серию не слишком приятных ощущений. Магический импульс откликнулся жутким резонансом в костях, и стало нестерпимо жарко, будто в один миг всё тело объяло пламенем. Имсиар потеряла способность видеть и едва ли не решила, что умирает, когда боль вдруг померкла, и мысли утратили связность. Очнувшись, девушка первым делом ощупала себя, проверяя всё ли цело, после чего огляделась. Да, она снова могла видеть, хотя увиденное и не шибко радовало. Ведь повсюду, куда хватало глаз, раскинулась серая, безжизненная равнина, а с неба начинала падать мелкая снежная пыльца, тут же закручиваемая степным ветром в широкие спирали. Сумрачное небо служило верной приметой начала непогоды. Имсиар оставалось порадоваться тому, что она не успела переодеться в дворцовую одежду. В изысканном, подобающем принцессе платье, местный климат доконал бы воровку к исходу дня. Только она не из чувства ностальгии заказывала у рамарских мастеров свой костюм, который лишь с виду казался простецким. На самом же деле он прекрасно сохранял тепло и менял цвет по желанию владелицы, и это было не единственными полезными качествами. — Не пропаду, — твёрдо решила Имсиар, застёгивая куртку до последнего крючка и нахлобучивая на голову капюшон. Окончательно придя в себя, девушка прислушалась к интуиции и почувствовала, куда нужно идти. Уверенно зашагав сквозь метель, Имсиар понимала, что не останется здесь надолго. Она обязательно вернётся и всё исправит.***
Встреча с Фирио Арлем не входила в планы Лиарисса, хоть магистр и намекал на разговор. У привратников есть свои способы получения информации и, видимо, ушлый глава службы безопасности был в курсе этого. — Полагаю, вы не на занятия торопитесь? — поинтересовался Арль, нагнав Лиарисса прямо посреди улицы. — С чего вы так решили, магистр? — Парень и не думал сбавлять шаг, и мужчине пришлось подстраиваться под его темп. — В последнее время вы посещаете Университет вместе со своим давним недругом и… фамильяром? Кстати, просветите меня, как вам пришло в голову сделать фамильяром свою же девушку? — Разве это обстоятельство касается государственной безопасности? — парировал Лиарисс. — Не думаю, но многие задаются этим вопросом. В том числе — я, а также ваши родители, — откликнулась эта невозмутимая сволочь. Лиарисс начинал внутренне закипать, хоть и предполагал, что распространения сплетен о нём и Веронике, не избежать. Только одно дело, когда за спиной судачат кумушки вроде Фельции и совсем другое получить информацию, подтверждённую Арлем. Странно, правда, что он Рашлила до сих пор записывал в недруги Маттэа. Тем не менее, Лиарисс решил ответить настолько честно, насколько мог: — Вы сами маг и прекрасно знаете, что я не совершил ничего противоречащего магическим законам. — Я знаю, что вы защищаете её, а ещё пользуетесь своим положением, — многозначительно проронил Арль. — Да, на вашем месте я поступил бы точно так же. И тоже постарался бы оградить девушку от Аэльде… вы ведь знали, что это не принцесса, а кто-то другой? Лиарисс кивнул. Он имел полное право не отвечать на подобные вопросы, однако любопытство взяло своё. Ему стало интересно, чем собирается поделиться Фирио Арль и о чём попросит. Они не сговариваясь двинулись по тропинке, уводящей к тенистой аллее. В такое раннее утро здесь ещё не наблюдалось прохожих, только магистр всё равно перестраховался и активировал амулет, чтобы заглушить разговор. — Аэльде была влюблена в вас, — неожиданно сообщил Арль, чем застал Лиарисса врасплох. — Для студента вы знаете многое, но кое-что вечно от вас ускользает, не так ли? — Мы почти не виделись, — попытался возразить парень. — Младшая принцесса всегда была впечатлительной девочкой. Ей многого и не требовалось. Помните тот приём в честь её совершеннолетия? Приём Лиарисс помнил смутно. Он с самого начала очень не хотел туда идти, потому что в принципе недолюбливал подобные мероприятия. Но из-за настойчивости родителей, ему пришлось целых два часа терпеть светские разговоры и даже танцевать с именинницей. Тогда принцесса показалась ему слишком замкнутой, словно отчуждённой. Сам же Лиарисс во время их общего танца развлекал себя тем, что прокручивал в голове планы по строительству тихого уголка на окраине Рамара. — Надеюсь, вы не хотите повесить на меня ответственность за чужие чувства? — невесело полюбопытствовал Лиарисс у магистра. — Что вы, просто обозначаю отправную точку, — пояснил тот. — Если уж кто-то и виноват, то это я и королевский библиотекарь за то, что в историческом отделе хранились книги с описаниями старинной ритуалистики. Впрочем, кто знал, что девочка решит использовать один из тех громоздких ритуалов освобождения духа. — Но зачем? — удивился Лиарисс. — Она считала, что сможет стать такой же, как вы, — Арль грустно улыбнулся, и это выглядело вполне искренне. — В итоге её постигла ошибка многих новичков. Слишком окрылённые своими успехами, они забывают о деталях. Лиарисс прекрасно понимал: замечание касалось и его самого, но спорить не стал. Арль редко бывал таким откровенным и не имел привычки ходить кругами. Не выдержав, Лиарисс даже использовал свои особые способности, значительно отличающиеся от простого магического зрения. Но сущность магистра оказалась на месте, разве что Сила его расшалилась, норовя захватить собеседника удлинившимися щупальцами. Впрочем, как раз это можно считать нормальным явлением. Способность видеть самые тончайшие связи с иными мирами Лиарисс получил став привратником. Она позволяла вычислять и отлавливать злостных нарушителей. Однако та же Аэльде к ним не относилась — мир принял её словно родную. Ну, а Вероника при первой же возможности получила личное благословение привратника, о чём пока не подозревала. — Вы догадываетесь, о чём я собираюсь у вас просить? — обратился к нему Арль, отвлекая от приятных воспоминаний. Лиарисс вздохнул, признавая лишь самому себе, что бессовестно потерял нить разговора, и предложил: — Будет лучше, если вы скажете мне об этом прямо. С намёками я не дружу, увы. Догадался ли о чём-то глава службы безопасности, неизвестно. Во всяком случае, вида он не подал и с самым серьёзным видом сообщил: — Вы очень обяжете нас, если поможете найти Аэльде. Девушка воспользовалась особым порталом, и мы не смогли обнаружить точку выхода, поэтому вся надежда на вас. Считайте, что вас попросил об услуге сам король. Прозвучавшая просьба так красноречиво намекала на щедрую королевскую благодарность и почести в обозримом будущем, что не понял бы этого только тупой. Лиарисс тупым вовсе не был, но и о Веронике он не забывал. Вряд ли землянке понравится, если он отыщет её подругу и сдаст королю. — Что её ждёт? — спросил Лиарисс напрямик. — Всё зависит от того, какая сущность завладела телом принцессы, — последовал туманный ответ Арля. — А варианты? — Вы не привыкли сдаваться? — Магистр неожиданно улыбнулся и всё-таки ответил: — Мне приказано привести девушку к королю. Он сам решит её судьбу. И я полагаю, что благоприятный исход ещё возможен. Лиариссу предстояло сделать непростой выбор. На одной чаше весов была жизнь Аэльде и отношение Ники, а на другой… он с лёгкостью мог бы отказаться без вреда для себя лично. Причём, привратник уже делал так, отвергнув предложение поступить на королевскую службу. Но тогда дело касалось самих принципов его взаимодействия с мирами, теперь же всё иначе. — Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. — Вам нужно видеть место, где она активировала портал? — деловито поинтересовался Арль, словно и не ожидал иного ответа. Парень кивнул, мимолётно подумав о том, как удачно всё сложилось. Он собирался посетить дворец под предлогом встречи с отцом, а теперь и придумывать ничего не придётся. Правда, к отцу всё же придётся заглянуть. Не зря же настраивался на серьёзный разговор.***
Министр по связям с иномирными представительствами в отличие от прочих министров, базировавшихся в отдельном здании, имел во дворце собственный кабинет. Исключение связанное непосредственно с тем, что Вессеро Маттэа помимо основных своих обязанностей, исполнял обязанности советника по международным отношениям. Работа не пыльная, но ужасно нервная, а от нервов, как известно, все болезни. Поэтому у министра прямо в кабинете имелся внушительный шкаф из тёмного дерева, наполненный различными снадобьями и подсобное помещение для их производства. Король нисколько не возражал против увлечений министра, и более того, потакал им и изредка разделял. Причина крылась на поверхности — Вессеро Маттэа пока являлся единственным, кто имел право хвастаться не дипломатическими навыками, а тем, что ему удавалось в который раз «нахимичить договор». И в этом не было ничего противозаконного, ведь Маттэа всего лишь подбирал каждому, кого угощал, его идеальное сочетание ингредиентов. Вторым столь же одарённым был его единственный сын, главная гордость и печаль обоих родителей. Помимо семейных талантов парень умудрился подцепить настолько жгучую страсть к бродяжничеству и безумным выкрутасам, что никакими снадобьями это не лечилось. Должность привратника не особо изменила младшего Маттэа — до отца по-прежнему продолжали доходить наистраннейшие слухи. Когда в дверь деликатно постучали, Вессеро как раз перечитывал доклад поступивший к нему вчера вечером от сотрудников службы безопасности. В нём писалось о погроме, учинённом во дворце собственным сыном по попустительству самого короля. Ну кто он, в самом деле, чтобы указывать самому Привратнику?.. — Войдите, — не глядя на визитёра, бросил Вессеро. Вместо традиционных приветствий раздался бодрый шаг, а затем жалобно скрипнуло стоявшее напротив кресло. Запоздало вскинувшись старший Маттэа встретился взглядом с младшим. Судя по довольному виду, чадо (или, как любила называть его мать, любимое исчадье) пребывало в отличном настроении, что здорово напрягало. Лиарисс редко дарил свои лучистые взоры просто так. Как правило, за ними скрывалось торжество, которое не хотели разделять окружающие. — В такую рань и уже в работе, — с той же улыбкой прокомментировал он действия отца. — Но я и рассчитывал встретить тебя здесь. — И на легальных основаниях прогулять занятия в Университете? — мрачно осведомился Вессеро. — Только первую пару. И я предупредил, — покладисто отозвался Лиарисс. — Помнишь, мама говорила, что собирается устроить семейный ужин? Так вот, я готов представить вам обоим свой Выбор. Вессеро открыл было рот и снова закрыл, проглотив слова протеста. Маттэа старший уже и не ждал от непутёвого сына подобного решения. Прежде он с завидным упорством отвергал саму идею Выбора. — Кто она? — наконец спросил Вессеро. — А не проще ли увидеть? — Глаза сына лукаво сверкнули. — Я ведь должен что-то сказать твоей матери о семье твоей избранной… — С ними я тоже вас познакомлю, но случится это несколько позже, — произнёс Лиарисс, продолжая излучать благодушие. — Она не из нашего мира, отец. Но, поверь, сей факт ничего не меняет. «Мог бы догадаться», — мрачно подумал Вессеро, страшась представить, кого именно приведёт в дом его кровинушка. Учитывая то, кем стал Лиарисс, от грядущего знакомства можно было ожидать чего угодно. — Сын, — осторожно начал старший Маттэа, — говорят, ты обзавёлся редким фамильяром. Это правда? — Да. Только, скорее всего, временный, — ответил парень, сам о чём-то задумавшись. — Помнишь, ты говорил мне, что не все связи постоянны и большинству свойственно видоизменяться? Так вот, это именно тот случай. Понимая бесполезность остальных вопросов, Вессеро кивнул и, скрепив сердце, сказал сыну: — Мы с матерью будем ждать вас завтра к ужину. У нас для тебя тоже есть кое-какой сюрприз. — Отлично! — обрадовался Лиарисс, после чего с подозрением прищурился, взглянув на отца. Тот остался непоколебим, лишь в глубине глаз вспыхнули смешинки. — Иди уже, иначе и на остальные пары опоздаешь! Как только сын, неохотно, но всё же покинул кабинет, Вессеро вскочил с кресла и пару раз прошёлся от стола до шкафа. Остановившись у оного, он прислонился лбом к стеклянной поверхности створок и признал себе, что сейчас ему по-настоящему не способно помочь ни одно снадобье. А день только начинался…