***
Напрасно спутники Лиарисса полагали, что с проникновением в местное поселение возникнут проблемы. Сам привратник таких опасений, похоже, не испытывал. И даже напротив, казался предельно спокойным и расслабленным, словно находился не где-нибудь, а у себя в гостиной. Только брать с него пример друзьям не хотелось. Наученные горьким опытом, они помнили: всё то, что хорошо Лиариссу, для остальных может обернуться массой неприятных впечатлений. Он слишком неохотно рассказывал о своих делах привратника и всегда оставлял объяснения для крайнего случая. Размышляя о том, почему так происходит, Ника всё больше склонялась к мысли о нежелании Лиарисса показывать собственную слабость. Будучи таким самоуверенным и безбашенным на публике, не принимая посторонней помощи, он постоянно рисковал собой. Единственные, почти незаметные исключения он делал для друзей, да и то, чтобы ничего лишнего не заподозрили… «Слишком поздно», — подумала Вероника, крепче сжимая руки демонов. Никто из аборигенов не обращал на троицу никакого внимания. И хотя прохожие старались обходить стороной, их взгляды неизменно скользили мимо. Здесь даже у детей были измученные, сосредоточенные лица. Посеревшие от усталости, с тусклыми, невыразительными глазами и острыми скулами, они до жути напоминали землянке людей с исторических чёрно-белых снимков. Тех, кто однажды пережил ад или бежал от него. И не так чтобы удачно — тесные извилистые улицы, больше походившие на муравьиные туннели, не создавали впечатления гостеприимного места. Как и дома, словно налепленные один на другой, казались чем-то временным и ненадёжным. Каждая деталь: от затёртого значка неизвестного лейбла на поношенной куртке шедшего навстречу подростка, до вышедшего из стоя механизма, встроенного прямо в опору одного из зданий, говорила о том, что некогда этот мир пошёл по техногенному пути развития. Гадать, отчего развивающая цивилизация могла оказаться в такой бездне, не имело смысла. Ника хорошо помнила о том, с какими проблемами сталкивались её собственные соотечественники. Многие просто предпочитали закрывать глаза на то, что баланс на самом деле довольно хрупок и важна каждая деталь. Нике страшно было подумать, какие трудности могли постигнуть Аду в постапокалиптическом мире. Всё-таки она не наделена талантом привратника и не может оставаться невидимой для окружающих. У землянки в связи с переживаниями о подруге возник очередной вопрос, который захотелось озвучить во что бы то ни стало. Однако Лиарисс, словно что-то почуяв обернулся и красноречиво кивнул в сторону высокой серой постройки. Она единственная не напоминала своим видом наспех слепленный из подручных материалов шалаш, но всё равно не вызывала тёплых ассоциаций. Редкие маленькие окна с решётками в принципе не оставляли большого простора для фантазии. Судя по всему, поселение действительно было основано на территории бывшей тюрьмы, что не лишено смысла. Тюрьмы обычно располагаются в некотором отдалении от городов и в случае техногенной катастрофы подвержены меньшему риску разрушений. Кроме того, они всегда могут исполнять обратную функцию, не пропустив кого-то опасного внутрь. Ника поёжилась, поскольку в голову начали закрадываться мысли о зомбовирусах и опасных заболеваниях. Пусть навеяно это лишь фильмами ужасов, но кто сказал, что миры в своём безумном многообразии не способны преподносить сюрпризы, на фоне которых, киборги, крадущие людей, будут выглядеть меньшим злом? Веронике стало по-настоящему не по себе и появилось чёткое понимание, что к таким приключениям она точно не готова. На выручку пришла ящерка, прильнувшая к щеке девушки, словно желая успокоить. И это действительно позволило вспомнить, что иногда всё не так, как выглядит со стороны. Главный вход в здание был не заперт, но Нике на миг показалось, что удивлённый взгляд встреченного на пути мужчины, устремился прямо на неё. Однако он не предпринял никаких действий и просто прошёл мимо. Серый обшарпанный коридор наполнял серебряно-голубой мерцающий свет. Он исходил от жидкости, медленно струящейся по тонким трубкам под самым потолком. Похоже, эта необычная система освещения оказалась гораздо надежнее самой постройки — трубки и отражающие поверхности панелей над ними, сверкали как новенькие и смотрелись чужеродно на фоне потрескавшихся стен. Тем временем, они оказались среди помещений, где кипела жизнь, и отовсюду слышался беспрестанный гул голосов. Но, несмотря на то, что людям здесь жилось немного лучше, чем снаружи, атмосфера оставалась такой же гнетущей. Всюду грязь, воздух тяжёлый от влажности и неприятных запахов. От внимания землянки не ускользнула реакция демонов. В отличие от впечатлительного Рашлила, очевидно, в жизни не видавшего такой дыры, Лиарисс пёр вперёд с невозмутимостью ледокола. Окружающее его ничуть не интересовало: он, словно бывал тут раньше, и ничего нового увидеть уже не надеялся. Им пришлось подниматься по лестницам, куда-то наверх, где слышались крики и возгласы, металлический скрежет. Этот шум настораживал Веронику. Воображение девушки уже услужливо подсовывало сцены пыток, когда троица протиснулась к железному ограждению, за которым и происходило главное действо, собравшее огромную толпу болельщиков. Ника едва не выпустила руки, чудом сдержав порыв прильнуть к решётке. Хотелось удостовериться, что глаза не лгут и там внизу действительно Ада. Одна против громадного медведеподобного хищника, готового броситься на неё, как только падёт последняя цепь — две из них уже рухнули с тихим звоном на песок под удары незримого гонга. Но казалось, девушка с сиреневыми волосами, небрежно стянутыми на затылке, ничуть не напугана. Она смотрит прямо перед собой и заметно как губы изгибаются в лёгкой усмешке. Над бровями вспыхивают серебристые искры, когда она наклоняет голову вперёд, словно в знак согласия. В этот момент падает последняя цепь и раздаётся рёв. Вероника не осознавала, откуда исходил этот чудовищный звук — настолько её оглушил стук собственного сердца, когда зверь ринулся к демонессе. Землянка не представляла, что собирается предпринять Ада, в распоряжении которой был лишь коротенький клинок и непонятная решимость. Время изменило привычное течение, пока демонесса танцевала по кругу, словно выписывая замысловатые знаки, способные остановить смертоносное животное. В облике этой дерзкой воительницы становилось сложно узнать тихую студентку, пусть и хранящую тайны, но не считающую свою участь обременительной. Перед многочисленными зрителями предстала девушка ни на миг не сомневающаяся в победе. Впрочем, ненадолго. — Дико, но мне нравится, — только успел вполголоса произнести Лил, не отрывающий взгляда от пугающего зрелища. В этот момент противник принцессы решил изменить тактику, и рванулся в сторону девушки, повторив её же обманный приём. Послышался дружный вздох некоторой части зрителей, а у Ники, казалось, замерло сердце при виде растерянной фигурки внизу. Того, что произошло дальше никто не ожидал — девушка уже в полёте отбила удар когтистой лапы, использовав врага как трамплин. Однако реакции зверю было не занимать — клыкастая пасть устремилась следом. Испуганно расширившиеся зрачки девушки и готовые капканом захлопнуться мощные челюсти зверя слились в один кадр. Вероника всё же дёрнулась вперёд, как будто могла проникнуть сквозь заграждение и как-то помешать, но тут же почувствовала крепко впивающиеся в её запястья пальцы спутников. «Неужели мы можем просто стоять и смотреть?!» — запальчиво хотела выкрикнуть она, не глядя на них. Только неожиданно стало очень тихо, и Ника увидела, как ещё полмгновения назад разъярённый хищник, без видимых причин, смиренно опускал массивную голову перед демонессой. Сама Ада боялась отвести взгляд от противника. Было заметно, как подрагивала рука с кинжалом и непривычная бледность лица девушки. По толпе пробежали шепотки, и раздался протяжный свист, послуживший сигналом зверю возвращаться назад в клетку. После этого, к победительнице вышел какой-то тощий паренёк и произнёс короткую речь, сопровождая это радостной улыбкой. — Его ждёт разочарование, — тихо хмыкнул Рашлил. — Ты понимаешь их язык? — воззрилась на него Вероника. — Конечно, — откликнулся тот с заминкой. — На самом деле это не сложно… Тот мальчишка местный пророк и называет нашу беглянку избранной. Такая новость ввергла Нику в ещё большее недоумение. В истории об избранности она не верила и знала, что даже в сказках, они обычно заканчиваются большим подвохом. Много ли разницы между жертвенным агнцем и козлом отпущения? — Она не сможет исправить всех последствий катастрофы и не должна, — вдруг произнёс Лиарисс. Голос его звучал жёстко и отстранёно. — Пойдём. Теперь Ада смотрела прямо на них, и стало понятно, что она слышала каждое слово. Демонесса сделала несколько шагов вперёд, оставляя за спиной юного пророка. Мальчишка будто тоже узрел пришельцев из другого мира и догадался о том, что вот-вот должно произойти. В его глазах мешались отчаяние и страх. Напоследок он успел что-то выкрикнуть и заставить избранную обернуться. Поздно. Воплощение надежды радостно рванулось к своим спасителям. Мгновение и окружающее растворилось, будто дурной сон. Мир вокруг расцветал летними красками и светился ровными силовыми потоками. Хотя после такой непривычной смены обстановки сбивали с толку даже они и Ника не сразу признала успевший полюбиться ей особняк. — Вечером обсудим, что делать дальше, — бросил Лиарисс уже на ходу, быстро направляясь к дому. Рашлил только равнодушно пожал плечами, потому как его вниманием безраздельно владела Ада. Хотя это ещё мягко сказано. Блондин пялился на девушку так, будто видел её впервые и насмотреться никак не мог. — Вьенна наверняка будет рада гостям, идёмте, — громко сообщила Ника, подхватывая подругу под локоть и ловя на себе её полный благодарности взгляд. Вьенна и в самом деле встретила гостей с распростёртыми объятиями, особое внимание уделив девушкам. Пытавшегося держаться к ним поближе Лила, эта милейшая женщина отправила подальше, с ответственным заданием на кухню. Впрочем, Нике было от этого не легче — всё-таки она собиралась поговорить с подругой без свидетелей, пока не случился очередной катаклизм или не нагрянули родственники принцессы. К счастью, у Ады оказались те же соображения, что и у Ники. — Не беспокойтесь, — с улыбкой остановила она Вьенну. — Вы мне и так очень помогли. С одеждой я справлюсь сама. Главное, чтобы кое-кто не вернулся с кухни… Домохозяйка прекрасно поняла намёк, да и за пределами комнаты было подозрительно тихо… — Пожалуй… — неуверенно согласилась женщина, покосившись на ящерку, решившую внести свою лепту. — Но если что-нибудь понадобится, говорите. — Мы обязательно скажем, — заверила её Ника. — Спасибо вам. Землянка подумывала о том, чтобы извиниться за свой прошлый побег, но решила сделать это позже. Как только дверь за Вьенной закрылась, девушка помогла питомице спуститься на пол и взглянула на подругу. С чего-то нужно было начать этот разговор, но как назло всё, что приходило в голову, казалось совсем не тем. — Ника, — первой осмелилась начать Ада. — Я не замышляла против вас зла, честно. — Да я и не думала об этом, — призналась Ника. — Больше переживала о том, что ты могла попасть в беду. — И попала. Если бы не вы… — руки демонессы предательски дрогнули. Во взгляде бился пережитый страх. Она обняла себя, так крепко сжимая пальцы, что острые когти почти впились в кожу предплечий. — Избранная… — Ада издала нервный смешок. — Что ж, я в полной мере осознала, каково это казаться кем-то другим, но им не быть. «Она держалась до последнего», — мелькнуло у Вероники, до сего момента не допускавшей мысли о том, что не по воле демонессы лёг у её ног страшный зверь. Ника шагнула к подруге, обнимая ту за плечи. Жест, такой непривычный для неё самой, стал чем-то единственно верным. Необходимым. Успокоившись, Ада рассказала, кем была раньше и кем надеялась стать. Она проделала долгий путь, осваиваясь и привыкая к новой жизни. Чего стоило её противостояние Арлю, и как обидно, что всё это оказалось напрасным. Даже последний побег. Если со стороны наблюдателей поединок избранной выглядел странно, то для Лиарисса и Ады всё обстояло иначе. Последняя услышала зов, пока её вели к последнему испытанию, и сразу его узнала. Привратник не обещал свободы, он уже дал обещание Арлю, но пойти с ним не значило умереть. Во всяком случае, не так быстро. Окончательное решение о судьбе гостьи из другого мира решит король. — Не верю, что нельзя ничего придумать, — взволнованно проговорила Ника. — Я поговорю с Лиариссом! Ада крепко вцепилась в её руку, останавливая. — Не заставляй его принимать сложных решений. Он и так не должен был в это вмешиваться. — Тебя могут казнить… — Если не буду достаточно убедительной, — кивнула демонесса, сверкнув глазами. — А я приложу все силы. Хотелось верить её словам, но Веронике чудилось, что Ада сама лишь храбрится. Будто всем своим видом бросая вызов, спрашивая: неужели ты недооцениваешь меня? Пришлось отступить, хотя окончательно идею поговорить с Лиариссом, Ника из головы не выкинула. Поэтому, оставив подругу отдыхать и приводить себя в порядок, землянка отправилась на поиски своего демона. Из кухни доносились голоса Вьенны и Рашлила, ящерка осталась в гостевой комнате вместе с Адой. Вроде бы самое подходящее время для общения наедине, да только в спальне Лиарисса не нашлось. Точнее, валялась лишь брошенная им куртка, а самого парня нигде не было. Обнаружив это, Ника покинула комнату и направилась дальше по коридору. Дверь в кабинет была плотно закрыта, и из-за неё не доносилось ни звука. Возможно, разумнее бы было вернуться в спальню и последовать примеру подруги, тем самым скоротав время до вечера. Но Нику уже вело знакомое чувство. И она знала, что на этот раз не ошиблась. Лиарисс спал, положив руки под голову прямо за своим письменным столом, и даже не шелохнулся, когда петли издали предательский скрип. Досадливо поморщившись, девушка тихонько приблизилась, зачарованная игрой света и тени на любимом лице. Жёлтые отсветы тусклой лампы, заключённой в узорчатую сеть под самым потолком, создавали причудливую иллюзию. И в тени ресниц, в уголках губ, словно пряталась лукавая усмешка, а пространство маленького кабинета таило в себе нечто большее. Привыкшая искать простые, вписывающиеся в картину привычного для каждого землянина объяснения, Ника совершенно не придавала значения тому, какой отклик происходящее вызывало внутри неё. Поэтому она вряд ли смогла бы заглянуть за пределы иллюзий и увидеть мир таким, каким его видит привратник. Однако тревожить Лиарисса Вероника всё равно не решилась. Устроившись на маленькой кушетке у стены, она принялась ждать его пробуждения.***
Наивно бы было предполагать, что короткое путешествие привратника в смежную сеть миров, могли его серьёзно утомить. Вот испортить настроение, да — упадок соседней сети не на шутку Лиарисса расстроил. И, как ни странно, не утешал тот факт, что у него самого всё в относительном порядке. Всё-таки нельзя уследить абсолютно за всем… Но систематически «не замечать» контрабанду и целые делегации подозрительных туристов? Лиарисс ещё не был знаком с другим привратником, но довольно быстро проникся к нему острой неприязнью. Чем, собственно, успел напугать беглую принцессу и вызвать недоумение друзей. В отличие от пострадавшего по милости привратника мира Айис, его место постоянного обитания являло собой цветущий сад. Кроме того, негодяй обзавёлся немыслимыми для его статуса привилегиями и теперь наслаждался властью. Где произошла роковая ошибка, можно было лишь гадать, но если кто-то и мог её исправить, то исключительно другой привратник. — Здравствуй, — прозвучало в просторном зале задолго до появления самого гостя. Ветер заставил всколыхнуться шторы у входа и где-то под потолком рассыпались фиолетовые искры. — Я всегда рад встретить коллегу, но давай обойдёмся без спецэффектов и просто поговорим?! — выкрикнул мужчина, вскакивая на ноги. Попыток вызвать охрану он не предпринимал, хотя кто-нибудь другой на его месте попытался бы… «Знает, что не поможет. Уже встречал других», — отметил про себя Лиарисс, прежде чем на его губах расцвела опасная улыбка. Она отразилась на поверхности большого декоративного зеркала, украшавшего одну из стен. Удар сырой силы пришёлся как раз туда, где должен был находиться демон. Наотмашь и отчаянно, оставив глубокую чёрную полосу на полу и разбив зеркало. Многие привратники осваивали магическое искусство, но оставались и те, кто довольствовался малым. — Без спецэффектов говоришь? — теперь голос раздался позади взвинченного до предела человека. Резко обернувшись, тот попятился, узрев вместо молодого темноволосого юноши, многообещающе оскалившегося клыкастого монстра. Пожалуй, так и рождаются рассказы о кровожадности демонов — жестокой расплате за полученные блага. Зачастую в них не говорится об истинных мотивах и обстоятельствах, ведь ценят такие истории за другое. И чем невежественней народ, тем страшнее и нелогичнее будет повествование. Лиарисса в своё время немало повеселили рассказы Вероники про то, какими её соотечественники видят демонов. Потом он ещё долго вспоминал выражение её лица, после его признания и последующих допытываний Ники о боевой ипостаси. Подшучивать над своей невестой Лиарисс никогда бы не стал, поэтому сдержанно объяснил всё, как оно есть на самом деле. И, честно говоря, сдержанность эта давалась ему с большим трудом… — Пришло время платить по счетам! — радостно оповестил в мгновения ока обездвиженную жертву демон. Несчастного ожидала незавидная участь, ведь идеей адских мук Лиарисс тоже успел проникнуться и, как порядочному демону, придумать подходящее наказание не составило труда. Тем более, он действительно знал такие места, от одного вида которых охватывало отчаяние. Свершив эдакую месть за всех пострадавших от рук «коллеги», Лиарисс вернулся домой. И вроде чувство выполненного долга должно было его успокаивать, но в душе поселилось нечто подозрительно напоминающее чувство вины. Он собирался стать более открытым по отношению к Нике, а вместо этого не хотел бы рассказывать ей о своём поступке. У них слишком разные мнения о справедливости и ценности чужих жизней. Стоило встретить её взгляд на той злополучной площади, чтобы это понять. С такими непривычными для него самого мыслями, демон шагнул в свой кабинет и тут же застыл, не веря своим глазам. Ника, словно её не касались все замки и магические запреты, спокойно дремала, свернувшись калачиком на странного вида зелёной кушетке. И к слову, последней тут тоже не должно было быть. — Лиарисс, — сонно пробормотала девушка, пытаясь сосредоточить взгляд на одном из демонов, попавших в поле её зрения. — Не думаю, что у меня двоится в глазах. Тот, что являлся настоящим, запоздало развеял иллюзию и приблизился к девушке. Она снова менялась. И таившаяся в ней сила, будто стремилась выплеснуться наружу, маскируясь под обычный магический выброс. Только на сей раз это происходило безболезненно — Ника просто сидела на невзначай сотворённой ею же мебели и смотрела на Лиарисса ясным взглядом, продолжая не замечать всего остального. Как он раньше не понял, что для неё переходы из мира в мир не проходят даром? — Думаю, до ужина ещё остаётся немного времени, — неуверенно произнёс демон, протягивая девушке руку. Кожа Вероники показалась обжигающе горячей, но через мгновение ощущение пропало… Как внезапно исчезла и сама девушка, оставив после себя медленно тающий перед ошарашенным Лиариссом образ.