Вдребезги о звёзды. Приключения фамильяра демона

      Город с зелёным шпилем преобразился, постепенно наполняясь повседневной суетой. Будто до сего времени он тоже был погружён в долгий светлый сон и теперь, с каждым новым вздохом, вспоминал, какова жизнь на самом деле. Собственно, в первую очередь это произошло потому, что бесследно исчезла самая главная его достопримечательность. Хотя для большинства обитающих здесь людей, мимо чьего внимания вечно ускользала пронзающая небеса игла шпиля, вряд ли что-нибудь всерьёз поменялось.       И всё же, у живописного морского залива, несмотря на будний день, царила праздничная суматоха. Сотрудники кафе под открытым небом старательно исполняли прихоти небольшой, но весьма шумной компании. И никто словно не замечал их потрёпанного вида и странностей, не слышал разговоров. Главное, платили они хорошо, да и проблем не создавали.       Впрочем, некоторые детали действительно ускользали от посторонних взоров. Ведь своё освобождение праздновали не просто выбравшиеся из-под завалов маги, а те, кто подобно привратникам всегда, ну или почти всегда, мог выйти за рамки привычной реальности. Это давно стало частью их сущности, отчего не каждый одарённый видел, кто перед ними на самом деле. Вот и официанты приняли нынешних посетителей за безобидных чудаков и спокойно отрабатывали свои чаевые, даже не задумываясь о том, почему рядом с гостями не возникает раздражения и усталости.       — До сих пор не могу поверить, что мы здесь! — произнёс один из мужчин, блаженно смакуя фруктовый коктейль. В зелёных глазах мерцали искорки удовольствия, гасящие былое беспокойство. Было сложно поверить, что плена больше нет. Годы, проведённые в заточении, остались далеко позади.       — Мы все ещё не скоро сумеем в это поверить, — вторил ему сидящий напротив рыжий парень с острыми точно у эльфа ушами. — Но лучше я стану бездомным, чем снова вернусь в сохранялку Талери.       — Ты и так бездомный, Вир, — напомнила ему светловолосая девушка, с сочувствием поглядев на соседку, смущённо опустившую взгляд в тарелку. — Всё в порядке, Лери. В конце концов, с главной задачей ты справилась.       — Неправда, у меня есть дом в Грайве! — возмутился бездомный рыжик и собирался подняться, будто хотел отправиться туда прямо сейчас.       — Сиди уже…       — Лучше выпьем за наших новых друзей и спасителей! — весело провозгласила блондинка, подхватываясь с места.       Герои вечера, скромно расположившиеся у самого края большого стола, вежливо отсалютовали бокалами. У Ники это получалось особенно скверно из-за того, что её руки до сих пор подрагивали от усталости и переживаний. После того как девушка едва не спровоцировала убийство Лиарисса, она разделяла чувства той самой Талери, создавшей ИИ и программу сохранения. Бывает ведь: действительно хочешь как лучше, а в результате…       О том, что могло случиться, если бы не новый сбой, землянка старалась не думать. Но программа вступила в конфликт сама с собой и ушла на перезагрузку. Этого времени Харэнне хватило, чтобы вытащить Нику и Талери. Правда, возвращение создательницы было уже не таким необходимым — Лиарисс обладал выдающимся талантом по части разрушений.       В результате операции по спасению, бывшие пленники ИИ лишились дома, но вместо того, чтобы горевать, дружно решили безотлагательно это дело отметить. Впереди их ожидало много работы и обустройство нового дома. Не говоря об адаптации новеньких, которых точно так же как и Нику захватила в своё время программа по сохранению.       Упомянутое ИИ кодовое имя — «лекарь», было выбрано не случайно. В каком-то смысле их деятельность можно было назвать целительской. Вот только исцеляли они не отдельных существ, а саму реальность, исправляя поломки. Впрочем, каждый видел свою задачу по-разному. Для кого-то мир действительно представлялся живым существом, нуждающимся в исцелении, другой мог услышать мелодию, звучащую с изъяном или увидеть надорванное полотно. Но не важно, как именно воспринимали мир лекари, их появление всегда давало шанс гибнущим мирам, а присутствие дарило процветание.       Только однажды лекари начали исчезать, не оставляя следов, словно их стирали из реальности начисто. Причём новые носители дара и вовсе перестали появляться. Обеспокоенная таким положением дел, глава лекарей занялась разработкой собственной системы защиты. Она же и стала её первой жертвой.       Признавать то, что является одной из них, землянка не спешила. Ей до сих пор казалось, что её перемещение в этот мир было ошибкой. Главным аргументом она приводила отсутствие инициации. Талери смотрела на землянку с благодушной снисходительностью, словно зная некий секрет, способный повлиять на её мнение, но не спешила им воспользоваться. Напоследок она лишь попросила Лиарисса беречь свою невесту и сказала, что их всегда будут рады видеть.       Вероника невольно подумала о том, что если бы в дело с самого начало вмешался кто-то из привратников, лекарей не постигла бы такая участь. Благо, на этот раз всё хорошо закончилось, и теперь за ними было кому приглядывать. Пусть Лиарисс не давал никаких обещаний, но стоило один раз увидеть его задумчивое выражение лица, как становилось понятным — он не оставит всё так. Невзирая на род занятий, лекари оставались довольно уязвимыми, а особенно, поодиночке. У Харэнны нашлась бы парочка колких замечаний на их счёт, будь у неё возможность общаться сейчас. Но, к сожалению, после уничтожения ИИ, огненная дева вернулась в состояние бесплотного духа, привязанного к Нике.       — Может, отложить встречу с родителями? — спросил у неё Лиарисс, легко подхватывая на руки. — Тебе нужно набраться сил.       — Я справлюсь, — откликнулась та, целуя его в уголок губ и крепко обнимая. От захлестнувших эмоций предательски защипало в глазах. Ника представить не могла, что бы случилось, потеряй она своего демона. В тот роковой миг она ощутила всю остроту своих чувств и знала, что отныне больше никому не позволит в них усомниться.       — Хорошо, но если что я тебя прикрою, — последовал ответ, а в следующий миг они перенеслись в уже знакомый девушке кабинет. За окном занимался рассвет, и во всём доме царила мирная предутренняя тишина.       — Не знала, что сразу можно так, — призналась Вероника.       — Можно, но не всем, — поведал ей демон и лукаво подмигнул. В следующий миг он снова куда-то шагнул, и они оба оказались в спальне. Землянка лишь успела увидеть, как затягивается в стене проход. — Этот дом прост лишь на первый взгляд.       — Весь в хозяина, — не выдержала девушка.       — И в хозяйку, — не остался в долгу Лиарисс и нежно потёрся носом о её нос, перед тем как опустить на кровать. — Давай-ка уже спать, а я пока приготовлю тебе лучшее средство для восстановления сил…       — Не надо, прошу, — Ника крепко вцепилась в его руку, не позволяя уйти. — Останься.       Собиравшийся было спорить Маттэа, просто взглянул в глаза избранницы, и понял, что уже сам не хочет никуда отлучаться. Он зажмурился, с трудом отгоняя воспоминания об испытанной прежде панике, и лёг рядом, сгребая девушку в охапку. От верхней одежды пришлось избавить её и себя, при помощи магии. Тратить попусту время на возню не хотелось.       Землянка доверчиво прижалась к нему, продолжая сжимать за руку. Но вскоре хватка стала слабей, а дыхание выровнялось, свидетельствуя о том, что девушка забылась безмятежным сном. Удивительно, если вспомнить, через что она прошла.       Просыпалась Ника тяжело и неохотно. Сначала её дух неприкаянно болтался между сном и явью, ничуть из-за этого не страдающий. Обрывки видений и фраз проплывали мимо, пока одна из призрачных картин не сделалась чётче, а затем и объёмнее. На место отрешённости мгновенно пришли новые ощущения и мысли. Ворвавшийся в них громкий голос Вьенны точно был лишним. Знакомые интонации развеяли зарождавшиеся грёзы в невесомую пыль, не оставив от них даже воспоминаний.       «Всё-таки напрасно я отказалась от зелья восстанавливающего силы», — подумала девушка, приоткрывая глаза и пытаясь осмыслить то, что было сказано пару секунд назад.       — Господин Маттэа, как хорошо, что вы здесь! О, и молодую госпожу вы тоже вернули!.. — искренне радовалась Вьенна.       — Что-то случилось? — устало поинтересовался тот, не спеша выбираться из-под одеяла.       Пусть он и не отличался строгостью правил, но на внезапное появление в его спальне у домохозяйки должна была быть веская причина.       — Ваши друзья покинули дом, — уже немного растерянно сообщила женщина, опуская руки. — Я просила дождаться вас, но девушка была непреклонна.       — Я знаю, — выдал Лиарисс, откидываясь на подушку. — Кстати, позаботься об обеде для Ники и помоги ей подобрать одежду на вечер.       — Хорошо, — поклонилась домохозяйка и исчезла за дверью.       — Нужно было её предупредить… — пробормотал Маттэа, зарываясь носом в волосы девушки. — У меня же все такие деятельные.       Ника окончательно проснулась, осознавая случившееся. Ада и Рашлил ушли. И это притом, что им самим грозила опасность!       — Куда они пошли?       — Во дворец, конечно… — откликнулся демон и, предвидя реакцию невесты, добавил: — Не волнуйся, с ними ничего не случится. У принцессы отныне есть отличный козырь. С ним не поспорит ни Арль ни сам император. С ними всё равно необходимо поговорить, чтобы не возникало недоразумений в будущем.       Землянка обескуражено замолкла, однако совсем волноваться о друзьях не перестала. Вот увидеть бы, что с ними всё в порядке собственными глазами…       Лиарисс резким рывком перевернул девушку на спину, нависая над ней. Он хмурился, только глаза выдавали привычным лукавым блеском.       — И кто тут у нас такая недоверчивая? — насмешливо и одновременно нежно мурлыкнул демон.       Ника смущённо зарделась, тщетно пытаясь остаться спокойной. Но куда там, предательский жар заставил вспыхнуть до кончиков ушей. Ведь на самом деле она верила его словам и беспокоилась в силу привычки. Кроме того, слишком некстати вспомнилось о присутствии в их компании одного духа. Харэнна лишена тела, но не возможности присутствовать и наблюдать. И она, наверное, до сих пор расстроена упущенным шансом.       Не дождавшись вразумительного ответа от Ники, Лиарисс вовлёк её в продолжительный поцелуй. Она не сопротивлялась, порядком соскучившись по ласке, но и не забыла о том, что считала важным.       — Мне нужно рисовать, — сообщила девушка, с сожалением отстраняясь. После чего, она мягко вывернулась из объятий демона, стараясь не упускать его из вида.       Лицо последнего удивлённо вытянулось, а затем приобрело задумчивое выражение. Видимо, такой реакции он от неё не ожидал, хотя и не препятствовал.       — Непреодолимая сила вдохновения? — уточнил Лиарисс, наблюдая за тем, как Вероника с опаской принимается за дело.       Кутаясь в одеяло, которое так и норовило сползти с её плеч, она выглядела одновременно забавно и трогательно. Но застывшая на лице девушки целеустремлённость внушала неподдельное уважение.       — Просто подумала, что не в моих интересах оставлять всё как есть, — мимолётно улыбнувшись, откликнулась Ника.       Под быстро мелькающим карандашом проявлялись знакомые очертания маленькой ящерки. Казалось, девушка просто повторяет видимые лишь ей контуры, воссоздавая образ питомицы с абсолютной точностью. Но смысл её действий заключался не в самом рисунке: руки художницы источали магию, а губы шевелились в беззвучном призыве. Сомнениям на сей раз не осталось места — рисунок оживал с пугающей лёгкостью. И, завершив последний штрих, Ника выронила карандаш, подхватывая в ладони гибкую бестию, так и полыхающую глазами. Если бы Харэнна могла сейчас говорить, очевидно, пламенными взглядами дело бы не ограничилось.       — Она недовольна тем, что лакомый кусочек уплыл из-под самого носа, — пояснила Вероника, изо всех сил стараясь сохранить серьёзность. Она понимала, что симпатия новой подруги к Рашлилу не ограничивалась подпиткой «вкусной энергией».       — Могу предложить лучшую альтернативу. — Лиарисс встретил обращённые на него взгляды загадочной усмешкой и протянул раскрытую ладонь.       Саламандра быстро оглянулась на Нику, мгновенно растеряв весь запал. Девушка кивнула ей, предлагая довериться, и спустя недолгое колебание, Маттэа исчез вместе с воплотившимся духом за дверью.       В их отсутствие Ника разгуливать по дому в одном одеяле не рискнула. Обязательно ведь встретится Вьенна и собьёт с намеченного пути лавиной заботы и сочувствия. Если учесть предстоящее вечером мероприятие, подобных столкновений лучше избежать.       Поэтому землянка оставила одеяло там, где ему и положено быть, нашла в шкафу свежее полотенце и направилась в ванную комнату. Ничто так не поднимает настроение в начале дня, как тёплый душ, чистая одежда и вкусный завтрак.       Впрочем, у одного демона имелись свои соображения на этот счёт…       Ничего не подозревающая Вероника уже нежилась под тёплыми струями, мурлыкая под нос незамысловатую мелодию. Она не имела обыкновения петь в душе, но момент удивительным образом располагал. О вчерашнем приключении остались лишь приятные воспоминания, а попытка призвать Харэнну удалась с первого раза. Чем не повод снова поверить в свои силы?       Тщательно намыленная губка выскользнула из руки девушки, вдруг устремившись куда-то вверх и уха знакомо коснулось тёплое дыхание. Досадовать на свою рассеянность и удивляться, Нике не пришлось. В глубине души она знала, что Лиарисс добьётся желаемого и, откровенно говоря, предвкушала этот момент.       Да, она умела ждать. Тонко прочувствовать каждый драгоценный миг, осознать его значимость, чтобы сберечь в сердце и памяти. Там всегда хватит места для теплоты и всего того, что наполняет жизнь смыслом. Но, как известно, любое мирное горение способно обратиться всепоглощающим пожаром, а с некоторых пор, одну землянку стали привлекать игры с огнём.       — Дразнишь? — полюбопытствовала Вероника. Она не оборачивалась, чтобы не было видно, как предательски подрагивают уголки её губ.       — Пришёл спинку потереть, — отозвался Лиарисс невинным тоном и действительно нарочито медленно провёл по спине девушки.       — Хорош-шо… — согласилась та, быстро передумав шутить на этот счёт. Ощущение на самом деле оказалось чертовски приятным, и Ника даже прикрыла глаза, чтобы насладиться им в полной мере. — Продолжай.       Не тут-то было: судя по звуку шмякнувшейся на пол губки, у демона закончилось терпение. Объятия, стремительно переходящие в ласку и последовавшие за этим поцелуи в шею, достаточно красноречиво сообщали о его желании.       Ника откинулась назад, из-под прикрытых ресниц, встречаясь с горящим взглядом Лиарисса и охотно отвечая на его поцелуй. Тем временем, пальцы демона легко скользили по чувствительной груди, намеренно дразня девушку. Она ответила тем же, провокационно прогнувшись в пояснице и проведя ладонями по его бёдрам. Лиарисс перехватил тонкие запястья плутовки, прижался теснее. Та только того и ждала, издав нетерпеливый полустон в его губы. Девушка полностью доверяла рукам демона. Он не позволит ей упасть, даже если она окончательно утратит над собой контроль. Оттого не страшно потерять на время голову и забыть о существовании остального мира.       Его тело было гораздо горячее воды, стекающей по коже, и Нике нравился этот контраст. Как и поцелуи в шею, перемежающиеся с лёгкими укусами. Страхи остались позади. Она привыкла, и, приняв особенность возлюбленного, обрела нечто новое. Не просто способ сделать ощущения острее. Ранки бесследно затягивались, а узы между человеком и демоном крепли. Пожалуй, для существ, принадлежащих разным мирам, не существовало иного способа стать ближе.       Поддерживая за талию, Лиарисс вынудил Нику согнуть ногу в колене и опереться стопой о высокий бортик ванны. Проникновение было резким, а толчки порывистыми и глубокими. Девушка застонала уже в полный голос от переполнявших её неожиданно острых ощущений. По мере того, как они нарастали, окружающее растворялось за жаркой пеленой. Рука Ники непроизвольно взметнулась вверх, цепляясь за крепление для занавески и едва его не оборвав. Ушко тут же опалил прерывистый шёпот Лиарисса, напомнивший о том, что бояться нечего.       Разрядка настигла их внезапно и неотвратимо. Почти одновременно пару накрыла сладкой негой, затмевая рассудки и наполняя тела приятной слабостью. Лиарисс подхватил Веронику на руки, опускаясь с ней на колени и покрывая самозабвенными поцелуями лицо любимой. На воду, которая ещё продолжала литься сверху, внимания никто не обращал.       — Тебе так удобно? — тихо спросила Ника, немного придя в себя.       — Предлагаешь переместиться в спальню и продолжить? — откликнулся Лиарисс. Шутит он или воспринял её вопрос, как предложение, разобрать оказалось крайне сложно. Кажется, для него в принципе не существовало грани.       — Я ведь ещё голову хотела вымыть… — напомнила девушка. Отчасти она жалела о том, что нужно куда-то идти. Хотя тут скорее виновато её собственное чувство ответственности, нежели реальная необходимость. Лиарисс наверняка бы смог правильно объяснить всё родителям и перенести встречу.       — Сиди, — с усмешкой проговорил демон, когда Ника попыталась встать.       В следующий миг в его руку с верхних полое слевитировала бутылочка шампуня. Щедро плеснув серебристо-синюю жидкость в ладонь, Лиарисс принялся старательно намыливать голову Вероники. Даже воду на время выключил.       — Что-то я не видела этого шампуня раньше, — нахмурившись заметила землянка и принюхалась. Пахло тоже незнакомо, хоть и не отталкивающе.       — Лучше закрой глаза, а то щипать будет, — последовал спокойный совет.       Подозрения усиливались. Но, тем не менее, Ника послушно зажмурилась. Расстаться с растительностью на голове на случай неудачного эксперимента ещё не так страшно, как ослепнуть.       Однако пена была благополучно смыта, а волосы сохранили прежний цвет и не изменились в длине. Некоторые перемены стали заметны лишь после просушки и на них не приходилось жаловаться. Лиарисс сумел сотворить то, что лишь обещали рекламы земных средств ухода и теперь волосы девушки сияющими волнами ниспадали на плечи и почти не нуждались в расчесывании. Увиденное вызывало лишь желание выразить восхищение мастеру.       Благодарность Ники могла привести к более интересным последствиям, если бы Вьенна не напомнила о насущном. Сочувственное выражение лица домохозяйки давало понять, что она желает счастливой паре исключительно добра. Будь её воля, их бы никто не потревожил, но хозяин сам просил напомнить.       В последнее верилось с большим трудом. Вероника видела взгляд, в котором достаточно ясно читалось: режим заботы активирован на максимум. И на спасение в пределах дома рассчитывать точно не стоит.       Впрочем, общий настрой, царивший то ли за поздним завтраком то ли уже за обедом, ничуть не омрачился. В воздухе витало чувство эйфории и расслабленности. Ника ему не противилась, несмотря на предстоящее мероприятие и наслаждалась моментом. Всё-таки Вьенна готовила божественно, а безоблачный тёплый денёк за окном более чем располагал к хорошему настроению.       Не хватало лишь Харэнны в образе любопытной ящерки, но Ника обещала себе привыкнуть к её отсутствию. Огненная дева достаточно упорная, и однажды она добьётся своего. В благодарность же за спасение наречённой, Лиарисс решил возместить её потери. Магические безделушки, создававшиеся ещё на первых курсах, были приняты благосклонно.       — Мы сможем помочь ей? — спросила Вероника.       — Снова рвёшься в бой? — по-доброму усмехнулся Лиарисс. — Один способ вернуть ей тело уже есть, а там посмотрим…       Примерно такой ответ Ника и ожидала услышать. За судьбу Харэнны можно быть спокойной — Маттэа не будет собой, если остановится на одном варианте.       Девушка улыбнулась, согласно кивая. Подумалось о том, как быстро стали частью её жизни Лиарисс и остальные. Насколько легко и охотно она узнавала их, запоминая каждую деталь, составляющую их личность, не встречая сопротивления. С людьми всё было иначе. Во всяком случае, почти со всеми кроме родителей и единственного школьного приятеля. Для всех прочих она была лишь объектом насмешек, если её вообще замечали.       После встречи с семьёй Лиарисса Веронике придётся поднять вопрос о возвращении на Землю. Если с этим есть какие-либо трудности помимо свихнувшегося коллекционера, она должна о них знать. Не для того, чтобы смириться и успокоить совесть. Ради новой встречи с близкими Ника готова была сделать всё возможное.

***

      Поместье семьи Маттэа утопало в вечерних сумерках, пропитанных волнующим запахом ночных цветов. Серебряными россыпями распускались они на невысоких лиственных деревцах, растущих вдоль аллеи, и в полумраке создавали иллюзию осевшего на тёмной листве инея. Впереди белели неясные очертания дома, над крышей которого реял неведомый флаг.       — А здесь всегда так темно или мы опоздали? — тихо спросила Вероника у своего спутника.       — Наверное, отпустили слуг раньше, — предположил тот, к чему-то присматриваясь. Затем Лиарисс прищёлкнул пальцами, и ближайшие фонари вспыхнули бледно-голубым светом. По дорожке выложенной разноцветными камешками тут же разбежались слюдянистые блики.       Ника чувствовала себя так, словно оказалась в сказке. Или же в каком-то старинном городке, где было принято нарочно останавливать время. Ведь только так можно сполна ощутить дух ушедшего времени.       Сама девушка как раз походила на туристку в своих летних бриджах и слегка великоватой рубашке лимонного оттенка. Откровенно говоря, она была страшно рада тому, что никакого официоза от неё не потребовалось. Лиарисс посоветовал оставаться собой, и это пришлось Нике по душе.       Ближе к дому воздух будто немножко уплотнился и заискрился мелкими просверками. Демон лишь крепче стиснул ладонь своей возлюбленной, увлекая за собой к неприметной тропке, ведущей в порядком запущенный сад. Ветки хлестали по ногам и лезли в лицо, но девушка не обращала на них особого внимания. Ника даже не спрашивала, почему они не зашли через парадный вход, настолько её захватил приключенческий азарт. Похоже, она начинала входить во вкус.       Но вскоре впереди стало намного светлее, и тропинка закончилась у большой беседки с высоким куполом и достаточно просторной внутри. Между резных колон из розового с чёрными прожилками камня светились подвесные лампы и свисали бледно-лиловые плети какой-то местной разновидности вьюнка. Они разгоняли подкрадывающуюся со всех сторон тьму, озаряя внутреннее пространство.       Видимо, родители Лиарисса часто проводили здесь вечера. Строение выглядело как неотъемлемая часть дома. Помимо круглого сервированного стола и стульев, внутри находилось кресло, в котором удобно расположилась темноволосая женщина. Тонкие пальцы с аристократическим изяществом придерживали книгу в чёрной обложке, пока их обладательница была погружена в чтение. И, судя по сдвинутым к переносице бровям, ей не слишком нравилось написанное.       — Вес, — пробормотала она, не отрываясь от чтения, — мне кажется, на этот раз они зашли слишком далеко с цензурой. Нужно пересмотреть условия контракта.       — Мама, это мы, — сообщил Лиарисс, не в силах скрыть широкой улыбки.       Женщина вскинула на сына рассеянный взгляд, а затем более внимательно посмотрела на его спутницу. Через пару секунд чёрное кружево, укрывавшее её плечи и колени, полетело в сторону, а госпожа Маттэа стискивала своё чадо в крепких объятьях.       Вероника обратила внимание не только на поразительное сходство сына и матери, но и другие интересные подробности. От художницы не укрылся необычный покрой туники и брюк хозяйки этого дома, текстура тканей, и украшавшие её символы, скорее всего, несущие какое-то ритуальное значение. А ещё, глядя на её фигуру и манеру держаться, Ника начинала догадываться, какой сюрприз собрались преподнести Лиариссу родители.       — Мам, познакомься с Никой, моей невестой.       — Иномирянка? — заинтересованный взгляд больших лазоревых глаз устремился прямо на девушку. — Весь в отца. — Будущая свекровь протянула землянке раскрытую ладонь для рукопожатия. — Приятно познакомиться, Ника. Ингельда Риос. Наверное, сын не рассказывал ничего о своих родителях?       — Лучше один раз увидеть, — только и смогла вымолвить Ника в ответ.       — Что ж, в этом есть смысл, — Ингельда хитро сощурилась и одарила улыбкой вошедшего в беседку мужа. — Теперь все в сборе.       Отец Лиарисса оказался высоким темноглазым мужчиной со смуглой кожей и длинными волосами, заплетёнными в косу. Простая домашняя одежда не могла ввести в заблуждение и скрыть военную выправку. Эмоций супруги он к тому же не разделял, оценивая гостью холодным внимательным взором от которого Веронике стало не по себе. И всё же землянка постаралась успокоиться и не спешить с выводами. Она вспомнила прежний настрой и немного воспрянула духом.       Его звали Вессеро Маттэа и не похоже, чтобы Лиарисс испытывал перед родителем какой-либо трепет. Наоборот, он обращался к отцу по-приятельски легко, не опасаясь осуждения с его стороны и игнорируя напускную серьёзность.       В ходе завязавшейся за столом беседы выяснились довольно интересные подробности из жизни собравшихся. Например, Ингельда любила путешествовать и коллекционировать различные диковинки, а в свободное время занимается написанием остросюжетных романов. Вессеро же служил на благо императора, исполняя обязанности министра по связям с иномирными представительствами, а его страстью были различные зелья.       С самого начала застолье выглядело совсем не таким, как представляла себе Ника. Она слишком привыкла к особой диете возлюбленного, поэтому с некоторым удивлением косилась на незнакомые блюда. Спасал положение Лиарисс, подкладывающий на тарелку всё, что считал безопасным.       — Вероника, а как ты познакомилась с нашим сыном? — поинтересовалась Ингельда, не сводя заинтересованного взгляда с землянки.       — Меня пытался похитить безумный коллекционер, а Лиарисс как раз возвращался домой, — спокойно откликнулась та.       — Какой ужас! Лишение свободы живых разумных существ это преступление! — возмутилась женщина. — Другое дело мумифицированные останки… помню, однажды мне представился случай добыть кости ледяного гхарма. В результате чего я случайно совершила сразу два открытия. Оказалось, что эти звери условно бессмертны, а ещё у них есть разумные собратья. По сути это один вид, одни представители которого эволюционировали, а другие остались на том же уровне.       Вессеро пытался на что-то намекнуть своим деликатным покашливанием и облегчённо вздохнул, когда жена замолчала. Что поделать, даже некоторые демоны не готовы обсуждать чьи-то останки за трапезой. Вероятно, он надеялся, что и Вероника слушает его супругу лишь из вежливости. Очень зря надеялся…       — Интересно. А у вас остались их изображения? — Ника не собиралась упускать возможности познакомиться с очередными чудесами.       — У меня есть кое-что получше! — Маньячный блеск в глазах Ингельды стал более явным. Она понизила голос и с гордостью поведала: — Останки ледяных гхармов хранятся у нас в подвале. И не только они…       — Ты обещала не спускаться в подвал, — напомнил ей муж, когда понял, что намёки тут бесполезны.       — Ладно, ограничимся библиотекой, — легко смирилась охотница за редкостями. — Обещаю, что вниз я не пойду.       Тут настал очередь Лиарисса насторожиться.       — У вас какие-то проблемы с подвалом? — спросил он с подозрением. — Если что я могу посмотреть.       — С подвалом всё в порядке, — ответил отец. — Просто некоторое время твоей матери опасно там находиться. Ты ведь помнишь, какой там магический фон и запах. Я не хочу рисковать здоровьем детей.       Парень с досады едва не хлопнул себя по лбу. Немного раньше начавшая обо всём догадываться Вероника, лишь коротко усмехнулась. Но, откровенно говоря, за Лиарисса оставалось только порадоваться. Вскоре его родители окончательно перестанут сокрушаться по поводу того, что их единственный сын не оправдал надежд. Хотя на взгляд самой Ники, её жених взял от обоих родителей всё самое лучшее.       — Что ж, это действительно неожиданно, но я очень рад, — не растерялся Лиарисс.       — Верим, — ехидно усмехнулась Ингельда. — И, кстати, визит Фельции помог нам понять, как мы ошибались. Не беспокойся, с ней разговаривал твой отец.       Слушая их, Ника улыбалась. Ей понравились родители Лиарисса. Они напомнили ей собственных, с той единственной разницей, что занятия землян вряд ли могли соперничать по оригинальности с увлечениями демонов. Дача, выращивание кактусов, сериалы и никакого экстрима… Но, несмотря на это, обе стороны могли найти точки пересечения и неплохо поладить.       — Сомневаюсь, что мне в ближайшее время будет до ледяных гхармов, но я всё жду ваших новых визитов, — призналась Ингельда, растрогано глядя на сына и его невесту. — Одного вечера точно не хватит, чтобы услышать полную версию вашего знакомства и обсудить предстоящую церемонию.       — Церемонию? — переспросила Вероника.       — Только не говори, что ты не представляла день своей свадьбы. — Удивление сменилось мечтательным взглядом.       Девушка прикусила губу. О подобном она не думала, некогда было. Да и без всяких церемоний её связь с Лиариссом становилась крепче день ото дня.       — Для этого ещё полно времени, — заверил младший Маттэа, обнимая невесту за плечи. — Мы не торопимся.       Сомнения Ингельды по этому поводу смог развеять только Вессеро, напомнивший об учёбе сына и его обязанностях привратника. Конечно, он и понятия не имел, что посещение Университета у Лиарисса далеко не на первом месте. Необходимых ему знаний там, увы, не было. Другое дело, если бы он нашёл хорошего наставника среди себе подобных.       — Твоя мама ведь тоже иномирянка? — спросила Ника, пока они шли рука об руку в направлении студенческого городка. — То есть, она даже не из этой сети миров…       — Как догадалась? — Лиарисс не удивился, будто только и ждал этого вопроса.       — Почувствовала. Она могла бы сойти за демонессу, но в ней есть что-то такое, близкое… — девушка замолкла, не зная, в какие слова облечь то, что она почувствовала.       Там, в доме Маттэа, ей на какое-то время показалось, что она видит перед собой такую же, как и она сама, землянку. Но магия Вессеро слишком давно оказывала на Ингельду влияние, изменив и сделав схожей.       — Она пришла из твоей сети миров, но не с Земли, — подтвердил догадки Лиарисс. — Отец до сих пор верит в счастливую случайность, и мама не спорит. Только я знаю, что она придерживается совсем другого мнения…