***
Генерал Хакс с выражением лютой ненависти на лице приближался к кухонному блоку. Заботливо подкармливаемый поварихой вредитель сидел в столовой, используя перерыв в работе для того, чтобы подкрепить свои силы. - Хотите отгадать загадку, Рен? – заранее обвиняющим тоном вопросил главнокомандующий. - Нет, - отрезал магистр. - А придется. Загадка легенькая, почти детская, - Хакс вперил грозный взор в лицо магистра. – Единственный на весь Старкиллер-2 разведывательный зонд, пригодный для анализа атмосферы, стоял в ангаре. Несколько минут назад с этой редкой техникой случился несчастный случай. Внимание, вопрос: какого цвета был зонд? - Зеленого? – сдавленно спросил Кайло Рен, как будто иллюстрируя ответ стремительно изменившимся цветом своего лица. - Правильно, Рен, зеленого, - ядовито подтвердил Хакс догадку рыцаря. – Думаю, спрашивать, кто в таком случае виноват в провале сегодняшней миссии, просто бессмысленно? Магистр вскочил, зло сверкая глазами: - Да Вы хоть представляете, как важна эта операция?! Ее провал абсолютно недопустим! - Я-то представляю, - с явным удовольствием заметил Хакс. – И Верховный Лидер тоже представляет. Так что лучше приготовьте для него пристойные объяснения. Кайло Рен поразмыслил немного. - Если не выйдет отправить туда зонд, надо отрядить на эту планету разведчика. Пусть опытным путем установит, пригодна ли тамошняя атмосфера для дыхания, - и, не дожидаясь новых ехидных комментариев, поспешил скрыться с глаз. Из кухни высунулась повариха: посмотреть, в чем дело и послушать скандал. Это будет поинтереснее любого сериала. Завидев генерала, старушка собралась было ретироваться обратно, но Хакс уже заметил чересчур добросердечную женщину. - Сколько раз я уже Вас просил, чтобы Вы не кормили Рена в неположенное время? - Дык жалко ж его, совсем он у нас отощал. Коли его голодом морить, он и расхвораться может, - принялась оправдываться повариха. - Хотите потакать вредителям, заведите лучше татуинских тараканов, - посоветовал генерал. - Дык эти Ваши тараканы живучие, их, паразитов, жалеть не надо. Они, по слухам, после атомного взрыва выживають, - возразила бабулька. - Зато у них перед нашим Реном огромное преимущество: они, может, и выживают после атомного взрыва, но, как правило, его не устраивают, - с этими словами генерал направился к выходу.***
Разведчики хотели было возразить, что не желают умирать почем зря на безымянной планете, но очень быстро раздумали: так у них хотя бы есть шанс, а вот одного взгляда на магистра хватало, чтобы понять, чем чреват отказ. Генерал с мрачным видом смотрел на собирающийся отряд. Рен и здесь нашел выход. Поимка Скайвокера станет беспрецедентным успехом на пути подавления мятежа, а это вполне может привести к смене командования на Старкиллере-2 и переход его в полное распоряжение организации Рыцарей Первого Ордена для дальнейшей борьбы с Движением Сопротивления. Магистр бесшумно подошел к Хаксу и, дождавшись, пока он нервно вздрогнет, заметив его присутствие, сказал: - Генерал, Вам тоже необходимо отправиться на эту миссию. Главнокомандующий побелел от злости: - Прекрасная попытка от меня избавиться, Рен. Хотите, чтобы я вместе с разведчиками задохнулся на этой паршивой планете? - Я и не думал покушаться на Вашу жизнь, генерал. Вы меня неверно поняли. Если разведчики вернутся с положительными результатами, мне самому потребуется спуститься на поверхность. И Вам придется отправиться со мной, поскольку только на месте мы узнаем, какова обстановка и какие ресурсы со Старкиллера-2 потребуется запросить, чтобы завершить операцию, - пояснил магистр примирительно. – Я подозреваю, что на этой планете может быть скрыто какое-нибудь вражеское сооружение, а Скайвокер отправился туда не случайно. В таком случае Вы должны будете организовать прибытие подкрепления, соответствующее обстановке. Генерал решил, что, если уж сегодня магистру и удастся покончить с последним джедаем, будет весьма неплохо, если это произойдет при его активном участии. - Как скажете, Рен. Так и началось сегодняшнее взаимовыгодное сотрудничество: Рыцарь Первого Ордена расправляется с основным врагом, а генерал, пользуясь своими знаниями возможностей базы, помогает взять остальных повстанцев живьем. В теории все звучало прекрасно. Но практика всегда вносит свои коррективы.***
«Финализатор» держался на значительном расстоянии от планеты: если повстанцы засекут приближение такой махины, сразу поймут, что лучше всего прорываться с боем, пока их не захватили. Пусть лучше думают, что Первый Орден не придал особого значения укрывшемуся на поверхности кораблю. Разведчики вернулись живыми и здоровыми: уже добрый знак. Атмосфера планеты пригодна для дыхания, но лучше все-таки перестраховаться и нацепить на генерала респиратор. Повстанческое судно затаилось на поверхности и выжидает удобного момента, чтобы скрыться. Кайло Рен, заслышав, что никакой тайной повстанческой базы на планете нет, решил, что Хакс ему без надобности и он сам, взяв лишь небольшой отряд, может завершить операцию. Но генерал уперся рогом: он пойдет с магистром, и точка. Рыцарь обозвал его «назойливым карьеристом, от которого когда надо, так помощи не дождешься», но в итоге был вынужден смириться с присутствием главнокомандующего, собравшегося потом пожинать его лавры. Итак, отряд высадился на поверхности планеты таким образом, чтобы незаметно окружить повстанцев. Видимость довольно сильно затруднял туман, но не настолько, чтобы стрелять наугад. Большая часть солдат была вооружена винтовками, заряженными дротиками с парализующим токсином. Штурмовики с бластерами должны были вмешаться, если только что-то пойдет не так. Генерал Хакс даже залюбовался Кайло Реном, отдающим распоряжения солдатам: собранный, сосредоточенный, холодный, магистр действовал очень разумно и взвешенно. Было заметно, что он заранее продумал тактическую часть операции и тщательно спланировал все действия. Сейчас главнокомандующий видел перед собой настоящего профессионала. Того человека, которого так ценил Верховный Лидер. И куда, спрашивается, это все девается при первом же известии о какой-нибудь неудаче? Впрочем, безупречная стратегия на сей раз не сработала. Дверь повстанческого корабля отъехала в сторону, и изнутри донесся голос: - Я почувствовал твое приближение уже с орбиты, Бен Соло. Кайло Рен вздрогнул и бросил быстрый взгляд на Хакса. Тот сделал вид, что не расслышал, как там Люк назвал бывшего ученика. Магистр не зря стыдился своего происхождения, но генерал не собирался заострять на этом внимания. Раз Верховный Лидер знает о сомнительном родстве рыцаря Рен с повстанкой и контрабандистом и не делает из этого проблемы, то и ему, Хаксу, тем более следует помалкивать. Что касается официальной версии происхождения магистра, то разобраться в ней не представлялось возможным. Как гласила идеологическая доктрина Верховного Порядка, Дарт Вейдер, отец Люка Скайвокера, убил собственного сына за идеи Империи, а затем погиб и сам, героически обороняя Звезду Смерти-2 от повстанцев. Родство Леи Органы с данным государственным деятелем не признавалось, а появление на свет Кайло Рена объяснялось хитрой биологической теорией, в которой вряд ли кто-то что-то понимал, но суть сводилась к уникальной способности легендарного ситха к вегетативному размножению. Хакс не очень удивится, если рано или поздно на вопрос: «Откуда берутся Рены?» Первый Орден выдаст какую-нибудь ахинею вроде «находятся в капусте/приносятся аистами/покупаются в магазине», причем научно обоснованную. Магистр осторожно высунулся из-за скалы – оценить обстановку. В его сторону сразу же полетело несколько бластерных выстрелов. Но против Кайло Рена такая тактика была бесполезна: он в совершенстве владел навыком остановки выстрелов при помощи Силы. Сияющие лучи повисли в воздухе на полпути к цели. - Раз ты меня заметил, Скайвокер, так может, выйдешь и сразишься со мной? – крикнул рыцарь из своего укрытия. – Ты ведь в глубине своей паршивой бунтарской души считаешь, что сможешь победить меня одной левой? Которую мой дедушка не успел оттяпать? Из глубин корабля донесся ехидный смех: - Я что, дурак? Если я высунусь, то твои штурмовики сразу всадят в меня с десяток дротиков. Но попытка была хорошая. Черная маска недовольно засопела. Затем Кайло Рен нашелся с ответом: - А если я пообещаю, что прикажу им не стрелять, чтобы мы могли сразиться? Смех стал еще ехиднее: - Уже лучше. Но любой юнлинг знает, чего стоят обещания Темной Стороны. Придумай что-нибудь поумнее! - Будешь сидеть здесь вечно, Скайвокер? Пока еда не кончится? - На недельку нас хватит, а там посмотрим. Магистр был на грани очередного срыва. Резким, раздраженным движением вырвав бластер из рук главнокомандующего, Кайло Рен наугад пальнул во вражеское кубло. Очередная полоска света зависла в воздухе: Люк тоже был не промах. Хакс начал опасаться, что магистр сейчас окончательно выйдет из себя. Терпение никак нельзя было причислить к сильным сторонам рыцаря, а сегодняшняя операция грозила затянуться. - А может, это ты заглянешь к нам в гости? – радушно пригласил последний джедай. – Мы же Светлая Сторона Силы, подлостей делать нам не положено. Генерал на секунду было подумал, что Кайло Рен на уловку купится и полезет прямиком в убежище врага с мечом наперевес. Но рыцарь, видимо, неплохо знал своего дядюшку, потому как ответил: - Дудки! Я тоже не дурак! - И что тебя не устраивает? – поинтересовался Люк. - Вы не пообещали сразу же не открыть огонь из бластеров, как только я войду. А то, чего не делать не обещано, подлостью не считается! Изнутри донеслось досадливое шипение повстанцев и быстрое циканье джедая. - Хорошо, мы обещаем не стрелять! Ну, так как, идешь к нам? - Нетушки. Вы все еще можете, например, сбросить мне на голову тяжелый предмет. Изнутри раздался грохот, как будто повстанцы передвинули что-то громоздкое. - Обещаем и этого не делать, - выкрикнул Люк. - Все равно я к вам не сунусь, даже не мечтайте. У вас остался еще с десяток вариантов различных ловушек, от банальных капканов до натравливания ручных монстров с окраинных планет, - вполне логично рассудил магистр. – Обещай мне честный поединок, Скайвокер. Внутри начали вполголоса совещаться. Приободрившись, Кайло Рен продолжил: - Ты дашь мне слово джедая, что будешь драться честно в поединке один на один, а не устраивать западню, а я дам слово ситха тоже сражаться честно и не расставлять ловушек. - Так тоже не пойдет! – вынес вердикт упорный дядюшка. – Это опять поставит нас в неравные условия. Потому что слово ситха на то и слово ситха, чтоб давать его и тут же нарушать. Магистр, наконец, потерял терпение: - Слушай сюда, Скайвокер! Мне ничего не стоит отдать приказ разнести ваш корабль в щепки! Так что сдавайтесь, иначе умрете. - Если мы сдадимся, то все равно умрем, только медленнее и мучительнее, - в логике последнему джедаю не откажешь. Похоже, переговоры зашли в тупик. - Генерал, передайте на орбиту, чтобы они разнесли эту паршивую посудину на атомы, - велел Рыцарь Первого Ордена. - Рен, Вы вообще в своем… - генерал осекся и вовремя сдержал рвущееся наружу возмущение. – Подумайте, пожалуйста, что мы будем делать, если убьем этих повстанцев? Они же знают, где главное убежище Движения Сопротивления. Что нам потом прикажете делать: обыскать всю Галактику? - Зато мы, по крайней мере, избавимся от Скайвокера, - рявкнул Кайло Рен. – Прикажите стрелять или я отниму у Вас переговорное устройство и сделаю это сам. Хакс приготовился к обороне, но тут произошло непредвиденное: аппарат сам подал сигнал. - Генерал, к нам приближается многочисленная повстанческая флотилия. Видимо, Скайвокер сумел передать сообщение с просьбой о подмоге, - доложила капитан Фазма. – Сэр, если мы останемся на орбите с нашей теперешней численностью, то определенно проиграем. - Отступаем на «Финализатор». Передайте, чтобы выдвигались нам навстречу. Пусть будут готовы открыть огонь по повстанцам. Не слушая поднявшего хай магистра, Хакс отдал штурмовикам приказ о немедленном отступлении. Солдаты организованно поднялись на борт судна. Кайло Рена генералу пришлось силком утаскивать, благо, что все свои усилия тот направил не на сопротивление, а на то, чтобы все-таки заставить бластер дострелить до корабля Скайвокера. Последний джедай с безопасного расстояния высмеивал эти жалкие потуги. Провалившийся на миссии отряд вместе с прочими кораблями Верховного Порядка должен был спасаться, пока они не оказались в зоне обстрела повстанческой флотилии. Когда судно оказалось на орбите, генерал слегка перевел дух и прислушался к злобным выкрикам Рыцаря Первого Ордена. - Вы хотите, чтобы я сбежал?! Я, магистр Рыцарей Рен, внук Дарта Вейдера?! - В данном случае это не бегство, а тактическое отступление, - генерал попытался успокоить уязвленное самолюбие коллеги. Но Кайло Рен его не слушал: - Чтобы я убегал от каких-то там жалких повстанцев? Да я любого из них могу прикончить одним пальцем! – приступ ярости немедленно был сопровожден привычными для магистра действиями. Главнокомандующий хотел было утешить не на шутку огорчившегося рыцаря тирадой о том, что, конечно, он всех их сильнее и хоть десяток врагов одной левой перебьет, но сейчас повстанцев слишком много, да к тому же на их стороне немалая огневая мощь. Тут даже Дарт Вейдер счел бы разумным отступить. Но Хакс быстро передумал и вместо этого очень тихо произнес: - Вы, Рен, как всегда правы. Отступать мы не будем. Магистр, который реплику главнокомандующего все же расслышал, замер с мечом наизготовку. - И почему Вы так внезапно передумали? – заинтересовался Кайло Рен. - Я-то не передумал, но это уже не имеет значения. Отступить мы попросту не сможем: Вы только что повредили связь гипердвигателя с панелью управления. Магистр недоверчиво оглядел результаты собственных стараний. Только вот радоваться рыцарь почему-то не спешил: одно дело орать во всю глотку о том, что потомки Дарта Вейдера не убегают с поля боя, а совсем другое – оказаться перед реальной перспективой сражения с численно превосходящей флотилией врага. - Сэр, почему Вы не отдаете приказ переходить в гиперпространство? – спросила капитан Фазма, связавшись с поврежденным судном по переговорному устройству. Генерал попытался рассудить, какой из двух паршивых вариантов действий сейчас предпочтительнее. Во-первых, можно попытаться отбиться от эскадры мятежников силами тех нескольких судов, что находятся в их распоряжении и протянуть время до прибытия «Финализатора». Но это наверняка приведет к тому, что все погибнут, так и не дождавшись подмоги. Во-вторых, можно отослать все целые корабли на борт головного судна и дожидаться помощи в гордом одиночестве. Это – верная смерть для всех, находящихся на поврежденном крейсере. Хакс предпочел второй вариант. Коротко описав капитану сложившуюся ситуацию, генерал безапелляционно приказал всем прочим судам немедленно отступить, бросив этот корабль на произвол судьбы. Мятежники стремительно приближались. Окружив покалеченный крейсер со всех сторон, повстанцы замерли в ожидании, держась на безопасном расстоянии: что это за ловушка такая и когда последует взрыв? Генерал Хакс поднялся на командный мостик и велел: - Откройте по ним огонь. Будем стрелять, пока хватит заряда. Бледный, как полотно первый пилот ответил: - Уже пытались, сэр. - Что значит… - тут до главнокомандующего дошло. Выхватив из рук первого попавшегося штурмовика бластер, Хакс направился обратно к магистру. Кайло Рен умрет на несколько минут раньше всех прочих. Ничего не подозревающий рыцарь старательно пытался минимизировать причиненный им ущерб при помощи самоклеящейся ленты. Черная маска валялась в сторонке – видимо, мешала вредителю работать. Генерал опустил дуло бластера и привалился к ближайшей стенке. Кайло Рен обернулся и, окинув Хакса мрачным взглядом, спросил: - И что заставило Вас отказаться от намерения совершить покушение на мою жизнь? - Вы, Рен, отрезали нам не только пути к отступлению, но и возможность обороняться. Повстанцы очень скоро сообразят, что крейсер беззащитен. А значит, попытаются его захватить, - тут лицо главнокомандующего исказила маньячная ухмылка. - Я не захотел лишать Вас замечательного выбора: наложить на себя руки или попасть в плен к повстанцам и подвергнуться пыткам, - последнее слово генерал произнес с истинно садистским наслаждением, окинув при этом магистра плотоядным взглядом. Похоже, уже прикидывал, какой части тела Кайло Рен лишится вначале. Рыцарь, как будто только теперь осознавший всю тщетность своих попыток собственными силами отремонтировать крейсер, привалился к соседней стене. - Вообще-то повстанцы отстаивают Светлую Сторону Силы. Пытки – это не по их части, - с оттенком сомнения в голосе произнес магистр. Хакс одарил чувствительного к Силе взглядом, в котором сквозил нездоровый восторг: - Не преуменьшайте собственной важности, Рен. Для Рыцаря Первого Ордена кто угодно сделает исключение. Радужные грезы генерала об истерзанном теле магистра на пыточном столе прервал первый пилот: - Сэр, повстанцы поняли, что судно не в состоянии обороняться и пытаются запеленговать наш сигнал для дистанционного управления. Им уже удалось обойти первый уровень защиты. Мы не можем спрогнозировать, сколько им понадобится времени для того, чтобы взять системы корабля под контроль. - Приготовьтесь к обороне на случай, если они обойдут защиту и решат проникнуть внутрь судна, - приказал Хакс, а затем повернулся к рыцарю: - А Вам выдать бластер, Рен? - Зачем? – удивился магистр. – У меня же меч есть. - Зато из бластера удобнее застрелиться, - произнес генерал с прежней неуместной радостью, а затем отправился на командный мостик. Кайло Рен, кляня главнокомандующего про себя, на чем свет стоит, отправился туда же. Мятежники вышли на связь с крейсером. Из динамика послышался бодрый голос Люка Скайвокера: - Ну, теперь моя очередь предлагать вам сдаться. Ваше судно находится у нас на прицеле. - Ну и стреляйте, - разрешил Кайло Рен и едва успел перехватить руку Хакса, вознамерившегося приложить его головой о приборную панель. На пороге смерти генерал совсем страх потерял. Эфир ответил гробовым молчанием. Повстанцы обдумывали поступившее предложение. Затем они нервно зашушукались, обсуждая между собой это странное заявление. С одной стороны, враг может быть в отчаянии и не хочет попасть к ним живым. С другой, все как-то подозрительно легко получается: сначала судно без всяких видимых на то причин остается на месте, а теперь еще и экипаж сам предлагает открыть по ним огонь. Наконец голос подал Люк, все еще остававшийся за главного: - И что это значит? Магистр сложил руки на груди и очень спокойно произнес: - Лично я не собираюсь попадать в плен к Движению Сопротивления. Стреляйте, - последнее слово прозвучало чересчур настойчиво. Повстанцы зашушукались еще громче. Экипаж крейсера не мог этого видеть, но последний джедай вывел на монитор своего корабля сообщение: «Немедленно прекратите работу с системой безопасности. Огонь не открывать ни при каких условиях. Это похоже на западню». - Ау, вы что, не хотите покончить с одним из последних ситхов? Это ведь нанесет значительный удар Темной Стороне Силы, - прозвучало так, будто Кайло Рен их уговаривает. Генерал наконец понял задумку рыцаря и поддержал: - Стреляйте. В плену от нас не будет толку. Солдаты Верховного Порядка ни при каких обстоятельствах не выдадут военной тайны врагу. - А не пошли бы вы все! – наконец сорвался пилот вражеского корабля. – Стрелять не станем. - Почему? – чуть ли не обиженно произнес магистр. - Хватит держать нас за идиотов, - вмешался Люк. – Я знаю, что вы удумали. - Ладно. Не хотите так не хотите, - уступил Кайло Рен. – Что ж, придется нам в плен попадать. Вы там уже как, взломали систему безопасности? - Как раз работаем над этим. Даже не надейтесь, что вам удастся избежать визита на базу Движения Сопротивления, - соврал Люк и прислушался к вражеской реакции. - Начинайте придумывать самые изощренные пытки. Что-то поинтереснее простого избиения, - в голосе Хакса послышалась искренняя радость. Непрошенные фантазии о мучениях Рена опять посетили генеральскую голову. – Первый Орден не сдается просто так. Неподдельное счастье в голосе вражеского командира еще больше насторожило повстанцев. Чем же начинен проклятый корабль и как оттуда выбрались люди? В том, что сейчас с ними болтают голограммы, мятежники даже не сомневались. - Чего замолчал, Скайвокер? – недовольно позвал магистр. Повстанцы оживленно совещались по поводу того, что нужно послать на крейсер дроида-разведчика. С другой стороны, не сработает ли ловушка при попытке проникнуть на корабль? - Эй, Скайвокер, я слышал, что ты недавно облутал древний храм джедаев? – закинул еще одну удочку магистр. – Перед мертвыми не стыдно? - Не облутал, а позаимствовал древний артефакт для использования его по назначению. Он там бесхозный лежал, ждал последователей Светлой Стороны, - тут Люк прикусил язык: и так уже много выболтал. - А что это был за артефакт и каковы его свойства? Знаешь, это такая традиция – рассказывать врагу, которого собираешься убить, свои планы. - Меньше боевиков смотреть надо, - огрызнулся последний джедай. - А как же похвастать перед нами своей непобедимостью? Мы ж все равно скоро помрем. - Что-то мне подсказывает, что вы не так близко от смерти, как хотелось бы. - Так ты расскажешь? - Нет. - Падавана ответ! – поддел Кайло Рен вредного дядюшку. - А вот это уже совсем смешная провокация, - возмутился Люк. - Клянусь своим званием магистра, что не разболтаю того, что сейчас услышу. - Если тебя лишат звания, Сноук тут же пожалует его тебе снова. Ну что, я раскусил твою задумку? – уел племянника джедай. - Не совсем, - честно признался Рен, поняв, что никто не попадется в расставленные сети. – Просто твое признание слышал бы еще с десяток человек. Они-то не клялись. «Что-то подозрительно они все себя ведут. Немедленно убираемся отсюда», - вывел на монитор Люк. Повстанцы с облегчением вздохнули. Флотилия начала потихоньку отступать. Но не всем хватило ума трезво рассудить, что в далекой галактике ничего не бывает просто так. Один из повстанческих истребителей подлетел вплотную к крейсеру и стал примериваться, как бы пристыковаться к легкой добыче. На судне Верховного Порядка эта попытка не осталась незамеченной. Немного подумав, Кайло Рен отдал распоряжение отключить защитные щиты. Доморощенные герои все еще не ждали подвоха. Остатки мятежников в ужасе уставились на происходящее: предупреждали же, чтоб никто туда не совался! Через пять минут после того, как корабль пристыковался к крейсеру, в эфире раздалось паническое: «Бегите, глупцы!», а затем полный отчаяния вопль. Повстанцы не заставили просить себя дважды, и через несколько секунд вокруг не осталось ни одного судна. Подмога появилась только десять минут спустя. Собственно говоря, «Финализатор» прибыл на место только для того, чтобы либо зафиксировать факт уничтожения крейсера и почтить память павших минутой молчания, либо обнаружить, что судно вместе с пленным экипажем увели повстанцы. Только вот крейсер был ровно там же, где его и оставили. Как понимать факт наличия пристыковавшегося к нему истребителя, было неясно.***
Кайло Рен небольшим усилием заставил орущего повстанца замолчать. Ментальный контроль – вещь полезная. Вражескую флотилию как ветром сдуло. Живьем удалось взять только этого мятежника: не обошлось без потерь и с той, и с другой стороны. - Где генерал? Пусть распорядится подготовить транспортировку истребителя на Старкиллер-2, - магистр обернулся. Почему все молчат и опускают глаза? Рыцарь Первого Ордена возвращается к месту боя. Тело генерала лежит тут же: главнокомандующий мертв. Рен наклоняется над погибшим, все еще не веря в произошедшее. Крейсер плавно садится в транспортном отсеке «Финализатора». Небольшое судно наполняется людьми. Капитан Фазма замирает над командиром, не желая мириться с очевидным. Магистр срывает с собственной руки перчатку и проверяет пульс главнокомандующего. Затем, подхватив тело под мышки, тащит генерала в медотсек.***
Поначалу Кайло Рен решил, что Хакс серьезно ранен. Вот и кинулся собственноручно спасать коллегу, распугивая попадающихся на пути штурмовиков. Через несколько минут уже весь «Финализатор» знал: Рен прикончил генерала, а затем решил еще и поглумиться над его трупом. Чего-то подобного все уже давно ожидали, так что мало кто удивился. Истина оказалась куда как прозаичнее, чем вообразили себе зрители. Один из повстанцев был вооружен стандартной винтовкой для захвата пленников, как раз той, что стреляла дротиками с паралитическим токсином. Игла вонзилась в руку главнокомандующего, из-за чего тот, будучи поражен ядом, лишился чувств. В медотсеке быстро установили, что виновник поднявшегося переполоха будет жить и здравствовать еще очень долго. Если, конечно, Рен все-таки его не доконает. Следом за магистром в медотсек вбежала Фазма, явно намеревающаяся мстить за смерть генерала. Женщину довольно быстро успокоили, заверив, что рыцарь никоим образом не причастен к инциденту. Кайло Рен чувствовал, что попал в глупейшее положение. Надо было действовать более взвешенно и хотя бы отдать приказ штурмовикам тащить бессознательную тушу. Как говорится, добрыми намерениями… Сунувшийся в медотсек лейтенант Ремилл отчеканил, что Верховный Лидер желает говорить с магистром немедленно. Какая-то сволочь уже накапала Сноуку, что Рыцарь Первого Ордена разделался с неугодным командиром. Глава Верховного Порядка ужасно разозлился, услышав подобный доклад и потребовал, чтобы Кайло Рен сейчас же прибыл в его резиденцию, где рыцарю предстоит понести заслуженное наказание. Сноук заявил, что даже не знает, что сделает со своим учеником за такое нарушение. Это было ложью: Верховный Лидер про себя уже расписал по пунктам, что и в какой очередности он предпримет, но не объявлять же об этом наказываемому заранее? Иначе магистр попросту не явится. Неизвестность же и успокаивала, и пугала, привнося в ожидание элемент психологического воздействия. Ни в коем случае нельзя сказать, что Сноук ценил генерала больше, чем своего ученика. Но вот за явное неподчинение распоряжениям Кайло Рена следовало покарать, иначе совсем обнаглеет. Тем более что убийство – дело серьезное, даже если сотрудничество не задалось изначально. Этак его воспитанник начнет от каждого следующего командира избавляться, постепенно превращая Первый Орден в оплот самоуправства. Ни за что пострадавший магистр не стал делать трагедии из незаслуженной выволочки: на таком фоне его доклад о результатах операции выглядел еще эффектнее. Хотя Люку Скайвокеру и удалось скрыться, стало известно, что он завладел неким артефактом. А повстанец, располагающий сведениями о главной базе, ждет допроса. И да, он, Кайло Рен, никакого генерала не убивал. Напротив, спасти решил. Сноук быстро сменил гнев на милость, похвалив ученика за проявленную смекалку. Казалось бы, за что его хвалить-то, если именно необдуманные действия Рена стали основной причиной необходимости эту самую смекалку проявлять? Но виновником порчи крейсера был объявлен тайно проникший на борт бунтовщик, так что магистр снова смог выйти сухим из воды. Настоящий же вредитель, нагло таращась на голограмму Верховного Лидера, в красках расписывал героическую оборону казенного имущества от врага-интервента. - Я несколько удивлен, что ты принял решение спасать генерала Хакса. Разве ты не питаешь к нему некую антипатию? – поинтересовался напоследок Сноук. - Я его ненавижу, - честно признался Кайло Рен. – Но это мой долг перед Верховным Порядком: исполнять даже те обязанности, которые мне не нравятся. Если я начну следовать инструкциям выборочно, это приведет к потере дисциплины. Сноук остался доволен ответом: его ученик усвоил главное правило. - С Вашего позволения я допрошу повстанца и выясню, где находится главная база Движения Сопротивления. Хотя они наверняка уже предвидят этот ход и начали эвакуацию. - Действуй, - коротко и ясно распорядился Сноук. – Когда генерал очнется, пусть заряжает оружие Старкиллера-2. Уничтожьте всю систему. Получив инструкции, магистр, не теряя времени, отправился их исполнять. Персонал «Финализатора» разбегался от него во все стороны. Кайло Рену было все равно. Для него имело значение лишь одно мнение – Верховного Лидера. Именно воспоминание о наставнике заставило магистра совершить героический поступок, кинувшись спасать генерала. Рыцарь Первого Ордена стремился доказать Сноуку, что он достоин быть его учеником. Заслуживает той силы, которую учитель может ему дать. И спасти для этого ненавистного генерала гораздо проще, чем убить собственного отца.***
Хакс очнулся довольно быстро – противоядие действовало почти мгновенно. Однако прохлаждаться в медотсеке пришлось недолго – Кайло Рен оперативно разобрался с повстанцем, хорошенько покопавшись в бунтарской голове. Генерал живо засобирался обратно на Старкиллер-2, дабы нанести мятежу очередной удар. Потрепанный магистр сухо сообщил, какую систему следует уничтожить. Повстанческая база оказалась у черта на куличках. Нечего сказать, спрятались они хорошо. Главнокомандующий сказал, что все будет сделано и вознамерился покинуть «Финализатор» дабы проконтролировать процесс запуска орудий Старкиллера-2. Рыцарь последовал за ним. - Куда это Вы собрались, Рен? – круто развернувшись, спросил генерал. – Кажется, наш уговор все еще в силе. Вы останетесь здесь. - Какой уговор? – ненадолго растерялся Кайло Рен, а затем припомнил: - Во-первых, это была разовая сделка, а, во-вторых, та история с неизвестным джедаем уже давно быльем поросла. - Прекрасно. Тогда предлагаю заключить новую разовую сделку. Вы остаетесь на «Финализаторе» до окончания выстрела, а я не порчу Ваш блестящий доклад разоблачением анонимного повстанца, повредившего крейсер. - Умеете Вы убеждать людей, - поморщился магистр и поплелся обратно.***
Неугомонный рыцарь вернулся на базу глубокой ночью, сразу после того, как облюбованная Движением Сопротивления система была уничтожена. Кайло Рен привел себя в пристойный вид: сменил форму и нацепил новую маску. Этого добра у него хватало в избытке: с такой работой тот или иной предмет гардероба часто приходил в негодность. Главнокомандующему очень не хотелось пересекаться с магистром, дабы не благодарить его за неуклюжую попытку спасения жизни. Хакс прекрасно отдавал себе отчет в мотивах поведения рыцаря: ничего личного – это всего лишь его работа. Но Рена нигде не было видно – наверное, он устал и сразу отправился спать, решив не донимать главнокомандующего требованиями отчета о подробностях. Сноуку о выполнении своей части задания главнокомандующий уже доложил. Результатом совместной работы генерала и Кайло Рена стало уничтожение новой главной базы Движения Сопротивления, а значит, Первый Орден вернул себе тактическое преимущество. Верховный Лидер был очень доволен обоими подчиненными, так великолепно проявившими себя. Генерал почувствовал досаду, когда, покинув командный пункт, увидел нервно расхаживающего по коридору магистра. Это явно не было случайностью – Кайло Рен поджидал его. - Рен? – окликнул Хакс, подавив в себе настойчивое желание пройти мимо. - Генерал, - рыцарь стремительно направился к нему. – Нам необходимо поговорить. Что это: оригинальное проявление желания получить благодарность или деловой разговор? - Слушаю Вас, Рен. А магистр, как всегда, повел себя непредсказуемо. Для начала он снял маску, а затем, буквально вдавив генерала в стену, вполголоса прошипел: - Забудьте то, что сказал Скайвокер. И не смейте никому говорить о том, что услышали. - Простите, что? – совершенно искренне опешил Хакс. - Вы прекрасно поняли, как назвал меня этот джедай, - рыцарь смотрел главнокомандующему прямо в глаза. Генералу ненадолго стало не по себе. Хакс давно уже забыл, что знание о дурном генофонде Кайло Рена является тайной за семью печатями для всех, кроме Верховного Лидера и, волею случая, самого генерала. Что ж, настало время проявлять чудеса дипломатии и актерского мастерства. - Я не понял, на каком языке он Вас обругал, но судя по Вашей реакции, слово было скверное и попало в цель, - главнокомандующий шагнул вперед, наступая на магистра.– Интересно, какой из всех известных науке видов галактических вредителей избрал Скайвокер? – Хакс продолжал сохранять визуальный контакт с Реном. - Неприятное, судя по всему, было существо? Теперь уже рыцарь остолбенел от такого поворота. - Не знаю, как Вас там обозвал этот джедай, но мне безразлично. То, что Вы вредитель, хулиган и тунеядец, я знаю и так, - гневно продолжил Хакс. - Еще и алкоголик? – с явным облегчением спросил Кайло Рен. - Вот-вот, еще и алкоголик, - генерал собрался уходить, но вдруг круто остановился и крайне резко переспросил: - Что?! Магистр покачал головой: - Ничего. - Нет, вот это я четко расслышал и прекрасно понял: Вы только что сознались в употреблении спиртных напитков на моей базе. Зачитать Вам пункт устава, согласно которому распитие алкоголя на территории Старкиллера-2 строжайше запрещено? - Я просто пошутил. Хакс прожег магистра своим обычным суровым взглядом, как будто бы надеялся, что под ним вредитель изойдет алкогольными парами, тем самым изобличив себя. - Должен заметить, генерал, что развитое чувство юмора не является одной из Ваших сильных сторон. - От Вас можно ожидать всего, чего угодно, Рен. - Вам просто хочется ко мне придраться, не так ли? Вам абсолютно безразлично, насколько справедливы Ваши обвинения. Главнокомандующий усилием воли вернул свое обычное спокойствие. Наверное, он и правда несправедлив к Кайло Рену. - Ладно, Рен, я сдаюсь. Насчет тунеядца был неправ – польза от Вас все же есть, - с этими словами Хакс, наконец, удалился. Те, кто плохо знает генерала, решат, что, сделав вид, будто он не понял слов Люка, главнокомандующий либо спасовал перед магистром, либо поступил так по доброте душевной. Ничего подобного. Просто Кайло Рену наверняка не понравилось бы, что кто-то знает его тайну, а от шаткого душевного равновесия магистра зависело благополучие всей базы. Поэтому Хакс предпочитал обращаться с рыцарем как с крайне хрупким и взрывоопасным предметом. Генерал взял на заметку, что для профилактики не мешало бы все-таки подвергнуть магистра сверхточному тесту на алкоголь, который мог определить, употреблял ли кто-либо спиртное на протяжении последнего месяца. Так, на всякий случай. Главнокомандующему становилось плохо от одной только мысли о вероятности пьяного дебоша в исполнении Кайло Рена.