***
— Твоя комната выглядит куда как лучше моей, — заметил Кай, развалившийся на кровати. Кэролайн, только вышедшая из душа, пожала плечами в ответ, подсушивая волосы полотенцем, и подошла к окну — начинало светать. — Почему мне кажется, что я в очередной раз заключила сделку с дьяволом? — поинтересовалась она, аккуратно вешая влажное полотенце на спинку стула и забираясь в постель, под бок к Каю, который вопросительно посмотрел на смешную ночную пижаму. — Даже не смей спрашивать, — велела она, подозревая, что это Ребекка позаботилась о том, чтобы оставить для нее пижаму и простое белое платье на завтрашний день. Кай хмыкнул, но тут же обнял ее, привлекая к себе, и мягко коснулся губами лба. — Ты же не продавала душу? Комфортабельное жилье с включенным питанием как-то мелковато для сделки с дьяволом, — усмехнулся он, перебирая ее влажные волосы. Кэролайн закатила глаза в ответ на это, но помолчала некоторое время, наблюдая за тем, как ветер раздувает легкие занавески, похожие сейчас на белоснежные паруса. Кто бы мог подумать, что в поисках якоря она дойдет до того, что вот так вот застрянет здесь, в доме Клауса Майклсона? Уж лучше так и нестись через сны вечным Летучим Голландцем, чем… — Ты рада? — внезапно нарушил тишину еретик. — Рада, что мы ее встретили? Хоуп? — уточнил Кай, и Кэролайн зарылась носом в мягкую ткань футболки на его груди. Это было то, о чем ей и думать пока не хотелось, потому что уж слишком много пряталось за этими простыми словами. — Не знаю, — наконец глухо пробормотала она. — Это все так странно, а я лишь увязаю все глубже и глубже. Я рада, очень рада, но в то же время она... Она ведь не совсем моя Хоуп. — Глупости, — Кай погладил ее по мягким прядям волос. — Чьей она может быть, как не твоей девочкой из снов? — Одного параноидального гибрида, благодаря которому я провела последние восемь часов между жизнью и смертью, — напомнила она. — И Хейли. Из всех людей, черт возьми. Когда я не знала, кто она, мне было проще… — Моим родителям тоже было проще любить меня, когда они не знали о том, кто я, — тяжело произнес Кай, и она зажмурилась. — Ты же знаешь, что я не это имела в виду, — возразила она и взглянула на него, опираясь на локти. — Главное, чтобы ты сама знала это, малышка, — ответил Кай и потрепал ее по макушке. — Не думай слишком много, Кэролайн. Какая разница, чье имя она носит, если она — девочка, которую ты учила летать на драконах. Кэролайн невольно улыбнулась и кивнула, готовая согласиться, и Кай довольно щелкнул ее по носу. Его мобильный телефон завибрировал, и он, послав ей извиняющийся взгляд, выбрался из постели, целуя ее в макушку. — Я не спрашиваю, что у тебя за секретные дела с Колом. Пока не спрашиваю, — уточнила Кэролайн, чуть сузив глаза. — За это я тебя и люблю, — отозвался Кай. — Попробуй поспать, завтра мы заберем твои вещи и подумаем, что нам делать дальше. Спокойной ночи, малышка. — Спокойной ночи, — эхом отозвалась она, падая обратно на подушки. Сон пришел быстро, и, к счастью, сновидений в нем не было.***
— Кэролайн, ты здесь! — звонкий голос и громкий хлопок двери разбудили вампиршу, и стоило ей приподняться на кровати, как Хоуп запрыгнула к ней на колени, обнимая за шею. — Доброе утро, Хоуп, — засмеялась Кэролайн, обнимая в ответ. — Ты уже встала? — Давно! Я хотела домой, потому рано-рано разбудила Стефана, — затараторила она, чуть отстранившись. — Только он та-а-ак долго собирался! — Могу представить, — хихикнула Кэролайн. — А ты уже завтракала? Хоуп энергично кивнула. — Стефан приготовил мне оладьи и какао, а потом мы приехали сюда, — взгляд ее стал серьезным, а голос стал совсем тихим. — Я боялась, ты уже ушла… — Я же обещала тебе, — напомнила Кэролайн, заправляя прядку волос за ушко. — И, кажется, я пока остаюсь не только в Орлеане, но и здесь, — она обвела взглядом комнату, только сейчас замечая отделанные бледно-голубым цветом стены, зеркало в оправе из черного серебра и такую же тяжелую люстру. Личико Хоуп тем временем просияло улыбкой, и она тут же залепетала, что она покажет Кэролайн свою комнату и покажет, чему научил ее дядя Кол, а еще они обязательно пойду вместе за самым вкусным мороженым, она ходит туда с папой… Кэролайн слушала ее, чуть кивая, с болезненным любопытством рассматривая ее. Но нет, в ней ничего не изменилось, она была точно такой же, как в ту самую первую ночь, когда Кэролайн увидела ее, и, возможно, Кай был прав; только то, что Кэролайн знала, кто она, теперь ее несколько смущало. Хоуп тем временем нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на девушку. — Папа же не ругал тебя? — Нет, конечно нет, — успокоила ее Кэролайн, и малышка кивнула. — Он иногда ругается, но ты не бойся, он не страшный. — Правда? — усмехнулась Кэролайн. Малышка явно считала, что ее отец — плюшевый медвежонок. Хоуп наклонилась к ней ближе, доверчиво зашептала: — Когда он ругает меня или не разрешает что-то, то я делаю так, — она обняла Кэролайн за шею, прижалась к ней и осыпала ее лицо нежными поцелуями. — А потом говорю, что мой папа самый лучший, — с поистине ангельским личиком проговорила она. — Всегда действует? — засмеялась Кэролайн, и Хоуп энергично кивнула. — Честное слово, всегда-всегда! В это время раздался голос Ребекки, ищущей племянницу, и минуту спустя первородная появилась в дверном проеме. — Вот ты где, волчонок, — ласково улыбнулась она, но взгляд ее стал холодным, когда упал на Кэролайн. — Может, мы пойдем пока вниз и дадим время Кэролайн собраться и присоединиться к нам за завтраком? — Давай подождем тут, — возразила Хоуп и похлопала ладошкой по кровати. — Иди к нам, Бекка! Со вздохом, первородная опустилась недалеко от них, и они с Кэролайн обменялись неловкими взглядами. — К слову. Спасибо за платье, Ребекка, — пробормотала Кэролайн. — Всегда пожалуйста. Я так понимаю, ты сегодня возвращаешься за своими вещами в отель? Кэролайн кивнула, и Хоуп тут же поинтересовалась, можно ли ей пойти с Кэролайн. — Я думаю, Кэролайн будет слишком занята, собирая свои вещи, волчонок, — мягко возразила Ребекка, и Кэролайн поддержала ее. — Но вечером мы могли бы заняться чем-нибудь вместе, — предложила тут же Кэролайн. — Все вместе? — уточнила Хоуп, заставляя Ребекку кивнуть, и радостно заулыбалась. — Тогда ладно. — Мой брат и твой еретик сейчас внизу, так что поторопись, — наконец сообщила Ребекка, поднимаясь на ноги и беря на руки Хоуп. — Меня зовут Кай, — послышался голос Паркера, который привалился к дверному косяку, и первородная закатила глаза, в то время как Хоуп улыбнулась и помахала ему. — Как скажешь, еретик, — бросила она, проходя мимо. — Какое очарование, — пробормотал Кай и вскинул брови. — Ты собираешься? — Дай мне пять минут, — попросила Кэролайн, исчезая в ванной.***
Меньше чем через час, по счастливому стечению обстоятельств избежав встречи с Клаусом, Кэролайн была в номере отеля, методично собирая вещи, в то время как за стеной, в соседнем номере, Кай должен был заниматься тем же самым в компании младшего первородного, который увязался за ними. — Ты уже все? — послышался удивленный голос Кола, и она подняла на него взгляд. — Да, как раз проверяю, не забыла ли что-нибудь, — ответила она. Вещи были собраны, единственное, что осталось неупакованным, — венок из стрелитций, который она поместила в картонную коробку, не решаясь убрать в чемодан. — Интересные цветы, — заметил Кол. — Я давно таких не видел, если честно… К тому же зачарованы. — Да, мне их зачаровали, чтобы венок не увял. Древний медленно кивнул и осторожно коснулся нежных листьев. — Знаешь, что меня удивляло всегда в этих цветах? Они ведь не пахнут совсем, лишены запаха. И в то же время — цветут вечно. Совсем как мы, не находишь? Мертвы в определенном смысле, но вместе с тем — существуем. — Я не задумывалась о таком смысле, — удивленно произнесла Кэролайн. — Даже и не замечала, что запаха нет, если честно. Кол улыбнулся уголком губ и протянул ей коробку. — Мы с Каем пока задерживаемся, может, ты пока вернешься в «Бойню» или прогуляешься здесь? — Вам так не терпится от меня снова избавиться? — уточнила она, принимая коробку и поднимая небольшую кожаную сумочку. — Мы будем паиньками, — послышался голос Кая из-за стенки, и она закатила глаза, тогда как Кол невинно улыбнулся, пожимая плечами. — Ничего относительно незаконного мы не творим, если хочешь знать. Небольшие эксперименты с магией, только-то и всего. — Ладно, — сдалась она и бросила взгляд на чемодан. — А мои вещи?.. — Их сейчас же отвезут в «Бойню», не беспокойся. — Тогда увидимся позже, — попрощавшись с ними, она вышла и зажмурилась от теплого сентябрьского солнца. В Орлеане еще не было даже намека на осеннюю погоду, город плавила почти что летняя жара, и Кэролайн нырнула в кофейню по соседству, чтобы купить себе холодный кофе. В очереди стояло несколько человек, и пока она рассматривала авторские предложения, даже не заметила, как оказалась возле баристы, которая дружелюбно улыбнулась ей. Но не успела Кэролайн озвучить свой заказ, как за ее спиной прозвучал голос: — Будьте добры, один американо для меня и один капучино со льдом и ванильным сиропом для девушки. — А что если я хотела заказать кедровый латте? — возмутилась она, оборачиваясь к мужчине. — Ты ненавидишь орехи, — усмехнулся Люсьен, и она закатила глаза. — То, что ты знаешь, какой кофе я предпочитаю, не значит, что ты меня знаешь, — сообщила она. — Но за кофе спасибо. — Не за что, моя леди. Пройдешься со мной немного? — Чтобы ты мог попробовать меня уговорить согласиться на твои злодейские планы? Знаешь, я слышала про местного психолога, не уверена насчет ее рекомендаций, но, может, тебе стоит посетить ее? — Я могу рассказать тебе новую историю. Разве это не наша особенность? — улыбнулся Люсьен, протягивая ей прозрачный стаканчик с кофе. — Нет, это твое неуемное стремление разрушать мои представления о прекрасных вещах, — Кэролайн приняла кофе и отошла к стойке с пряностями и салфетками. — Брось, я не разрушаю ничего, — парировал Люсьен. — Я помогаю тебе увидеть больше, скажем так. Расширяю привычную картинку. Кэролайн лишь пожала плечами в ответ и вставила трубочку в пластиковую крышку, избегая взгляда вампира. — Откуда ты знаешь Майклсонов? — в конце концов нарушила она молчание, как они вышли из заведения. — Это долгая история, Кэролайн, — вздохнул он. — Но вампиром я стал из-за них. — Значит, знаком со всеми ними? — уточнила девушка, наблюдая за эмоциями на его лице. — Не то чтобы. Всего лишь пару раз виделся с Колом и Ребеккой, с Элайджей и Ник... Клаусом встречался чуть чаще. О Фрее сами первородные не подозревали до последнего времени, так что с ней я встретился совсем недавно, года три, возможно, назад. Шлюху Майклсонов же в Орлеане и так все знают. Что? — изумился он, встретившись с ее недобрым взглядом. — Ничего. А Финн? — А, тот первородный… Мы даже не знали о том, что есть кто-то еще из них, пока не погибла его кровная линия, — протянул Люсьен. — И если в скором будущем не появится какой-нибудь дядюшка Локи или же новая беременная волчица, то вряд ли этой семье грозит пополнение. — Мои друзья-вампиры, они старше меня намного, но до последнего и они думали, что первородные — миф и выдумка. Ты же неплохо осведомлен о них всех, — медленно проговорила она. — Твои друзья идиоты, — мигом отрезал Люсьен. — Как можно было превратиться в вампира и не попытаться разузнать ничего о собственной природе, о том, почему вообще появились вампиры? — Действительно, — пробормотала она. — Тебя только этот интерес вел? — Наши истории начинаются задолго до нас самих, Кэролайн, — мрачно усмехнулся Люсьен, внимательный взгляд его упал на коробку в ее руках. — Я лишь хотел узнать, где брала начало моя история. — Я все же не понимаю, — покачала она головой. — Зачем тебе все это? — она обвела руками город. — Зачем чужое королевство, когда можно создать свое? — Скажем так, у каждого из нас есть свои химеры, — отозвался вампир, несмотря на нее при этом. — То есть ты готов признать, что это практически неосуществимая мечта? — удивилась она, все еще не понимая мотивов вампира и догадываясь подспудно о том, что что-то он не договаривает ей. — Для той, кто отказывается помогать мне, ты кажешься слишком заинтересованной, — ухмыльнулся Люсьен, и Кэролайн сделала глоток кофе, про себя думая о его одержимости, о которой так метко отзывалась в свое время Аврора. — Слишком часто я слышала подобные планы, участвовала даже в них. И да, они абсолютно все провалились, это же Клаус, он всегда на шаг впереди, — она улыбнулась собственным воспоминаниям. Насколько же тогда все проще было! — Если учесть, что Фрея — единственная ведьма, которая способна мне помочь, неразумно бросаться на ее брата, не находишь? — Дело во Фрее или в самом брате? — едко поинтересовался Люсьен. — Или твои сладкие сны совсем затуманили твой разум, моя леди? Настолько, что ты не хочешь причинить ответной боли? — Сны… Знаешь, я часто просыпалась и, осознавая после них реальность, испытывала лишь разочарование, — внезапно откровенно сказала, рассматривая носки своих туфель, пока они вышли к площади Джексона, к фонтанам. — Но кто знает, возможно, однажды я проснусь после этих снов и испытаю облегчение? Люсьен помолчал, рассматривая струи воды, ослепительно сверкающие на солнце, и усмехнулся. — Не думал, что услышу что-либо подобное от тебя, Кэролайн. — Действительно, love, — зазвучал низкий голос за их спинами, и Кэролайн почувствовала, как тяжелый взгляд буравит ее затылок. — Упаднические настроения? Впрочем, я заждался тебя уже дома, — длинные пальцы легли на ее запястье, заставляя встать, и в другой ситуации Кэролайн даже посмеялась бы над изумленно-ошарашенным взглядом Касла, но сейчас она куда больше была озабочена тем, как себя вел Клаус. — Ник, я и не думал, что вы так быстро съехались! Что скажет Ками? — хмыкнул Касл, развалившись на скамейке. — Заткнись, Люсьен, — велел ему Клаус, не отрывая взгляда от Кэролайн. Девушка теперь отчего-то чувствовала вину перед ним за то, что он услышал, хотя, черт возьми, если кто тут и был пострадавшей стороной, так точно не он! — Ваша милая встреча окончена, и я все еще не понимаю, что тебя держит в моем городе. — Гостеприимство креолов и гамбо! — жизнерадостно отозвался Касл. — До встречи, Кэролайн! Клаус в ответ только оскалился в волчьей улыбке, но лишь крепче сжал запястье Кэролайн, заставив ее чуть поморщиться от его хватки и увлекая за собой. Кэролайн едва поспевала за ним, но что-то подсказало ей пока молчать и не навлекать на себя еще больше гнева. Наконец, когда они приблизились к Кварталу, оказались в закоулке между двумя домами, и Клаус припечатал ее к шершавой стене из розового камня. — Именно об этом я и говорил, Кэролайн, — произнес он низким голосом, и благодаря янтарным искрам в его глазах она видела, насколько он зол. — Он мог просто вырвать твое трепыхающееся сердечко, чем ты думала, когда заговорила с ним? — Если бы Люсьен хотел меня убить, он бы сделал это давно, — сдавленно произнесла она, пытаясь сбросить с предплечий его руки. — Я знаю его еще с февраля, у него было полным-полно времени, так что не веди себя как рыцарь, спасший даму в беде. — Что? — На мгновение она расслышала растерянность в его голосе. — Ты знаешь его с февраля? — Д-да, — пролепетала она, не понимая причин его поведения. — Мы познакомились в Грюйере, где я и нашла браслеты… На мгновение Клаус чуть опустил голову, и она ощутила его горячее дыхание на ключицах и шее, вздрогнула от подобной близости с ним в реальности. — Значит, все серьезнее, чем я думал. Тебе лучше не покидать «Бойню» в одиночестве, лучше вообще ее не покидать, — отрезал он. — Ты сейчас серьезно? — возмутилась она, пытаясь оттолкнуть его, но легче было гору сдвинуть. — Абсолютно, love. Ты мне нравишься живой и невредимой, а не мертвой и иссушенной. Кэролайн все же закатила глаза на его слова и фыркнула себе под нос что-то про паранойю. Клаус, впрочем, впечатленным ее словами не казался. — Как я уже и сказал, я решу эту проблему, — он вновь увлек ее за собой, к «Бойне», не выпуская ее руку из своей. — А вы с Фреей можете заняться всем тем, что вам нужно, в доме. Когда все это закончится, ты… будешь свободна. — Я думала, я уже свободна, — пробормотала она себе под нос, проходя в дом вслед за ним, и расслышала его смешок. — Когда ты была по-настоящему свободна от меня, Кэролайн?