За окном уже вовсю занимался рассвет, чуть разогнавший мрак Бойни, а Ребекка задумчиво перебирала бутылку за бутылкой в домашнем баре Кола, едва вглядываясь в этикетки и все не решаясь сделать выбор. Пусть солнечные лучи и рассеяли темноту, но младшая Майклсон не понаслышке знала, что сулят такие ритуальные ночи и утра, насквозь пропитанные жертвенной магией. В такую же ночь ее собственный отец проткнул ее сердце кинжалом, а она оказалась слишком наивна и доверчива, хотя даже звезды шептали ей свои предостережения, колодезная вода горчила во рту, а цветы умирали под ее прикосновениями.
Ребекка зажмурилась, пытаясь отогнать мысли, кружившие подобно стае беспощадных ворон, и наугад вытащила бутылку красного вина, которую Кол явно припрятал для особого случая. Фыркнув и мстительно улыбнувшись, древняя достала бокал и наполнила его, прислушиваясь к звукам просыпающегося города и подъезжающей машины.
— Я нашла твою припрятанную бутылку, Кол, — пропела она, после чего сделала щедрый глоток и, смакуя вино, вышла в гостиную, где столкнулась не с братом, но со Стефаном.
— А, это ты, — кисло проговорила она, элегантно присаживаясь в кресло и сбрасывая узкие лодочки. — От тебя пахнет псиной, и Клаус, как и все остальные, сейчас на плантации.
— Все еще? — удивился Стефан, наливая себе выпить.
— Что-то пошло не так, — кивнула Ребекка, задумчиво накручивая цепочку, украшающую шею, на пальцы. — Не знаю, доживет ли Фрея до вечера этого дня, я забрала Хоуп, когда там стало слишком жарко.
— Что это значит, Ребекка? — опешил Стефан, едва не подавившись янтарной жидкостью.
— Ты мне скажи, — прищурилась первородная, смеривая Сальваторе подозрительным взглядом. — Ты знал, что творится в голове у твоей девушки? Я не знаю, чего именно она добивалась, но она едва не убила Кэролайн.
— Фрея не стала бы этого делать, — недоверчиво произнес Стефан, растерянно взъерошивая волосы, но Ребекка лишь безразлично пожала плечами.
— Тебе не стоит забывать, что, несмотря ни на что, Фрея ничуть не лучше нас, Стефан, — холодно бросила она. — Не знаю, что для нее приготовил Ник, но, если волнуешься, лучше поторопись.
— Она же твоя сестра, Ребекка, — в голосе Стефана послышалось что-то близкое к разочарованию и смятению, но Ребекка вскинула брови, удивляясь его тону.
— Да, сестра, которую я знаю пару лет. С Ником и остальными я провела столетия, Стефан. Кровь, конечно, не вода. — Она побарабанила пальцами по подлокотнику своего кресла, словно отбивая ритм перед тем, как вынести приговор. — Но и ее одной мало, чтобы стать семьей. Может, когда-нибудь и ты это поймешь, и…
Топот маленьких ножек заставил Ребекку прерваться, и в мгновение ока она переместилась к подножию лестницы и опустилась на колени перед Хоуп, которая сердито терла покрасневшие глазки.
— Детка, почему ты не в постели? Тебе приснился плохой сон? — ее тон тут же смягчился, становясь едва ли не по-матерински нежным. Ребекка терпеливо заправила прядь золотистых волос Хоуп за ушко и взяла ее за руки, замечая в крепко сжатых кулачках ожерелье из темных камней. — Что это такое, Хоуп?
— Мне нужно к Кэролайн, — упрямо произнесла девочка, хмурясь и пряча одной рукой ожерелье за спину. Ребекка сделала глубокий вдох, понимая, что настал один из тех моментов, когда Хоуп вела себя абсолютно невыносимо и усмирить ее мог разве что только тяжелый взгляд отца. В голубых глазах, на дне которых плескалась морская зелень, была готова подняться буря магии, которую Ребекка ощутила всей кожей.
— Послушай меня, бесенок, — ласково начала первородная, поглаживая племянницу по ручке. — Кэролайн еще не пришла в себя, но мы сможем с ней увидеться через несколько часов, когда все закончится. Ей просто надо немного отдохнуть, вот и все, — попыталась объяснить Ребекка, но Хоуп только сердито впилась ноготками в ее ладонь.
— Мне надо помочь Кэролайн, — теперь уже Хоуп говорила с Ребеккой как с ребенком, и последняя ощутила, как ее кожу закололи иголочки магии девочки, которая птицей хотела вырваться из дома и отправиться туда, куда ее звали инстинкты.
— Хоуп, — голос Ребекки стал строже и тверже, — что я говорила тебе о магии?
— Прости, — тут же виновато пролепетала девочка, мгновенно смягчаясь и, в попытке найти себе союзника, умоляющим взглядом впиваясь в Стефана. — Но мне надо к Кэролайн, Бекка, пожалуйста!
Огромные, трогательные глаза наполнились прозрачными слезами и обидой непонимания. Стефан опустился на колени рядом с Ребеккой и мягко потрепал малышку по щеке.
— Не плачь, Хоуп, — медленно проговорил он. — Лучше скажи, зачем тебе к Кэролайн? Тебе приснился плохой сон?
— Не плохой, — покачала головой Хоуп. — Это Кэролайн плохо, а я ей помогу. Фрея сделала ей больно, — внезапно ожесточенно произнесла она, сжимая губы точь-в-точь как Клаус, и Стефан едва подавил желание передернуть плечами.
— Она не специально, Хоуп, — Ребекка погладила ее по волосам, привлекая внимание к себе. — Фрея не виновата, что-то пошло не так, только и всего.
Взгляд Хоуп все равно остался колючим и недоверчивым, и первородная только вздохнула, решив оставить ведьмины дела ведьмам.
— Ты же понимаешь, что твой отец этому не обрадуется?
— Я ему все объясню, — Хоуп обняла Ребекку за шею, позволяя той взять себя на руки, и первородная носом коснулась макушки девочки, вдыхая сладкий детский запах, в который ночь привнесла кислинку кошмаров и слез. — Только быстро, ладно? — попросила она, обеспокоенно и безошибочно глядя в сторону, где находилось поместье. Вампиры переглянулись, но озвучивать свои предположения вслух не стали, а поторопились к месту проведения ритуала.
***
Голоса, доносившиеся до нее, звучали размыто, словно солнечные лучи в толще илистой воды. Приглушенный, мягкий и дрожащий — Фреи. Низкое рычание, не сдерживающее звериные нотки, принадлежало Клаусу, а Кай — то был практически безэмоциональный голос, тихий и бездушный, от того в разы более опасный.
— Я сделала то, что должна была сделать. — На чуть тронутой загаром шее ведьмы ярко выделялись следы от пальцев Клауса, потому ее голос звучал чуть надтреснуто, а она смотрела в пламя камина слепым, невидящим взглядом, упрямо повторяя свое. У нее была своя правда, ради которой можно поступиться, перейти дорогу брату и посягнуть на то, что принадлежит ему. В том, что Клаус считает Кэролайн своей, Фрея не сомневалась — чего стоила одна связь снов, не односторонняя, щедро подпитываемая им. Чего стоило отношение Клауса, пусть и напрочь игнорируемое Кэролайн, которая при нем замыкалась в себе, выстраивала вокруг себя нерушимые стены, оставляя довольствоваться Клауса поверхностными, насмешливыми фразочками, ничего не значащими, пустыми улыбками, одним словом — блеклой копией самой себя, которая реагировала на большого страшного гибрида так, как следовало это делать хорошей девочке, чей мир был четко поделен на светлое и темное, на добро и зло.
Только Кэролайн Форбс не была той, кем по инерции продолжала притворяться, пытаясь защитить себя. Хорошие девочки не якшаются с психопатами, вырезавшими всю свою семью, не принимают участие в темных ритуалах, да и с тысячелетними серийными убийцами у них такой связи не бывает. Хорошие девочки не проникают в чужие сны, не паразитируют на них, не манипулируют другими.
Фрея тоже не была хорошей девочкой и, когда увидела в лице Кэролайн возможность вернуть себе потерянное, колебаться не стала. Ее рука дрогнула всего раз, когда чаинки в фарфоровой чашке показали, как сильно была переплетена судьба Кэролайн и линии ее будущего с Клаусом. Причудливые линии, напоминающие то ранящие шипы, то нежные цветы, сходились и расходились, запутываясь все сильнее, врастая друг в друга, усложняя и изменяя уготованный судьбой рисунок. Они же предупреждали ее о том, что в милости будет отказано тому, кто посмеет ворваться извне, но она была далеко не первой играющей с нитями будущего, потому не приняла предупреждения на свой счет.
— Кроме того, с ней все равно ничего не случится, — отрезала первородная ведьма, мрачно наблюдая за тем, как ее брат коршуном кружил возле Кэролайн, словно ее было от чего защищать. Гибрид, рукава хенли которого были испачканы кровью Форбс, сам принес ее в гостиную, и, несмотря на то, что они с еретиком буравили друг друга гневными взглядами, смогли прийти к молчаливому соглашению, и Клаус чуть отошел в сторону, позволяя Каю опуститься рядом с Кэролайн.
— Она далеко, — напряженно произнес Паркер, одной рукой касаясь ее висков, другой сжимая холодные тонкие пальцы. — Она слишком далеко, — повторил он и метнул взгляд в сторону Фреи. — Что именно ты сделала?
Его вопрос тут же подкрепила волна магии, затанцевавшая на коже Фреи подобно язычкам огня, заставившая ее стиснуть зубы до хруста, оставляющая ее слабой и дрожащей. Слезы, появившиеся от боли, не помешали ей увидеть кривую ухмылку Кая, словно говорившую о том, что он может продолжать так весь день. Но смысла что-то скрывать уже не было, и Фрея, обхватывая себя за предплечья, перевела взгляд на Клауса. Он смотрел на нее, выжидающе и мрачно, и она с колкой обидой подумала о том, что ни в одном из его взглядов, направленных на нее, никогда не было и десятой доли того тепла, с которым он смотрел на Кэролайн.
— Меня всегда кое-что удивляло в Кэролайн, — медленно начала ведьма, невидящим взглядом смотря куда-то на узоры персидского ковра. Ненужные сейчас воспоминания о том, как они выбирали этот ковер со Стефаном, появились в ее голове, и она передернула плечами. — Точнее, в вас обоих, Кай. Меня всегда удивляло то, что она так хорошо держалась, что связь между вам оказалась такой… идеальной и подходящей, что браслеты сработали. И не меня одну это удивляло, потому я позволила себе маленькое исследование. Но ответов у меня не было, пока я не почувствовала, что Кэролайн… С ней что-то происходит.
Клаус тут же бросил короткий взгляд на Кэролайн, а Кай стиснул свою хватку на ее руке.
— Продолжай, Фрея.
— В конце концов, это был любопытный случай. Не каждый день удастся исследовать создание, которое считается давно вымершим, — выплюнула Фрея и постаралась взять себя в руки. — Она… Вероятно, это связано с тем, что в первую очередь она — вампир, смерть поцеловала ее в лоб и течет в ее венах. — Ведьма посмотрела на обескровленное лицо, на котором так ярко выделялись окровавленные губы, словно Кэролайн стала готической иллюстрацией невесты Дракулы. — Кэролайн начала видеть мертвых. Сначала я тоже подумала, что это невозможно, — торопливо произнесла она, видя скептический взгляд брата. — Но я сама чувствовала, как изменяется вокруг нее магия. И так как Той Стороны давно уже нет, это должен был быть кто-то, с кем у Кэролайн должна была быть особая, магическая связь… Когда я поняла, насколько она похожа на то, что есть между тобой и Кэролайн, — она посмотрела Каю прямо в глаза, — я поняла, что это за связь. Кэролайн обратила тебя, — уверенно произнесла Фрея без малейшего сомнения в голосе.
***
Мистик Фоллс, август 2013
— У тебя опять стрессовая уборка? — Кай появился в дверях в тот момент, когда Кэролайн подумывала над тем, что стоит заняться облицовкой камина. — Я принес кофе, латте на кокосовом молоке и без сахара.
— Спасибо. — Кэролайн благодарно улыбнулась ему, принимая картонный стаканчик из его рук. — Мне просто вчера что-то не спалось и я решила, что стоит немного… прибраться.
Кай обвел гостиную, в которой смело можно было проводить операции, и скептично хмыкнул.
— Тебе в последнее время часто не спится, — заметил он, замечая залегшую в ее глазах усталость.
— У меня было много дел в последнее время, — пожала плечами Кэролайн. — Может, и впрямь стоит устроить себе мини-отпуск, а то скоро придется вернуться в Уитмор.
— Решила, что будешь делать с домом? — поинтересовался Кай, и она чуть поморщилась, а затем виновато улыбнулась. Пока об этом ей думать определенно не хотелось.
— А зачем ты решил ко мне заглянуть? Я думала, мы с тобой встретимся в конце недели. — Кэролайн присела на диван и вопросительно посмотрела на Паркера, отмечая какую-то не присущую ему нервозность — его выдало то, как он взъерошил волосы и мало говорил.
— Да. Я хотел поговорить с тобой. — Кай прошел по комнате, затем вернулся и опустился в кресло напротив нее, выглядя предельно сосредоточенным. — Ты же помнишь Лили?
— Давно утерянную маму Сальваторе, конечно. Рипперство в крови и все такое, я помню, — усмехнулась Кэролайн.
— Мне удалось с ней поговорить до того, как она предпочла вернуться в свою тюрьму. — При упоминании о призрачном мире его глаза опасно блеснули. — И она рассказала мне кое-что. Я, конечно, догадывался, что это возможно, но не было материала, чтобы проверить. Дело в том, что Лили путешествовала не одна, а с ковеном ведьм. Или было бы правильнее назвать их ковеном вампиро-ведьм? — риторически поинтересовался он, а когда Кэролайн вопросительно приподняла брови, продолжил: — Они были ведьмами из ковена Близнецов, считались такими же ущербными, как и я. — Кэролайн сжала губы в тонкую линию, но перебивать его не стала. — И после обращения в вампиров, они не потеряли способности практиковать магию.
— Потому что вампиризм стал тем самым элементом, который позволял им владеть магией, а не забирать ее у кого-либо, — медленно произнесла Кэролайн.
— Так как вампиры есть творение магии, — кивнул Кай.
Кэролайн замолчала и отставила свой кофе на журнальный столик, понимая, с какой просьбой к ней пришел Кай.
— Ты уверен? — тихо поинтересовалась она.
— Ты жалела об этом когда-нибудь? — вопросом на вопрос ответил Паркер.
— У меня не было выбора, но... — Она помедлила, а затем чуть улыбнулась и открыто посмотрела на ведьмака. — Не все вампиры жалеют об этом. Я не жалею. Мое обращение открыло мне глаза на такие вещи, о которых я и подумать не могла, и плюсы для меня всегда перевешивали минусы. Сила, которую я получила. — Кэролайн чуть пожала плечами, словно была готова оправдываться и защищаться за то, что ей нравится быть вампиром, что это не вызывает у нее стыда.
Уголки губ Кая чуть приподнялись в улыбке. Странно, но все в этом городке, пропитанном магией насквозь, переполненном сверхъестественными существами, шарахались от темы вампиризма как от огня и искривляли лица в брезгливой маске. Но Кэролайн умудрялась говорить об этом как о захватывающем приключении…
— Обрати меня, — выпалил он, и затем, улыбаясь тому, как расширились ее глаза, добавил: — Пожалуйста. Я слышал, что в случае с Деймоном слишком велик шанс заполучить что-то сродни психическому заболеванию. — Она, не выдержав, хихикнула. — А Стефан слишком скучный. Ты идеальная кандидатура, к тому же… Ты ведь можешь научить меня этому. «Как быть идеальным вампиром» под редакцией Кэролайн Форбс, — насмешливо пропел он, и Кэролайн рассмеялась.
— Я могу научить тебя, — согласилась она. — Если это правда то, чего ты хочешь.
— Терять мне уже нечего, — пожал Паркер плечами. — Кроме того, бессменный регент ковена придется кстати, Джо уж точно должна будет сказать мне спасибо.
— Тогда нам нужно подготовиться, — кивнула Кэролайн, начиная тут же все продумывать. — Нам нужно найти тебе идеальное кольцо и… хочешь устроить прощальный вечер своей человеческой жизни?
— Никаких вечеринок, — закатил глаза Кай, и Кэролайн скорчила в ответ рожицу, а потом поднялась на ноги.
— Хватит рассиживаться, пошли. Нам нужно найти кольцо, — заявила она, протягивая ему руку, и Кай, не задумываясь, взял ее за ладонь.
Идеальное кольцо с лазуритом нашлось тем же вечером, и Кэролайн с интересом наблюдала за тем, как он зачаровывает его. А на следующее утро — она все же устроила вечеринку на двоих, и он в последний раз встретил рассвет человеком, — она накапала своей крови в белую фарфоровую чашку и осторожно вручила ему. Кай чуть помедлил, прежде чем сделать глоток, и она осторожно коснулась его плеча.
— Не волнуйся. Я буду рядом, когда ты проснешься, — уверила она его.
— Правда?
— Никто не должен быть один в такой момент. — Она улыбнулась, уголками губ вниз, и посмотрела куда-то в сторону. — Так что, когда ты проснешься, я буду с тобой, Кай. Бояться нечего.
Ведьмак чуть покачал головой и безропотно выпил кровь, а затем нежные ладони легла на его шею. Последним, что видел Кай Паркер человеком, были голубые глаза Кэролайн Форбс.
Как и первым, что он увидел, очнувшись еретиком.
***
— Я не понимаю, какое это сейчас имеет значение, — процедил Кай, едва сдерживая в себе желание переломить тонкую шею ведьмы.
— Ты знаешь законы магии не хуже меня. — Фрея потерла виски и посмотрела на него уставшим взглядом. — Смерть, усиленная магией. Тот, кто стал проводником в новый мир. Убив тебя, чтобы дать тебе новую жизнь, Кэролайн протянула нити магии между собой и тобой. Ничто не усиливает подобную связь, как смерть и кровь, Кай. И тот, кто в свое время убил Кэролайн…
— Кэтрин Пирс, — тяжело произнес Клаус, бросая нечитаемый взгляд на Кэролайн.
— Именно. Как Кай может… «заземлять» Кэролайн и удерживать ее сознание в нашем мире, так и Кэтрин может вернуться сюда, в наш мир, благодаря Кэролайн. Благодаря их связи. Твои драгоценные гибриды, Клаус, ты сможешь создать их снова.
— Фрея, что ты сделала? — в голосе Клауса зазвучала звериная угроза, от которой Фрея сжалась, но не отвела от него взгляда, продолжая упрямо вздергивать подбородок.
— Я… создала искусственную связь. — Ее ладонь взметнулась к кулону на ее шее, и она, словно обретя какую-то внутреннюю силу, расслабилась и даже чуть улыбнулась. — Мне пришлось это сделать, но она хорошо справляется. Настолько хорошо, насколько можно в ее положении, — тут же добавила Фрея.
— Ты хочешь сказать мне, что Кэролайн сейчас… умирает? — голос Кая зазвучал так бесцветно, что Фрейе на мгновение стало холодно.
— Она думает, что умирает, — возразила ведьма, переводя взгляда с еретика на гибрида. — И если Кэролайн очнется, она сможет вернуть не только Кэтрин.
Фрея явно собиралась сказать что-то еще, а Кай, увидевший красную пелену перед глазами, даже не успел атаковать ее, как она тряпичной куклой оказалась в руках Клауса. Он стиснул ее шею и чуть улыбнулся, наблюдая за тем, как она трепещет.
— Фрея, — промурлыкал он, — пришла пора тебе вкусить наше «всегда и навечно».
Ее шея хрустнула под его пальцами.
